Текст книги ""Фантастика 2024-181". Компиляция. Книги 1-27 (СИ)"

Автор книги: Валентин Леженда

Глава 19
Куда ты меня забросил, мерзкий карлик?

Мое тело пылало огнём. Как по ощущениям, так и в буквальном смысле. Однако я не кричал от боли, а вполне спокойно сносил пламя. Как-то так получилось, что у меня появился иммунитет к огненной стихии, да и если разобраться – огонь был не настоящим. Это младший дух Фитил пытался удержаться в моём теле, восстанавливая энергетическую структуру.

Битва с превосходящим меня противником и заклинание большого круга расширили мой резерв до шестого круга, но такой метод оказался губительным для простых магов. Служащая министерства ошиблась, считая, что ощущение пустоты пройдёт само собой. Не пройдёт. Наоборот, через несколько дней я бы полностью потерял контроль над своим даром и погиб. Возможно при этом забрал бы с собой всех, кто находился рядом.

Но мой случай был уникальным, и лишь это спасло меня. Правда теперь я раз в два-три часа вселял в себя одного из младших духов огня, и они кропотливо залечивали раны моего энергетического тела. Во время таких сеансов я останавливал войско, и отлучался куда нибудь в укромное место, где меня охраняли Шупака и кто-нибудь из одаренных граничников.

Работа уже подходила к концу, но и призывы младших у меня закончились на сегодня. Так что придется ждать следующий день. Впрочем, главное я сделал – вернул себе возможность использовать магию разных стихий. Хотя уже решил для себя – пока изучать только огненные заклинания. Новых у меня было аж три, и все шестого круга. Удар по площади, большая защитная полусфера, и плетение для сражения с одиночным противником – всё, что имелось в министерстве. Если бы я знал эти плетения перед схваткой с тем сильным магом, то убил бы его одним, максимум двумя ударами.

– Господин полковник, к нам гости! – раздался громкий крик лейтенанта Шторна, мага третьего круга. – Отряд из Артана, легионеры! Два десятка всадников!

– Пусть капитан Брада встретит их по уставу! – крикнул я в ответ, и тут же добавил: – Я постараюсь успеть, но не обещаю!

Успел. Минуты за две до того, конный отряд остановился в пятидесяти метрах от нашего передового дозора. Одного взгляда на легионеров хватило, чтобы понять – придется вновь разыгрывать спектакль. Потому что в их рядах находился священник, причём не простой, а высокопоставленный.

– Майор Градэс, третий заместитель командира Четвертого легиона! – надменным голосом произнёс легионер, а его лошадь вышла на полкорпуса вперёд. Надо же, ну прямо настоящий аристократ.– Кто старший⁈

– Полковник Варда. – спокойно ответил я. – Что хотел, майор?

– Что вы здесь делаете? Откуда весь этот сброд? Я… Хр-р. Фука, ты мне лифо рафбил!

– Следи за языком, легионер. – спокойно ответил я, подбрасывая на ладони серый окатыш, размером с треть моего кулака. – Мы, граничники, во время боевых действий дуэли не устраиваем, но за грубость всегда спросим по справедливости. Так что извинись за суку, и передай своему командиру, что у него есть выбор. Продолжать прятаться за стенами Артана, или выдвинуть войска к Сарде, и там лицом к лицу столкнуться с чужаками, пришедшими в наш мир с одной целью – расчистить себе жизненное пространство.

– А фами то фто фбевали? – майор похоже осознал, с кем связался, и сменил тон, хоть и попытался сгладить свой позор перед сослуживцами.

– А сами мы уже сделали всё, что могли. Теперь идём спросить у императора, почему он прячется за столичными стенами, когда империю с юга и запада терзают чужаки?

– Пофтанфы фнафит?

– Мы не повстанцы. – расшифровал я слова майора. – А истинные защитники империи. Так что возвращайся к генералу, и передай мои слова. Сейчас же.

– Иначе фто?

– Повешу на дереве, за чинение препятствий войскам в военное время.

– Мы ифо фтретимфя, полковник. – зло прошепелявил майор, и коротко бросил свои воинам: – Уходим.

– Брада, мы продолжаем движение. – отдал я распоряжение заместителю, едва легионеры удалились на несколько сотен метров. – В город не заходим, двигаемся по объездной дороге.

– Принял, господин полковник! – козырнул капитан и, пришпорив свою лошадь, рванул в сторону расположившегося на отдых войска. По пути он отдавал различные команды, которые тут же подхватывались другими офицерами.

– Командир, как думаешь, они не ударят нам в спину? – поинтересовался майор Басил. – Этот дворянчик явно задумал месть.

– Кишка у них тонка. – усмехнулся я. – Раз не осмелились выйти против отребья из другого мира, против нашего войска и подавно не решатся. Но дозорные отряды, особенно в тылу, лучше усилить духами. Шупака, поговори с шаманами.

– Моя всё сделать. – мелкий дригг ударил себя кулаком в грудь, и тут же умчался к своим соплеменникам.

– Басил, как повлияет на наши возможности смена маршрута? – я перевёл всё внимание на майора.

– Много мы в Артане все равно не получим. – ответил офицер. – Тем более там расквартирован целый легион.

– Скорее одна-две когорты. – засомневался я. – Все основные силы сосредоточены вокруг столицы, защищают узурпатора. Если бы в городе был легион, то посланец разговаривал бы со мной с позиции силы. А он убежал, как побитая дворняга.

Граничники всегда были быстрыми на подъём, поэтому через десять минут наше изрядно разросшееся войско вновь двигалось по тракту. Каково же было наше удивление, когда из Артана к нам навстречу потянулись подводы. Я сначала подумал, что это какой-то хитрый план командира четвертого легиона, но ошибся. Инициатива исходила от местных жителей. Видимо новости о нашем участии в защите Сарды дошли сюда раньше нас, и горожане решили помочь граничникам.

Пришлось задержаться на несколько часов, чтобы пополнить запасы, а затем и вовсе изменить наши планы и встать лагерем. Всё же дело шло к ночи. А уже ближе к сумеркам к нам пожаловал гость. В этот раз сам генерал. Причём свита у него была не в пример меньше – всего два сопровождающих офицера.

Конечно же командира четвертого легиона заметили ещё в момент, когда он выехал из городских ворот. Поэтому я был готов к встрече, и даже приказал организовать достойный приём столь высокопоставленному гостю.

Правда сама встреча оказалась не такой, как я её представлял.

– Ну здравствуй, Варда! – поприветствовал меня седой воин, которого провели к специально подготовленному шатру. – Не ожидал увидеть тебя во главе целого легиона.

– Империя едина, господин генерал! – я ударил кулаком в грудь, затем по уставному поклонился вышестоящему командиру. И тут же спросил: – Вы знаете меня?

– По долгу службы мне положено знать всех особо отличившихся офицеров. Про тебя я услышал от бригадного генерала Астарка. Он хорошо отзывался о тебе, и пророчил на своё место.

– Господин генерал жив? До меня дошли слухи, что он пропал без вести незадолго до закрытия разлома.

– Живее многих. – грустно улыбнулся легат. – Только он не на стороне императора. Слышал про то, что древние дворянские рода восстали, и собрали целую армию? Кстати, не намного больше твоей. Так вот, командующим у них отец Астарка. Соответственно бригадный генерал стал его помощником.

– Командующий первой линией не бросил бы своих. – нахмурился я.

– Так он из древних дворян, для него свои – это отец и братья с сестрами. – горько усмехнулся командир четвёртого легиона. – Но мы сейчас сильно отклонились от темы, которую я пришёл обсудить с тобой, Варда. Скажи, зачем ты ведёшь своих воинов к столице? И что за истории наплёл моему заместителю? Какие ещё войска чужаков? В приграничье, по моим данным, до десяти тысяч легионеров империи. Да весь мой легион почти в полном составе находится там, под моим началом осталась лишь первая когорта.

– Господин генерал, могу узнать, кто снабжает вас информацией из приграничья? – с горькой улыбкой спросил я. – И вообще, пойдёмте, сядем за стол. Похоже нам многое нужно обсудить.

* * *

Сложно убедить прожившего целую жизнь воина принять то, что его император – не тот, за кого себя выдаёт. Однако у меня имелся аргумент непреодолимой силы. Да, способ доказать, что Ланг-по – узурпатор, под прикрытием Единого захвативший власть, оказался жесток. В мирное время я бы не стал прибегать к нему. Но сейчас в империи шло сразу несколько войн, и одна из них – служители церкви против граничников. К тому же я был единственным, кто мог раскрыть людям глаза на коварство священников.

В итоге город Артан лишился своего старшего священнослужителя, а мне удалось убедить генерала в правдивости моих слов. Итогом стало сразу два важных решения, принятых командующим четвёртого легиона. Первое – в двух провинциях с завтрашнего дня начнется подготовка ополчения. И второе – генерал с завтрашнего дня в составе когорты выдвигался в Сарду. Может он и не поверил до конца, что в столице сидит узурпатор, но в остальном сделал правильные выводы.

Завершив переговоры и оставшись наконец в одиночестве, я неспешно добрался до своего шатра, и завалился спать. При этом уставший за день организм всё же напомнил, что в следующий раз просто необходимо найти двух, а лучше трёх красоток на ночь. Иначе так недолго стать архейцем или паладином.

* * *

Утро у меня началось затемно, гораздо раньше, чем все проснулись. Просто начался новый день, и я, расположившись в самом центре шатра, совершил призыв младшего духа огня. Мне предстоял последний сеанс восстановления энергетической структуры тела. Без этого я не мог нормально использовать мощные плетения – был риск, что у меня просто не получится запитать конструкты стихийной энергией.

– Агни, готовься.

«Опять? Надеюсь, в этот раз все пройдёт быстро» – ответил дух огня. А в следующий миг я почувствовал, как меня начинает заполнять жар. Уже который раз это повторяется, а я никак не привыкну.

Надежды духа оправдались. Прошло едва ли две минуты, во время которых моя кожа словно горела, после чего в голове раздался радостный голос Агни:

«Ну наконец-то! Всё, хозяин, работа закончена! Теперь ты как новенький»

– Хотелось бы в это верить. – усмехнулся я. – Ну, раз всё, то можешь пока осмотреть окрестности. Только ничего не жги, и никого не пугай.

Дух, получив разрешение на свободу, тут же покинул моё тело. Ну а я, получив откат, ещё несколько минут приходил в себя, заодно проверяя, всё ли со мной в порядке. И был по настоящему рад, когда не нашёл этого проклятого ощущения пустоты, пусть даже мизерного.

Тут же появилось непреодолимое желание испробовать одно из плетений шестого круга. Атакующее, направленного действия. Таким в случае чего я причиню наименьший вред окружающей среде. Да и себе, чего уж.

Снаружи уже рассвело, лагерь пробужился, в воздухе витали ароматы готовящейся каши с мясом, а солдаты громко переговаривались друг с другом. От этого наша стоянка напоминала пчелиный улей, готовящийся к рабочему дню. Что ж, это совсем не плохо.

Избавиться от сопровождающих телохранителей мне не удалось, так что я направился к протекающей недалеко реке не в одиночестве, как рассчитывал. Что ж, будет дополнительный стимул всё сделать осторожно.

Формирование плетения шестого круга – сложный и трудоемкий процесс. Во-первых, столь мощные заклинания плетутся сразу двумя руками, от чего скорость создания почти не уступает магическим конструктам пятого круга. В целом, я уже несколько раз создавал сам каркас плетения, запоминая самые сложные участки. Но пока что не напитывал силой. Попросту не мог, из-за пустоты. Теперь же у меня появилась такая возможность.

– Держитесь на отдалении. – приказал я, когда мы добрались до высокого берега реки. – Метрах в шестидесяти. И создайте для себя самую сильную защиту, на какую способны.

Капитан Брада выбрал для меня лучших телохранителей – сообразительных и расторопных. Так что мой приказ был выполнен в точности и я, опустившись на колени, собрался испытывать новое плетение.

– Эй, граничник, может не станешь спешить? – раздался снизу, от реки, знакомый противный голосок. Старейший, закинув маленькую удочку на плечо, взбирался ко мне навстречу, ощерившись своими жёлтыми зубами. – А то вдруг нападение, а ты опустошённый. Нехорошо получится, согласись?

– Как же рад тебя видеть. – тихо, почти шепотом произнёс я. И тут же добавил: – Зачем пришёл, сволота мелкая?

– Злой ты. Уйду я от тебя. – улыбка сползла с лица старейшего. – Вот почему мы не слушаемся вас, людей. Нет в вас добра, только гордыня одна, да зависть чёрная.

– Так мы по этому поводу вообще не расстраиваемся. – поделился я своим мнением с карликом. – Ты мне зубы не заговаривай. Чего припёрся?

– Резерв, говорю, придержи. Может пригодится. Да, и сообщи своим помощникам, что я не надолго тебя заберу.

– Меня что? – насторожился я. – Эй, мелочь кривоногая, иди к демонам со своими штучками! Мне нельзя исчезать!

– Предупреждай, говорю, идиот! – в голосе старейшего окончательно исчезли все нотки веселья, лишь усталость и какая-то обреченная решимость. От этого стало не по себе.

– Лейтенант Шторн, передай Капитану Барде, что я отлучусь ненадолго! – крикнул я старшему группы телохранителей. А в следующий миг мир вокруг закружило, с каждым мигом ускоряя движение. Мне даже пришлось зажмурить глаза, чтобы в них не попала пыль. Не прошло и пяти секунд, как моё тело ощутило невесомость, а затем меня швырнуло в никуда.

* * *

Приземление вышло жёстким. Если бы не защитный артефакт, вряд ли бы обошлось без травм. А так отделался несколькими ушибами, и злостью к старейшему.

Вскоре вихрь вокруг меня прекратился, и я обнаружил себя, стоящего посреди снежной долины, а вокруг, в радиусе полусотни метров валялись: листва, ветки, трава и прочий мусор, захваченный с берега реки. Вот же чертов дух! Куда он закинул меня в этот раз? А главное – зачем?

– Бум-м! – донеслось откуда-то слева. Знатно грохнуло, похоже кто-то использовал особо сильное заклинание. Бросив взгляд в сторону звука, я увидел разряд молнии, возникшей прямо посреди ясного неба. Хм, магия, редкая стихия – молния. Мощное плетение, не ниже пятого круга. Интересно, кто это там развлекается? А главное – с какой целью? Отсюда весь вид закрывает небольшой заснеженный холм. Да, где я вообще нахожусь?

– Посмотрим, кто там так шумно веселится. – пробормотал я, быстро создавая простейшее согревающее плетение. Закончив утепляться, тут же сформировал на себя огненную индивидуальную защиту, затем создал атакующее плетение – всё пятого круга. После чего двинулся в направлении шума. При этом уже догадываясь, что меня ждёт впереди.

Глава 20
Закрыть портал

Двигаясь на вершину заснеженного холма, я ожидал увидеть за ним легионеров, сражающихся с чужаками. Как выяснилось, угадал лишь от части. Стоило мне взобраться, перед глазами открылась картина, которой мне ещё не приходилось встречать.

Огромная заснеженная долина, раскинувшаяся на несколько километров в ширину, и столько же в длину. В самом центре – прямоугольный портал, настолько большой, что мне ещё не доводилось видеть такие. Шириной в добрую сотню метров, и порядка восьми в высоту. А прямо перед ним черная бурая клякса, из которой тут и там торчат человеческие тела. Обширная, метров пятьсот в диаметре, и я даже знал, из чего состоит эта грязная субстанция. Тела тварей из разлома, уже успевшие раствориться в зловонную огнеопасную жижу.

Были и люди, продолжавшие сдерживать тварей, которых прямо на моих глазах в очередной раз выплеснуло из портала. Порождения разлома неспешно вышли из голубоватого марева портала, и в них тут же полетели заклинания, не давая чудовищным созданиям расползтись по округе.

Отряд защитников насчитывал около двух сотен воинов, из которых едва ли десять процентов были магами. Разбившись на группы по три-четыре десятка, они атаковали выползших наружу огромных ящеров.

То, как действуют воины, их боевое снаряжение – баллисты, арбалеты, щитоносцы с длинными копьями, всё это было мне до боли знакомо. Но как? Откуда здесь взялся столь большой отряд граничников? Кто руководит ими?

Вместо ответов я получил звуковой удар по ушам. Оглушительный треск, сопровождающий разрыв самого пространства. В каких-то ста пятидесяти метрах справа от меня, прямо на склоне холмах формировался портал. Нет, не прямоугольный, как в долине, а обычный, круглый. Более того, он был чёрный, словно сотканный из самой тьмы.

Наконец магическое проявление окончательно сформировалось, и из портала вышел тот, кого я никак не ожидал здесь увидеть. Хозяин островного государства изгоев. Архилич. А следом за ним появился ещё десяток незнакомых мне магов.

– Маршани, короткий переход, на правый фланг обороняющихся! – прозвучала команда бессмертного существа. – Там самое слабое место, твари могут прорваться. Живее! А я пока установлю блокирующее поле, чтобы враг не создал ещё один портал.

– Господин, слева от нас наблюдатель. – донёсся до меня голос одного из магов, а в следующий миг я ощутил на себе тяжёлый, пронизывающий взгляд архилича.

– Ты⁈ Граничник, как тебя сюда занесло?

– Тем же способом, что и на твой остров, господин Бессмертный. – изобразил я уважительный поклон. – Известный нам карлик решил, что моё присутствие необходимо здесь.

– Странно. Ну что ж, можешь влиться в мою команду.

– Нет, я лучше помогу своим. – ответил я. – Заодно побуду связным с вами, чтобы не возникло конфликтов на пустом месте.

– Разумно. Да, смотрю на тебя, и понимаю, что ты стал сильнее с последней нашей встречи. Впервые вижу столь стремительное развитие, даже у меня такого не было. Смотри не переусердствуй, а то сгоришь. Как лучина.

– Пойду к своим. – повторил я, не зная, что ответить на слова архилича. Я специально не изнурял себя тренировками, как и любой действующий одарённый граничник. То, что у меня столь стремительный рост как внутреннего ядра, так и проводимость энергии – это не мои заслуги. Просто так сложились обстоятельства. Иного выбора просто не было – или я выживаю, или погибаю.

Чтобы скорее присоединиться к братьям, которые неведомым образом очутились в этом заснеженном месте, я ускорился, перейдя на бег. На ходу призвал одного из малых духов огня, и послал его вперёд. А сам, быстро приближаясь к граничникам, высматривал командующего. Когда наконец смог разглядеть его, даже на миг сбился с шага. Бригадный генерал Астарк. Да как это возможно⁈ Хотя… Легат сказал мне, что командир первой защитной линии находится в войске повстанцев, вместе с другими восставшими дворянами. Однако то, что я видел сейчас своими глазами, всё переворачивало с ног на голову.

В бой мне пришлось вступить сходу, когда до задних рядов сражающихся оставалось метров двести. В этот момент портал выплеснул очередную партию тварей, и их оказалось слишком много. А если учесть, что обороняющиеся не успели справиться с предыдущей волной, всё это грозило потерями среди граничников.

Уже готовое плетение огня пятого круга сорвалось с руки, и вскоре в направлении тварей понёсся огромный огненный дракон – полуразумное заклинание. Целью выбрал самых мощных тварей – с мелочевкой справятся и обычные воины.

– Не знаю, кто тебя послал, но это было вовремя! – обратился ко мне один из офицеров-граничников. – У нас уже почти не осталось энергии. Каждый раз ждём, когда восполнится, чтобы нанести ещё один удар. Только у господина генерала есть резерв, на случай прорыва. А это кто с правого фланга заходит?

– Союзники. – коротко ответил я. И тут же задал встречный вопрос: – Почему портал не закрыли ещё?

– Сил не хватает. Нужно как минимум три заклинания выше шестого круга. К тому же эта мерзость с каждым часом расширяется, и скоро его вообще не возможно будет запечатать. Тогда здесь появится новый разлом.

– Проклятье! – вырвалось у меня. – Где мы вообще находимся?

– Северная граница империи. А ты как здесь очутился, что не знаешь, где находишься? – с подозрением посмотрел на меня офицер.

– А это тебе лучше духов спросить, которые дриггам подчиняются. – развёл я руками. – Один из них закинул меня сюда. Слушай, моё плетение помогло справиться с этой волной тварей, так что отдыхайте. А мне нужно срочно поговорить с господином генералом.

Астарк выглядел уставшим и очень занятым управлением войском, но мне выделил время.

– Капитан, ты как сюда попал? Я ж вообще считал тебя погибшим с тех самых времён, как мы расстались в твоей башне.

– Я тоже так думал о вас, господин генерал. – мой взгляд скользнул по серо-голубому мареву портала, и остаткам тварей, которые буквально захлёбывались в зловонной жиже – останках своих предшественников. – Почему не сожжёте эту мерзость?

– Не хватает энергии. – ответил Астарк. – А это кто с тобой прибыл? Я смотрю, хорошие бойцы, грамотно встали, частично накрыли щитами моих людей.

– С острова изгоев союзники. – пришлось повториться мне. – Вместе со своим господином. Так есть способ закрыть этот портал?

– Нужно отправить на ту сторону что-то вроде твоего огненного дракона, но более мощное заклинание. Только одного мало. Я дважды кидал полуразумные плетения шестого круга в портал, но пока ничего не добился. Кто-то очень сильный держит его открытым. Ты говоришь, с нами архилич? Может он использует свою убийственную магию? Говорят, владыка острова изгоев уже давно перешагнул седьмой круг.

– Он сейчас занят. Создаёт плетение, блокирующее открытие новых порталов. – пояснил я. – Как только освободится, поможет. Но сейчас мы можем попробовать сами закрыть портал. Я недавно стал магом шестого круга, и у меня почти восстановился внутренний резерв.

– Ого! Это где же так быстро развиваются? – удивился Астарк. – Шестого, говоришь? Ну давай попробуем.

– Только я не знаю полуразумных плетений шестого круга. – тут же добавил я. – Да и те, что знаю, ещё не использовал ни разу. Как-то не довелось.

– Тогда ждём Бессмертного. Ударим одновременно.

Архилича не пришлось приглашать, он сам пришёл к нам, а точнее – перенёсся с помощью пространственной магии буквально ко мне за спину. К этому времени из вражеского портала полезла новая волна тварей, которую взяли на себя союзники. Среди них были маги пятого и шестого кругов – по-настоящему грозная сила.

– Господин Бессмертный, ты можешь запечатать этот портал? – спросил я, повернувшись к архиличу.

– Могу. – усмехнулся один из сильнейших магов нашего мира. – Более того, я ещё и накажу того, кто попытался создать новый разлом. А потом выясню, что за мразь сняла запретные чары с северной части империи. Хорошо, что мне в своё время взбрело в голову поставить здесь следящие заклинания.

Именно в этот момент мне вдруг стало не по себе. Нет, не от осознания, насколько могущественное существо стоит сейчас передо мной. Старейший дух – мерзкий карлик. Зачем он перебросил меня сюда? Чтобы свести с бригадным генералом? Познакомить Астарка и архилича? Или не дать сотворить магию шестого круга? А может противная недоросль не знал, что Бессмертный придёт сюда?

– Господин генерал, как долго открыт этот портал? – решил я уточнить у командира первой оборонительной линии. – И кто вас сюда привёл?

– Мой родовой дар помог сюда перебраться, примерно три часа назад. – ответил Астарк. – И портал был уже активирован, но твари ещё не начали лезть из него. А узнать о прорыве тварей нам помог один из глав старого дворянского рода. Это место граничит с его землями, сработали защитные руны на границе, ну а дальше уже я вмешался.

– Это ловушка. Была рассчитана на таких, как вы. – прервал рассказ генерала архилич. Похоже он уже изучил вражеский портал, и сделал выводы. – Чем дольше ваши воины уничтожают тварей, тем быстрее разрастается пробой в наш мир. Это не простая магия пространства, здесь замешана стихия смерти.

– То есть мы бы погибли? – я до боли сжал кулаки.

– Скорее всего. – ответил архилич. – Так что будешь мне обязан. Дважды. А сейчас приготовьтесь расчистить мне пространство перед порталом, чтобы не появилось ни одной помехи.

– Сделаем. – первым отозвался Астарк, и повернулся ко мне: – Варда, сможешь создать ещё одного великого дракона огня?

– Да, генерал. – ответил я, и начал плести соответствующее заклинание. Астарк с Бессмертным тоже погрузились в работу.

Закончив первым, с удивлением понял, что значительно опередил командира первой оборонительной линии, хотя создавали мы одно и то же плетение. Неужели родство с огнём настолько повышает мои возможности?

– Пошла очередная волна! – раздалось от стоявших перед нами воинов. – Приготовились!

– Ждём! – предупредил меня генерал. – Атакуем по моей команде.

– Ну и мерзкие твари. – произнёс архилич, увидев выбирающихся из портала гигантских змееподобных созданий. Очень неудобный противник для простых воинов – стрелы и болты не причиняют этим существам вреда, а баллисты нужно заряжать особыми дротиками, с широкими наконечниками-срезнями.

– Не тратить дротики! – зычно крикнул Астарк, а затем уже тише обратился ко мне: – Приготовься. Три. Два. Бей!

Два огненных плетения пятого круга, мгновенно сформировавшись в воздухе над нашими головами, стремительно ринулись в атаку. Быстрые, мощные, с большим размахом пламенных крыльев, драконы из чистого огня спикировали на гигантских гадов, прожаривая порождения чужого мира, словно тушки. Один заход, второй, третий…

А затем произошло сразу две вещи. Сначала края портальной рамки полыхнула синим, и мне даже показалось, что она двинулась а разные стороны, расширяясь. Однако по сторонам от портала тут же завихрились чёрно-серые смерчи, и края пробоя в другой мир наоборот, начали медленно сжиматься.

Именно в этот миг из портала в наш мир хлынул настоящий поток тварей. Причём не рядовая мелочь, что сдохнет от удачно пущенной стрелы, а матерые, по три с лишним метра в холке. И было их слишком много.

– Убейте их! – выкрикнул архилич. – Я не могу сейчас активировать плетение, иначе зацепит всех вас! Седьмой круг, никто не выживет. Хотя бы один проход до портала сделайте!

Наши с генералом великие драконы огня смогли лишь частично задержать волну рычащих порождений иного мира. К счастью, в бой вступили все одарённые граничники и свита Бессмертного. Общий слаженный удар на какое-то время остановил атакующих, и этого хватило, чтобы сорвать план незримых кукловодов, скрывающихся за пределами нашего мира.

Понимая, что расчистить пространство до портала нужно как можно быстрее, я решил рискнуть, и создать массовое атакующее плетение шестого круга. Только так можно на короткое время дать архиличу шанс. И похоже генерал решил так же.

Не спеша, чтобы не совершить ошибку, я начал вычерчивать плетение. Линию за линией, фигуру за фигурой. При этом всей душой чувствовал растущее вокруг напряжение. Даже появилось желание осмотреться, чтобы понять, откуда это исходит. Впрочем, я и так знал, что всему виной магический конструкт, который удерживает Бессмертный.

Астарк ударил первым, когда я только закончил плетение, и лишь начал вливать в него энергию. Что-то из магии ветра, потому что впереди завыл ураганный ветер. Что ж, весьма толково выйдет, огонь с воздухом отлично дополняют друг друга.

Энергии мне хватило впритык. Еще бы немного, и отправился в беспамятство. Но я даже смог увидеть результат своего удара. А он оказался чудовищным. Да, заклинание шестого круга, усиленное родством стихии и ураганом, вместо огненного вала, выжигающего всё на своем пути, превратилось в бушующее море огня. Настоящий пламенный шторм.

Действие заклинания не только выжгло всё, что ему попалось на пути, но и воспламенило ту самую жижу, что мгновенно увеличило мощь удара. Граничники, и я вместе с ними, тут же отшатнулись от того безумного жара, что воцарился на одном относительно небольшом участке суши.

– Да-а-а-а! – совершенно неожиданно раздался за моей спиной столь могучий крик, полный не сдерживаемого превосходства, что я заставил себя оторваться от пылающего ада и посмотреть, что же произошло.

Архилич, широко расставив ноги и раскинув руки в стороны, задрал своё лицо-маску вверх, глазницы которой в этот момент сияли зелёным, потусторонним пламенем. В дополнение к ладоням Бессмертного прямо из пространства стекались еле видимые ручейки какой то грязно-серой энергии.

Пришло понимание – хозяин островного государства забирает из пространства силу тех, кто прямо сейчас погибал в огне, то есть твари. Теперь ясно, почему церковь Единого так сильно против архилича и его магов-изгоев.

– Н-на-а-а-а! – вновь выкрикнул маг смерти, и из его груди ударил поток чёрной энергии. Магия смерти, подчиняясь хозяину, по душе скользнула над головами граничников, и влетела в бушующее пламя, закручиваясь по спирали. Огонь тут же, подчиняясь завихрению, последовал за чернотой, вплетаясь в эту необходимую силу.

Процесс начал стремительно увеличиваться, и вот уже к порталу устремилась огромная черно-рыжая воронка, засасывающая в себя всё, даже промерзшие пласты земли. Гул пламени сменился ревом обезумевших стихий, которые смешались, создавая нечто сверхмогущественное. И всё это безумие явно вышло из под контроля.

Обернувшись, я увидел, как Бессмертный медленно опускается на колени, а его ладони обхватили скрытую капюшоном голову. Так и есть – архилич сотворил магию, которой не в состоянии управлять. Что же он сделал, и чем нам это грозит?

– Все назад! – заорал я, но куда там. Ужасающих размеров воронка ревела так, что у меня у самого начала болеть голова, и даже сработал защитный амулет. К черту, надо как-то спасать братьев граничников.

К счастью, не один я так думал. Миг ступора прошёл не только у меня, и офицеры начали жестами, а где-то и оплеухами отводить бойцов. Мне тут же пришла в голову простейшая мысль, и я воплотил её в жизнь.

Магическая защита пятого круга – это серьёзный барьер. Жаль только, что действовал он только на меня. Но это помогло окончательно прийти в себя, и я наконец начал рационально думать, а затем и действовать.

* * *

Потрепанные, но живые, граничники расположились на склоне холма, и переговаривались друг с другом. Мы с Астарком тоже вели беседу, размышляя о случившемся.

– Как думаете, господин генерал, что происходит сейчас на той стороне? – спросил я, рассматривая место недавнего боя. Там было пусто. Ни жижи, ни трупов, ни портала. Лишь огромная, около двухсот метров в диаметре и более десяти в глубину, воронка. Память о сражении, про которое будут слагать легенды.

– Даже представить боюсь. – ответил бригадный генерал. – Надеюсь, когда Бессмертный очнётся, он расскажет.

– Никогда не думал, что мертвецы могут впадать в забытье. – я посмотрел в ту сторону, где расположилась свита архилича. Сопровождающие его маги уже установили небольшой шатёр, в который и занесли своего повелителя. А после и сами зашли внутрь, оставив снаружи лишь одного воина.

– Запретная магия. – покачал головой Астарк. – Слушай, так как ты попал сюда? И при чём здесь какой-то карлик?