Текст книги ""Фантастика 2024-181". Компиляция. Книги 1-27 (СИ)"

Автор книги: Валентин Леженда

Глава 7
Командующий первой линией

– Безопасная штука. – сообщил мне Шупака, возвращая находку на место. Он ее чуть ли не обнюхал, прежде чем вынести свой вердикт. – В моя деревня старейшина иметь такой зуб. Мы его за это звать желтый клык.

– Меня другое интересует. – ответил я, забрав со стола пуговицу, и поднеся её к глазам, чтобы лучше рассмотреть символ. – Почему вражеский маг совершил атаку, хотя прекрасно видел, что ворота перекрывает туша драгиллы? Что-то здесь не сходится.

– Призвать злой дух? – предположил Шупака.

– Или атака была с отложенным эффектом. И враг попросту не мог уже вмешаться. А пуговицу обронил, когда я атаковал его позицию. Мне приходилось слышать о таких заклинаниях, которые активируются через несколько минут, или даже часов и дней. А ещё есть артефакты с подобным принципом действия. Но мне кажется нерациональным использовать такие методы. С тем же успехом подобная атака могла угодить в ещё неповерженного великана, ведь они не… Чёрт! Неужели твари подчиняются погонщикам?

– Твари разлома тупой, как я в детстве. – не согласился с моим предложением Шупака. – Ими нельзя управлять.

– Откуда такие познания? – усмехнулся я. – Лучшие умы империи пытались провести вскрытие у различных порождений разлома, но не успевали ничего выяснить. К тому же ты забываешь про ментальную магию, которой владеют твари.

– Они не иметь души, слушаться лишь один инстинкт, – младший шаман похлопал себя ладонью по животу: – Убивать и жрать много мяса. Постоянно голодный. Такой инстинкт победить любой приказ. Я, когда сильно голодный, вообще ничего не понимать, только представлять вкусный еда.

– Хм, в целом ты прав. – пришлось согласиться мне. – Все, кто попадал под ментальное влияние, делали только одно – убивали. А если живых рядом не было, начинали пожирать трупы. Тогда вообще ничего не понятно. А значит придется ехать с докладом в граничное министерство.

– Моя поехать с твоей! – тут же подобрался Шупака.

– Нет. Ты говорил, что должен мне жизнь? Ну так запомни, гарнизон – это тело бойца, в котором мне отведена роль головы. Защищая тело, защищаешь меня. Понятно?

– Да, моя понимать. Твоя хотеть оставить тело без голова, чтобы оно сдохнуть. – закивал головой призыватель. – Но зачем? Это жестоко.

– Так, все с тобой ясно. – разозлился я. – Иди-ка ты спать, пока я добрый.

Дождавшись, когда обидевшийся шаман покинет кабинет, я отыскал в одном из выдвижных ящиков несколько чистых листов, затем пододвинул к себе перо с чернильницей и копирующий артефакт. Приготовив все необходимое, сосредоточился на пуговице. Мне предстояло перенести символ на бумагу, чтобы потом можно было использовать рисунки для поисков. Вот закончу с этим делом, и можно отправляться спать. Ночного дежурства никто не отменял – пока защитный артефакт не вернется в гнездо, дозор лучше нести магам.

* * *

Баньку вернулся ранним утром. Не один, вместе с ним прибыло пополнение, а так же три подводы со стройматериалами. Разумеется, я сразу же забрал защитный артефакт, и поднял его в гнездо, от чего все в башне почувствовали облегчение. И лишь после позвал в свой кабинет обоих лейтенантов, чтобы разузнать подробности поездки и обсудить с офицерами, как нам жить дальше.

– Командир, не повезло нам. – сообщил Баньку, едва мы расселись в кабинете. – В нашу крепость направляют комиссию, а в тылу уже готовят отряды для усиления первой линии. В прошлые разы всё ограничивалось прибытием одного проверяющего от министерства, но похоже последними событиями мы привлекли внимание кого-то важного.

– Проверяющих не надо бояться. – усмехнулся я. – Что они нам могут сделать? Мы и так стоим на самом опасном участке стены, а выплаты за службу – пусть только попробуют задержать.

– Предыдущий командир был о министерстве иного мнения. – пожал плечами лейтенант. – Говорил, что они могут подпортить нам условия службы, и поэтому с ними надо быть вежливыми.

«Вот потому он стал майором, в отличие от меня» – хотел сказать я, но передумал. Вместо этого произнёс:

– Возможно поэтому бывший командир башни и поддался скверне. Разлом чувствует малодушных. Ладно, когда ещё прибудет комиссия, а с редутом нужно решать уже сейчас. Баньку, ты на дежурство, Краск – иди отдохни три часа. А я за стену.

– Командир, могу я задать вопрос. – обратился ко мне заместитель, уже поднимаясь из-за стола. Я жестом руки дал понять, мол – жги. И тот продолжил: – Во время боя, когда мы создали круг, у нас с Краском фактически закончилась энергия, а ты продолжил наносить удары сырой магией, и после ещё несколько раз использовал плетения. У тебя явно не третий, а четвертый круг.

– Пока что нет. – улыбнулся я. – Не хватает немного проводимости через энергопотоки. Ещё вопросы?

– Вопросов нет, командир. – козырнул Баньку.

– Тогда за дело.

* * *

В этот раз выход к разлому был опасен. Всё-таки второй день после наката, а значит твари могут появиться в любой момент. Но деваться некуда, и потому бойцы быстро разгружали подводы от каменных блоков, а я пристально следил за стеной тумана, готовый в любой момент поставить защитную стену. Впрочем, если враг вновь ударит плетением пятого круга, из нас мало кто выживет.

Рядом со мной стоял младший шаман, всем своим видом показывал, что он совсем не выспался.

– Шупака, ты чего сегодня такой молчаливый? – поинтересовался я, бросив взгляд на нахохлившегося призывателя.

– Дурная сон присниться. – признался мне дригг. – Будто приходить другой шамана, и выгонять меня из башни.

– Да кто ж тебя выгонит теперь, ты же в большой бубен уже колотил. – подшутил я.

– Готово, господин капитан! – наконец сообщил мне Кривонос. – Все блоки разгрузили.

– Отлично, сержант. Загоняй подводы в башню, личный состав тоже. Только оставь мне двух бойцов покрепче и сообразительнее. Шупака, следи за разломом.

Выложить укрепление из блоков может и рядовой, а вот скрепить их магией – здесь нужен одарённый. На такой объём блоков, который я собирался использовать, требуются не сложные заклинания, второй круг вполне справится. Главное, крепить ими каждую часть каменной конструкции. Так что меня ждала довольно кропотливая работёнка. Как и двух рядовых, оставшихся со мной.

Кривонос и правда дал мне толковых бойцов. Они быстро сообразили, что от них требуется, и вскоре у нас стало отлично получаться.

Я накладывал на стык блока заклинание, и бойцы тут же прижимали к нему второй. Так мы прошли первый ряд, выложив полукруг. Затем стало чуть посложнее – мне для установки нового блока потребовалось накладывать уже два заклинания – на стык и на поверхность нижнего ряда. И поторопиться тут не было возможности, ведь мои резервы энергии были ограничены. Приходилось медлить, чтобы магическая сила пополнялась.

– Всё, короткий перерыв. – сообщил я рядовым, когда мы выложили четыре ряда блоков.

– Господин капитан, мы тогда выложим остатки цепочкой, чтобы потом время зря не тратить. – предложил один из бойцов – высокий, широкоплечий, с карими глазами, сверкающими из под шлема, и густыми черными усами.

– Добро. – кивнул я, а сам снял с пояса фляжку, и сделал несколько больших глотков. А затем двинулся к призывателю, стоявшему чуть в стороне. – Шупака, как обстановка?

– Она дышать. – внезапно заявил младший шаман, указывая пальцем в туман. Я тут же весь подобрался – неужели твари нарушили правило, и решили атаковать в утренние часы.

– Кто – она? – прозвучал мой звенящий от напряжения, голос, в то время как глаза пытались увидеть угрозу, скрывающуюся в тумане. Варда, твою прожжённую душу, у тебя энергии сейчас едва ли хватит на один щит второго круга!

– Разлома, кто ж ещё. – дригг с удивлением посмотрел на меня, и тут же изменился в лице, увидев, как зарождается ярость в моих глазах. Он попытался объяснить, что имел ввиду: – Эта тумана качается туда-сюда, словно дышать. Наверное она живая, да? Ой, командира, что с твой глаза? Словно дух огонь в них вселиться. Страшна.

– Шупака, рот свой замолчи, будь добр. – тихим голосом ответил я, мысленно подавляя желание взгреть засранца. – Просто наблюдай за разломом, и в случае чего-то необычного сразу сообщай мне. Если понял, кивни.

Дальнейшее строительство прошло без происшествий. Ну, если не считать прищемленных пальцев бойца, когда устанавливали последний блок.

– Живо к воротам. – отдал я приказ, и поднял над собой руки, показывая дежурному сержанту, что пора открыть проход.

* * *

Гости заявились к обеду, нарушив привычное правило первой линии – посещение только утром. Правда те, кто решил навестить нас, могли позволить себе такие вольности.

– Отряд от второй линии! – прозвучал голос сержанта с верхнего яруса. – Вижу карету! Похоже это комиссия из министерства!

– Какие они быстрые. – пробормотал я, отодвигая от себя полупустую тарелку с похлёбкой. – Краск, Баньку, никаких особых приготовлений для проверяющих не делаем, больно много чести для тыловых крыс. Будут что-то предъявлять, ссылайтесь на меня, мол – всё вопросы к командиру гарнизона. Шупака, а ты чтоб держал язык за зубами, ясно⁈

– Так точно, командира! – закивал дригг.

– Вот и хорошо. Да, если гости вдруг начнут сыпать угрозами, не обращайте внимания. Поверьте, реально они нам ничего не сделают. Кишка тонка.

Выдав офицерам еще несколько указаний, я быстро поднялся наверх. Позаимствовал подзорную трубу у дежурного, и внимательно осмотрел приближающийся отряд. Хм. Семь всадников и крытая карета. Судя по одежде шестерых воинов, едущих верхом, это маги, причем не из слабых. Седьмым был слуга Единого, похоже священник. Что-то слишком мощный отряд для министерской проверки. А ведь еще неизвестно, кто в карете. Интересно, что они хотят здесь найти?

Я продолжал наблюдать за отрядом до последнего. Вниз спустился буквально за минуту перед сигналом рога, чтобы лично встретить гостей. При этом на моём лице сама собой появилась довольная улыбка. Ну не любил я этих проверяющих. Тыловые крысы, ни разу не отражавшие накат тварей. Снобы, считающие себя рукой императора, а на деле мелкие шавки, только и знающие, что тявкать, да путаться под ногами.

Едва прозвучал сигнальный рог, я отдал приказ открывать внутренние ворота, а сам тут же начал отсчитывать секунды. Ну же, давай-те, задержитесь сверх отмеренного уставом времени, и я захлопну створки перед вашим носом. Ибо нехер.

Увы, гости лишили меня такого удовольствия. Шестеро всадников первыми очутились в стенах башни, тут же распределившись по периметру. Хм, что-то не похоже на министерских проверяющих, слишком умело действуют. Более того, встретившись взглядом с одним из магов, я понял, что передо мной серьёзный воин. Более того, это был граничник. Кого же это принесло к нам? Неужели…

Внутрь стремительно вкатилась карета, запряжённая четвёркой лошадей, заставив меня отбросить все мысли, и сосредоточиться на ней. При этом я физически почувствовал силу, исходящую от того, кто сидел внутри.

Последним въехал монах, и вот тут я немного растерялся. Археец! Это ж… Черт, да я их всего пару раз за всю свою жизнь видел, и то издали! То-то мне показалось, что фигура священнослужителя слишком худая, я даже допустил, что это сестра. Да кто же тогда прибыл к нам???

Как только археец очутился в стенах сторожевой башни, на всех присутствующих повеяло благостью Единого. Воистину, эти аскеты были заслуженно обласканы милостью Его.

Едва ворота захлопнулись, и бойцы загнали в петли первый запорный брус, дверь кареты распахнулась, и наружу выглянул проверяющий. Хмурое, чуть вытянутое лицо, все покрытое шрамами. Один глаз закрыт кожаной повязкой, второй – ярко-синий, внимательно окинул половину двора, и задержался на мне. Ох ты ж!

– Господин генерал! – я ударил себя в грудь кулаком. – Капитан Варда. Разрешите доложить! Сторожевая башня двадцать-девять…

– Вольно! – прервал меня гость. Бригадный генерал, и по совместительству маг шестого ранга. Мои глаза отказывались верить, но нас посетил сам командующий первой защитной линией –легендарный воин, чьи заслуги перед империей неисчислимы. – Варда, говоришь? Помню, как же. Если честно, удивлён, что ты ещё капитан. Хотя, помня твоё бесстрашие перед начальством, неудивительно. Что ж, Варда, пойдём, побеседуем, с глазу на глаз. А высокоосвященный Малик пока что освятит сторожевую башню. Слишком уж часто здесь стали происходить накаты.

Шагая следом за бригадным генералом Астарком по ярусу, я невольно вспоминал нашу первую встречу. Давно это было, ещё в интернате…

* * *

– Смотри, смотри, идут! – шепотом произнёс Ипат, ткнув мне локтем в плечо. Вот орясина, чуть с ног не сбил, амбалово отродье. Сильный, как бык, и ростом повыше всех в нашем классе.

– Куда смотреть, ничерта ж не видно! – шикнул я на друга, потирая плечо.

– Кто это? – спросил стоявший с другой стороны от Ипата рыжий добродушный парень, вечно в веснушках, и почти всегда улыбающийся. Ростом лишь самую малость уступающий нашему здоровяку, в ширине плеч он даже превосходил Ипата. А ещё Кром – так его звали, постоянно хотел есть и пожирал всё, до чего дотягивались руки, за что его частенько наказывали. Но рыжий продолжал поглощать еду, даже когда его ругали.

– Какие-то важные шишки из столицы, не иначе. У нас такие павлины ряженые не служат. – ответил здоровяк. И тут же добавил: – О, а позади них одноглазый идёт. Ух ты ж, все лицо в шрамах. Видимо какой-то граничник. Точно говорю, вон как зыркает.

– Вот бы нас поскорее на границу отправили. – мечтательно произнес Кром. – Ух, я бы задал тварям разлома!

Рыжему было с чего так рассуждать. Он уже стал магом второго круга, и лишь возраст не давал ему права покинуть интернат. Мне же, обладателю первого круга, предстояло ещё долго и упорно тренироваться. Ну а Ипат вовсе не получил и одного круга, да и вряд ли у него уже выйдет – слишком слабый дар оказался у верзилы.

Да и сам он уже смирился с тем, что боевая магия ему неподвластна. Совсем недавно Ипат принял предложение уйти в послушники, в монастырь Единого. Оттуда даже самые слабые одарённые выходят сильными священниками.

– Смирно! – рявкнул мастер Исая, он же директор интерната – одноногий ветеран, дослужившийся на границе до звания прапорщика. Говорили, что император лично назначил его на новую должность, как отличного воина и управленца. Правды, разумеется, узнать мы не могли.

Все разговорчики в строю тут же прекратились. Мы тут же вытянулись по струнке и замерли, уставившись перед собой в незримую точку. Сам мастер Исая, повернувшись лицом к высоким гостям, отчеканил:

– Господин старший помощник министра, учащиеся императорского граничного интерната построены!

– Вижу, Исая. – раздался надменный, сразу не понравившийся мне голос. – Что-то многовато у тебя учеников. Неужели все одарённые?

– Так точно, господин старший помощник министра. Все до единого. – ответил директор, и в этот раз в его голосе послышались нотки с трудом сдерживаемой ярости. Уж мы хорошо изучили мастера Исаю.

– Помощник министра Альшат, дальше я сам. – прозвучал спокойный мужской голос. Говорил он не громко, но в звучании было столько силы, что все присутствующие услышали его.

– Полковник, может я сам решу, когда мне… – начал было возмущаться высший чиновник империи, но тут же был прерван, в этот раз грубо.

– Помощник Альшат, вы вольны что угодно решать в своем министерстве, а здесь вы всего лишь наблюдатель, высокопоставленный гость. Так ведите себя соответственно статусу.

Мы все затаили дыхание, чувствуя, что в любой миг может произойти что-то ужасное. Но вместо них раздались приближающиеся к нашему строю шаги. Один, другой, третий… Он остановился прямо напротив меня. Высокий, мощный, давящий своей силой.

Внимательно осмотрев строй, его одинокий глаз замер на мне. Ну а я, по своей дурацкой привычке, в ответ столь же пристально уставился на воина. Несколько мгновений мы играли с ним в гляделки, и я чувствовал, как чужая воля пытается задавить меня. Это разозлило и придало сил, чтобы выдержать прессинг.

Наконец одноглазый улыбнулся, и спросил:

– Имя?

– Варда, маг первого круга. – отчеканил я.

– Что ж, Варда, имперский маг первого круга, буду рад увидеть тебя на границе. – одноглазый улыбнулся, и наконец отвёл от меня свой взгляд. Именно тогда я смог разглядеть знаки различия на его груди и плечах. Полковник, пятый круг! С ума сойти!..

* * *

– Варда, может ты всё же откроешь? – голос бригадного генерала вырвал меня из воспоминаний. Оказывается, мы уже поднялись на четвёртый ярус, и сейчас замерли возле двери, ведущей в мой кабинет.

Очутившись внутри, Астарк внимательно осмотрел помещение, после чего нагло уселся за мой рабочий стол, и спросил:

– Ну, капитан, присаживайся, рассказывай. По глазам вижу, у тебя есть, чем меня удивить.

– Господин генерал, вам известен этот символ? – вместо выполнения приказа, я положил на стол листок с рисунком.

– Хм. – командующий первой линией сначала с любопытством взглянул на меня, затем внимательно изучил символ, нарисованный мной. Откинувшись на спинку стула, Астарк прикрыл глаза, и помассировал виски указательными пальцами. Затем замер на несколько секунд, после чего вновь склонился над столом. – Знаешь, а ведь что-то знакомое. Где-то мне приходилось встречать такой знак. Очень давно, даже и не вспомню, когда. Я так понимаю, этому рисунку будет продолжение?

– Вот. Нашёл у самого разлома. – я извлек из кармана золотую пуговицу, и положил её на стол. А затем, усевшись, рассказал, как было дело.

Глава 8
Отпуск? Нет, командировка!

– Значит магия. – задумчиво произнёс бригадный генерал, постукивая кончиками пальцев правой руки по столешнице. – А ведь твой отчёт мне так и не доставили, хотя прошло уже больше двух суток. Чую я, надо встряхнуть министерство как следует.

– Дополнительно мне удалось передать новые данные священнику Единого. – добавил я.

– Ну, тут не удивительно. От них всё приходит не раньше, чем на четвертые сутки. Ладно, разберёмся. – командующий поднялся из-за стола. – Капитан, меня другое беспокоит. Почему из трёх инцидентов, произошедших на передней линии, ты присутствовал в двух?

– Не могу знать, господин генерал. – ответил я, вытянувшись в струну. И тут же спросил: – Разрешите узнать, где произошёл третий инцидент?

– Да здесь, недалеко, на двадцатом. Вторая башня. – поделился информацией командующий. – Причём там тоже были невидимки, подобравшиеся вплотную. К счастью, весь гарнизон на тот момент находился на втором ярусе, и охранный артефакт работал. Погибших было всего двое.

– Господин генерал, охранные камни – они больше не предупреждают о накате? – на всякий случай уточнил я.

– Возможно. – развёл руками Астарк. – В любом случае нам придется менять тактику. А тебе, Варда, за ценное наблюдение и смелость будет премия. Да, чуть не забыл. Как только все гарнизоны на двадцатом километре закончат строительство защитного бруствера, ты отправишься в трёхнедельный отпуск. Дня через два жди подмену.

– Господин генерал, какой отпуск? – возмутился я. – Три дня прошло, как с госпиталя вернулся, успел отдохнуть на полгода вперёд. Мне бы наладить тут всё, убедиться, что офицеры толковые, обучить их тонкостям. Да и километр этот в последнее время неспокойный.

– Не переживай, усилим мы твой гарнизон. Так, что другие позавидуют. – бригадный генерал жестом велел следовать за ним, на ходу продолжая говорить: – Задание у тебя, срочное, лично от меня полученное. Шамана своего будешь сопровождать домой, в его селение. И по дороге нужно убедить этого малолетнего дригга, чтобы он дождался своего совершеннолетия, прежде чем лезть на границу.

– Господин генерал, зачем? – окончательно растерялся я.

– Долгая история. – поморщился Астарк. – Скажем так, это личная просьба одного моего старого друга. И доверить столь щекотливое дело я могу лишь тебе. Но это потом, а сейчас пойдем, посмотрим на твои защитные сооружения перед воротами. Если они толковые, будет тебе еще одна премия, за рациональное предложение.

* * *

Сидя в своем кабинете, я пристально смотрел на Шупаку, пытающегося укрыться от моего тяжелого взгляда.

Две часа назад я узнал от командующего, что мой младший шаман находится на границе по собственной воле, а не по приказу старейшин, что неестественно для призывателя. Этот глупый дригг, оказывается, ещё слишком молод. Ему всего восемнадцать лет, хотя шаманов направляют на границу с двадцати. Шупака же пришёл сюда, чтобы доказать отцу, что он уже взрослый, настоящий шаман.

Отец юного глупца в свое время служил с самим Астарком, и они до сих пор поддерживали дружеские отношения. Потому старый шаман попросил присмотреть за сыном. Бригадный генерал пошёл на встречу старому товарищу. Подключив связи, он сделал так, чтобы Шупака остался служить на второй линии.

Кто же мог подумать, что ситуация выйдет из под контроля, и молодой дригг окажется в девятой сторожевой башне. Правда, во всем этом появились и плюсы. Долг жизни – командующий первой линии на следующий же день узнал об инциденте со скалоточцем, а затем и историю о шамане, давшем клятву капитану Варде.

Так в нашей башне появился сам бригадный генерал. Ну а я, как следствие, скоро буду вынужден покинуть границу на весьма долгий срок. Правда, если мне удастся убедить Шупаку, чтобы он остался в родном селении, можно вернуться гораздо быстрее.

За гарнизон девятой сторожевой можно было не переживать. Астарк оставил здесь одного из своих сопровождающих – майора Глора, мага пятого круга, в прошлом долгое время служившего командиром башен и крепостей. Такому опытному офицеру можно доверить свой гарнизон. Да и посещение архейца на какое-то время создаст незримую защиту, способную отпугнуть слабых тварей.

– Ну что, Шупака, рассказывай, как докатился до жизни такой. А главное – зачем ты прыгнул в пасть скалоточцу?

* * *

Два дня пролетели незаметно. А на третьи сутки, рано утром, к нам в сторожевую башню прибыл отряд всадников. Две неосёдланных лошади, которых они привели с собой, полагались нам с младшим шаманом.

Майор Глор ещё вчера взял управление девятой сторожевой на себя, доказав наглядно, что прекрасно знает все тонкости службы на первой линии. Так что я со спокойной душой покидал место своей службы. Назначение на сопровождение юного дригга лежало в кармане, а в голове витали совсем не радостные мысли. Мне предстояло отправиться в глубь империи, за сотни километров от разлома.

Любой офицер граничник не по наслышке знает, что дворяне нас недолюбливают. Во-первых, потому что не подчиняемся им. Во-вторых – если нас вызвать на дуэль, мы обычно убиваем противника, так как не привыкли сдерживаться. И нам за это ничего не будет. Зато простые жители империи были с нами приветливы, понимая, что граничники – щит, оберегающий от ужаса.

В любом случае мы не любили покидать границу. Здесь, дома, все были честны и искренни, а в больших городах империи процветали ложь и предательство…

– Командира, моя не хотеть домой. – раздался слева голос Шупаки.

– Тоже не горю желанием посещать страну дриггов. – ответил я сердитым голосом. Теперь мне было ясно, почему младший шаман так плохо говорил на общеимперском. Попросту не успел выучить. – Шупака, скажи, почему твой уровень призывателя соответствует совершеннолетнему дриггу?

– О, всё просто. Духи любить меня. – тихо, чтобы никто больше не услышал, ответил младший шаман. – Они мой друг с детства.

– Ясно. – покивал я головой, хотя на самом деле ничерта не понял. – А ответь ка ещё на один вопрос. Тот карлик, старейший дух – его могут видеть все призыватели?

– Я не знать. – после долгой паузы ответил Шупака, почесывая лысый затылок. – Наверное нет. Иначе какой тогда он старейший. Но я видеть его с детства, даже пытаться играть с ним.

– Да что ж всё так непросто. – нахмурился я. – А мне он показывается, потому что…

– Старший дух, да. – продолжил за меня младший шаман. – Теперь ты непростой человека, тебя пометить сильный огонь. Пока рана заживать, ты привыкать, потом чувствовать.

– Что чувствовать? – не понял я.

– Дух конечно, что же еще. – мелкий дригг посмотрел на меня, как на глупца. – Как мой народ, только не весь, лишь огонь.

– Да иди ты⁉ – тут уж мне не удалось сдержаться. – Что ж ты об этом решил сейчас рассказать?

– Ну, раньше ты не собираться идти к мой народ. А теперь всё стать по другому.

– Так, стоп. – я жестом приказал Шупаке заткнуться. Слишком много рядом ушей, а сказанное младшим шаманом нарушает сразу несколько непреложных законов. – Поговорим об этом позже.

Нас учили, что человек не может общаться с духами, и уж тем более управлять ими. Только дригги имели связь с этими странными существами, которых маги-теоретики называли элементалями.

Так же и для народа призывателей была закрыта магия. Не было среди них одарённых, способных запитать энергией плетение из внутреннего источника.

То, что сказал Шупака – если это было правдой, то меня ждали большие неприятности. Очень большие.

– Слушай меня внимательно, мой юный друг. – тихо произнес я, не глядя на призывателя, но при этом приблизив свою лошадь к его вплотную. – Не вздумай кому-нибудь рассказать про то, что я отмечен старшим духом огня. Если кто-то ещё узнает об этом, то меня скорее всего убьют.

– Ооо! – выдал Шупака, сделав большие испуганные глаза. – Надо молчать! Долг жизни. Если твоя хотеть, моя может отрезать себе язык. Надёжно, никто точно не узнать!

– Тьфу на тебя, отрезатель хренов! – выругался я, и добавил, шепотом: – Просто молчи. И забудь, что знаешь про мой секрет. Понял?

– Моя понимать. – дригг закивал головой. – Держать языка за зубами. Иначе командира голова пострадать.

– Вот и хорошо. Всё, закрыли тему.

До крепости оставалось совсем немного, меньше полкилометра, так что дальше мы ехали в тишине.

Позднее утро, а потому солнце уже поднялось высоко над горизонтом, и начало припекать. Я тут же сравнил погоду здесь, в дали от разлома, и в сторожевой башне. Да, на стене первой защитной линии значительно холоднее. Хотя, может это из-за того, что внутрь стен солнце попадает лишь через бойницы. А на верхнем ярусе постоянно дует ветер…

– Стой! – послышалось впереди. – Приготовиться!

Едва небольшая колонна замерла, как беззвучный рог подал сигнал гарнизону крепости. Через несколько секунд раздался гулкий удар, и подъёмный мост начал опускаться, перекрывая собой канал. Едва его край коснулся противоположного берега, вновь прозвучала команда:

– Вперёд!

Не прошло и двух минут, как мы очутились внутри, а позади нас уже закрывались ворота, и громко звенели цепи, поднимающие мост.

– Господин капитан, если вы решили здесь задержаться, я попрошу приготовить на вас обед. – обратился ко мне лейтенант, командующий отрядом.

– Нет, мы сейчас поднимемся на стену, и по ней двинемся на юг. – ответил я. – Так проще. Так что можешь заниматься своими делами, лейтенант.

– Тогда желаю хорошо отдохнуть, господин капитан. – улыбнулся офицер и, сняв кожаную перчатку, протянул ладонь. Я тут же пожал её, и внезапно ощутил в руке какой-то небольшой предмет, похожий на конверт. Увидев на моём лице непонимание, лейтенант пояснил: – Еще одна просьба господина генерала.

Дождавшись, когда офицер удалится, я убрал крохотный конверт в карман, и повернулся к Шупаке.

– Приходилось путешествовать по стене днём? Нет? Тогда приготовься, это может быть весело.

Разумеется, нам пришлось выждать некоторое время. Сначала получить лошадей, затем дождаться подъёмник. Так что я, усевшись на лавку, расположенную вдоль стены, распечатал только что полученный конверт, и вчитался в послание:

'Капитан, у меня для тебя ещё одно задание. Тебе как раз по пути, а у меня и так не хватает толковых офицеров. Уверен, ты справишься.

За двое суток ни я, ни мои помощники так и не смогли выяснить, что за символ изображён на пуговице. Зато обнаружили один забавный эффект.

Всем офицерам, учившимся в императорском граничном интернате, известен этот символ. Но никто так и не смог вспомнить, где они видели изображение.

Твоя задача – посетить интернат, и попросить директора Марка, чтобы приложил все усилия для поисков. И если он что-то найдёт, пусть отправит посыльного с полученной информацией.

p.s. Будь осторожней. Грядёт что-то нехорошее, и непонятно, откуда ждать угрозу.

Империя едина!'

Перевернув лист, с другой стороны я увидел увеличенное изображение пуговицы, перерисованное с точностью до малейшей царапины. Что ж, я и сам подумывал посетить интернат на обратном пути.

Значит отпуск, говоришь? Да нет, тут вместо отдыха столько задач наставили, что в пору начинать беспокоиться – успею ли всё выполнить в срок?

– Господин капитан, подъёмник с лошадьми уже ждёт вас. – отвлек меня местный сержант.

– Вот и хорошо. – ответил я, убирая письмо в нагрудный карман. – Шупака, ко мне!

* * *

Ночью, при свете луны и звёзд, со второй стены мало что видно. А вот днём можно рассмотреть не только первую линию обороны, темной линией протянувшуюся вдоль горизонта, но ещё и ближайшие фортеции с противоположной стороны. И равнина, без единого дерева, только травы и редкие кустарники. Кому-то такой пейзаж покажется унылым, однообразным. А мне он нравился. Здесь я мог видеть поверхность на километры вокруг, и потому не ждать внезапной атаки. Появлялось чувство защищенности…

А вот Шупаке не понравилось. Еще бы, он дитя лесов и рек, для него большие открытые пространства в диковинку. Что ж, каждому своё.

В нужную крепость мы прибыли за час до заката. Причём весьма удачно – во внутреннем дворе стояла почтовая карета, и две пустые подводы – похоже фуражиры возвращались с первой линии, куда отвозили продукты. Считай повезло.

Договорившись сначала с местным командиром о ночлеге, а затем с возницей-почтальоном, что он довезет нас до второго поста, я жестом велел Шупаке следовать за мной, и направился в столовую.

Мы успели аккурат к ужину, что не могло не радовать – желудок уже часа три, как требовательно урчал, желая насытится. Двигаясь по стене, мы лишь перекусили на ходу сушеным острым мясом и запиши его водой. Так что горячая каша с мясом и крепкий отвар целебных трав пришелся весьма кстати.

Пока я насыщался, внимательно слушал разговор лейтенанта и прапорщика – видимо один сопровождал обоз, только что вернувшийся с первой линии, а второй оказался в крепости по другому делу

– Да я ж тебе говорю, своими глазами видел, что перед внешними воротами каменную стену возвели. – рассказывал лейтенант. Да, метра три высотой, не меньше. Говорят, твари научились пользоваться магией воздуха. Одним ударом ворота сносят, и ломятся внутрь.

– С каждым годом отродья разлома всё умнее, господин лейтенант. – покачал головой прапорщик. – Как же с ними бороться? Эх, закрыть бы эту мерзость.