Текст книги ""Фантастика 2026-112". Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Арлен Аир

Не прошло и часа в относительном спокойствии, как в небольшом удалении от Града, прямо через портал Инферно, на город напали орды проклятых. Здесь отсидеться в стороне уже не было возможности. Омега заняла управляющую панель, сбросив в запас защитного сооружения с полсотни магических камней, и уже оттуда, с высоты с самым лучшим обзором начала уничтожать наступающих, слово ребенок, что убивает муравьев при помощи выгнутой стекляшки, легко превращая проклятую паству в пепел и кости магией света. Демоны сгорали от несущейся на них магии, умирали от мечей, копий и стрел, что несли мертвые, и гибли десятками, когда по ним работали личи с мощными Батами на вооружении. Но, даже неся жесточайшие потери, они успевали уничтожать защитников града, ибо один из генералов проклятой армии, по стечению обстоятельств оказавшийся бессмертным, увидел невиданное оружие, что уничтожало его армию, и он решил положить хоть все доступные ему войска, но получить новую технологию вне рангов этого мира.

* * *

Открыв глаза, я едва не зарычал от нестерпимой боли после отката в виду моего сгорания заживо. «Сука ты Тушканчик – последняя тварь!» – только и подумал я, едва смог сесть в тесной комнатке своей точки привязки. Честно говоря, даже не за себя было обидно, а за птенцов, коих я выращивал почти полгода. Блядь! Ну, ведь предупреждать надо о подобном! Я бы хоть затмение наслал. Ладно – переживу.

Нервно дернув шеей, вызывая каскад хруста в позвоночнике, я буквально шкурой ощутил что-то постороннее и медленно вынул из сумки камень, что предлагал мне обменять никчемное тело в тюремной камере на бессмертную жизнь в шкуре дикой хищной твари. Ухмыльнувшись такому выбору и посмотрев на таймер моего заключения, я сжал каменный тотем со всей своей дури, буквально превратив его в песочек, неровной кучкой упавший к моим ногам. «Нашли идиота!» – буркнул я, перед тем как поднялся и вышел из тесной коморки, где кроме кровати и хранилища, ничего и не было. За тяжелой дверью был длинный коридор с подсветкой от магических фонарей. Нос сразу уловил запах прислуги и еще одного вампира… женщины.

– Мила! – громко произнес я, не останавливаясь. Едва я вошел в общий зал для приема гостей, как вышеназванная дева уже была на пороге.

– Милорд! – дева-Носферату улыбнулась стройными рядами клыков и слегка присела, сделав реверанс. Странно, но из всех птенцов, только Милагресс сохранила человеческие черты и способность к речи. – Вас долго не было.

– Не мое желание, – пробурчал я и вынул из стойки бутылку с кровью. – Что я пропустил?

– Ничего, милорд. Чужаки уже три полных месяца не заходили в ваши владения.

– А новые подданные?

– Тоже нет, – слегка виновато ответила Мила. – Дом пустеет, вы забираете птенцов, и они не возвращаются.

– Это уже тебя не касается! – отпарировал я, опрокидывая бутыль в рот и высасывая содержимое. – Что со стороны Люциллы?

– Так же – ничего. Старая госпожа словно забыла о вашем существовании. Ни шпионов, ни воинов.

– Затишье перед бурей, – я прошел мимо Девы-Носферату и пошел по мягкому ковру в сторону лестницы. Милагресс молча последовала за мной, сложив крылышки за спиной. – Есть ли хоть одна причина, чтобы оправдать мое появление здесь?

– Да, вы можете забрать меня с собой.

– Мы об этом уже говорили, мне нужны доверенные лица.

– А зачем вам это место? – задала она вопрос, который я уже не раз задавал сам себе. И вот я вновь о нем размышляю. Зачем мне крупное защищенное имение, что я так удачно отжал у другого клана? Денег он почти не приносил, а престиж и прочие финтифлюшки мне не нужны.

– Ты права, – вдруг согласился я с девушкой. – Отправляйся в город и выставь имение на продажу. Цену назначь сама, тебе лучше меня известно, сколько тут проблем и достоинств. После продажи, если таковая состоится, спросишь меня, что делать дальше.

– Будет исполнено. А вы куда сегодня отправитесь?

– В горы мне надо. – Ответил я и сорвал с пыльного зеркала плотное полотно. В мутном серебряном зерцале на нас с Милагресс смотрел горбатый дух, что словно в другой комнате находился. – Привет Каспер, давно не виделись!

– Сотый раз говорю, меня величать положено Кетреном, а не этой жуткой кличкой! – прошипел на грани слышимости заточенный в стекло призрак. – Зачем ты обратился ко мне?

– Мне надо найти путь в горы гномов, желательно короткий.

– Земли коротышек закрыты рунами от любой магии перемещения. Но есть иные варианты.

Короче, мой экзотический навигатор из мира фентези обрисовал три возможных пути, по которым я бы мог добраться до подгорного народа в течение трех дней. Быстрее вариантов не было. Запомнив маршрут и оценив время суток, я наслал Затмение на закатное солнце и покинул захваченное имение под редкие взгляды пугливой прислуги, нанятой еще предыдущими владельцами. Мне как раз было над чем подумать, так как я не верил, что Тушканчик убила меня не случайно – такой поток сил ради меня, нет, в это я не поверю. Значит, идем от противного – она ошиблась. Хотя можно и не гадать!

Коснувшись виска прямо в полете, я вспомнил новый облик Тушканчика и с усилием активировал мысленную связь. Голова стала болеть намного раньше ответа…

– Ворадор?! – нервно бросил вызываемый абонент. – Где ты?! Я не ощущаю тебя в замке!

– Нехер было потолок взрывать, когда на нем я с птенцами! – ничуть не легче наехал я. – Я в землях Лосара, направляюсь в горы, думаю, Сэд будет рад услышать о тебе.

– Так позвони ему, как и мне! – недоуменно ответила чародейка.

– Самая умная?! – огрызнулся я, уже сходя с ума от мигрени. – Гномы под колпаком. Я даже не могу камнем телепортации воспользоваться. Не знаю, что у гномов произошло, но они словно к войне готовятся. Год назад такого и близко не было.

– Не надо туда лететь, тебя не пропустят! – остановила она меня. – Отправься лучше в пустыню «Вапечарских холмов», там у меня заначка была. Осмотри все и свяжись со мной.

– Погоди! – уже почти рыча, бросил я и оборвал связь, после чего взял крутое пике вниз на дикого лося, что никак не мог поверить, что умирает под клыками летучего хищника. Однако когда я уселся на его все еще теплый труп и коснулся виска, мне было значительно легче.

– Ворадор?

– Ну а кто блин?!! Короче, если ты о городе с пирамидами, то у меня для тебя не самые хорошие новости. Я был там с войсками несколько месяцев назад.

Разговор был не легким, но когда он закончился, солнце уже успело сесть за горизонт. Сидя на туше лося, я думал тяжелые думы, пытаясь сложить в систему несколько осколков творящегося вокруг хаоса. Нет, не поймите неверно, я не какой-то знатный провидец и уж точно не политолог, но даже мне было понятно, что у нас под самым носом вызревает невероятный геморрой, который в ближайшие дни, разорвется и обмажет все вокруг кровью и дерьмищем. Гномы окружают себя магией Орды и своей собственной с того дня, как Сэд сел на трон и заключил перемирие с проклятыми. Люцилла уже месяца три занимается только «распихиванием» своих потомков по соседним землям и почти никого не трогает. Вернувшаяся Тушканчик в два дня обзавелась крутейшей «недвигой» на вершине горы и рассказала, что у нее еще и схрон был, который гномы давным-давно разобрали. И если верить слухам, то они доставали ни что иное, как боевое оружие типа огнестрела.

ТУШКАНЧИК!!!!

* * *

– Деда, а деда! – прилежно подняв ручку, привлекала внимание Тулека, одна из внучек Саартука. – А где был ты, когда на горе появился Наутилус?

– Я? – слегка удивился старый Орк и даже слегка взбодрился и поглядел в мутное окошко, за которым небо уже начало розоветь. – В тот день нового года я, как и братья мои, находился в горном гарнизоне. В этот же день мы узнали о нападении на наших собратьев и друзей, что случилось в песках. – Саартук, тяжело вздохнул и поджал губы, а затем взял со стола трубку и ловко зажег ее от свечи. – Сто шесть моих братьев и девяносто две сестры ушли из мира в тот день. Почти две сотни умерших за какие-то часы. Когда до меня дошли вести, они уже стояли в рядах мертвых, окутанные магией пленившей их тела, лишая души покоя. Сэдридрон не остался в стороне, он обратился к союзникам и попросил открыть врата к новому противнику, что пришел к нам из глубокого прошлого, но Проклятые отказали. Гордыня пропекла их души, они решили, что сами справятся с новым врагом, но даже их сотни полегли в жаркой пустыне. К ночи я был на Великом совете, как старший из Орды. Это был тяжелый день, но он был очень важным в истории нашего народа.

– А где тогда был мой отец? – спросил Бартах, поднимаясь, чтобы вновь сделать отвар для всей семьи.

– Рааст, наш величайший воин, в то время еще ходил пешком под стол! – смеясь, произнес Саартук. – Даже меньше тебя, внук, он тогда был. Но даже тогда – он никого не боялся и чтил родителей и родных. Я не всем говорил, но его родные погибли в тот день, оставив своих детей на меня.

– Так это что же это получается, ты наш названный дед? – не очень культурно поставила акцент Шарата.

– Боюсь, что это так. Однако это никак не отменяет того факта, что я ваш Дед! – Саартук словно стал крупнее и одним лишь взглядом показал свою важность в этой большой семье. В этот же момент, перед его носом появилась кружка с отваром, поставленная Бартахом. На него старый шаман и переключил свое внимание. – Спасибо, Бартах. Знай же и помни, что когда меня не станет, ваш род будет зависеть от твоего отца и его братьев, как старших в роду. А после них и ты будешь верховенствовать над своими родными и близкими. Это тяжелая ноша, которую нелегко нести тем, кто не видел жизни. Но я обзавелся своими детьми, когда сам был в почтенном возрасте. Вашим родителям пришлось бы прожить свою жизнь еще раз, чтобы сравняться со мной. Так что слушайте деда, когда он отдает вам последнюю мудрость!

Дед-Шаман вновь затянулся густым дымом и выпустил морок под потолок, показывая маленьким Оркам иллюзию, словно над ними возвышаются снежные горы, над которыми летают птицы. Восторг детской непосредственности слегка успокоил сердце старого Орка, он продолжил свою историю уже намного спокойнее и тише.

– Время смут в те дни только начиналось. Ваши родители готовились к своим войнам среди наших друзей-гномов, тренируясь в их подземных коридорах, истребляя крыс и ворон, а все взрослые, прошедшие давние тренировки, готовились к войне грядущей, к войне с неведомым и сильным врагом, что уже показал нам свои зубы. И если бы не поддержка нашего союзника, возможно, вас бы никогда и не было бы на этом свете.

Глава 6. Осталось недолго

– Немыслимо! – произнес Дамиан, глядя на силу оружия, поставленного на вершину пустынной башни, и убивавшее любое создание с одного попадания. – Неужели оно все это время находилось у нас под носом?

– А я тебе о чем говорил?! – возмутился Дранир. – Трупы как озверели, гномов и нас всего за пару часов с дерьмом смешали!

– И понятно почему, – задумчиво пробубнил Тувар, правая рука самого Сэдридрона. – А вы не знаете, как долго работает эта магия?

– Издеваешься?! – подняв брови, уточнил демон.

– Тише, мы не спорить сюда пришли! – призвал обоих к порядку Дамиан, после чего указал на центральный пик, блестевший на солнце. – Дранир, что они там делают?

– Не знаю, но они со вчерашнего дня развешивают какие-то сети на стенках, – пожав плечами, доложил Игрок-демон. – Есть мысли?

– Ты как с послом разговариваешь?! – возмутился буйный гном. – Никакого почтения! А ну – пади ниц!

– Тувар, все в порядке, мы с ним друзья, – поспешил загасить зарождающийся конфликт Проклятый, после чего дал ответ Драниру. – Мне кажется, что это связано с оружием. Нет ассоциации с солнечными батареями?

– По-твоему по нам молниями хуячат? Это не электричество! Это голимая магия света! – на последнем слове, демон заметно притих и задумался. Причем так глубоко, что едва не начал грызть свои длинные когти. – А может ты и прав. Это же светлая магия и активна она именно днем! Но как они собирают столько сил? Неужели кто-то придумал эту технологию?

Поговаривают, – тихо начал говорить Тувар, продолжая поглаживать свою длинную бороду, глядя на сияющую в солнечных лучах пирамидку, – чтоо тот, кто заказывал нашим мастерам перестройку этого комплекса, обладал силой и знаниями, чтобы собирать магию отовсюду. Но! Это только слухи.

– А сам этот город разве не слухи? – уточнил Дамиан.

– Город нет. Полагаете, что если есть город, то и слухи – не слухи?

– Эту теорию исключать нельзя, – Дамиан повернулся к зависшему в воздухе порталу, за кромкой которого виднелись темные коридоры подгорной столицы. – Думаю, мы увидели достаточно. Нам пора возвращаться и начинать собирать силы, пока другие не пришли на наше место.

– Надо прийти сюда ночью! – ухмыльнулся Дранир, и, кивая, первым вошел в портал, покидая негостеприимную пустошь.

– Сэдридрон будет опечален. Он так сильно рассчитывал на этот пост! – Посетовал гном и вошел в рамку портала вторым. Последним пустыню покинул одолеваемый сомнениями Дамиан. Ему предстояло обрисовать ситуацию и дать рекомендации обеим сторонам, так ли необходимо захватывать это оружие, или достаточно его просто уничтожить?

* * *

Громкий хлопок, раздавшийся от столкновения двух стихий, эхом разнесся по помещению, заставляя особо чувствительных морщиться от неприятных ощущений. Следом за огненной стрелой в стену влетел медный кувшин, ставший очередной жертвой этой эмоционально бури. Хозяйка Наутилуса, великая чародейка прошедшая сквозь время, разбушевалась в нахлынувшей на нее ярости – светлые волосы выгорели, а серебряная маска потемнела в охватившем ее пламени, увеличивая сходство с Люциллой. На прискорбный этот факт хозяйка замка пока не обращала внимания, настолько отвратительно сложились дела на другой части континента. «Гондурас в огне»! – мысленно прокомментировал ситуацию Адмирал Чу. Вчера с ней связался Ворадор и совершенно испоганил ей до того момента радужное настроение. Схрон экспериментального оружия, что должен был дождаться ее – был почти целиком разграблен, тонны оружия и специализированной техники, сотни килограмм Батов, собирающих силу солнца на протяжении сотен лет, все вылетело коту под хвост, и что неприятнее всего – сделали это ее любимые гномы, которым она доверилась давным-давно.

– Мне кажется, ты драматизируешь, – негромко произнесла Княжна дома «Ночной тропы». – Гномы не так многочисленны, как ты думаешь. С нашей последней встречи они практически не увеличили численность.

– А мне кажется, ты меня не слышишь, подруга! – громко возмутилась хозяйка замка и ткнула пальцем в сторону своего слуги. – Альф! Сегодня же отправляйся в Пески, возьми с собой Адмирала, вам надо удержать там позиции!

– Эй! Але! – возмутился Чу, едва не подпрыгнув на скамье. – А причем тут я? Я моряк, а не верблюд! Какой от меня прок в песках?!

– Я тебя наняла не как моряка, а как лидера и полководца! – не сбавляя тона, произнесла чародейка. – Прибудете туда, ты возглавишь оборону! – девушка ловко вынула из сумки на плече голубой камень в хитрой оправе и кинула его лысому воину. – К твоим услугам будут Альф и Омега, а так же пара тысяч мертвых. Тебе хватит этого?

– Да, – скромно ответил Чу, накидывая свой персональный ключ на шею. – Когда можно приступать?

– Внезапно! – прямо рявкнула Тушканчик, чувствуя, что такие нервы, доведут ее до первого в этом мире инсульта.

– Не вопрос! Мы тогда пойдем, а вы пишите письма! – подскакивая, торопливо проговорил Адмирал, отдал честь от пустой головы и, ухватив Альфа за предплечье, потащил его на выход. Полинида подождала, пока эта пара покинет зал, а затем вновь посмотрела на оставшихся гостей и потерла переносицу под почерневшей маской.

– Гамма, будь добра, скажи им, чтобы они пропустили к себе Ворадора, когда он прибудет. Мне там только локальных конфликтов не хватает.

– Сделаю! – коротко ответила Нека и умчалась за ушедшими игроком и НПС. Хозяйка замка отошла к креслу, упала на жесткую поверхность, рассеянно посмотрела в хрустальные окна.

– Арти, Колян, если хотите отдохнуть, то мы вас не задерживаем. До рассвета можете быть свободны.

– Прошу прощения, но я вам не подчиняюсь, – мягко, но безапелляционно, ответил дроу.

– Не спорь, солдат, – махнула рукой княжна. – Ты достаточно мозолил мне глаза в последнее время, отдохни до утра.

Два игрока вышли из одного зала и плавно перебрались в другой, где было отличное место, чтобы прилечь и даже выпить. Еще этой ночью Чу нашел на нижних уровнях почти три сотни бочек с вином двухсотлетней выдержки. Так что, хоть и жутко терпкой, выпивки у всех было предостаточно, в отличие от закусок. Коляну еще и удалось раскрутить Альфа на пару-тройку сигарет. Арти первый упал на теплую скамью, согретую ласковой магией, и открыл темную бутылку. В этот же момент, в помещение вошла мумия в черно-белом костюме, поставила между гостями два оловянных фужера и удалилась из комнаты.

– Сервис! – улыбнулся Артур, разливая дорогущий напиток и выкладывая сигареты на каменный столик.

– Даже не верится, что она все это сама замутила! – согласился Колян, подхватывая фужер. – Думаю, эта миссия принесет мне просто нереальное баблище! Я уже двое суток не выходил из Орбиса, боюсь пропустить что-то важное.

– Не парься на этот счет, мы три дня назад вообще только ели и спали, пока Ворадор воду мутить не начал. Но у него уникальный талант находить приключения!

– Да все мы такие, – улыбнулся Колян и поднял свое вино. – За приключения!

– За Орбис! – глухой звон, гулкие глотки, и вновь в фужеры потекло вино из бутылки.

– Как ты думаешь, это миссия долгая? – уточнил Колян и поднял со стола первую сигарету зараженную магией смерти. Как оказалось, без этого – они совсем не такие как в реале.

– Нет, – уверенно ответил Артур, зовущийся бессмертным. – За два последних дня всё слишком ускорилось. Я ставлю на неделю. Неделю, в которой погибнет херова гора народа. Пара тысяч детей станут сиротами, а миллионы игроков будут пересчитывать заработанные и потраченные деньги.

– А такие, как Ворадор, усилят себя и свой капитал, чтоб затем снова что-нибудь замутить, только ещё круче.

– Истинно так! – хмыкнул Артур и быстро выпил свою порцию. – Лан, я в реал.

– Давай, я тоже. Сейчас докурю и туда же. До утра?

– Ну, а чего нет? – ответил Арти и прилег, закрывая глаза и тихо осуждая человека-дроу.

* * *

Гром только что ударившей молнии еще не стих, как в меня уже влетели несколько толстенных болтов, успешно разорвав крылья и мою ранимую шкуру. Хотя подобные мелочи меня давно не беспокоили, сам факт меня взбесил невероятно!

Махнув слегка дрожащей рукой, прямо в теле сломал торчащие снаряды, перекатом между деревьями ухожу от главной опасности в виде мага и трачу запасы сил на превращение в стаю мышей. Рассудок ненадолго рассыпается на пару десятков разумов, пока я не собираюсь вновь уже там, где мне будет лучше. Едва собрав мозги в кучку, шаг к дереву, следующий вертикально по стволу, на третий резко отталкиваюсь от дерева, бросаю себя в стоящего ко мне боком мага и его спутников. Первым же ударом ломаю шею тряпичника и, прихватив «Завтрак туриста», продолжаю маршрут в густые заросли. Отчаянный мат игроков воспринимаю как музыку – пусть поорут, тормозить и убивать их просто ради забавы не хочу. Не для того я продираюсь через этот лес, чтобы бить всех случайных геймеров, вышедших на полуночный фарм. Только того, кто меня молнией приложил – я уже употребил, даже с трупа снял колечко на сопротивление к магии разума, и как истинная «собака на сене» – выкинул в грязь.

Когда солнце начало припекать шкуру, я уже был на границе Золотой Пустоши. После неё я достигну пустыни. Два дня мне еще пилить до невнятной цели по указанию не самой моей лучшей знакомой. Причем весь этот путь я буду нереально уязвим перед солнцем.

Поднявшееся над горизонтом светило меня не застало, так как я нашел пристанище в одной из глубоких нор, что были густо разбросаны на границе леса. Если кто посчитал, что это рояль в кустах, то нихрена подобного – мне пришлось целое семейство медведей выселить из берлоги, убить и съесть… хотя да – рояль… и три пианиста. Наевшись до рези в желудке, я начал блуждать по коридорам и лабиринтам этой локации. И вы не поверите – кого я встретил в одном из узлов! Вокруг неплохого костра, с шампурами, на которых скворчало кабанье мясо со специями, сидели одиннадцать персонажей, сразу не разобрал, игроков или Местных жителей. В виду того, что я видел лучше их всех, то и разглядеть мне их труда не составило. Когда я вошел в подсвеченный зал и все подскочили, один из игроков облегченно выдохнул.

– Боги! Ворадор! Какими судьбами? – слегка нервно спросила Арфа, первая делая мне шаг навстречу. – Надеюсь, ты без мертвой армии за спиной.

– Очень смешно! – не сомневаясь в осведомленности наемницы, ответил я. – Мимо просто гуляю. А вы что здесь забыли? – обводя взглядом еще десять полукошек, спросил я. И почему они все девочки? Неужели нет в этом мире самцов-Неко или Полукотов?

– У нас стандартный контракт, так что не вижу смысла сориться или врать. Цель в одном дне пути – «Равнина отчаянья». Наниматель будет ждать там.

– Зачем ему эта равнина? – я почесал мохнатую шею, вспоминая, что на той равнине, кроме трех идентичных данжей и нет ничего. Да и эти данжи можно пройти отрядом в три-четыре человека. Я так один их прочесал, когда рядом был. – Данжи чистить?

– А мне с котятками, уж извини за прямоту – пофиг! – полукошка хищно улыбнулась. – Ну а ты чего тут крутишься? Еще и один. Только не ври, что соскучился по мне – не пойму.

– Дела в пустыне.

– Слышала, – кивнула Арфа. – Некто всех гномов вырезал под корень, да еще и всех от орды. Слушок прошел, что это Люцилла, наконец, обрела власть над мертвой гвардией защитников.

– Это допрос, не прокатит! – нахмурился я. – Тебе не идет глупая конспирация и попытки раскрутить меня на разговор. Я не болтун, забыла?

– Ну, блин! – кошка фальшиво расстроилась и всплеснула руками, как совсем недавно делала Бета. Светлая ей память. – Я же такая актриса! А ты меня кидаешь!

– Если чего надо – спроси.

Арфа поднялась, поманила за собой, отводя от костра.

– Что за город появился в горах? – не став ходить вокруг, сразу спросила – До меня дошли сведения, что ты там крутился на днях. И я не поверю, что ты не в курсе тамошних дел!

– Ты только никому… – заговорщицки наклонился я к слегка дрожащему в предвкушении новостей уху распушившей шерсть полукошки. – Тушканчик вернулась.

– Стебешься? – скривилась дева, отводя от меня голову.

– Вообще – нет. Я по ее поручению как раз и иду.

– А сопровождение тебе не надо? Мои кисы умеют царапаться и с радостью тебе помогут! – заворковала она. – Ты только предложение мне сделай достойное, или я твоей русалке скажу, что ты ко мне приставал.

С ее наивности я даже засмеялся, а в исполнении Носферату, это очень страшно. Но в виду нашего давнего знакомства – Арфа не испугалась, выждала, пока я не закончу, лишь потом широко зевнув.

– Попробуй… – наконец, выдавил я. – Она тебе же башку и оторвет. Ой… Давно так не веселился… А касательно предложения, – отвернувшись в другой проход, я, скрепя сердце, предвкушая боль, коснулся своей головы. – Тушканчик.

– Ворадор? – услышал я удивленный вопрос. – Тебе чего не спится? День на носу!

– Блять! Можно подумать, тебя это когда-нибудь беспокоило… хотя не важно. Я тут встретил отряд «Когтистой Лапки». Они хотят наняться к тебе за скромную копейку. Ты как на это смотришь?

– Да мне плевать, но денег я не дам, это учти при найме. И не потому, что я такая, а потому что у меня их нет. Но себя можешь не ограничивать!

– Отлично, удачи…

– Ну?! – в нетерпении, подскочила ко мне Арфа, причем клянусь – я слышал, как она заурчала. – Что она сказала?!

– Сказала, что вас нанять могу я. Сколько вам надо по оплате, чтобы перебить цену прошлого нанимателя?

– На весь отряд – тридцать тысяч, пока мы не воюем. В бою – ставка тройная.

– Продажные кошки! – без издевки произнес я и вынул из сумки кошелек, что давненько уже не покидал своего пристанища. Отсчитав названную цену платиновыми монетами, недавно вошедшими в обиход, я протянул их деве. – Завтра к утру на границе пустоши и песков приготовьте лагерь, где я смогу переждать солнышко. Ну и потом готовьтесь к марш-броску до «Вапечарских холмов». Там и встретимся.

– Любые прихоти за ваши деньги! – улыбнулась Арфа, сжимая когтистую ладошку с тридцаткой монет. – Может нам и жертвенную козу тебе найти по дороге?

– Не-е-е-е, – отмахнулся я. – Вы все равно выберите невкусную.

Короче! День я куковал в просторных подземельях и честно говоря – страдал фигней. Нашел гнездо диких кровососов, что не принадлежат ни к одному из родов. Убил двоих играючи, а остальным дал своей крови и принял их клятвы, что они всегда придут на мой зов. Практика эта неновая, у меня уже три подобных гнезда на честном слове торчат, а виду моих переживаний, что в ближайшее время они могут мне понадобиться, это будет нелишним.

Ближе к рассвету я нашел еще одно гнездо и едва кони не двинул от жестокого нападения стаи диких Волкулаков. Вот собаки! И ведь сдохла всего одна, а у меня живого места на теле не осталось! Крылья изодраны в хлам! Твари после жестокой расправы удрали из подземки в неизвестном направлении, чему я, в общем, был только рад. Однако без крыльев я до границы не доберусь. Скоротал, называется, днёвку – вот за что мне все эти проблемы?

Солнце еще не село, как небо над границей двух локаций потемнело и стало непроницаемо-черным, скрывая не только дневной свет, но и молодые звезды, рассыпанные по небосводу. Стартовал получасовой таймер, я вылетел на крыльях десятка нетопырей навстречу приключениям и вероятным проблемам. Хотя кой толк грузиться? Если бы не раздробленный рассудок, я бы лучше поразмышлял о себе, о мировом устройстве, или, быть может, – о ближайшей войне.

* * *

– Собирайтесь! Собирайтесь! Жители Великого града, и приезжие! Подходите! – кричал пухлый глашатай на площади, привлекая внимание игроков.

С каждой минутой вокруг государственного человека становилось все теснее и теснее, пока, наконец, площадь не заполнилась до конца. Удостоверившись, что первоначальные результаты достигнуты, низкорослый глашатай поклонился и уступил место на помосте другому персонажу в высокой алой шляпе. Новый персонаж вынул из сумки большой сверток и, развернув его вершину, начал свою речь ничуть не тише предыдущего оратора.

– Жители Великого града и наши гости! Вчера наш достопочтимый король и надежда узнал о том, что в мире вновь приключилась беда! – местные жители как по команде ахнули, а игроки привычно закатили глаза от этакой актерской игры. – В мир вернулась сестра нынешней королевы мертвых! – а вот теперь, над площадью воцарилась тишина, даже случилось пара обмороков. – Это известно наверняка! Наш любимый король Тан Тузар издал указ о сборе войск для ведения победоносной войны против великой напасти! Все желающие вступить в войска могут записаться в королевских казармах при любом крупном городе! За отличную службу корона будет платить дорогой монетой! А воины, взявшие пленных врагов, удостоятся отдельной милости в виде поместья близ королевской столицы! – на этой ноте в воздух разве что шлемы не полетели. Почти праздник, учитывая, что после слов о войне.

Глашатай еще что-то кричал, но одна группа игроков уже покидала площадь и не слышала дополнений. Эти трое были давними игроками, опыт неоднократных ошибок уже научили их видеть между строк, слышать между слов и делать свои выводы. Глашатай не мог обойти скользкие моменты, это позволяло понять масштаб трагедии и возможные перспективы заработков или роста.

Толкнув плечом неприметную дверь, первый игрок вошел в темное помещение, где сходу поднял со стола свечу и подпалил ее от спички, после чего повернулся к своим товарищам, держа огонь так, чтобы были видны их лица.

– Будем записываться? – спросил лысый «танк».

– Имеет ли смысл? – уточнил талантливый маг, стоявший справа.

– Смысл есть всегда, особенно на такой войне! – тихо произнес «дамагер», державший свечу. – Плюс к этому я знаю того, кто нам заплатит сверх всякой меры.

– Думаешь, согласится? Феанор после свадьбы совсем отошел от дел и сидит в своем храме, – точно подметил Танк.

– Феанор еще год назад разослал ориентировку на квесты, – оскалился «дамагер». – Он заплатит за одну конкретную голову, а мы теперь знаем, где она будет находиться в нужный нам день!

– И как ты хочешь к ней подобраться? – полным сомнения шёпотом, спросил маг.

– Элементарно! Мы просто вступим в ее войска! – заключил «дамагер», за мгновение до того, как у его горла появился черный как мгла тонкий клинок, выросший из темноты. – Что за х……

– Тиш-ш-ш-ше, не надо ругани, мы же воспитанные люди, в конце концов! – тягучими, словно мед словами, ответила непроглядная тень.

– Отпусти его! – вскинув магический жезл, громко произнес маг. – Или…

– Или что? – перебила его тень. – Вы хотите наживы? А мне есть, что вам предложить, но для начала, давайте опустим оружие.

– Опускай! – нервно бросил «дамагер», так и не уронивший свечу. Маг послушно опустил жезл, и хватка вокруг его головы исчезла, как и тонкое холодное оружие. Человек отпрянул к своим и обернулся в сторону непроглядного силуэта. – Ты кто такой?!

– Такой же счастливчик, как и вы! – дала ответ тень. – Извините, я немного подслушал вашу болтовню и нахожу ее в чем-то даже привлекательной.

– Ближе к делу! – выступил вперед «танк».

– Дело простое, тянуть не стану – вступайте в ряды Феанора, идите с ним до конца, но в ключевой момент, когда от вас это потребуется – вонзите ему нож в спину. Мои покровители за успешное мероприятие заплатят более чем щедро!

– А где гарантии? – ляпнул маг.

– Такого зверя нет на свете! И даже нет его во тьме. Но поверьте, Люцилла всегда добра к своим подданным!

Трое игроков переглянулись и перешли к обсуждению нового уникального предложения, даже не представляя, что подобный разговор в данный момент – самый популярный в мире. Более тысячи наемных групп встретили свою «тень», дающую обещания, не имеющие пределов…

Многие думали, многие поверили, что Великая Некромантша давно не занималась делами, но это было вовсе не так. Люцилла еще полгода назад после первых своих битв и унизительных поражений только и занималась внешними вопросами, планируя навести свой порядок на всех землях Орбиса, но подлая сестренка обхитрила ее – она создала собственную армию и закопала ее в песках на два века, чтобы опозорить Великую! Этого нельзя прощать. Лучшие звездочеты Люциллы как один сказали – «Она вернется в новом году». Только толку было мало – никто не знал, где же она себя покажет. Но с пришествием срока, Полинида не появилась в центре материка, не появилась она и вблизи воды, что было бы стратегически верно. Нет, даже в этом вопросе Пустынный Тушканчик повела себя непредсказуемо – она появилась в безжизненных непреступных горах, с первых дней окружив свое новое обиталище непростой магией. Едва вести об этом достигли ушей мастера Люциллы, она была в бешенстве, ибо давно ее уже никто так не раздражал одним лишь своим существованием! Последним подобным прыщом на заднице был Ворадор, убивший пять новых князей и предавший ее! Благо, есть рычаги воздействия и на него.