Текст книги ""Фантастика 2024-130". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Сергей Малицкий

Соавторы: Никита Киров,Дмитрий Дорничев,Юлия Арвер,Татьяна Антоник,,Тимофей Иванов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 317 (всего у книги 378 страниц)

– А время на подумать есть? – вопросительно взглянула на оборотня. – У меня же не каждый день жизнь настолько лихо меняется.

– До вечера, милая Дарина, – Лайон храбро пододвинулся к моему лицу и повторил то же самое громче и ближе. – До вечера. Приду со жрецом из храма, и нас обвенчают.

– Или упокоят, – пессимистично добавил Бали.

Де Лиев скривился Во-первых, в мой отказ он не верил. Хотя изрядно устав в качестве приманки, помощницы, начальницы, швеи, жреца и на дуде игреца, закралась шальная мысль об отдыхе. Мир волшебный, красочный, вполне возможно, останусь в роли привидения. Отдохну наконец-таки. Правда, отдыхать-то от слова «отдых», а не от слова «ох, черт, ножик в печень, никто не вечен». А во-вторых, видимо, не все так хорошо у него в конторе, раз ему супруга как кризисный менеджер понадобилась.

– Я все сказал, – оборотень поднялся с насиженного места и подхватил пиджак.

Опять затворил мою темницу и оставил в полной темноте. Пес сутулый, мог бы мне хотя бы подстилку какую предложить. Восседать на холодном полу надоело.

Попадется мне деса де Сокрей и ее муженек. Будут исключительно пальцами ног кляузы строчить, потому что руки я им переломаю.

– Ты бы о спасении думала, – фыркнул ротвейлер. – Или смирилась с ролью послушной женушки?

– Нет, – буркнула и действительно размышляла над ситуацией. – Но мы-то в плену.

– И что? – не сдавался фамильяр. – Угрожай ему. Тебя почему в Москве никто замуж не брал?

– Почему? – изумленно поглядела на собаку.

Не то чтобы я с ним парней обсуждала, но иногда можно и прислушаться.

– Ты всех своих избранников деспотическим грубым характером подавила.

Так это в Москве, а в Гроунвуде мужчины с тягой к мазохистским удовольствиям проживают.

– Нет, это не пройдет, – замотала головой.

Либо я доверюсь Кристоферу, и он каким-то чудом меня спасет… Либо попытаюсь выбраться сама.

Я не из тех, кто сидит сложа руки, но выхода не видела. Попробую набраться сил и справиться с проблемами по мере их поступления.

Не будет же де Лиев ответ из меня клещами вытаскивать в присутствии постороннего священнослужителя? Они наверняка клятву какую дают, всем помогают. Если ничего не получится, всегда успею стать вдовой. Как показала практика, я бытовой инвалид, и изготовление ядов под видом грузинской кухни дается мне без особого труда.

Минуты бесконечно тянулись и превращались в такие же бесконечные часы. Сколько я просидела в заточении, не имела никакого понятия, но послушалась советам внутренних часов. В каком бы мандраже ни была от скорой свадьбы, но спать я хотела больше. Если человек на ответственной должности, пятилетку за четыре года проходит, то, соответственно, плохо высыпается. Ура, социализму и сезонной депрессии.

Но интуиция не дремала. Обычно во сне я напоминаю мертвого фараона, лежу на спине, скрестив руки, не двигаюсь и не издаю никаких звуков. Прислонившись к теплому телу Бали, который тоже недолго ломался и принял-таки объятия Морфея, всхрапнула с такой силой, что вмиг приободрилась. И Пушка с фамильяром заодно приободрила.

– Эй, ты чего, кого женят? – еще досматривал сон мой пушистый друг.

– Пока никого, – притихла я, услышав, как издалека раздаются знакомые шаги. – Жених идет.

– Ой, дурак, – как-то сочувствующе прошептал ротвейлер.

На дальнейшие беседы времени не осталось. Вошел сияющий де Лиев, а за ним семенил небольшого роста пузатый мужчина в длинном белом балахоне.

– Дарина, милая, – любезно начал мой будущий бывший муж. – Надеюсь, ты приняла правильное решение.

– Лайон, милый, – в тон ему улыбнулась и поднялась с места, отряхнув коленки, – я все больше прихожу к выводу, что на этой свадьбе и драка будет приятней.

– Дес де Лиев, невеста не согласна? – возмутился жрец. – Мы договаривались о другом.

– А по антуражу не видно, что я не особенно в восторге? – искренне восхитилась отсутствием мозгов у священнослужителя. – Или в Гроунвуде есть обычай – похищать девушку? – завидев их лица с открытыми ртами, добавила, отчаянно замахав руками. – Что вы, что вы, я не осуждаю, но можно было цивилизованней как-то. Золота мне там посулить, власти.

– Даша, помолчи! – огрызнулся на меня лев и повернулся к жрецу. – Позвольте мне сказать, – он на несколько мгновений застыл, но потом затараторил, – девушка против, но ее семья сама приказала отвести ее подальше. Видите ли, она ведьма, и выбрала себе в спутники неподходящую пару.

– А-а-а, – понимающе протянул мужчина и похлопал себя по мантии, – но позвольте мне сказать, что следовало бы пригласить хоть кого-то из ее рода, чтобы подтвердить ваши слова.

Что? Жреца вообще не смущает, что у меня собаки прикованы, а я нижний этаж застудила?

– Слышите вы, оба, – с нажимом и явной злостью в голосе заверещала. – Позвольте мне сказать, что если бы я могла колдовать, я бы себя молнией долбанула.

– Она шутит, – оскалился лев. – Приступайте, если хотите, конечно, возглавить наш храм в городе.

Вот де Лиев вроде и скотина, но все у него схвачено. Что за оборотень такой, не поругать, не похвалить как следует?

– Возьмите благоверную за руки, – попросил жрец и вжал голову.

Ему одновременно было стыдно, что его покупают, но и отказаться от предложения тот был не в силах.

– Даша! – Лайон попер на меня, сверля бешеными глазами. Схватил за запястья и подтянул к себе. – Бессмысленно спорить, ты отсюда уйдешь либо мертвой, либо замужней.

– Кот слепой, – забилась у него в руках, – да я лучше утоплюсь.

– Не выводи меня, – в его выражении блеснуло что-то нехорошее. – В своей проявленной магии ограничена только ты, а я быстро обращусь в животную ипостась. И поверь, умереть от зубов льва гораздо страшнее, чем утопиться.

Святые единорожки, он ведь не врет. Неужели совсем нет никакого выхода? Да я же мира не увидела, дела свои не решила, сестру не отыскала. А как на все это отреагирует Кристиан? Вряд ли проклятый лев даст мне объясниться с де Ричмондом, выдаст свою правду, что я предала и нашла условия выгоднее. У волка и без того проблем с недоверием и самооценкой хватает.

Меня обуяла непередаваемая злость. Воздух вокруг накалился и мешал дышать, будто пыль поднялась с полу.

– Она точно колдовать не может? – запричитал священнослужитель, отбежав подальше от нашей пары. – По-моему, у нее получается.

Что? Что у меня получается?

Мы оба, не сговариваясь, повернулись к жрецу. Он стоял, почесывая голову, на него остервенело лаяли мои защитники, а вокруг застыли камни, поднятые с земли.

– Ты вызвала ветер? – ошалел де Лиев. – Здесь же артефакты.

Какой ветер, если они не двигаются? Меня перещелкнуло. Еще с Кейт мы изучали скрытые дары. Один ты получаешь практически сразу при рождении, а второй, как талант, обретаешь позже, его принято скрывать. Не знаю, как это точно называется, но сейчас я силой мысли контролировала маленькие валуны, щедро разбросанные по темнице.

Да я, мать его, телекинезнер, телепатер… А, пофиг, потом разберемся.

Оборотня, как и меня когда-то, подвела излишняя самоуверенность. На погоду-то он заговорил, а на вот это великолепие не подумал. Только я тоже не подумала, что тянуть кота за неизбежное не стоит. Все-таки я человек, а он в царя зверей превращается.

Лайон одичал. Зарычал со всей дури на меня, озарился волшебным светом и предстал в качестве крупного хищника, явно предпочитающего мясо с кровью. Ведьма никогда не была так близка к провалу.

– Нас отпусти, нас! – взвизгнул Бали, пока я пятилась к противоположной стене.

– Да я же не знаю, как это работает! – крикнула ему и прикрыла лицо ладонью, отчаянно пожелав, чтобы цепи, удерживающие фамильяра и Пушка, скатились свободно на пол.

Лев, не теряя времени, готовился к прыжку, но за хвост его прикусил внезапно освободившийся Пушок, а ротвейлер прыгнул кошачьему на спину и с жадностью вгрызался в короткий мех.

Лайон в своем зверином обличье быстро догадался, кто приносит ему столько неприятных ощущений. Одним взмахом хвоста он скинул с себя несчастного шпица и нокаутировал рыжего доходягу о ближайшую стену.

Я бы уже бросилась проверять, жив питомец моего начальника или нет, но оборотень не давал мне прохода. Чую, поздно соглашаться на его условия, у него уже на зубах предчувствие добычи.

В это же время в противоположном углу вопил вне себя жрец.

– Выпустите меня! Выпустите! Об этом мы не договаривались!

Ага, сейчас. Идя на темное дело, следует помнить, что и до тебя очередь может дойти. Де Лиев свидетелей в плен не берет. Он на них либо женится, либо…

Бали, как ни странно, подавил в себе все свои трусливые начала. Так-то он и к Лайону негатива не питал, все же золотоволосый смог его вкусно накормить, был богат и знатен, а хозяйка могла бы и одуматься. Но после нашего пленения все очарование аристократа слетело в один миг.

Ротвейлер абсолютно не боялся быть растерзанным хищником, а так как упорные тренировки по сбиванию противника с толку на площадке для выгула и знание основных правил игры в прятки не прошли даром, практически всегда уходил от удара. Аж гордость взыграла.

– Нам бы ключи? – вопросительно поглядела на священнослужителя, пока клубок, состоящих из двух тел с визгами перекатывался то в одну, то в другую сторону. – Они у вас?

– Откуда? – мужчина растерянно похлопал себя по карманам и осел, съезжая по стене. – Великий Гелиос, зачем я только согласился.

– Это да, – проговорила задумчиво.

Недолго мой пес будет за нос водить бешеного кота. А если при обороте ключи были у него, где их теперь искать? Ну, не в желудке же?

Хотя… Чем черт не шутит?

К сожалению, и от фамильяра ушла удача. Он устал, а льву все было нипочем. Порядочно загнав пса, он клацнул мощной челюстью над его носом. Этого я стерпеть не могла.

Прожив всю жизнь в Москве, выработала высокий уровень стрессоустойчивости. Возможно, именно по этой причине мой скрытый дар долго спал. Но дрянной котище меня вывел. Никто, повторяю, никто не смеет пугать Бали без моего разрешения! Я сама этим почти не промышляю. В квартире жить и лужи подтирать? Оно мне надо?

Я подошла сзади и потянула за хвост зарвавшуюся кошку. Ощутила внутри себя всплеск магии и догадалась, что опять владею умением поднимать все предметы. Не разобравшись окончательно, как этим управлять, просто пожелала…

И обстановка в темнице все больше стала походить на какой-то комедийный боевик. Не умеют колдуньи в духе фатализма с обидчиками разбираться. Это больше сюр, приправленный английским юмором.

Я махала пальцем из стороны в сторону, а тело моего противника побрасывалось вверх, ударялось справа от меня, потом вверх, потом ударялось слева от меня.

Дес де Лиев потерял сознание, растерял остатки величия и рыжим комом перемещался по моей указке.

– Даша, остановись, – мысленно прошептал пес. – Ты же его убьешь.

– А кто против-то будет?

– Вполне возможно, уголовный кодекс? – хмыкнул фамильяр.

– Здесь такого нет, – вздохнула удрученно.

Вообще был, но назывался по-другому. Вечно все мои начинания букву закона нарушают.

– Нам выбраться надо, – напомнил Бали. – Не будем же мы здесь ему брюхо вспарывать? – Я второй рукой откинула дверь клетки. Это должным образом произвело на собаку впечатление. – Вопрос с повестки снят, развлекайся.

Но мне перехотелось. Все же я не была кровожадной и жадной до расправы. Так, легкая маленькая экзекуция с сильным сотрясением и парой сломанных ребер. Сам виноват, будь мы в более человеческих условиях, я бы его только один раз приложила.

Когда я успокоилась и устроила де Лиева на полу, настала тревожащая душу тишина. Все замолчали, включая напуганного до смерти жреца. Тот вообще встать не мог на ноги, пытался облокотиться и приподняться, но дрожь в конечностях подводила. Он-то считал, что на радостное событие едет, влюбленных вместе соединить.

Я подошла поближе, но еще опасалась когтей. К счастью, буквально через минуту его окружил волшебный свет и перед нашими глазами предстал человек.

– Бали, проверь как Пушок, – скомандовала псу, а сама кинулась проверять самочувствие Лайона.

Внутреннего перфекциониста во мне не искоренить. Если работать, так до лучшего результата, если бить, то пока противник окончательно рассудок не потеряет. Вот для чего?

– Он жив? – подал голос из угла трусливый мужичонка.

Я проверила пульс.

– Вроде бы.

– Деса ведьма, – священнослужитель прямо-таки взмолился. – Я совершенно ни при чем, отпустите, пожалуйста. Да если бы я знал, что вы настолько замуж не хотите…

Я фыркнула. Подозреваю, что будущие браки, где хоть одна сторона не согласна, он точно не благословит.

– Отпущу. Но поможете мне его вынести, – пихнула ногой обессиленного де Лиева. – Бали, как там шпиц?

– Жив, – пролаял фамильяр. – Я его в зубах донесу.

Хотя бы одна хорошая новость.

– Что же, – засучила рукава и приподняла ноги аристократа, кивнув жрецу. – Хватайте за руки, не оставлять же его здесь.

Но тот не успел и с места сдвинуться, как послышались оглушительный топот, шум и крики с верхнего этажа. Через мгновение в подвале оказалось несколько человек, держащих всякий разный садовый инструментарий.

– Даша, ты в порядке? – из толпы вышел обеспокоенный де Ричмонд и удивленно на меня посмотрел.

А я прямо представила, как выгляжу. Взъерошенная, мокрая, рядом с бездыханным телом, и его ботинки в моих руках. Пришлось отбросить груз подальше.

– Это не я! – завопила во все горло. – Он сам виноват!

Глава 14. От судьбы не уйдешь, а от мужа сбежать можно

Кристофер де Ричмонд

Целый день я провел в раздумьях над поведением Даши. После поцелуя она внезапно отстранилась, а утром всячески делала вид, что ничего не произошло. А оно ведь произошло! И это не обычное событие, а из ряда вон выходящее. Как бы припереть чертовку к стенке и затребовать с нее ответ? Ну, не верю я, что ей все равно. Я чувствовал, что нравлюсь ей, что не безразличен, что она с удовольствием реагирует на мои прикосновения и ласку. Мне бы поговорить с ней, но, как назло, дела на фабрике только росли, а еще пребыла корреспонденция из столицы. Акционеры требовали моего присутствия, потому что я достаточно задержался в Гроунвуде, и пора было ехать обратно. Вот только понятия не имел, как прихватить с собой ведьму.

Подозревал, что если предложу Дарине в лоб не фиктивное, а настоящее замужество, она заржет мне в лицо и подавится гречкой, которую жевала за завтраком. От подобной картины усмехнулся, но глубоко внутри становилось обидно.

Нет, пока у нас все хорошо, и надо бы постараться ее не спугнуть. Мой интерес к девушке уже давно перерос деловой. Она мне искренне нравилась хотя бы тем, что абсолютно меня не боялась. Не преклонялась, как сотрудники, не лебезила и не льстила, как Элайза, ей совершенно ничего не было нужно. А мне было…

С некоторых пор я плохо представлял день, не приправленный ее ехидством и чудаковатым чувством юмора.

От раздумий меня оторвал Дэниэл.

– Ты де Артвуд не видел? – не здороваясь, спросил он, врываясь в кабинет. – У нас проблемы.

Кузен с силой хлопнул об стол свернутой газетой. Де Римоут был несколько озадачен и крайне зол.

Ничего ему не ответив, я пробежался по страницам, и глазам своим не поверил. Главная сплетница в городе, а по совместительству еще и участница Дашиного начинания в ювелирном деле, хаяла и высмеивала изделия из серебра. Между прочим, эта самая сплетница немало денег вложила в их создание.

– Ничего не понимаю, – недоуменно уставился на брата. – Деса де Сокрей одна из первых, кто решился участвовать в авантюре колдуньи. – Дарина об этом знает?

– Вот именно, – мрачно кивнул Дэниэл. – Я нигде не могу ее найти, а по углам шушукаются Юлианна, Кейт и Элайза. Подозрительно, не находишь?

– Мда, – я почесал затылок. Нахожу, но работницы, скорее всего, побаиваются моей реакции. Меня, в целом, не сильно обескуражил отзыв. Чего только Лайон не выдумывал в попытке запятнать мою репутацию, а в том, что это его рук дело, я не сомневался, но ведьма вполне могла расстроиться. – Она наверняка на втором этаже. Спроси Дэриона или Колтона, – Попросил оборотня, а сам вышел из кабинета.

Обстановка в конторе была несколько напряженной, и я всеми фибрами души ощущал, что Эйлон, де Кибелир и молодая де Эттвуд пытаются спрятаться от моего гневного взгляда. Очень напоминало мою службу на границах страны, когда в сырой палатке при зажженном свете тараканы скрывались по углам. Юлианна влезла в нишу между двумя шкафами и делала вид, что протирает пыль, Элайза уронила бумаги и залезла под столешницу, якобы их собирая, а Кейт поставила впереди себя огромное зеленое растение в кадке.

Что происходит-то? Я же не самодур какой-то, вызывать искренний страх у подчиненных.

– Я вас вижу, – сообщил девушкам об их провале.

Сливаться с местностью у них получалось плохо. В этой науке, как… Надо уметь оставаться незаметным. Женщинам это неподвластно. Платья бы, что ли, поскромнее одели, не такие яркие, помаду стерли, а то смотришь, а из цветка на тебя бордовые губы Кейт пялятся.

– Мне кто-нибудь объяснит, отчего жена газетчика разбушевалась?

– Мы думали, вы уже в курсе, – нехотя выскользнула Эйлон, поправляя прическу. – Но не переживайте, Даша со всем разберется.

– Это как? – скептически выгнул бровь.

Меня сильно напрягало, что де Артвуд нагрузила себя таким количеством обязанностей. Был Робб, которому по долгу службы было написано разбираться с трудностями, Элайза, которой следовало затребовать доказательства или заставить написать опровержение. В конце концов, у Дарины был я. Почему она не пошла ко мне?

– Что непонятного, дес де Ричмонд? – усмехнулась де Кибелир, поднявшись с пола. – Облажалась Дарина, полностью. Доверилась легкой ветреной и безмозглой курице, в которой верности ноль. – Что-то подсказывало, что девушка одновременно говорит и про Сокрей, и про Дашу, и про себя. – Пора и вам признать, что ведьма не всесильна. Если так дело пойдет и дальше, то газетчики нас могут своими претензиями задавить, и вы разоритесь.

– Следи за словами, – возмутилась де Эттвуд. – По крайней мере, ты здесь еще работаешь, а не на улице милостыню просишь. Да без Даши мы бы уже давно закрылись.

– Ой, ладно, – отмахнулась от Кейт Элайза. – Только бы твой отец и искал работу, по его же душу начальство приехало.

– Да я тебе сейчас все усы оторву, нахалка, – взвизгнула когда-то давно робкая дочка Робба.

Определенно, общение с Дашей не пошло ей на пользу.

К счастью, девушку перехватил сидящий рядом Эндрю де Автон. Он с удовольствием развлекался над их перепалкой, и будучи дамским угодником, а значит, умудренным в вопросах конфликтов у женского пола, был начеку.

– Если решите подраться, то подождите до вечера, – он прямо-таки сиял от радости. – Я тотализатор организую. Линея, запишешь? – обратился к казначею.

Чтобы ссора не переросла ни во что посерьезнее легких оскорблений, я оборвал всех приказом:

– МОЛЧАТЬ! – Жест рука-лицо как нельзя кстати подходил под всю ситуацию. Складывалось впечатление, что у девушек окончательно поехала крыша, или, и вправду, де Артвуд с энтузиазмом взялась влиять на сознание моих подчиненных, превращая их в свирепых, голодных и яростных оборотниц. – Вы, видимо, забыли, что я здесь нахожусь? Или в порядке вещей, что благородные аристократки будут морду другу другу драть?

В наступившей тишине послышало угрюмое ворчание десы де Орденберг.

– Вечно он все веселье портит.

Прежде чем я успел ответить на заявление Линеи, с лестницы сбежал Дэниэл в компании Вортингтона и де Эстейта.

– Дес де Ричмонд, – чуть запыхавшись стал вещать артефактор. – А мы Дарину с самого утра не видели. Но она к нам и не собиралась. У нее занятия с магом были назначены, ее и Карла ждет.

– Слышал, Крис? – хмыкнул кузен, скрестив руки на груди. – Наверное, стоит поехать на ее поиски. Сомневаюсь, что ее и Бертрам видел. Она бы не высидела, не предпринимая попыток все исправить.

– Да не надо ее искать! – воскликнула Юлианна и встала между мной и мужчинами. – Даша же сказала, что все решит. Вы ей не доверяете?

Непоколебимая вера девушки в ведьму меня радовала. Всем известно, что своим повышением десая Эйлон обязана колдунье, и поэтому боготворит де Артвуд, но вот дальнейшая брошенная фраза брата расстроила.

– Она-то решит, но, боюсь, от десы де Сокрей может ничего не остаться. Если все закончится мордобоем, то репутацию твоей фабрики мы по кусочкам не соберем. Газеты от нас и мокрого места не оставят.

Я отмахнулся.

Нет. Это невозможно. Даша – разумная девушка, умная, ходы наперед просчитывает. Точно нет. Она же деса, хоть и простят меня боги, ведьма. С другой стороны, вспомнилось, как она льва чуть ли не за хвост тянула, явно напрашиваясь на неприятности и подначивая соперника к решительным действиям.

– А я же говорила, – ехидно ввернула Элайза, пройдясь мимо нас и покачивая широкими бедрами. – Вы сами подумайте, сколько проблем она теперь может принести? А если она не остановится? А если обидит десу де Сокрей? Представляю, что завтра напишут в новостях.

Она мечтательно уставилась в потолок. Де Кибелир была крайне довольна произошедшим. Упивалась нашей растерянностью и пыталась раскрыть всем глаза на несостоятельность колдуньи.

– Заткнись, Элайза! – синхронным стройным хором ответили все присутствующие.

Во-первых, оборотница успела изрядно всем досадить язвительными замечаниями, а во-вторых, все стали переживать за исчезнувшую девушку.

Складывалось впечатление, что сотрудникам стыдно. Они все водрузили на колдунью большое количество дел, постоянно обращались к ней за советами и просили помощи. Если смириться с очевидными фактами, то де Артвуд работала у меня на износ, а еще как-то умудрилась отыскать себе учителя и планировать свержение царя зверей с его постамента. Ей нужен отпуск. Как найду ее, так и заставлю. Желательно, чтобы это было путешествие… свадебное…

– Юлианна, ты знаешь, куда она поехала? – взглянул на нашего бывшего секретаря.

– Да, – она замотала головой, напоминая детскую игрушку болванчика. – К жене газетчика. Ой! – Эйлон хлопнула себя по губам.

– Что? – я с трудом удержался от удара в стену.

– Она просила вам не говорить, – Юлианна все же продолжила сдавать подругу как на духу. – А время тянуть просила, чтобы вы сильно не разозлились. Вы же не разозлились?

– Спасибо, – узнал необходимое и остановил поток болтовни. – Хранить секреты ты абсолютно не умеешь, но как сотрудница – молодец. Я почти не разозлился. Найду Дашу, премию тебе объявлю.

Девушка разулыбалась и потянулась вперед, уже готовая кинуться мне на шею.

– Эй, – возмутился Эндрю. – А кого еще надо сдать, чтобы мне премию объявили?

Я проигнорировал его слова и жестом подозвал с собой Дэниэла.

– Поедешь со мной, или обида мешает? – спросил мужчину, пока мы спускались к входу.

Де Римоут промычал себе под нос что-то нечленораздельное.

– Поеду, вдруг она в опасности? Раз ты за своей невестой не следишь.

Можно подумать, он за ней усиленно смотрел. Да он ее до смерти напугал, когда обернулся.

Перед дверями конторы со скучающим видом прогуливался еще один отпрыск Робба. Начальник филиала по своему обыкновению отсутствовал, но я не обратил на это никакого внимания. Проблемы были куда серьезнее.

– Оррин, – подозвал парня поближе. – Даша давно покинула здание?

Если он работает курьером, то наверняка видел, как ведьма поспешила по своим делам. Юноша остановился, пнул камушек и застыл, раздумывая над ответом.

– Я ее не видел, – он отвернулся, но его сильно выдавал виноватый вид.

– Точно? – насторожился Дэниэл.

Именно из-за записок кузена я когда-то решился приехать сюда, чтобы проверить работу филиала. Тот забрасывал меня сообщениями о некомпетентности его отца, про долги компании, про постоянные прогулы. Сейчас де Римоут ни на йоту не поверил парню. Наоборот, он, как и я, считал, что Оррин прекрасно осведомлен, где именно находится Дарина.

– Оррин, тебя Даша подговорила? – догадался я. – Быстро говори, это в ее интересах.

– Нет, я, правда, с ней еще не встречался, – дернулся юный де Эттвуд и попробовал ретироваться. – Я внутрь пойду, мне надо письма еще доставить.

– А ну, стоять! – выкрикнул разозленный брат и схватил парня за ворот рубашки. – Я по твоим глазам вижу, что ты врешь. Небось сам ее отвозил. Она к десе де Сокрей поехала? Давно?

– Простите, простите, – испугался Оррин и закрыл лицо ладонями. – Но она очень просила молчать. Как же я ведьму выдам? А если она проклянет?

– Поверь, – теперь и я всячески поддерживал Дэниэла. – В эту минуту мы гораздо опаснее. Когда она уехала?

– Да часа три назад, дес де Ричмонд, – залепетал юноша. – Что-то про допрос говорила.

Я и брат переглянулись. Боги, очень надеюсь, что она в своей мести не очень разойдется. И по большей части благословения я просил не у высших сил, а у несносного характера колдуньи.

– Сразу к де Сокрей, – спросил меня Дэниэл. – Или еще до ее учителя магии прогуляемся?

– Сразу, – я вскочил на подножку и приказал кучеру следовать по указанному адресу. – Даша слов на ветер не бросает. Если решила учинить допрос, то так оно и произойдет, – я с трудом усиживал на одном месте.

Мне казалось, что лошади специально не торопятся, что на улице все нас задерживают, а конюх не старается привезти нас быстрее.

Мимо проносились дома, а мой кузен сохранял возмутительное спокойствие.

– Чего ты суетишься? – не выдержал он. – Настолько боишься потерять филиал?

Если бы. Больше всего я переживал за несносную ведьму. Она и в пяти соснах найдет себе опасное приключение. С другой стороны, мои тревоги были не очень обоснованы. Что ей и вправду может сделать жена газетчика? Забросать словами? Так, у де Артвуд не заржавеет. Он по части выдумывать реплики обставила всех наших журналистов.

– Нет, – я отмахнулся от брата. – Какое-то смутное ощущение, что все неспроста. Ты же и сам не отрицаешь, что это уловка де Лиева.

– Не отрицаю, – он согласился. – Но ваш план понять не могу. Чего вы хотите добиться? Дарина уже извела льва, рано или поздно он возьмется по ее душу. Зачем ты подставляешь девушку?

Де Римоут искренне нервничал по поводу Даши, и это раздражало, но я подавлял собственнические мысли. Она ни разу не дала повода не доверять ей. Наоборот, с каждым днем я все больше уверялся в своем выборе невесты. Она и Пушка не пинала по углам, не в пример моим содержанкам, подружилась с питомцем и почти довела песика до ожирения, скармливая ему вкусняшки.

– Ммм, – задумался. Наверное, пришло время поведать кузену о рассуждениях колдуньи. – Во-первых, мы решили привлечь на работу свободных десов. Многие из них страдали из-за поведения Лайона. Теперь у них будет дело и заработок.

– Это все отлично, – согласился Дэниэл, – но такими темпами он все быстрее решит покончить с твоей суженой. – Последние слова он коверкал, до сих пор злясь, что я увел у него ведьму.

– Во-вторых, чего-то такого мы и ожидали, – нехотя признался. – Он будет рассержен и сделает ошибку.

– И нападет? – ошалел кузен. – Ты на это согласился? Он же не кот пушистый, Кристофер! – разозлился мужчина. – Боги, как ты только пошел на подобное? Хоть понимаешь, в какой опасности она окажется?

Я-то понимал и тоже противился плану де Артвуд, но она смогла убедить меня.

– Дэниэл, – оборвал брата. – Ты забываешь, что она ведьма. – Сам несколько раз размышлял о характере Дарины и пришел к некоторым выводам, которые тут же выдал своему собеседнику. – Она не обычная деса, которых все оберегают и к которым все привыкли. Благая Мира, она даже среди своих товарок выделяется. Даша сильная и смелая, умная и прозорливая, и будет очень беситься, если ее запереть в четырех стенах и приставить охранников.

– Да ты влюблен, – охнул де Римоут.

Я не стал отрицать. Не так давно сам бы не поверил в произошедшее, но нет, колдунья накрепко вцепилась в мою душу. Жаль, что она пока ничего похожего не испытывала. Но я не унывал. В любом случае был рад узнать, что мое сердце до конца не отвердело. Что в Аридии проживают не только меркантильные твари, подобные Женевьеве.

– Влюблен, – кивнул ему и отвернулся.

Ненавидел выворачивать свои чувства наружу.

Экипаж остановился, и разговор прекратился сам собой. Мы оба вышли, подошли к особняку и, не сговариваясь, одновременно потянулись к дверному замку. Открыла нам сама деса де Сокрей, одетая в вечернее платье и с, неожиданно, серебряным колье, продаваемым в коллекции.

– Ой, – она зарделась и отошла назад. – А я гостей не ждала.

– Простите, деса, – на сегодня учтивым заделался мой двоюродный брат, а я клокотал от гнева. – Но нам очень надо поговорить.

– Я тоже приношу свои извинения, – женщина нахмурилась. – Но я занята, – и с усердием попыталась захлопнуть створку перед нашими носами.

Но, видимо, влияние де Артвуд распространяется в геометрической прогрессии. Будь никто с ней не знаком, даже под пытками, мы бы послушно отошли и призвали бы стражников. А сейчас я подставил ногу, не давая двери закрыться, а де Римоут оттолкнул хозяйку дома.

– Все-таки мы настаиваем. Вы же не хотите обвинений на вашу фамилию. Жаль будет отсылать записки редакторам в вашу, – он выделил, – газету, когда вас и вашего супруга обвинят в похищении невесты богатого и знаменитого деса.

– О-обвинят? – заикнулась де Сокрей.

– Не только обвинят, – я подавил в себе полуоборот, опять бросив взгляд на злополучные украшения, и хрустнул дверной ручкой. – Еще и заберут в лечебницу, потому что родственники пропавшей со всяческими жестокими ухищрениями будут вытаскивать полезные сведения.

– Вы, вы, вы не п-посмеете, – совсем уж неуверенно замычала барышня.

– Посмотрим, – я прошел внутрь и заметил, как в гостиной восседает супруг де Сокрей.

Он меня заметил, но в лице почти не поменялся.

– Боги, дес де Ричмонд, мы вас не ждали? – он встал и бросился к нам. – Что-то случилось?

Я принюхивался ко всем запахам. У супругов точно был романтический ужин с томящимся на очаге ягненком и красным вином, но и давнишнее присутствие Дарины ощущалось.

– Где моя невеста, де Сокрей? – повернулся вновь к паре заговорщиков. – Она была здесь.

– Я не понимаю, дес де Ричмонд, о чем вы говорите, – твердым тоном ответил газетчик. – У нас не было никаких гостей.

– Подожди, Крис, – остановил меня Дэниэл и вкрадчиво обратился к мужчине. – А что за повод? – он указал рукой на накрытый стол. – Свечи, вино, у вас годовщина?

– Ой, вам ли не знать, – недовольно всплеснул руками де Сокрей и мельком взглянул на свою жену. Деса отчего-то побледнела. – Моя жена с таким трудом выбила деньги из вашей конторы, сама написала отзыв по поводу украшений и едва оправилась от удара. Прав был дес де Лиев, у вас не компания, а какой-то мошеннический заговор, с помощью которого вы обманываете честных предпринимателей.