Текст книги "Истории из жизни (СИ)"

Автор книги: AnitaMidzu

сообщить о нарушении

Текущая страница: 57 (всего у книги 183 страниц)

«Зачем тебе туда? Ты же знаешь, как это опасно. Почему обязательно так рисковать собой?»

«А если не я, то кто? Ранг – это не только нашивки, Тея, и ты это знаешь. Если каждый будет отсиживаться в тепле, беспокоясь только за свою задницу – войну не выиграть. Иногда приходится чем-то жертвовать».

Придя с храм, Тея рухнула на колени перед статуей богине Юстиэль.

«Храни её, всемилостивая и всеблагая, несшую твоё знамя во имя жизни…»

Уже в прихожей Юстиэль чуть ожил, движимый целью найти бумагу и перо с чернилами. Все эти «сокровища» обнаружились в ящике комода. И только взявшись за перо, целитель понял, что у него дрожали руки.

– Проклятье, да чтоб тебя… – он тихо ругнулся под нос, когда на пергаменте появилась чёрная клякса. Пришлось успокаивать нервы с помощью алкоголя. Благо, початая бутылка луссовой настойки обнаружилась в шкафу.

– Не предлагаю, – коротко бросил Юстиэль и посмотрел на Сольвейг, – заваришь чай? Думаю, маме он пригодится.

После пары стопок рука перестала дрожать настолько сильно, и на бумагу легли почти ровные буквы. Целитель постарался выдержать нейтральный тон, просто пригласив Корунда встретиться. Шиго-курьер сгрёб плату и даже не удивился посланию в Асмодею. Ему было всё равно куда доставлять письмо, лишь бы достойно платили.

Письмо застало Рыжего врасплох. Злой после проигранной осады, он заперся дома и швырял кинжалы в стену.

– Ублюдки… косо… аргх… – от непрерывного потока ругани уже сел голос. Убийца торопливо схватил стакан со столика рядом и сделал большой глоток. Алкоголь обжёг горло и притупил ноющую боль во всём теле. Его здорово помяли даже в облике лорда-заступника.

– Косорукие! – рявкнул Корунд и точным броском вогнал второй кинжал в стену. При этом он задел рамку небольшой картины, и та с грохотом рухнула на пол. Как раз в этот момент объявился курьер.

Асмодианин подавился руганью и принял письмо. Скачущие буквы почерком Юстиэля выводили приглашение на встречу. Это было странно. Последняя такая «тайная» встреча закончилась очень плохо для Рыжего. Хотя за миновавшее время поводов для ссоры северянин не давал. «Была ни была», – он допил остатки в стакане, сунул кинжалы в ножны и покинул дом, охотно ныряя с круговерть метели.

Поиски разлома не заняли много времени, как и путь через болота.

– Юс? – четвертью часа спустя убийца уже переступил порог элийского дома. Юстиэль выглядел каким-то… бледным. И явно был нетрезв.

– Присядь, – тихо попросил он, увлекая следопыта в гостиную, – выпей со мной.

– Что случилось-то? – недоуменно спросил Корунд, всё же не сопротивляясь. – Что-то с Теей или детьми?

Юстиэль налил Рыжему настойки и нервно облизал губы. Асмодианину стало совсем не по себе, он не спешил принимать и уж тем более пить предложенную жидкость.

– К-корунд, – элиец кашлянул и перевёл взгляд на убийцу. Только сейчас последний заметил, каким стеклянным был взгляд хозяина дома. – Это Маору… она…

– НЕТ! – рявкнул северянин, оборвав речь Юстиэля. Он не хотел слышать страшных слов. Если их не сказать вслух, значит этого как будто и нет. И Маору вернётся. Сердце противно закололо.

– Она не вернулась из Пангеи, – закончил целитель и протянул руку, касаясь запястья замершего асмодианина. – И просила передать тебе, что…

– Нет… – Корунд смотрел перед собой невидящим взглядом. Он сам не заметил, как подкосились ноги, роняя обратно на диван. В памяти запестрели картинки прошлого: тяжёлое и долго лечение, пока жрица выхаживала его у себя, новый год, поцелуи, объятия, её вечные едкие шуточки и яркие зелёные глаза. Корунд больше никогда их не увидит.

– Она любила тебя, – закончил Юстиэль, глядя на следопыта. Тот сидел ни жив, ни мёртв, будто обратившись в неживое изваяние. Только мелкая дрожь, гулявшая по всему телу, выдавала жизнь в нём.

– Рыжий… – тихо позвал целитель и протянул руку, чтобы коснуться плеча асмодианина. Тот вздрогнул, как обжёгся. Он знал, на что идёт, заводя отношения с элийкой, знал, что рано или поздно его или её жизнь может оборваться, и всё закончится. Потому они оба дали обещание не говорить, но… «Маору, я люблю тебя», – зажмурившись мысленно прошептал Корунд и оттолкнул от себя руку Юстиэля, вскочив с дивана.

Хватая ртом воздух, он смерил целителя тяжёлым взглядом и рванул к входной двери. В помещении не хватало воздуха, злость и отчаяние душили убийцу изнутри.

Тея не стала надолго задерживаться в Храме. Это угнетало её ещё больше. Девушка надеялась, что богиня услышит её и так. Выйдя на улицу, целительница с третьей попытки поставила портал перехода домой. И как оказалось, почти вовремя…

– Корунд, – девушка столкнулась со следопытом в дверях, материализовавшись прямо на его пути. По виду северянина было понятно, что он уже всё знает. Алетейя растерянно глядела на него, не скрывая заплаканного лица.

Хуже Рыжий выглядел разве что после мести Юстиэля, когда нежить едва не отправила его в потоки эфира навсегда. Убийца казался потерянным и отчаявшимся, едва ли не обезумевшим от горя – настолько пустым был его взгляд. Пустым… и злым. Алые искры то и дело вспыхивали и снова тонули в мутной поволоке. Общая картинка дополнялась растрёпанной шевелюрой и небольшими клыками, которые было видно сквозь приоткрытые губы. Асмодианин тяжело дышал, как после долгой пробежки или пребывания под водой. Он сжимал и разжимал кулаки с такой силой, что когти давно уже пропороли перчатки. Но Корунд не замечал этого. Физическая боль была едва ли не единственным, что ещё держало в реальности.

В таком состоянии он мог сотворить всё, что угодно. Но Рыжий только сощурился и отвёл взгляд, увидев, что Тея плакала. Он и сам был готов, но остатки гордости велели убираться домой. И чем быстрее, тем лучше.

Корунд отпрянул от элийки, толкнул ладонью дверь и буквально вылетел за порог. Наступающая снаружи ночь сыграла на руку: стоило асмодианину уйти от света фонаря на крыльце, как он стал невидимкой.

В тот день Рыжий забыл дорогу в Интердику на долгое время.

====== Взлёты и падения ======

– Воин пятого ранга, Аскольд, награждается почётной грамотой доблести, – скучающий глашатай крепости Интердики зачитывал наградные грамоты. Перед ним стояла кучка молодых даэвов, проходившая там практику. Им и самим было в тягость, но наставники велели собирать бумажки, якобы тот, у кого их накопится больше, получит лучшую броню. Пока что юный убийца лидировал.

*

– Аскольд, ну куда ты лезешь, – статная чародейка едва удержалась от того, чтоб огреть юнца посохом, – Ну куда ты лезешь, ты воин третьего ранга, а они офицеры!

– Но госпожа Юки, – вздохнул юноша. – Они ведь были без целителя, мы бы справились, группой-то…

Женщина только закатила глаза.

*

– Давайте посидим? – робкая девочка бард грустно взирала на таблицу арены.

– Ничего мы не посидим, мы выйдем и наваляем им, – Аскольд достал кинжалы из ножен, поблескивающие молниями. Слабо, камень был не из лучших, но всё же давал шанс парализовать противника.

– Но там же генерал! Что мы можем против него?

– Ты недооцениваешь воинов первого ранга…

*

– Поздравляю, – Тея огладила сына по плечам, коснулась ладонями нашивок, – Теперь, когда ты получил ранг первого офицера, готовься, что за твоей головой будут гоняться все, кому не лень…

*

Список альянсов был длинным. Легаты асмодианских легионов выстроили своих бойцов на подходе к руинам замка Анохи. Командующий тщательно сверялся с военным табелем, звучала перекличка.

– Офицер 5-го ранга, Корунд, – грозным голосом пролетело по рядам бойцов. Ответом был тихий недовольный ропот:

– Опять не явился… да за что ему только ранг присвоили…

– А ну цыц там! – рявкнул легат «прогульщика». Хотя у самого ладони неприятно похолодели. Внезапно захандривший убийца пропускал одну осаду за другой. Игнорировал он и мелкие вылазки на захват стратегически важных артефактов Верхней Бездны. «Рыжий, мать твою, где тебя драканы носят?!»

*

Трубили сбор на захват Ткисаса. Корунд отключился от эфирного канала легиона, дозваться его не мог никто. Легат багровел от злости, командующий вполне разделял его эмоции.

Этой же ночью рыжеволосый убийца был исключен из легиона и лишён звания 5-го офицера. Завалившийся к нему домой адъютант что-то кричал, размахивая руками. Он гневно тряс зажатой в кулаке нашивкой с эмблемой легиона.

Корунд только раздражённо дёрнул плечом и послал незваного гостя куда подальше, показав тому средний палец. После чего завалился обратно на диван, где пребывал до этого, и закутался в полосатый плед. Хотелось только одного – чтобы перестало так болеть в груди.

Месяц спустя имя Рыжего исчезло и из списка офицеров 4-го ранга. Северянин падал всё ниже, лишаясь всего, чего достиг за триста лет успешной службы. Дом постепенно зарастал хламом в виде пустых бутылок и упаковок от еды из таверны. Единственное, чем не брезговал Корунд, это тренировками. Когда становилось совсем невмоготу, убийца брался за кинжалы и терзал стоявший во дворе манекен.

*

Сражаться плечом к плечу с сыном было странно. Но Алетейя каждый раз ловила себя на мысли, что гордится им. И беспокоится за Сольвейг. Аскольд добился звания четвертого офицера за шесть лет службы. Для юнца, которому нет и тридцати лет, это было просто неслыханно. Но он был талантлив, этого не отнять… А вот Сольвейг в свои 20 так и не окрылилась. Девушка становилась всё ожесточеннее и отчужденнее, хотя Алетейя твёрдо сказала ей, если этого не случится до 25-ти, то она собственноручно отведёт её в Храм.

– Мам, берегись! – юноша налетел на задумавшуюся женщину, отталкивая её с пути удара мечом от огромного балаура. – Не витай в облаках, это же не Бездна, это крепость Анохи! Тут лорд заступник плюнет и не…

– Берегись! – теперь уже черёд Теи был спасать сына, чрезмерно увлёкшегося нотациями. Он растерянно моргнул, виновато улыбнулся и вновь нырнул ближе к ногам дракана, в самую гущу битвы.

Спустя полчаса над крепостью взвились элийские знамена.

Асмодиане негодовали. В самый ответственный момент они хотели призвать дух разъяренного Анохи, чтобы элийцам пришлось несладко. Но… ключ для активации печати внезапно исчез. Никто не знал, куда. Его прятали так надежно, что утеря была исключена. А в комнату с кучей охраны мог пробраться разве что… невидимка.

Это оказалось даже забавно. Вот так нагло проникнуть в хранилище с ключом и умыкнуть его из-под носа охраны. Корунд не задумывался, зачем. Ему просто захотелось, просто потому что мог. Даже потеряв звание, став простым 2-м офицером, навыков маскировки он не утратил. К тому же, столь низкий военный ранг сделал его практически невидимкой для высших чинов. Теперь всем стало наплевать, имя и заслуги рыжего выскочки стёрлись из табелей и даэвской памяти.

«Катитесь к Бакраме под хвост со своей войнушкой, сукины дети», – скалясь в злой ухмылке, думал убийца. Потерянная крепость оставалась далеко за спиной. Рыжий бежал, крепко прижимая руку к груди, где под дублетом на колючей цепи болтался украденный ключ. Он обжигал кожу, но это было даже приятно – ощутить что-то другое, кроме тоски и безысходности.

Только сильно запыхавшись, Корунд остановился. Маскировка истаяла сама собой, являя пылающим землям Кальдора всклокоченного следопыта с горящими нездоровым блеском глазами. Корунд тяжело дышал и смотрел на далёкие шпили замка Анохи, на которых красовались элийские знамёна. Ухмылка по-прежнему не сходила с губ.

Когда способность мыслить относительно здраво вернулась, Рыжий задумался о том, что украденный артефакт стоит хорошенько спрятать. «Хм…» – асмодианин поскреб кончиками когтей чумазую щеку.

*

Ветра не было. Снег крупными хлопьями валился с неба. Корунд спешился и взял своего «скакуна» – фергатти под уздцы. Теперь в сугробе вязли не только лапы ящера, но и ноги северянина. Всадник и зверь неспешно поднимались в гору. Далеко-далеко угадывались очертания крепости Белуслан. Чёрные пики башен пронзали облачное небо.

Рыжий брёл, глядя себе под ноги. Одной рукой он цеплялся за поводья фергатти, а вторую по-прежнему прижимал к груди. Мысли унесли убийцу в далёкое прошлое, казавшееся полузабытым сном.

Вот на этом склоне они стояли вместе с Маору. Элийка бурчала что-то про идиотский мороз и сугробы, но позволяла обнимать себя, едва заметно улыбаясь уголками губ. Красота открывавшейся картинки увлекла даэвов совсем ненадолго. Жар требовательного поцелуя согрел обоих.

Корунд очнулся от воспоминаний стоящим на коленях. Он погрузил руки в сугроб, расчищая пласт земли под ним. Потом в ход пошли когти. Асмодианин с остервенением выколупывал вымерзший насквозь грунт. По щекам Рыжего пролегли две мокрые дорожки, которые он упорно игнорировал. Разум никак не хотел отпускать образы прошлого, даже спустя многие годы продолжая терзать ими своего хозяина.

К тому моменту, как тайник был выкопан, убийца лишился кончика когтя на безымянном пальце. Он сунул руку под дублет и вытащил оттуда украденный ключ. Больших усилий стоило Корунду заменить слёзы на злой смех и кривую ухмылку, а память о поцелуе и объятиях – на физиономии командования, лишённого возможности призвать дух Анохи.

Северянин швырнул ключ в яму и торопливо закопал, присыпав сверху снегом. После чего он поднялся с коленей и, не отряхивая снег, побрёл прочь. Фергатти поплёлся следом.

Начавшаяся метель постепенно скрыла их следы.

*

– Что значит, не нашли?! – военачальник негодовал и орал на подчинённых. – Он должен быть в крепости, должен! Какой толк от неё, если мы не можем воспользоваться её главным преимуществом и призвать дух Анохи?!

– Мы обыскали всю крепость, – спокойным тоном произнесла Тея. – Ключа здесь нет.

– Разведка докладывает, что у асмодиан его тоже не было, – вклинился один из генералов, – именно поэтому они сдали крепость, не воспользовавшись им.

– Нас это тоже ждет, если мы не найдём ключ, – буркнул мужчина, потихоньку успокаиваясь. – Нашедший получит ранг великого генерала вне очереди.

Алетейя обернулась на Аскольда, собираясь что-то сказать, но было поздно. В глазах юнца уже загорелся алчный огонёк.

– Давай, сын, дерзай. Я думаю, что ты сможешь поймать воришку, – подлил масла в огонь стоявший рядом Юстиэль. Сам он давно занял место 3-го офицера и не планировал лезть выше, вполне довольный и сложившейся карьерой, и своей жизнью. А вот юному убийце явно было не занимать азарта и амбиций.

– Что? – с улыбкой спросил целитель, поймав недоуменный взгляд сына. – Я даже не сомневаюсь, что ключ кто-то украл. Ценности не пропадают сами собой из охраняемой комнаты.

*

– Мерзкие белозадые выродки! Крысы с крыльями! Аргх… – командующий асмодиан бушевал уже битый час. Совещание с главами сильнейших легионов зашло в тупик. Все выдвигаемые ими идеи казались сущим бредом.

– Неужели у них настолько сильна маскировка, что элийский лазутчик сумел проскользнуть мимо ТВОЕЙ охраны, Берк? – задумчиво протянул один из легатов. При этом взгляды всех присутствовавших вперились в легата «Клыков каллифа» – бывшего легиона Корунда. На той осаде охраняли ключ именно его бойцы. Ныне лишённые и звания, и мест в легионе.

– Невозможно! – отрезал мужчина и стукнул кулаком по столу. – Мои бойцы одни из лучших во всей Асмодее, они не…

– Да толку от них!

– Твои бойцы не уберегли ключ!

–…увели из-под носа…

–…неопытные щенки!

Вот-вот была готова вновь разгореться перепалка.

– Они упустили ценный артефакт, – вскинув когтистую ладонь, холодно констатировал командующий, и все присутствовавшие притихли. – Нам нужна эта крепость. Значит, ключ нужно вернуть.

Повисла тишина. Легаты опускали глаза, чувствуя на себе хмурый взгляд старшего по званию. Кто-то нервно постукивал когтями по столу.

– Берк, что там с твоим разведчиком? Тем, который в прошлом выкрал нам стратегические планы элийцев в Кальдоре? Как же его…

– Корунд, – буркнул Берк и поджал губы. Его до сих пор коробил тот факт, что не удалось приструнить убийцу и вернуть того на службу. – Он не станет сотрудничать с нами.

– О, а я видел его сегодня на осаде, – довольно громко вклинился кто-то. Берк похолодел. Означало ли это, что Рыжий вернулся к делам, может даже вступил в чей-то легион и хочет получить свои офицерские нашивки обратно?..

– Ошивался внутри крепости, потом пропал из виду, – между тем продолжили дальше.

– Да он больше на бездомного бродягу похож, чем на разведчика и офицера, – хохотнул один из присутствовавших. Зал огласился взрывом смеха.

– А может и не элиец ключ украл, а? – вдруг брякнул кто-то скучающим тоном. Совещание уже утомило и самого Берка, но он не опускался до подобных теорий.

– Ага, например, этот рыжий говнюк, – поддакнул смеявшийся легат.

– Исключено! – тотчас взвился Берк и вскочил со своего места, с силой хлопнув ладонями по столу. Присутствовавшие притихли. И вспыльчивый нрав, и сила легата «Клыков» была знакома им не понаслышке.

«Поговори с ним. Ситуация крайне щекотливая, если Корунд окажется предателем, это не должно всплыть», – разума Берка коснулся мысленный импульс командующего. Легату стало совсем не по себе.

– Господа, у нас к обсуждению ещё несколько вопросов…

*

Берк покинул Пандемониум ближе к четырём утра. Сказать, что легат был зол, значит не сказать ничего. И если своевольство раньше сходило Рыжему с рук, окупаясь военными заслугами и талантами разведчика, то теперь дело обстояло иначе.

Асмодианин переместился в Белуслан. Добраться до дома бывшего подчинённого труда не составило. Завалившегося спать Корунда разбудил барабанный стук в дверь.

– Открывай давай! – рявкнул знакомый голос снаружи. Рыжий зевнул и приподнялся на локте, повернув голову на источник шума.

– Пошёл нахер! – крикнул убийца и лёг обратно, кутаясь всё в тот же плед. Встречаться с бывшим легатом в четыре утра ему совершенно не хотелось.

– Я сейчас выбью к ебеням эту дверь! Открывай, это приказ! Корунд!

Взвинченный донельзя, Берк уже занёс руку, чтобы стукнуть в дверь ещё раз. Но тут она открылась, являя за собой заспанного следопыта.

– Ну чего тебе? – угрюмо поинтересовался он, почёсывая видневшийся под пледом оголённый живот. Наискось шёл тёмно-алый рубец шрама – совсем свежая, недавно залеченная рана. Такую легко можно получить в дуэли или… на осаде. Берк без приглашения прошёл в дом мимо Рыжего и сделал глубокий вдох.

– Зашёл на чаёк, а заодно и посмотреть на твою наглую морду, – огрызнулся легат и пнул попавшуюся под ногу бутылку. Та со звоном отскочила в сторону и задела ещё пару таких же. Корунд поморщился и зевнул, захлопнув дверь. В доме воцарился полумрак, но северянам не нужно было много света, чтобы видеть и обстановку вокруг, и друг друга.

– Смешно. А на самом деле? – спросил убийца и поправил сползающий с плеч плед.

– Ты снова ходишь на осады? Вернулся в строй, да? – издалека начал Берк и окинул собеседника цепким взглядом. Тот недоуменно вскинул брови и презрительно фыркнул.

– Имел я ваши осады… – сквозь зевок отозвался Корунд. – Нет, не хожу. И в легион не вернусь. Если ты снова припёрся ради этого, то вали.

Берк вздохнул и сжал-разжал кулаки. В глазах следопыта плескался неприкрытый вызов и издёвка.

– Лжец! – мгновением спустя легат сгрёб Рыжего за плечи и впечатал спиной в стену. Плед слетел на пол, и обнажившегося шрама коснулись когти Берка, с силой надавив. – Это откуда тогда? Бездомная кошка поцарапала?

Корунд выдохнул сдавленный стон. Рана ещё болела, а запас аделлы, как назло, кончился. Возле крепости Анохи он умудрился сцепиться с белокрылым гладиатором, который оказался весьма расторопен. Теперь предстояло чинить дублет и залечивать оставленную его копьём метку.

– С арены, – прошипел Рыжий и оттолкнул от себя Берка. После чего наклонился и поднял свой плед. Теперь лень и спокойствие убийцы были напускным, он ждал атаки и мог отразить её. – Да и к тому же, – продолжил Корунд и зашагал обратно к дивану. Завалившись на него, убийца положил обе руки под голову и скосил взгляд на незваного гостя. – Тебя ебать уже не должно, хожу я на осады или нет.

Берк шагнул к нему и, глядя сверху вниз, глухо проговорил:

– Сегодня был украден ключ Анохи. А тебя видели в замке возле сокровищницы…

– Пф! Меня обычно НЕ ВИДНО, тебе ли этого не знать… легат? – прикрыв глаза, с кривой ухмылкой спросил Корунд.

– Слушай меня, ты самоуверенное дерьмо, – Берк рывком склонился и когтями стиснул горло Рыжего. Тот не шелохнулся и не перестал ухмыляться. – Если я узнаю, что с этим связан ты, лично сотру тебя в порошок.

Постояв так ещё пару мгновений, мужчина отстранился и скороговоркой выдохнул заклятие телепорта, покинув чужое жилище.

====== План Аскольда ======

– Я не стану тебя отговаривать, – начала Алетейя, расхаживая по гостиной. – Никогда не отговаривала твоего отца и тебя тоже не буду. Но ты должен знать – там, куда ты собираешься, нет места жалости. Там только жестокость, раны, боль и возможность сложить крылышки. Возможно, навсегда. Подумай хорошенько, что и кого ты оставляешь за спиной.

Жрица смотрела на то, как Аскольд собирает сумку. Его план был крайне прост, хоть он и не озвучивал его матери, ту слишком шокировала бы подобная… подлость. Иначе это было не назвать. Но воспользоваться рыжим убийцей, когда-то бывшим другом семьи, был едва ли не единственный выход, чтоб найти настоящего воришку. В том, что ключ украл какой-то асмодианин, Аскольд почти не сомневался. А Корунд раньше был 5-м офицером, значит через него вполне можно разнюхивать информацию. Осталось всего ничего – втереться в доверие, сделать так, чтоб за один взгляд Рыжий был готов сделать что угодно.

Следопыт пригладил ставшие длинными волосы. Иногда он носил их на манер отца, завязывая в хвост, но сейчас они просто ровно висели, достигая почти лопаток. Аскольд посмотрелся в зеркало, где отражался он и его мать, стоящая поодаль. Сходство было налицо. Юный даэв был красив, бесспорно. А ещё – умён и талантлив. Немало девушек, да и юношей, пали жертвой его кобальтового взгляда и чуть виноватой улыбки. И теперь Аскольд надеялся, что и Корунд поддастся на эти чары…

– Мам, я знаю, куда лезу. Честно слово, я буду аккуратен. Никто и не заподозрит, что я рядом. Это всего лишь разведка. Да, долгая, но я обязательно вернусь. Нет, вести передавать не буду, эфирную птицу можно перехватить, как и шиго.

Тея нахмурилась. Иногда сын умудрялся почти что читать её мысли и это не всегда радовало. Выданная ей версия о том, что он в Асмодею на разведку навевала сомнения, но большего жрица от сына добиться на смогла.

В дверях внезапно возникла Сольвейг. Она по-прежнему была похожа на подростка, пусть и с довольно оформившейся фигурой и более суровым взглядом.

– Если ты там сдохнешь, не уведомив нас, знай – я тебя не прощу. Поэтому не вздумай так поступать.

Аскольд улыбнулся. Отношения с сестрой у него были по-прежнему шаткие, но… он любил её. И она любила его. По-своему. Сделав несколько шагов, юноша сжал сестрёнку в объятиях и чуть покружил по комнате.

– Я обязательно вернусь и буду снова надоедать тебе, язва. А тебе задание – обязательно окрылиться к моему возвращению. Я, так и быть, пробегусь с тобой по самым нудным заданиям.

Очутившись на полу, Сольвейг едва заметно улыбнулась.

– Постараюсь. Ты только возвращайся…

*

По началу мысли о безнаказанном преступлении грели душу. Рыжий беспрестанно ухмылялся. Но постепенно тоска и злость снова взяли верх в душе следопыта. А ещё ему стало откровенно скучно. Тело и разум, утомлённые пьянством, захотели сражений. В конце концов, Корунд провёл в них большую часть своей жизни. Но и возвращаться в легион под крыло Берка или на осады под чьё-то командование убийца совсем не хотел.

Так, маясь противоречивыми мыслями, он слонялся по Белуслану. Иногда в маскировке, а иногда и просто так, кутаясь в тёплый плащ. Редкие встречи с пробравшимися сквозь разломы элийцами неизменно обагряли кинжалы кровью. В такие моменты Рыжий забывал обо всём, обращаясь в некое чудовище с горящими алыми глазами. Но стычки были слишком короткими и простыми.

«Что ж ты такая слабая в Асмодею лезешь», – с досадой подумал Корунд и перевернул на спину мёртвую элийскую волшебницу. Чёрные волосы разметались по снегу. Совсем молодая девушка, она успела только испуганно хлопнуть глазами, и неуловимый росчерк кинжала распорол ей живот. Рыжий протянул руку и кончиками когтей погладил её по скуле и щеке.

Элийка вдруг распахнула глаза и попыталась сделать вдох. Из глубокой колотой раны снова потекла кровь.

– П…пощади, – на родном языке хрипло прошептала девушка. Её взгляд лучился ужасом. Судя по её слабой ауре, эта смерть вполне могла быть её первой. Рыжий подавил постыдное желание вскрикнуть: глаза волшебницы были ярко-зелёными, почти как у…

«Нет!» – мысленным криком убийца оборвал собственные ассоциации и с силой вогнал кинжал в грудь элийки. Крестовина упёрлась в тело. Девушка закатила глаза, а Корунд освободил своё оружие и вытер лезвие о рукав светлой туники волшебницы.

– Проклятые элийцы, – вслух фыркнул Рыжий, подбадривая самого себя, и встал со снега. – Отправляйся домой, дура.

Пнуть тело следопыт не успел: белокрылая гостья растворилась в потоке эфира, отправляясь к кибелиску.

*

На третий день Аскольд понял, что идея забраться в Асмодею и искать там Рыжего была несколько… опрометчивой.

Юноша плохо помнил дорогу – в гостях у асмодианина он был всего один раз и то маленьким мальчиком. Тогда его водил отец, в обход внимания матери. Юстиэль ещё вздыхал и сурово хмурил брови – «врать маме нехорошо, но я хочу показать тебе снег». Снег и долгий подъём – вот и всё, что помнил убийца о доме Корунда.

Потом уже, будучи на практике в Белуслане и составив примерную карту, он знал, что снега составляют примерно треть, а горы – половину от них. Логически рассудив, Аскольд решил, что вполне справится с поиском жилища в горах, но, кажется, промахнулся…

Сидя у костра, элиец зябко кутался в плащ и утирал сопли. Насморк и кашель донимали уже третий день – ночёвки в палатке на морозе даром не проходили для теплолюбивого даэва. Следопыт уже подумывал о том, чтоб вернуться, но гордость не позволяла.

Корунд неторопливо шагал от места «встречи» с элийской гостьей до своего дома. Убийца обдумывал планы на грядущий вечер, прикидывая, посетить таверну до или после осады. «Хм… значит на осаду я всё-таки пойду», – вдруг понял он. В животе закололо приятным предвкушением. В Бездне было отлично ловить отбившихся от альянса даэвов.

Тропка начала плавный подъём, и тут следопыт почуял запах дыма. Это было странным – ведь патрули костров не жгли. Да они в принципе не лазили так высоко в горы, потому что здесь не было ничего, кроме ёлок, сугробов и бестолковых тару. Даже волки редко забредали в эту глушь.

Походка Корунда из расслабленно-ленивой стала осторожной и пружинящей. Убийца чуть пригнулся и потянул клинки из ножен. Парой шагов спустя его уже не было видно, как и следов, которые до этого даэв оставлял на снегу.

На небольшой поляне в глубине рощи действительно горел костёр. Рядом с ним отчаянно шмыгал носом и покашливал элийский лазутчик. Рыжий невольно облизал губы. С недавних пор ему нравился вид крови, заляпавшей белый снег.

Убийца бесшумно подкрадывался к незваному гостю со спины, на ходу размышляя, нанести смертельный удар сразу или помучить. Или для начала выяснить, что это белокрылое чудо забыло в Белуслане. Как ни крути, а любопытство было присуще Корунду.

Ледяное от мороза лезвие материализовалось из пустоты и коснулось горла элийца. Вместе с этим на плечо незнакомца легла когтистая рука, крепко сжав.

– У тебя есть три попытки меня удивить. Что элиец делает в Белуслане? – окончательно скинув покров маскировки, по-балаурски спросил Корунд. Морально он уже был готов к тому, что этот парень выкинет какую-нибудь глупость и придётся сразу же отправить его на кибелиск, испортив всё веселье.

Аскольд не просто так получил свой ранг. Чужое присутствие он ощутил почти сразу, по тому, как переменился ветер и снегопад, будто обтекая чью-то фигуру. Но юный убийца не выдал этого, позволяя незнакомцу подобраться ближе. Однако рука незаметно скользнула к голенищу сапога, где надёжно прятался маленький кинжал, пропитанный парализующим ядом. Дорогое, но действенное удовольствие. Даже если асмодианин нападёт сзади, его будет ждать сюрприз…

Однако, голос нападавшего был до боли знаком. Аскольд возликовал и улыбнулся уголками губ.

– Здравствуй, Корунд. Наконец-то я тебя нашёл.

Сказать, что реакция элийца шокировала асмодианина, значит ничего не сказать. Рыжий на миг даже потерял дар речи и возможность здраво мыслить. Из всех белокрылых сейчас перед ним сидел именно этот мальчишка. Пауза затянулась.

«Да что за херота?! Уже и убить толком некого, одни знакомцы», – с досадой подумал Корунд, поджав губы, но всё-таки убрал кинжал от горла юноши.

– Ирау, Аскольд, – убийца отступил на пол шага, но остался напряжён, готовый или драться, или отступать, если потребуется. Мальчик вырос, возмужал и получил довольно высокий ранг. – Ты меня искал? Зачем?

– Я ушёл из дома, – сходу ответил юноша, оборачиваясь и впиваясь в асмодианина взглядом. На губах была типичная отцовская улыбка, чуть виноватая, чуть мечтательная. А вот взгляд был другой, не в пустоту, как бывало у Юстиэля, а прямой и довольно властный. Материнский. Аскольд умудрился взять от своих родителей самое яркое, что у них было и воплотить это в себе дерзким, пьянящим коктейлем. – Из дома и со службы. Мне надоело воевать, Корунд. Как и тебе, я так понимаю. Вечные приказы, исполнение чужой воли… череда смертей. Наверное, ты сейчас спросишь, почему я тогда не сижу дома? Ну так потому, что тяжело видеть, как твои близкие занимаются опостылевшим тебе делом. Приютишь меня?

– Чего?.. – только и переспросил Рыжий, недоуменно склонив голову вбок. Говорил мальчик красиво, только это всё слабо вязалось с молодостью его лет. И до жути захотелось рявкнуть на него, заявив, что ни черта он не знает и что не в чужих приказах дело. Да и убивать Корунду не надоело в общем-то…

– Слушай… – следопыт перешагнул бревно, на котором сидел юноша и уселся рядом с ним, уставившись в упрямые глаза. – Ты же понимаешь, что твоя офицерская задница будет тут мишенью номер один? А когда отец решит вернуть тебя домой, я бы не хотел собирать свой дом по дощечке из развалин.

– Он не знает, где я, – развёл руками Аскольд, – папа не следопыт, чтобы почуять меня в маскировке, даже если заявится к тебе в гости. И если ты сам меня не сдашь, то и никто не узнает. Какое кому дело, что творится в доме отставного офицера?

Мальчик выглядел довольно несчастным, но в то же время добродушным. Такому и вправду хотелось помочь.