Текст книги ""Фантастика 2026-112". Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Арлен Аир

– Да. – нестройным трио откликнулись два боевика и один маг. Чу улыбнулся и повернулся к девушке с острыми кошачьими ушками.

– Ну, мы готовы. Инструкции розданы, боевой дух на высоте!

– Спасибо Адмирал, – обворожительно посмотрев в лицо Чу, произнесла девушка-НПС, что наняла небольшую группу головорезов менее суток назад. – Все надежды только на вас.

– Весьма польщен, однако я бы попросил вас держаться чуть позади, мы, разумеется, клиентов еще не теряли, но начинать отвратительную статистику нет никакого желания.

Пятерка персонажей вошла под низкие своды, когда над горным хребтом только начинался рассвет, но цели они своей достигли лишь к полуночи, когда несоразмерно «толстый» монстр, именуемый Боссом, был упокоен. Никто раньше не слышал о данной локации, никто не знал про монстров подобных этому, но факт есть факт – Местная девушка, чьи предки грешили с животными, привела группу Чу к новой цели. Бой только с этой земноводной тварью занял у боевой группы почти целый час, а уж через что им пришлось пройти за весь день – они и вспоминать не хотели. Зато едва сердце огромной жабы биться перестало, как участники рейда упали на землю. Не все, конечно – Чу, и нанимательница-Гамма остались стоять рядом с поверженной тварью, размеры которой были сопоставимы с междугородним автобусом.

– Цель достигнута, – прохладно и слегка устало произнес Адмирал, поворачиваясь к стоящей рядом странной девушке. – Трофеи ваши.

– Я заметила, Адмирал, – улыбнувшись, ответила кошка и, пройдясь вперед, вонзила свои тонкие ручки с острыми когтями, в глаза мертвой жабы.

Кровь, слизь и еще «не пойми что» разлеталось широким кругом вокруг тонкой фигурки, освещенной тремя факелами, пока участники этого парада тихо отползали в стороны. Рядом с Чу поднялся нанятый вчера маг.

– Мне бы уже пора назад, а то и так времени похерили до одури, – посетовал тряпичник. – Без обид, начальник, но два дня считай, дома не был.

– Да не бузи! – отмахнулся Чу и вынул из кармана лист и карандаш. – Сколько там твоя доля?

– Тысяча триста, – устало ответил маг.

– Хорошо, – коротко бросил, Чу и написал на своей банковской ведомости информацию по переводу с чаевыми за сверхурочные. – Перевод ушел, можешь и ты топать, не задерживаю.

– Спасибо, – кивнул маг и медленно побрел к выходу, но его окликнули остальные участники и попросили обождать.

История по выплате повторилась и с остальными, кто не хотел ждать непонятно чего. Миссия на которую их наняли, была закрыта, взаимоотношения руководителя и спонсора их не касались, и Чу это понимал, а потому и не упорствовал – хотят идти вместе, пусть идут.

В помещении остались лишь трупы мерзких созданий и два персонажа – игрок высшего дивизиона и таинственная полукошка с именем Гамма. Девушка терзала череп и спину огромной жабы почти полчаса, после чего она спрятала что-то в свои кармашки на курточке и подошла к Адмиралу.

– Если вам что-то из этого еще надо, то я больше не претендую на трофеи.

– Нет, не имею радости копаться в трупах, тем более в лягушках. Вы взяли все, что хотели?

– Да, спасибо, – кивнула девушка. – А вы меня проводите?

– Хоть на край света, но только после расчета, мои ребята уже разбежались, и я оплатил их услуги из своего кармана.

– Все верно, они нам больше и не понадобятся! Мне нужны теперь только вы.

– То есть мои планы о том, чтобы нажраться и проспаться откладываются на неопределенный срок? – Чу посмотрел на Гамму в свете факела.

– Срок определенный – десять дней. И дорога будет, совсем непростой.

* * *

Тяжелые тучи нависали над небольшим поселком, расположенным меж быстрой рекой Сартоной и великим подгорным лесом Грастаранх. Прохладный ветер навевал тревогу на одинокую фигуру, стоящую в проеме приоткрытых ворот в высоком сосновом частоколе. Многие годы это безопасное место служило перевалочным пунктом для караванов, шедших по «Тернистой тропе», в этом поселке часто останавливались Герои своих родов и даже целых народов. Бессмертные наводнявшие мир так же не обходили Раадрунк, но те времена остались в далеком прошлом. Сегодня в Раадрунк прилетела беда в виде черного ворона, принесшего в клюве послание от Непреклонного Рааста. Вести в письме были тревожными: Храбрый воин вел не только свое войско, но и жителей попавших под холодный серп новой, кровопролитной войны. Орки не убегают от войны и битвы, и раз Рааст принял такое решение, значит, на то есть веские причины.

К седому Саартуку, старейшему жителю поселка, подошла Хранта, городская воительница и, преклонив одно колено, произнесла то, что резануло по сердцу старому воину – «Поселок готов уйти». Он не ответил ей. Она сама понимала, какую боль сейчас причинила седому, но все еще могучему основателю великого рода, и не ждала от него ответа. Она ушла, Саартук остался в ожидании. Пусть небо прорежут молнии, и на него полетят капли осеннего дождя, Саартук не сойдет с места, он будет ждать тех, кто бежит, тех, кто спасается.

Прошло много времени, небо потемнело еще сильнее, солнце уже скрылось за горой, ветер поднимал с земли пыль и песок, что тщетно пытались легкими толчками сдвинуть Саартука с места. Жители поселка, даже дети, часто понимали, что их Шаман очень странный, но авторитет Саартука в любом случае оставался непоколебим.

Вдали показались первые огни, в этот поздний час их увидел лишь старый колдун. Орк качнул плечами и спугнул ворона-посыльного, успевшего задремать на его плече словно на полевом пугале. Наконец-то, пришло его время, он встретится с родителями, увидит предков, а возможно он увидит свою Орду и Клан, познает Великую битву рядом со своим новым Богом. Он пропустит свой народ за спину и останется в поле один! Задержит врага, откусит кусок противного мяса! Напомнит всем, кто он, и чего стоит! Пусть мир узнает, чего стоит даже одинокий воин Орды!

И чем дольше Саартук стоял, тем сильнее крепла его воля и готовность уйти в иной мир. Час настал: первыми до шамана дошли погонщики кодоев, запряжённых в повозки с имуществом беженцев. Массивные животные, не чувствующие усталости, еле передвигали ноги, что подгибались от усилий, с которым они тащили тяжёлый груз. За ними шли старики и дети, за ними женщины, и только после пошли воины и генералы. Саартук стоял все там же, не сдвинувшись с места. Он может держать разговор только с Раастом Непреклонным – с тем, о ком рассказывают детям на ночь грядущую, тем, о ком мечтают молодые орчанки, глядя на сияющие звезды, тем, на кого с рожденья мечтают быть похожи все мальчики. Он будет ждать «голову» этой колонны отступающих и надеяться, что бегут они не из страха, а из-за долга. Он будет просто стоять и собирать на себе взгляды многих бредших ему за спину, что не понимают странного седого Орка, не проявляющего к беженцам никакого интереса. Не подумайте, что Саартук презирал их, он тихо страдал от этого зрелища – Орк не должен убегать, Орк должен забирать и идти вперед, Орк часть рода, часть Клана, часть Орды, а Орда – никогда не бежит! Однако даже этот принцип легко пропускал детей и женщин. Нет, конечно, седой орк не был феминистом, он ценил женщин, как в доме, так и на поле битвы. Но все же, за всю свою очень долгую жизнь он познал, что счастья в душе у женщины больше, когда она встречает его дома, а не когда уходит с ним на войну, оставляя детей за спиной. Опыт этот собирался очень долго, ведь было время, когда Орду практически уничтожили, и не было зеленокожему народу места в этом мире.

Глубокий вздох, и белые клубы пара на пару ударов сердца скрыли грустную картину от старого орка. Он услышал грозные рычащие крики и топот двух десятков несшихся к нему ног. Отставив левую ногу назад, Саартук наклонился вперед, слегка присел и, растопырив руки, что есть мощи в его груди зарычал: «АРХАРАРАРА-А-А-А». Несколько тел единовременно ударились в расставленную преграду, несколько врезались в грудь, суммарный толчок хоть и был очень велик, но недостаточен, чтобы сместить Саартука хоть на палец. Однако раздавшийся следом крик, едва не уронил старого воина на спину одной лишь громкостью: «ДЕДА! ТЫ ЖДАЛ НАС?!» Словно этого было мало, к крику добавились разноголосые возгласы, возвещающие вселенную о радостной встрече с ним.

– Тихо! Недомерки! Отступите! Зашибу! – глубоким басом призвал Саартук мелочь к порядку, но куда там…

Шесть внуков и пять внучек ни капли не боялись Величайшего шамана и колдуна Орочьего народа, ибо слишком долго они ждали с ним встречи. Предыдущая встреча была больше семи лет назад, когда старшему внуку-Бартаху было всего три, а нынешней младшей внучки Шараты вообще еще и не было на свете. Однако сейчас род был рад воссоединению поколений, и радость от этой встречи казалась старику слаще мёда. Старый дед, наконец, увидел большинство своих потомком от двух сыновей, его сердце радовалось, но одновременно с этим его воля остаться тут до самой смерти – только крепчала. Мелкие и боевые орки, именующие себя наследниками рода, крутились вокруг могучего Саартука и наперебой старались рассказать ему что-то, несомненно, очень важное, но, увы, совершенно не интересное для старых ушей. Когда Шаману казалось, что его скоро хватит удар от столь шумного общества, к нему подошли три орка, в коих шлемы с красочными тканями выдавали полководцев. Дети вмиг притихли, даже четырехлетняя Шарата перестала шуметь и прыгать на месте.

– Лорд-шаман Саартук, по повелению Рааста Непреклонного мы просим вас пройти в дом. Он в дальнем отступе, осматривает местность, ожидает неприятеля, – начал говорить Орк с длинным шрамом на лбу и рваной раной на голове, что до сих пор продолжала тихо кровоточить. Шаман знал его, еще когда Трубаку было всего пятнадцать, и вон как парень вымахал – каждому бы отроку так.

– Не называйте меня Лордом, – буркнул Саардук. – Я подожду Рааста в своем доме, а это «стадо» я возьму с собой. Передайте ему слова мои, когда он прибудет. Я его жду.

Три генерала без возражений поклонились, признавая авторитет старого Шамана. Да и как они могли возразить, и зачем? Орк никогда не обидит чужого ребёнка – это свое чадо надо сечь, пока тот сдачи не научится давать, а вообще дитя священно, ибо это чей-то род, который, возможно, когда-нибудь сольется с твоим. Да и дети, названные «стадом», так же не были против, и, поняв, что «тихориться» уже не нужно, вновь начали бегать вокруг деда и мешали ему шаг сделать, а пройти, тем не менее, надо было почти треть поселка, да еще и через полосу беженцев. Добрались в целом спокойно, никого не затоптали, да и сами никому под ноги не попались, что можно считать удачей.

Каменный дом, построенный Саартуком почти десять лет назад, встретил гостей домашним уютом. Детские ноги с самого порога ступили на шерстяной ковер, почтительно разулись и уже смело, как у себя дома, кинулись на шкуры, что лежали по всему полу. Старший Бартах же прошелся вдоль длинного стола и зажег свечи, чтобы разогнать окружающую тьму. Но, не потому что дети боялись темноты, Орки вообще подобный страх презирают, просто они могут и зубы друг другу в темноте выбить, а этого в гостях лучше избежать. Саартук зашел в дом последним и, заперев дверь, вытер босые ноги о коврик, одновременно убирая детские сапоги и бутсы со своего пути. Мелкие орки сразу обратили к старшему в роду глаза, полные интереса и предвкушения, каждый из них по-своему представлял эту встречу и каждый по-своему надеялся на следующие дни вблизи деда.

– Сколько же вас тут. – почесав заросший подбородок, тихо сказал Старый Шаман. – И что же старому Саартуку с вами со всеми делать? – ответом ему был шум и гам, где каждый хотел выразить то, к чему, конкретно у него душа лежит. – Так, малявки, тихо! – дождавшись тишины, Орк продолжил. – Давайте, мы просто подождем Рааста в относительной тишине. Сейчас смутное время, и не стоит шуметь, привлекая внимание Богов. Садитесь в круг.

Пока мелкие орки наперебой делили места вокруг стула общего деда, к нему подошел в свои десять весьма уже плечистый и мускулистый Бартах. Саартук оценил телосложение молодого орка и хлопнул его по плечу, выражая свое старческое одобрение. Жест этот был принят более чем положительно, молодому будущему воину Орчьего народа важно одобрение старшего.

– Дед Саартук, честь для меня быть в доме твоем! – Шаман кивнул, принимая ответный жест. Однако молодой Орк не закончил. – Отец много говорил о тебе, как о старшем в роду, но никогда не рассказывал твоих корнях, словно ты был первым. А раз сейчас мы ожидаем, не расскажешь ли ты мне историю нашего рода? Ведь век каждого конечен, и однажды я расскажу историю своим потомкам! – неожиданно спросил и заявил старший из внуков. На миг удивившись, Колдун хмыкнул, подняв со стола тяжелую трубку, набил ее травяной стружкой и нарочито медленно, растягивая мгновения, прикурил от свечи.

– Садись рядом, мой внук, ты старший из братьев и сестер, негоже тебе сидеть с ними на полу. – Указав трубкой на тяжелый табурет, сказал Шаман. – Я расскажу вам свою историю, но не воспримите ее как сказку ночную, услышьте былину рода, собственной крови. Но учтите, история эта длинная и уходит она корнями в далекое прошлое. Во времена, когда ни вас, ни родителей ваших не было на этой земле. Когда мир наводняли бессмертные пришельцы из иных миров. Вы узнаете о времени, когда наш народ практически уничтожили. Я расскажу вам, как я встречался с вампирами и волшебниками, эльфами и титанами, гномами и демонами. А так же я расскажу, как получилось так, что Орки и гномы, столь разные по сути, стали союзниками и собратьями. И еще, вы узнаете от меня, почему ваши родители уходят со своих земель. Я расскажу, как наш мир дал вам право на жизнь, и как тяжело это право давалось нам. И узнаете вы, что случается с теми, кто желает обмануть Смерть…

Вокруг воцарилась тишина. Каждый из детей с молоком матери принимал единственно-верные истины: превыше всего – честь; всегда надо учиться; не бояться сражения, не сдаваться, уважать старшего и чтить свой род! Этих детей воспитывали правильно, и даже маленькая Шарата сидела тихо в надежде, что дед расскажет действительно интересную историю, несмотря на то, что с удовольствием бы просто побегала вокруг стола. Историю, что легко можно будет принять за сказку, которую и она однажды расскажет своим детям.

Сделав первую затяжку из своей, несомненно, волшебной трубки, Саартук выпустил дым наполненный запахом разнотравья и неясным светом, льющимся из глубины дымного облака. В этом же дыму возник образ большого дерева, что кроной своей доставал до облаков, а плоды его сверкали точно звезды, и внутри каждого плода можно было увидеть фигуру худого орка…

– Слушайте же историю своего народа, но не с самого ее начала, не с начала моей жизни, а с момента, когда жизнь этого мира только стала налаживаться… – повёл Старый Орк свой рассказ перед самой дорогой аудиторией в жизни. – Начну я со дня, когда был дан отсчёт последним мгновеньям перед самой кровавой бойней за всю историю Орбиса. В тот солнечный день история, начавшаяся сотни лет назад, наконец, позволила встретиться двум уникальным существам. И узнали друг друга Честный вампир и Жизнерадостный труп под крышей дома, который был построен умершим бессмертным…

Глава 2. Ночь расскажет…

– Как же долго дотуда топать!

– Хватит ныть, это же ты меня позвала! – праведно возмутился Арти, продолжая неторопливую ходьбу, что уже сейчас длилась почти четыре часа.

– Я забыла, как это далеко, – снова начала стенать девочка, а клерик лишь глаза закатил. – Нам надо было плыть по морю.

– До гор?

– Я вас ненавижу!

– А это общепринятое отношение, но меня любить и не обязательно – главное платить вовремя. Так что ты говорила по поводу своего состояния? – Артур повернулся и попытался отвлечь кошку от гнетущих её мыслей.

Вопрос заданный им не был праздным, девушка выходила за рамки всех известных ему рас, ну ни разу за всю свою долгую игру он не видел «Полузайчиков» или «Полукроликов». Да что там – ему ни разу не попадалось на глаза ни одного номера «Play boy» для простейшей аналогии. И вот вам прецедент! Длинные уши свисали сзади, теряясь в длинных и жестких волосах, не мешая и даже не особо привлекая внимания, но сам факт! Это же не нормально! Ах да, еще она была странной полуживой нежитью. Возможно, она легко бы обманула своим внутренним состоянием любого, но только не Артура Бессмертного, который в минуты вычислил странную нежить с теплым покровом и бьющимся сердцем. Он даже поначалу заподозрил ее в том, что она странный оборотень, но как, оказалось – обращаться она тоже не умеет.

– А что не так с моим состоянием?! – немного удивляясь, переспросила эта девочка плей-бой, то есть гёрл, конечно.

– Я бы сказал что «ничего», но это лукавство. Кто ты по расе?

– Я Лепус! – горделиво вскинув слегка розоватый носик, ответила Бета и встряхнула головой, чтобы ее уши взмыли над волосами. – Я красивая!

– И скромная! – доброжелательно добавил Артур, слегка взмахнув рукой.

– Ага! – ни секунды не сомневаясь в истинности сказанного, добила человека девушка из Лепусов. – Но уставшая.

– Ладно, давай мы договоримся, что до Табунков мы идем молча, идти всего час осталось. А уже там! – добавляя интриги в голос, добавил Арти. – Там мы купим камень телепортации и махнем сразу к Бергенду! Вообще идти не придется!

– А он дорогой? – поджав губки, Бета стала копаться в своей сумочке, очевидно, пересчитывая средства.

– Не думаю, порядка десяти – пятнадцати тысяч.

– Хм… – бета остановилась и вынула из сумочки небольшой кулек, из которого она вынула красноватый камень и протянула его Артуру. – Сколько стоит этот Бат? – проигнорировав странное слово, Арти взял рубин и поднял его к солнцу, оценивая чистоту этого ИДЕАЛЬНОГО камня!

– Откуда он у тебя?

– Он ценный? – со сталинским прищуром, вместо ответа, спросила Бета.

– Очень. Если его продать в том же Бергенде, то можно только за этот камень получить тысяч двадцать пять, а то и тридцать.

– А! Понятно! Ну, тогда и купи, а сдачу возьми в оплату, – легко согласилась полузайка и убрала таинственный сверток обратно в сумочку. Однако она неожиданно задумалась и скривилась. – А с этим телепортом мы быстро доберемся до места?

– Думаю, уже завтра к ночи и доберемся, там же расстояния небольшие.

– Нет. Тогда нельзя, надо топать. – Горечь во вздохе Беты, был практически осязаема.

– Почему?! – решил вновь всех спасти Арти. – Мы же можем переместиться и неделю просто провести в городе. Я слышал, там есть театр! – лицо Лепуски расцвело белоснежной улыбкой.

– Это было бы чудесно, я никогда не была в театре. Да и целой свободной недели у меня никогда не было.

Подобные картинки их совместного путешествия вспоминались Артуру, когда в очередной раз он смотрел на странную НПСку в моменты ее задумчивости. В такие минуты она казалась человеку невероятно милой и привлекательной, хотя ее глупость временами раздражала его до одури. Бета все эти дни в городе вела себя максимально беззаботно, иногда просто дико: для начала она потребовала найти ей голубой платок, чтобы быть еще красивее; на другой день она нашла в эльфийском салоне зверской красоты фито-бочку и почти три часа варилась на пару, пропитываясь ароматами зимнего леса; или она могла ни с того ни с сего убежать в магазин и купить себе морковку, стоившую в этих краях, как драконья вырезка. Морковь, кстати, она сама не ела, мелко нарезала ножиком и отдавала жирным голубям или воронам, уже кишащим около ее окна.

Сам Арти на протяжении трех дней, что они провели в подгорном и очень холодном городе, успел и в театр сходить, и в кабаках погудеть, и даже пройтись по магазинам, где нашлось очень много гномьих товаров и довольно редких медицинских трактатов. Ещё и успел договориться сходить через две недели в рейд на синего дракона, что живет в сорока километрах от города. Время коротал, как только совесть позволяла, а позволяла она Арти многое, почти всё. Правда, иногда просыпалась, и в такие моменты он даже думал отказаться от гонорара, но потом передумывал – деньги требовались всегда. А тут – почти отпуск, да еще и в приятной компании. Первое время ожидания Артур чувствовал себя котом в командировке на колбасном заводе, а вот во вторую половину как раз и начались его приключения…

* * *

– Ворадор! Я серьезно! Мы слишком рано добрались! – вновь начал нудеть Альф, едва мы приземлились около городка, где я намеревался передневать и поесть в окрестностях.

– Заткнись! Достал уже со своими причитаниями – раньше, не позже!

– Но это не правильно! Есть установленные сроки, и да, может моя вина в этом тоже есть, но ты слишком торопился!

– Я не торопился! Я забыл, что тут ночи длиннее! – окрысившись на мертвяка, я пнул снежную кучку, что была ближе ко мне. Как и предполагалось, снег плотными комьями и с кусочками льда, полетел в синюшное лицо Альфа, который лишь глаза прикрыл.

– Очень смешно… Князь ночи доморощенный. Правильно тебя разжаловали. – Уже спокойнее произнес мой мертвый попутчик, стряхнув снег с лица и закуривая свою вонючую траву. – Но нам все равно нельзя появляться слишком рано!

– И что ты предлагаешь? Дальше идти пешком?! – я повернулся на посторонние звуки, но увидел только пьяного местного, что мочился на угол какого-то трактира, если судить по запаху и грохоту, доносившемуся из одноэтажного здания.

– Ну, пешком, а что такого?! – возмутился мой собеседник. – Тут осталось-то! Часов за восемь дойдем, даже если прям сейчас переломаем друг другу ноги! Надо где-то переждать эти дни, вот и все! Можем и тут остаться, можем в лес уйти!

– Ага, вот именно – дни, когда меня с грязью смешает! Так?!

– А! Кстати… – Альф задумался, причем серьезно задумался, что меня не на шутку встревожило.

– Даже не начинай свои фокусы, старый труп! У меня от твоих идей кровь в почках леденеет! Или я туда сам долечу, или… – в стороне ранее упомянутого кабака началась какая-то суета, на которую я и отвлекся, не договорив.

Альф встал рядом, и теперь мы вдвоем смотрели на пьяную драку между здоровенным орком, что очевидно городом ошибся и моим старым знакомым – Артуром Бессмертным. Я наклонился к уху своего спутника и произнес: «Ставлю десять тысяч золотом на мелкого». На что получил скромный кивок и приток хорошего настроения.

Как и ожидалось – Арти в какой-то момент умудрился так огреть Орка по голове, что здоровенная нетрезвая единица Орды просто грохнулась мордой в снег, выкрашивая его юшкой из разбитого носа. Всплеск положительных эмоций едва не испортили стенания Альфа, который начал что-то подозревать, но в следующий миг кто-то из группы болельщиков выкрикнул: «Альфа!».

Никогда до этого момента, я не видел, как бесится мой компаньон, но его реально аж перекосило, прежде чем он процедил сквозь сжатые губы: «Бета».

– Вы знакомы? – доброжелательная улыбка у меня уже пару лет не выходит, но я старался.

– Да… – выдавил из себя Альф и, скрестив руки на груди, недобро смотрел, как к нам подбегает странная девчуля с длинными ушами, подскакивающими каждый раз, когда она выпрыгивала из снега. И вот она замерла перед нами и уставилась на меня своими большущими глазищами.

– Ого! Это Ворадор? Какой он страшный!

– Очень милое создание… – немного удивленно прокомментировал я, разглядывая странную покойницу в теплой зимней одежде. – Сама непосредственность, чтоб так правду резать.

– Не обманись, друг мой, – сквозь зубы дал мне рекомендацию Альф, не расцепляя рук, и обратился к этой зайчихе. – И что же тебя сюда привело? Никак, меня контролировать?

– Что?! Нет! Я здесь с Артуром! У меня свои задачи есть! А ты должен был убить его! Ведь его, правда? – девушка показала на меня тонким пальчиком в красной перчатке.

– Да?! – я изобразил удивление.

– Да… да. Чего я вообще с тобой говорю?! – вдруг очнулся Альф и настороженно повернулся к толпе, что примерно в тридцати метрах от нас продолжала чествовать победителя, но мы были под покровом темноты. – Так, еще раз, что ты тут делаешь?

– Не твое дело! Ты плохой! А я красивая! – заячьи уши снова взмыли в воздух, когда девочка подпрыгнула. Затем она всмотрелась в меня внимательнее. – У вас так много талантов… Вы много убивали?

– Не без этого, – чуть улыбнувшись, ответил я, уже понимая, что меня уже ненавязчиво начали допрашивать, и пора менять тему. – А Артур к нам подойдет?

– Не знаю, а что?

– А ничего. Я полечу, а вы, ребята, – развлекайтесь.

Чего я с ними вообще время терял? Расправив крылья, с громким хлопком по снегу, поднял себя в воздух и, быстро набрав высоту, понесся в сторону ближайшей рощи, что была в другой стороне города. Там у меня, по крайней мере, был шанс поесть на день грядущий. Или лучше на два. Уже на подлете к деревьям я услышал и учуял двух персонажей, что мерно плелись по дороге, причем, совсем не таясь. Меховая обувь мягко хрустела свеженьким снежком, голоса созданий звучали весьма беззаботно, и один голос оказался мне уж слишком знакомым.

Сменив направление полета, я пронесся над дорогой. Парочка меня срисовала мгновенно, так что я не стал тянуть резину и упал на дорогу перед ними. Однажды нанятый мною Адмирал в красной вязанной шапочке с голубым бумбончиком гулял в компании миловидной Полукошки, что слегка отдавала запахом смерти. Такая же нежить, как и Альф, только скрывается куда более умело – сердце стучит, кровь теплая, но жизни в ней нет.

– Адмирал! – прорычал я.

– Ворадор! – ничуть не смущаясь, ответил Чу и, сделав два шага вперед, пожал протянутую руку. – Вот уж не думал, что мы встретимся так скоро!

– Ночь расскажет! – засмеялся я. – У меня для тебя есть подарок!

– Уже заинтриговал. Так давай его! – держа настроение, продолжал Чу.

– В городе есть очень опасный тип, он меня отделал как равный.

– Иди ты! – не поверил Чу и едва не запрыгал на месте. – Жду-недождусь! Но сначала мне бы в ванну или лучше баню. Мы без перерыва идем. Твою мать! Пардоньте! Гамма, это Ворадор, мой хороший знакомый, – начал представлять нас друг другу Адмирал, забравшийся в горы. – А это Ворадор, Гамма, моя новая нанимательница полная сюрпризов.

– Рад знакомству, – сказал я, ожидая похожую реакцию, как у Беты, но новая знакомица меня удивила – сделав шаг вперед, она сама протянула мне руку.

– И я рада! Много о вас слышала, в основном, конечно, грязь и глупости, но иногда и что-то хорошее.

– Польщен, – стушевался я, – наверное, очень иногда.

Чу засмеялся. – Правда, она прикольная?!

Легкий разговор задержал меня всего на полчаса, после чего я отправил парочку в городок, а сам встал на крыло и махнул в чащу, где битый час искал хоть кого-нибудь крупнее песца, но, признав поражение, удовлетворился пятеркой этих меховых шкурок. И вот когда уже настала пора возвращаться, я заметил вдали начало горного массива и довольно крупную пещеру, где легко можно было найти медведя, или по крайней мере убежище на день. В виду того, что я никому и ничего не обещал – принял решение слетать туда.

Проклятое светило уже выкрасило горизонт, когда я был остановлен толстенной решеткой, закрывавшей вход в вожделенную темную пещеру. Тут уже не до ярости или гнева, а вопрос выживания! До сих пор не могу вспомнить, как я выгнул два прута и протиснулся через преграду, откуда только силы взял?! Хотя это не важно, едва оказался по другую сторону преграды, я был ошеломлен открывшимся передо мной видом. Своды дикой естественной пещеры кончались через двадцать метров после грубой решетки, а дальше начинался коридор полный сюрпризов. Надпись на стене гласила: «Пещера Чудес». Делая первые робкие шаги, я не особо рассчитывал на чудеса, а вот к ловушкам – да, был готов. Но чем дальше я продвигался, тем больше росло мое удивление, и все меньшей становилась осторожность.

Длинный каменный коридор квадратного сечения плавно перешел в ведущую вниз длинную лестницу, естественным образом подсвеченную подземным пламенем. Потолки под пять метров, словно эти коридоры строились для титанов, но при этом ступени были самыми обычными. С каждым новым пролетом шум вокруг затихал: исчезало пение ветра, пропал за спиной треск подгорного огня, перестала скрипеть пыль под ногами. Куда бы я сейчас не брел, это очень старое место, и, вероятно, опасное.

Новый поворот ступеней вывел меня в длинный, крайне высокий и широкий коридор, вдоль стен его стояли четыре ряда солдат в однотипной броне, и через каждые пятнадцать воинов лич с длинным посохом. «Мертвая армия» – мелькнула у меня в голове мысль. Я прыгнул на пару десятков метров вперед, оказавшись между двумя отрядами. Как и стоило ожидать, никто не шелохнулся. Подойдя ближе к одному из рыцарей смерти, я поднял матово-черное забрало шлема и посмотрел на чистый белый череп, без капли магии внутри. Это был просто труп, подготовленный для поднятия Повелителем, ничего более. Мне здесь нечего опасаться. Уже спокойнее я побрел между солдат мертвой армии, углубляясь все дальше и дальше, пока не вышел к перекрестку, что увеличивал армию почти в два раза. Будучи свидетелем подкрепления в двадцать тысяч голов, я легко могу представить это число, но в этих подземных катакомбах мертвых было намного больше, не говоря уже о том, что личи составляли почти десять процентов от общей численности.

В центре неисчислимой армии, словно на пересечении четырех отрядов, выстроенных клином, я приблизился к угловому воину, что отличался богатыми доспехами явно гномьей работы. Я вновь поднял забрало покойника и уставился в два светящихся оранжевых глаза на белоснежном черепе. Удивление, шок, отрицание и легкая паника пронеслись сквозь меня в тот момент, как лишенная мышц нижняя челюсть у мертвяка отвисла, а из его глотки разнесся громогласный призыв: «Чужак среди нас!».

Отскочив от странного трупа, я ожидал от него резких действий и приготовился в битве, но потому только, что сразу не смог оценить масштаба проблем. Словно медленная волна, трупы вокруг углового рыцаря начали поднимать руки, открывая забрала шлемов со сверкающим оранжевым пламенем внутри черепов. Сотня, две, четыре, восемь. И только когда мой мозг осознал возможные трудности, рыцарь с угла шагнул ко мне, вынимая из ножен серебряный клинок.

– Убить чужака! – воскликнул покойник, и все кто был за его спиной, разом рявкнули что-то невнятное, но однозначно неприятное, и так было ясно, что дела мои плохи…

* * *

Задолго до…

– В низеньком домике старом, что у границы седой, там, где волшебник в шляпе высокой трубкой пыхтит колдовской… Где феи танцуют с клубами туманов в призрачных сарафанах, девочка спит под луной. Сон ее сварен из боли и страха, из горьких слез и надежд её праха… Ох, маленькая девочка, со взглядом волчицы…