Текст книги ""Фантастика 2024-181". Компиляция. Книги 1-27 (СИ)"

Автор книги: Валентин Леженда

– Дух. Дригги называют его Старейший. Он сильнее старших, да и вообще крайне могущественен. Почти как бог. И у меня сложилось впечатление, что этот дух хочет убить меня. Или что похуже.

– Старейший, говоришь? Слышал я о таких. Знаешь, тебе надо поговорить с моим отцом. Он наверняка знает, как разобраться с этим духом. О, кажется Бессмертный очнулся. Пойдём, узнаем, что он сотворил.

Глава 21
Свобода от богов и их слуг

– Варда – единственный граничник, видевший своими глазами закрытие разлома, и Астарк – последний генерал граничных войск. – произнес Бессмертный, и я почувствовал на себе его тяжёлый взгляд. Он восседал в походном кресле, очень напоминающем трон. – Один из древнего рода, второй – дитя двух миров, сумевшее породниться со стихией огня. А знаешь, Варда, ты мог бы стать в будущем величайшим архимагом, но мы оба знаем, что тебе это не интересно. А у тебя, Астарк, есть все права, чтобы сесть на трон. Вот только ты знаешь, что не достоин. Когда твоим братьям требовалась помощь, ты забрал лучших из лучших граничников, и ушёл на северо-восток, потому что отец позвал тебя.

– Забавно слышать разговоры о достоинстве от тебя, Бессмертный. – ничуть не оскорбившись, ответил бригадный генерал. – И передай своим шпионам, что они плохо работают. Когда слуги доносят лживую информацию, то рано или поздно ты станешь выглядеть глупцом в глазах равных.

– Перед кем вы упражняетесь в язвительности? – вмешался я в разговор. – Если передо мной, то плевать я хотел на ваше прошлое и на то, какие ошибки были совершены. Мне сейчас интересны лишь три вещи. Где император, чего добивается один старейший дух, и как заблокировать чужакам и тварям доступ в наш мир. Вам известно что-нибудь из перечисленного?

– Я не знаю, где находится ваш император, но подозреваю, что защищённом месте империи, в единственном городе дриггов. Там, где побывала едва ли сотня людей за всю историю человечества. – ответил архилич, и поднялся с кресла. Вот же силища у Бессмертного, другой на его месте не выжил бы, а этот через час уже способен передвигаться без поддержки. – Что касается чужаков, то перекрыть им доступ возможно лишь одним способом. Найти и уничтожить всех магов пространства, которые есть у врага, а так же устранить предводителей. К сожалению, это не остановит тварей. Не знаю, кто или что их создаёт, и откуда они приходят, но это точно божественное вмешательство. К счастью, в нашем мире нашли действитенный способ, как бороться с этой напастью – вырастили несколько поколений граничников. Жаль только, что есть те, кто усиленно пытается уничтожить вас.

– И Старейший – он друг, или враг для нашего мира? – уточнил я.

– Нет. Старейший, это… Хм, как бы объяснить точнее. Представьте себе, что в мире есть бог, и у него несколько близких помощников. Они правят целым миром, наслаждаются властью, не заботясь о тех, кто в них верит. Но в один момент люди свергают этого бога, потому что не видят от него пользы, и находят нового – справедливого и заботливого.

– Единого? – уточнил Астарк, потому как архилич сделал паузу в своём рассказе.

– Верно. Новый бог изгнал старого, но оставил его слуг. Некоторые из них сгинули, кто-то встал на службу к Единому, но остались и такие, как Старейший. Сумасшедшие, непонятно к чему стремящиеся. Навредить этому миру они не в состоянии, воздействовать на коренных жителей им запрещено. А вот на чужаков, или таких, как Варда – для этого у них есть силы и возможности. Раньше я всегда считал карлика полезным. Возможно, что ошибался.

– Есть способ, как мне защититься от этого уродца? – тут же спросил я.

– Конечно есть. Подожди. – архилич шагнул к небольшому сундуку, стоявшему на маленьком столике, открыл его, и стал рыться в нём, бормоча что-то себе под нос. Затем развернулся, и протянул мне жетон из потемневшего металла, размером с четверть моей ладони. – Вот, держи. Этот амулет оградит тебя от воздействия карлика, и от любого другого божественного вмешательства. Но учти, пока ты носишь такую защиту, Единый не услышит твои молитвы. Впрочем, тебе не нужна его помощь.

Взяв в руки медальон, я нахмурился. С одной стороны был изображён неправильный круг, а внутри него, у края, находилась точка. Этот рисунок почему-то напомнил мне изображение человеческого живота. Хмыкнув, я перевернул амулет, и с трудом сдержал ругательство. Здесь была начертана тройная молния.

– Защита от старого и нового бога. – пояснил Бессмертный. – Видишь ли, Варда, ты – маг шестого круга, имеющий родство с огнём. В империи не найдется и десятка одаренных, равных тебе по силе, а в перспективе – вообще ни одного. Так что никто не должен обладать правом влиять на тебя, как прямо, так и опосредованно. Даже родственная стихия.

– Родство с огнём? – Астарк явно заинтересовался услышанным. – Это как у тебя, Бессмертный? Только стихия другая?

– Именно. Только у него стихия, хм, очень вспыльчивая, и если Варда однажды потеряет контроль, то это плохо для него кончится.

– Только для меня? – уточнил я.

– К счастью – да. Для нашего мира будет очень хорошо, если у нас появится Великий дух огня, не скованный обязательствами перед богами.

– Дух? – переспросил я, хотя уже всё понял. Вот же! Зачем мне всё это?

– Именно. Так что помни, Варда – потеряешь контроль над огнём, и тебя не станет. – архилич вернулся к столику, закрыл сундучок, и жестом указал нам на выход: – Идёмте, похороним слуг, пожертвовавших ради меня жизнью. Пусть их души покоятся на месте славной битвы. А затем я закрою доступ на север чужакам, и то же проделаю на востоке и юге. Раз имперские магиине в состоянии защитить свою страну.

* * *

Бессмертный и его свита, сократившаяся вдвое, покинули нас, когда уже начало темнеть. Провожали их только мы с Астарком, в то время как войско граничников готовилось к переходу через портал.

– Невероятная преданность. – кивнул я на несколько каменных надгробий, расположенных вблизи с огромной ямой. – Добровольно отдать свои жизни ради спасения господина. И ведь это были сильные одарённые, не простые смертные.

– Чему удивляться. – пожал плечами генерал. – Любой ветеран-граничник не задумываясь отдаст свою жизнь ради спасения обычных крестьян империи. А эти жертвы во спасение Бессмертного – кто знает, что заставило одарённых так поступить. Может их родные находятся в заложниках. Зато мы теперь знаем, в чем секрет бессмертия архилича.

– Лучше бы узнали точное местонахождение императора. – ответил я. – Так что, генерал, ты не передумал? Может твоему отцу нужнее воины? Ты же сам сказал, что он собирается взять столицу в осаду.

– Осадить город, и вести боевые действия – разные вещи. – улыбнулся Астарк. – У отца достаточно сил, чтобы выполнить задуманное. К тому же осада условная, никто не будет выдвигать требований. Просто старое дворянство создаст очаг напряжённости, и будет ждать, как поступит Ланг-по. Да и перенос в Артан временный. Его основная цель, моральная поддержка моих и твоих воинов

– Учти, я не знаю, как отреагируют мои воины на появление командующего первой стеной. – озвучил я тревожащий меня момент. – Тебе придётся привести веские аргументы, почему твой отряд отсутствовал на границе, когда братья закрывали разлом ценой собственных жизней.

– Я всего лишь выполнял приказ главы граничной службы. – Астарк сунул руку за пазуху, и извлек оттуда футляр. Раскрыв его, достал документ и протянул мне: – Ознакомься.

Я развернул отмеченную имперским гербом бумагу, и быстро пробежался взглядом по тексту. Затем внимательно перечитал два из десяти пунктов, после чего вернул документ Астарку.

– Значит командование знало о восстании? Почему же тогда вы не перебросили солдат на поддержку оставшихся граничников? Из-за этого погибло несколько тысяч наших братьев и сестёр, про гражданских я вообще молчу.

– Да просто всё, полковник. Ты думаешь, сегодняшнее сражение – единственное? У меня в последний месяц резерв не успевает полностью восстанавливаться. Из пяти тысяч воинов на ногах осталась едва ли половина, и это при том, что нам постоянно помогают родовые дружины. Мне просто некогда было спасать вас. И всё же я посылал весточку в приграничье. Дважды. Вот только никто не вернулся, чтобы доложить, что вообще происходит на западе империи.

– Приграничье опустело. Вплоть до Сарды. – сообщил я бригадному генералу. – Осталось лишь несколько посёлков на побережье, и в горах. По югу империи твари и чужаки тоже знатно проредили население. Если бы не мы, то враг мог подготовить ещё один плацдарм. Кстати, что насчёт языков? Удалось поймать кого-нибудь из старших офицеров?

– Был один майор, его на востоке империи поймали. Там иногда появляются отряды вражеских солдат. – поморщившись, как от зубной боли, ответил Астарк. – Рассказывал нам, что их командование решило нанести основной удар с севера и востока. Допрашивали мы со знанием дела, применяли запретную ментальную магию. Так что соврать противник не мог. Мы даже поверили в его слова, ведь здесь, на севере, порталы из чужого мира возникают регулярно. Но, судя по твоим словам и редким новостям, доходившим к нам с юга, все намного хуже.

– Господин генерал, погибшие захоронены, живые построены и готовы к переносу. – обратился к нам майор. Он только что подошёл, и вряд ли слышал, о чем мы говорили.

– Передай командирам отрядов, что мы отправляемся в Артан.

* * *

– А потом приходить старейший. Сильно ругаться, кричать, требовать, чтобы все дригг уходить из лагеря домой. – рассказывал Шупака, размахивая руками. – но мы не слушать мелкого проказника, посылать его на, кхм, батур. Тогда старейший обижаться, и уходить.

– Он прямо так и сказал – ваш командир мертв? – уточнил я, а у самого на сердце начал закипать гнев. Вот же мелкий уродец! Кому он вообще служит?

– Да, говорить, что твоя умирать. Глупец, не знать, что твоя оставлять здесь младший дух огня, который нам сообщить правда.

– Вот чего мне не хватало! – внезапно воскликнул Астарк. На мой вопросительный взгляд он кивнул в сторону Шупаки: – Шаманов. С ними было бы гораздо легче справляться с врагом. Но дригги в большинстве почему-то отказались идти со мной. Лишь пятеро приняли предложение.

– У нас тоже не много шаманов. Почти все ушли домой, и неизвестно, добрались ли. Говорят, что их государство находится в осаде, но я уже сильно сомневаюсь в этом. Похоже все легионы сейчас находятся возле столицы, и лишь отдельные когорты патрулируют провинции. Так что победить узурпатора будет крайне сложно. И скорее всего придётся действовать не силой, но умом. И для этого нам нужны в союзниках легаты, командиры когорт, и самое главное – император.

– Я сейчас скажу неприятную истину, но императора мы можем и заменить. – нахмурившись, ответил Астарк. – Потому что нам нужен сильный предводитель, а не тот, который бросил свой народ и скрывается неизвестно где. Трусливый поступок, недостойный правителя империи.

– Думаю, с тобой согласится абсолютное большинство граничников. – я указал рукой на город: – Да и горожане тоже. А Сарда – их вообще бросили. Если бы мы не пришли на помощь, то город был бы захвачен, а жители… Проклятье! Генерал, ты видел, что эти твари сотворили с пленными? Они убивают всех, без разбора.

– Знаешь, чего я не пойму? – внезапно успокоившись, спросил бригадный генерал, с которым я из-за эмоций перешёл на ты. – Кому служит Ланг-по?

Глава 22
Мы в своем праве!

Астарк покинул нас поздним утром. Причём оставил почти всех своих воинов. Угроза вторжения с севера исчезла – Бессмертный своим вмешательством сотворил магию, закрывшую чужакам доступ в наш мир с этого направления. бригадный генерал решил, что граничники должны быть вместе.

Я же всё никак не мог определиться, как поступить. Двигаться прямиком к столице, или пройтись рейдом по южной границе империи? Хоть Бессмертный и показал, что готов пожертвовать своей нежизнью ради нашего мира, и заслуживает доверие, но всё же он может преследовать свои интересы.

– Шупака, что думаешь? – обратился я к другу. – Пойдём в столицу наводить порядок, или поищем, где ещё чужаки пробираются в наш мир?

– Моя думать, что нада сходить к дригг. – после короткого раздумья ответил шаман. – Они точно что-то знать, и делиться с тобой. И давать помощник, много сильный призыватель. Твоя отряд становиться совсем мощный, все бояться.

– Хм. А ведь это верное решение. – согласился я. – Что ж, решено. Завтра к обеду выдвигаемся. Ещё по пути заскочим в интернат.

* * *

Войско, численность которого превышала полноценный легион – это огромная сила даже по меркам империи. К тому же у нас было избыточно много одаренных.

И это было хорошо. Потому что за Артаном начиналась провинция Хебта, и здесь нас, граничников, встречали хмурыми взглядами. Чем дальше от границы с разломом, тем больше неприязни к защитникам империи. Здесь нас воспринимали не как воинов, готовых отдать жизнь за свою родину, а как дармоедов, сидящих на шее у императора. Что ж, нам было это известно всегда. Сытая спокойная жизнь расслабляет, а отсутствие угрозы меняет отношение. Не вижу тварей, значит их нет.

Что ж, нам тоже было плевать на таких граждан империи. Не принимают истину, значит будут подчиняться грубой силе. Иначе никак. Мы в своем праве, как моральном, так и по законам империи. Нас никто официально не уведомил о расформировании, а значит граничники продолжали являться одним из законных воинских формирований.

Поэтому, когда в одном из сёл мы попытались купить зерно, и нам выставили нереальную цену, я отдал приказ – у таких наглецов бесплатно забирать треть запасов. Всё честно, по законам военного времени именно столько могли изъять регулярные войска у граждан империи.

Разумеется, тут же на нашем пути стали появляться различные чиновники, с вопросами: кто такие и по какому праву? Им давали честный и прямой ответ, после чего местечковые властители спешно удалялись. Ну а представителей церкви Единого, которые решались встать на нашем пути, мы сами приглашали к себе, для вдумчивого общения.

Город Хебта был не в пример больше и богаче Сарды и Артана. Однако у него, на мой взгляд, имелся один огромный минус – отсутствие крепостной стены. Нет, сама крепость наличествовала, но ее размеры не вмещали и десятой части населения. Появись здесь твари разлома – было бы кровавое пиршество.

Конечно же нас ждали. Нет, не легионеры. Местная стража в количестве нескольких сотен, и две дюжины престарелых магов, никогда не участвовавших в бою. Ну и наместник императора, куда ж без него.

– Командир, каковы наши действия? – поинтересовался один из командиров когорт. Да, разумное решение – распределить силы на подразделения, как в легионе. Это значительно упрощало управление армией.

– Как обычно, действуем согласно законам империи. – ответил я. – Церковников допрашиваем, и дальше по обстоятельствам. Отправляй посыльного с нашими условиями.

И вновь ожидание, а с ним пустая трата времени. По всем правилам ведения наступательных действий нам следовало двигаться вдвое быстрей. Только я был уверен – никто не встретится нам до самых столичных предместий. Разве что на границе государства дриггов наткнёмся на одну-две когорты. Но вряд ли они станут атаковать нас.

Дожидаясь, когда ко мне доставят переговорщика от наместника, я рассчитывал на тяжелый разговор. Однако произошло то, чего никто не ожидал. Ставленник императора прибыл ко мне лично, в сопровождении лишь одного чиновника – писаря.

– Мирного неба над вашей головой, господин наместник. Присаживайтесь. Вам уже передали мою просьбу? – поинтересовался я, глядя на седого, сухощавого старца, опирающегося на трость. Хм, а этот пожилой дворянин не так прост. Странно только, что не навёл порядок в своей провинции. Слишком своевольно ведут себя старосты деревень.

– Здравствуй, – старик внимательно осмотрел меня, но не нашёл никаких знаков, указывающих на мой статус, и добавил: – граничник. Да, мне сообщили про сбор фуража и прочего. Я уже отдал соответствующие распоряжения, в течение суток всё будет готово. Однако у меня есть вопросы, на которые хотелось бы услышать правдивые ответы.

– Спрашивайте. – улыбнулся я.

– До меня дошли слухи, что по всему южному побережью империи на поселения и города были совершены нападения неизвестных, а так же прорывы тварей. Но отряд из тысячи граничников защитил границы. Что тебе известно об этом, граничник?

– Не было там тысячи воинов. Нас едва ли набралось и две сотни. И защитить мы смогли лишь несколько селений и один город. Попросту не успели.

– Значит ты был там. – уверенно произнёс наместник. – Что ж, тогда ответь ещё на один вопрос. Зачем ты ведёшь своих воинов к столице?

– Чтобы спросить у Наисвятейшего Ланг-по, зачем он захватил власть в империи.

– Вот даже как? – удивился наместник. – Значит у тебя есть веские доказательства, раз ты собрал столь значимое войско, и в словах твоих слышится уверенность?

– Есть, господин наместник. – в этот раз я не сдержал улыбку. – А ещё я бы хотел побеседовать со священниками, что служат в главном храме Единого в твоём городе.

– Для чего? – нахмурился старик.

– Чтобы понять, истинные служители передо мной, или слуги узурпатора. Видите ли, господин наместник, люди Ланг-по пришли на границу с сильным ядом, но преподнесли это, как средство, выявляющее скверну. От этой отравы гибли даже архейцы, что уж говорить про обычных людей. Самое абсурдное то, что эти священники тоже умирают, сделав хотя бы глоток яда. Так мы узнали, что Наисвятейший решил уничтожить всех граничников. И это в то время, когда на империю со всех сторон нападает враг из другого мира.

– Хм. – собеседник огладил ладонью небольшую аккуратно подстриженную бородку. – У нас тоже были патрули из легионеров и священников. Вроде даже поймали нескольких заражённых скверной. Я запретил возить их тела по городу, велел захоронить с почестями. Выходит, это было убийство. Что ж, мы выдадим тебе тех священнослужителей, что участвовали в этом действии. И повторюсь – снабдим всем необходимым твоё войско. В ответ прошу лишь одно – продолжайте защищать империю.

– Этим и занимаемся. – уверил я наместника, имя которого до сих пор так и не узнал. Надо будет расспросить помощников, кто-то что-нибудь, да знает. Приятно, что некоторые ставленники императора ведут себя благоразумно, да и решения принимают правильные. Хотя подчинённые у конкретно этого владетеля провинции не очень вежливы. Впрочем, тут дело скорее не в нём, а в отношении к граничникам рядового гражданина.

* * *

Хебту покинули на следующее утро, изрядно пополнив свои запасы. Скорость нашего передвижения замедлилась, но незначительно. И всё же я принял решение взять небольшой отряд – три-четыре сотни всадников, и выдвинуться вперёд. Останавливать целый легион, чтобы посетить интернат, было глупо.

С собой взял тех офицеров, что были со мной с самого начала. Солдат и сержантов взял тех, у кого были самые лучшие амулеты. Было у меня опасение, что в интернате нас поджидает засада. Что ж, тогда прихвостней Ланг-по ожидает большо-ой сюрприз.

До нужного нам поворота добрались засветло. Как только съехали с тракта, я тут же послал вперёд два небольших отряда, а сам создал защитное плетение шестого круга, и потребовал от офицеров, чтобы они тоже приготовились обороняться. Потянулись минуты ожидания.

Длинный, протяжный крик птицы, живущей в горах приграничья, дал понять – в интернате есть чужаки, но их мало. Что ж, посмотрим, кто там заселился.

– Вперёд. – скомандовал я, и первым хлопнул ладонью по крупу лошади.

Всё произошло быстро. Враг был в меньшинстве, и ожидал не отряд вооруженных до зубов граничников, а одиночек. Зачем? Это стало ясно, когда разведчики обнаружили множество свежих могил на участке, который использовался для выращивания зелени и овощей.

Полсотни легионеров и два капитана, которых контролировали священнослужители – аж целый епископ и несколько священников. Они встречали одиноких граничников, которые шли сюда в поисках информации, опаивали их отравой, и хоронили. То же самое сделали и со старыми преподавателями. В живых остался лишь новый директор, который явно знал, что происходит.

Покидали интернат на рассвете, в мрачном настроении. Позади осталось шесть десятков тел, болтающихся на деревьях. Пусть все знают, что мы не прощаем предателей и убийц. Не знаю, как у братьев по оружию, а вот лично у меня после посещения общего дома для большинства офицеров-граничников сформировалось убеждение: уничтожить всех, кто служит Ланг-по. А затем прикончить и самого Наисвятейшего. И плевать, каким могуществом обладает этот урод.

– Командир, будем говорить остальным? – раздался справа глухой голос лейтенанта Шторна.

– О таком должны знать все. Они хотели уничтожить саму память о граничниках. И мы спросим за всё с предателей. Но сначала найдём настоящего императора. И узнаем, почему он скрывается, словно пёс безродный, в то время как его империю рвут на части снаружи и изнутри.

* * *

С легионом мы соединились лишь к вечеру, всё оставшееся время действуя, как передовой разведотряд. Место для лагеря выбрали отличное – поблизости расположилось крупное село, а чуть дальше – река. Я дал братьям и сёстрам возможность полностью подготовиться к ночлегу, и лишь после, когда костры уже нагревали воду в походных котлах, обратился ко всему легиону, использовав для усиления голоса магическое плетение воздуха пятого круга.

– Граничники! Вчера мы посетили один из интернатов, в котором многие из вас провели всё детство и юность. Там мы получили знания, веру в империю, и великую сплоченность, благодаря которой не раз выдерживали натиск тварей.

Сделав паузу, я окинул внимательным взглядом воинов. Тишина, лишь кашевары помешивают поварскими черпаками мясную похлебку в котлах. Ну и треск горящих поленьев. Что ж, значит продолжим.

– Так вот, в интернате мы не нашли ни одного живого преподавателя! Ни одного ученика! Только свежие могилы! Зато наткнулись на отряд легионеров и служителей церкви Единого!

Шум после моих слов поднялся такой, что пришлось сделать долгую паузу, пока волна возмущения не стихнет. Дождавшись, когда яростный рёв пройдёт, сменившись гневным ропотом, я вновь заговорил:

– Все, кто был причастен к смерти наших учителей, которых мы любили, как родных отцов и матерей, все убийцы понесли наказание. Да, не совсем заслуженное, но больше никто из них не причинит вред ни одному граничнику! Однако это лишь начало! Теперь мы точно знаем, кто отдавал убийцам приказы. Наисвятейший Ланг-по! И мы воздадим этой двуличной твари по заслугам!

– Да-а-а-а! – взревели разом несколько тысяч воинов. – Сме-е-ерть!

– Но это еще не всё, братья и сёстры! Говорят, на троне сидит не настоящий император! Марионетка Ланг-по! Но тогда где истинный правитель империи?

– Где-е-е⁈ – спросили у меня жаждущие справедливости граничники.

– Он скрылся, спрятался, как последний трус! Настоящий правитель несёт ответственность за свой народ! Но наш император бросил, предал нас! А это означает, что теперь наша обязанность, как защитников империи, посадить на трон наиболее достойного!

– Ва-арда-а-а! – оглушили меня. – Ва-арда-а-а!

Чёрт! Вот это было неожиданно. Уж чего, а власти я никогда не искал. Моё дело простое – защитить, убить, а затем в красный дом. Ну и после чтобы выспаться, и поесть хорошо, чтобы с новыми силами опять в бой. Нет уж, спасибо. Слава Единому, у меня имелась подходящая кандидатура. Поэтому я дождался, чтобы все притихли, и вновь заговорил:

– Нет! Я не имею ни навыков, ни опыта, чтобы править империей. – мой голос, усиленный мощной магией, разнёсся над окрестностями. – Зато всё это есть у бригадного генерала Астарка.

– А-ас-та-арк! А-ас-та-арк! – тут же подхватили воины, хоть и с меньшим энтузиазмом. Но все равно хорошо. А главное, я узнал – братья и сёстры готовы идти до конца, а если потребуется, то и дальше.

– Зря ты решил с нами расправиться, Ланг-по. – тихо произнёс я. – Скоро пожнёшь плоды, что посеял. Но сначала мы посетим дриггов. Расспросим их, где настоящий император.