Текст книги ""Фантастика 2024-130". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Сергей Малицкий

Глава 13

Свободные территории

Перун

– Не верю я этой особе, – сидя в соседнем кресле, по новой завёл шарманку Леонов. – Она же из чужого рода, да ещё и убить тебя пыталась. Два раза! А ты её в личные телохранители взял, будто среди своих людей нормальных нет.

– То, что несмышлёная она, тут я согласен. Но каждый имеет шанс на исправление собственной глупости, – отложив в сторону затвор с ударником, потянулся к другой части разобранного пистолета. К сожалению, Семаргл отремонтировать не удалось и пришлось взять обыкновенный. Репликаторы Черепахи, конечно, смогут воссоздать необходимые части, но я решил не торопиться и чуть позже доработать конструкцию, была парочка идей. – Но она ещё молодая, хоть и изрядно побитая жизнью, так что шанс поумнеть у неё есть. Пусть небольшой, но всё же…

– Ну не знаю, не знаю… Мутная она какая-то… – покачал головой наставник. – Нужно будет по возвращении столовые приборы пересчитать, вдруг ложки пропали.

– А вас не смущает, что я сижу позади и всё слышу? – возмущённо спросила Агаши, до этого внимательно что-то изучавшая на планшете, развалившись в широком кресле.

А может, и играла в какую-нибудь простенькую игрушку. К моему удивлению, девушка оказалась ещё тем геймером, быстро найдя общий язык с мелкой Штейн. Они вообще как-то быстро сдружились, так что я с чистой совестью спихнул часть забот о воспитании юной особы на Син. Но, естественно, не забывая контролировать этот процесс, да и при возможности принимать непосредственное участие в нём.

– Абсолютно, – не поворачиваясь, ответил Иваныч. – Ещё бы я всяких пигалиц смущался.

– Я, между прочим, убивала и за меньшее оскорбление, – произнесла девушка, и в проходе между креслами поползли змеи. Мне на колени забралась белая, а вот Леонова по грудь захлестнула чёрная волна, скинув со складного столика ворох бумаг, с которыми возился мужчина.

– Мало мне одной Шпильки было, теперь ещё и ты на мою голову свалилась…

– Успокойтесь, оба, – погладив белую змейку, которая, поелозив, стала с колен перебираться мне на грудь, отвесил ей увесистый щелбан, приправив его эфиром, и с удовлетворением услышал, как девушка ойкнула.

За прошедший месяц она изрядно поднабралась сил и вот-вот должна была перейти на следующую ступень. Правда, как я подозреваю, своим ускоренным развитием Син обязана моим вливанием эфира. Только непонятно, это из-за лечения в ядовитой пещере, или сыграло роль ещё исцеление в сражении в Нью-Кембелле.

Так или иначе, вырисовывалась интересная картина, куда вписывалась и Настя с её медленно растущим ядром. Не знаю, станет ли она полноценной одарённой, способной в случае чего постоять за себя, но паре фокусов девушка уже обучилась.

Правда, исследования поглотили её с головой, и несмотря на радость от обретения дара, отказываться от них она не спешила, с головой уйдя в работу. И за прошедшие четыре недели я её видел фактически раза три. Зато каких…

– Ты слишком сладко улыбаешься, аж зубы сводит, – услышал я тихий шёпот Агаши, едва не касающейся губами моего уха. – Опять о снежной королеве думаешь? И даже когда она далеко, а я рядом?

Отвлёкшись от размышлений, улыбнулся ещё шире, видя, как Леонова уже буквально погребло под клубком мелких чёрных змей, а после схватил непослушную девушку за нос.

– Отпусти наставника и приведи себя в порядок, хватит ребячиться – приказал я девушке.

Та попробовала кивнуть, но с крепко зафиксированной мною частью тела это не получилось, так что лишь утвердительно замычала.

– Тьфу, твою ж мать! Надеюсь, у меня будут только сыновья, – выплёвывая тонкие волоски, на которые распались змеи, недовольно произнёс Леонов.

Несмотря на вечный гундёж по поводу моего телохранителя, Леонов не мог не отметить должным образом её умения и ворчал уже по привычке. Ну и от скуки. Всё же мы уже почти неделю двигались в сторону дорогих соседей, выбираясь из чрева переоборудованного Голиафа не чаще чем раз в сутки.

Радость от прекращения пеплопада быстро сошла на нет. Небо так и не посветлело, связи с Орбиталом не появилось, так что мы по-прежнему оставались в изоляции.

К тому же активизировались аномалии. Исчезая из давно определённых мест, они появлялись в новых, порой ломая построенное и унося человеческие жизни. Так Жилины потеряли несколько путейцев, патрулирующих железную дорогу.

Одним не повезло очутиться посреди огненной аномалии, моментально испепелившей работников, вторые угодили в кислотную яму, ну а фрагменты третьих раскидало по солидной площади.

Да и сама дорога местами изрядно пострадала, так что особо праздновать по поводу очистившегося неба роду Жилиных было некогда. Благо, мы заранее предполагали, что аномалии рано или поздно могут сдвинуться и определённые участки станут непроходимыми. Так что на этот случай были заготовлены дополнительные материалы для кратчайшего восстановления сообщения между городами.

У Феррите жизнь тоже кипела. Целые поля, усеянные «активным» пеплом, не должны были пропасть втуне, так что Валентино бросил все силы на их засев. Несмотря на то, что до наступления осени оставалось не так много, высадились мы в тёплых широтах, и заморозки урожаю угрожать не должны были.

А я, пока оба союзника были по уши заняты, решил заняться тем, что у меня выходит лучше всего, то есть нанести визит вежливости соседям.

С момента появления бойцов Кравцова у Кембеллов, известий с той стороны больше не поступало. Конечно, можно было допустить, что Кембелл с бабулей встречались с ними тайно, но ни мои осведомители, ни до сих пор каким-то чудом функционирующий троян в системе города о таком не сообщали.

Так что я решил перехватить инициативу и явиться в гости первым. Конечно же, для начала нужно было решить, к кому и как двигаться.

И если по поводу второго вопроса у меня мук выбора почти не было, так как оповещать Кембелла о своём желании прогуляться, я абсолютно не желал и поэтому двигаться планировал прямиком через лес, то вот по поводу первого…

Кравцовы были ближе, причём прилично так. Лес, сотня-другая холмистой местности и: «Привет, дружище! Скучал?». Но я почему-то был уверен, что из этой сладкой парочки, Кравцова и Пугачёва, наверняка, наплаву останется именно первый, а значит, в случае чего шанс вооружённого столкновения с превосходящими силами будет куда выше.

С другой стороны, до Пугачёва дальше, а значит, придётся брать больше припасов и меньше людей. Зато, может, и драться не придётся. Филиппок, конечно, тот ещё козёл, но только когда чувствует за своей спиной силу, а без неё так, козлёнок.

Определившись с двумя этими пунктами, перешёл к третьему, а именно техническому. В связи с тем, что подходящего транспорта для столь длинной дистанции, кроме Голиафов, у меня не было, вопроса на чём двигаться не стояло. Разве что один из них пришлось изрядно модифицировать, превратив из боевой машины в огромный и неказистый дом на ножках.

Здоровенная коробка, разделённая на отсеки, была поставлена на шасси шагохода и переоборудована так, чтобы в ней было комфортно совершать переход длиной в несколько недель. Спальные места, кухонная зона и грузовой отсек, в который напихали столько всего, что металлический корпус едва по швам не трещал.

Естественно, подобная модификация не могла не сказаться на боевых и скоростных качествах «Голиафа», превратив шустрый танк в «беременного бегемота». Так что боевое прикрытие в пути должны были обеспечивать два других шагохода. Их тоже модифицировали, нарастив броню и разместив стойки для штурмовых доспехов, с возможностью их сброса на ходу.

Ещё из транспорта мы с собой взяли два гравицикла и летуна Жилина. Тот после моего первого заимствования всё же смог его восстановить, но в связи с наличием пепла в воздухе не использовал. В принципе, и сейчас мелкая гадость, поднимаемая с земли ветром, никуда не исчезла, но при необходимости глайдер использовать можно было.

В связи с ограниченной вместимостью людей с собой я взял немного. Не считая меня, Леонова и Син, в отряд входило двадцать три человека, из них – двенадцать штурмовиков. Так что при столкновении придётся воевать не числом, а умением.

Но после семидневного перехода я уже был готов к любой активности, лишь бы развеять монотонность дней, проходящих в этой консервной банке.

Редкие вылазки наружу во время разведки ничего интересного не принесли. Ни упавших дирижаблей, ни подземных тварей. Как-то скучно…

Даже Леонов к исходу пятого дня с удивлением отметил, что это не к добру. Если уж Исаев не влип на ровном месте, то грядут действительно крупные неприятности.

Так что, когда на горизонте появились первые признаки людского пребывания на планете, в отряде воцарился небольшой ажиотаж, впрочем, быстро сменившийся деловым настроем.

Остановившись в полукилометре от найденного объекта, дал приказ занять оборону и, запрыгнув в доспех, рухнул с высоты подвесного модуля, закреплённого под брюхом Голиафа.

Пустив вперёд разведчиков на гравициклах, я в компании Агаши и наставника добрался до длинного одноэтажного здания, на половину засыпанного пеплом.

– Сдаётся мне, что здесь когда-то была ферма, – игнорируя повисшую на одной петле дверь, Иваныч прошёл внутрь через пролом в каменной стене и подсветил фонарём внутреннюю обстановку.

Впрочем, этого он мог и не делать. Целая на первый взгляд стена, вблизи напоминала мелкое решето, будто кто-то с остервенением всаживал в преграду одну порцию дроби за другой.

– Похоже, местные домовладельцы не горели желанием открывать дверь непрошеным гостям, – обогнув перегородившего почти весь проход наставника, я зашёл внутрь здания, явно пережившего штурм.

Оглядевшись, пришёл к выводу, что длинное здание было ничем иным, как большим складом, разделённым на несколько зон невысокими стенками. Странное, конечно, решение, но, видимо, у местных архитекторов был план, и они его придерживались.

В каждой такой стенке по центру имелась широкая дверь, позволявшая спокойно проехать небольшому погрузчику. Ближайшая к нам стенка была почти полностью разрушена, и слева был виден тусклый дневной свет. Похоже, часть внешней стены там тоже отсутствовала.

В той части здания, куда мы попали через пролом, видимо, было семенное хранилище. По крайней мере на это указывали крупные цистерны, установленные на бетонные подушки. Именно в таких, по первости, на Черепаху доставляли земные культуры из Столицы.

И все они, как одна, были вскрыты. Специальные дверцы были открыты, демонстрируя пустое нутро цистерн. Конечно, если не считать пепла, нанесённого от пролома.

Нахмурившись, наконец, понял, что же меня смущает в увиденном. Повернувшись, направился к предпоследней цистерне, которая, в отличие от других, стояла под углом, будто намереваясь вот-вот упасть со своего постамента.

Уже подойдя, я обратил внимание на кучу пепла, слишком большую, по сравнению с другими. И находилась она ровно напротив промежутка между основаниями, образующими вполне укромное место, способное скрыть человека.

Подсветив тёмную «нору» фонарём, не сильно удивился, увидев кусок грязно-белой ткани, едва припорошённой пеплом.

Сунув руку, нащупал что-то по форме напоминающее сапог и медленно потянул на себя. Первые мгновения мертвец будто бы стеснялся и не хотел показываться, но после отчётливо раздавшегося треска дело пошло быстрее.

Так что спустя минуту мы вдвоём с Син стояли над безголовым трупом и внимательного его осматривали.

– Дурацкая смерть, – высказала своё мнение Агаши.

– В данном случае да, – кивнул я, не зная, что ещё тут добавить.

Похоже, погибший пытался спрятаться, прежде чем нападавшие ворвутся внутрь, и, заблокировав дверь, рванул туда, где его, как он считал, не найдут.

Вот только те, кто пришёл за зерном, долго возится не собирались, попросту взорвав стену, при этом взрывной волной сдвинув именно ту цистерну, под которой прятался этот несчастный. Да уж, любит судьба на этой планете поиздеваться.

Впрочем, может, оно к лучше. Сомневаюсь, что «гости» бы позволили бедолаге дышать больше положенного.

Так или иначе, меня чертовски смущала одежда на трупе. Стандартный комбинезон, причём один из самых дешёвых, пестрел многочисленными заплатами и явно не выполнял функцию по защите от пепла. А на груди мужчины, а это был мужчина, вместо хотя бы простенького респиратора, не то, что шлема, болталась обыкновенная повязка с пластиковыми вставками под глаза. Явный самодел.

– Жил он здесь, что ли? – предположил подошедший Леонов. Он задержался у пролома, принимая доклады от разведчиков, и только сейчас освободился.

Парни на гравициклах успели прокатиться по близлежащим окрестностям, но ничего не обнаружили. Впрочем, не удивительно. Если это действительно была ферма, а не какой-нибудь перевалочный пункт, то её, скорее всего, возвели перед самым началом инцидента и что-то более крупное построить не успели. А потом и вовсе забыли. Возможно, даже вместе с этим бедолагой-сторожем.

Хотя… Пусть тут территория спокойней, чем у меня, но четвёртая волна высадки как бы подразумевала, что расслабляться не стоит, так что, как минимум, напарник у него должен был быть. А то и не один. Вот только вопрос, нападавшие забрали их с собой, или ещё несколько трупов валяется где-то неподалёку?

– Странно, здесь явно было больше техники, – отвлёк меня от созерцания высохшего тела голос Агаши. Девушке надоело созерцать труп, и она пошла дальше, в соседнее помещение.

– Похоже, нападавшие забрали её всю. Ничего мы тут не найдём. Даже ЗИПы выпотрошены, – согласился с ней Леонов, забравшийся ещё дальше. – А трупы разговаривать ещё не научились.

– Ну тут как сказать, – не согласился я с наставником. – Как минимум нам теперь известно, что сюда завалилась нерегулярная армия Пугачёвых. Либо кто-то слил информацию о всех возможных интересных точках соседям, просто так, ради мелкой добычи людей наугад направлять не будешь. Да и вряд ли бы сторож прятался от законных представителей власти.

– Да и вряд ли эти самые представители расходовали боезапас в таком количестве, зная, что тут всего один человек, – поддержала меня девушка.

– Может, и не один, но если мы тут и найдём кого, то вряд ли он будет разговорчивее этого, – я ткнул носком ботинка в труп, а потом, немного подумав, подошёл к покосившейся цистерне и, схватив её за край, скинул на труп.

– Не самое плохое надгробие в данной ситуации, – одобрительно произнёс Леонов, вернувшись с дальнего конца здания.

– Если только он не из тех, кто предпочитает сожжение после смерти, – произнесла Агаши. – Возвращаемся?

– Ага, – кивнул я. – Фёдор Иванович, передай на «Голиафа», пусть готовят летуна. К городу не приближаться, искать похожие фермы. Прежде чем явимся непосредственно в город, нужно понять, что, а главное, кто, может нас там ждать.

А дальше нас ждала только смерть. Всё ещё не рискуя соваться в город, мы потратили почти полтора дня на разведку окрестностей, нещадно эксплуатируя глайдер и гравициклы.

И куда бы ни заявились, будь то ферма, блокпост или даже полевая лаборатория, состоящая из нескольких автономных модулей, нам везде встречалась одна и та же картина. Трупы и грабёж.

Чем ближе к городу, тем больше попадалось мёртвых тел, при чём не только людей Пугачёвых. Всё же я оказался прав, и катаклизм посрывал маски с людей, обнажая их настоящую натуру.

В той самой лаборатории мы обнаружили комнату, в которой ровными рядами были выложены трупы гвардейцев Кравцовых.

В отличие от валяющихся то тут, то там поданных Пугачёва, люди высокомерного ублюдка удостоились братской могилы. Ну или склепа, если можно так обозначить большую стеклянную комнату в центральном модуле лаборатории.

Но как бы я ни оттягивал вход в мёртвый город, маячащий на горизонте уже вторые сутки, другого выхода уже не было. Выбрав место для ночлега в безопасном удалении, мы провели всё тёмное время суток, пытаясь разглядеть признаки жизни.

И изредка можно было заметить вспышки в занесённом пеплом городе, но были они столь редкими, что не будь я параноиком, списал бы их на какую-нибудь автоматическую систему освещения, срабатывающую на чудом уцелевших крыс или тараканов.

И всё же на третьи сутки, заняв боевые посты, я дал команду на проникновение в город.

Невысокая стена, не идущая ни в какое сравнение с возведённой в Исаевске или Феррите, тем не менее могла служить какой-никакой защитой от внешнего врага. Вот только сиротливо распахнутые центральные врата будто бы сами звали проникнуть внутрь и завладеть бесхозной добычей, которой, в принципе, здесь уже не осталось. Такое впечатление, что люди Кравцова даже обои посдирали со стен.

Двигаясь по широкой центральной улице, где даже наш «беременный» Голиаф чувствовал себя просторно, я с тоской смотрел на тёмные провалы оконных проёмов домов.

Сколько тут проживало человек на момент Инцидента? Пять тысяч? Или, может, все семь, если верить словам Валентино о том, что многие рода успели заключить договора с поселенцами в последний момент.

– Доклад от летунов, – ткнул меня в плечо Леонов, привлекая внимание. – Они заметили активность в районе десантного модуля. Судя по всему, там есть выжившие, но парни приближаться не рискнули. На башне обнаружены системы ПВО.

– Понятно. Тогда возвращай их обратно и ищите место, где можно приземлить наших ходунов. Дальше пойдём пешком, а то не по себе мне на технике в городе рассекать. Не дай боги, машину чью-нибудь поцарапаем, штраф выпишут. Ну или из какого окна ракету в бок всадят. Чую, что в этом огромном трупе всё ещё шевелятся черви.

Глава 14

Любеч

Перун

С того момента, как мы загнали «Голиафов» в тупик меж двух высоток, естественно, предварительно обследовав окрестности и, убедившись в безопасности, стали пешим порядком продвигаться к модулю-башне Пугачёвых, прошло едва ли больше часа. Вроде бы немного, но событий, произошедших за это время, хватало с лихвой.

Поначалу, двигаясь вдоль занесённых пеплом улиц, я гадал, как мог настолько опустеть целый город даже всего за пару с лишним месяцев? Каким бы бездарным правителем не был Филиппок, умных людей среди его советников не могло не быть.

И даже при самом паршивом раскладе, как минимум треть этого немаленького городка должна была выжить. Да, голодать, но выжить. Вот только, помимо непонятных вспышек у башни, никаких других признаков жизни замечено не было.

Мы как раз проходили мимо здания, судя по вывеске, являющегося торговым центром, когда первый ключ к этой загадке упал прямо на голову. Да ещё и с криком. Да ещё и не один.

С большого балкона над нашими головами вниз беспорядочно десантировались люди в плащах. Расстояние до земли было приличное, и ни на ком из них, ничего похожего на броню, способную амортизировать урон от падения я не заметил. Но нападавшим, похоже, было фиолетово.

Толкаясь и пинаясь на краю парапета, они сталкивали друг друга вниз, не давая навестись на цель, то бишь нас. И естественно приземляясь на твёрдый бетон, ломали себе конечности, а некоторые и вовсе, летя вниз головой, оканчивали свою жизнь с вполне закономерным исходом.

– Пи***ц, дождь из мужиков. Грёбаный Перун, ну, может, хватит мой рассудок насиловать? – выругался Леонов, который шёл в голове колонны и до которого всё-таки смог допрыгнуть-долететь один из психов, орущий что-то неразборчиво во время полёта.

Нежно подхватив мужчину на обе руки, наставник только и успел поинтересоваться, в честь чего организовано сие мероприятие, как сумасшедший в маске-противогазе вонзил нож в забрало Леонова.

Фёдор Иванович не любил в своей жизни две вещи. Когда его доброту не ценят и когда его кто-то пытается убить.

В этот день звёзды сошлись так, что псих умудрился совершить сразу же две ошибки. В ответ на что наставник, недолго думая, схватил идиота за шею и вытянул руку, оторвав кретина от себя и заставив того засучить ногами в воздухе.

По идее, такого намёка должно было хватить любому здравомыслящему человеку, но псих, одной рукой продолжая махать ножом, второй схватился за стальной кулак наставника, будто бы пытаясь чистой физической силой перебороть сервоприводы доспеха.

– Да что с вами такое? Игорь, похоже, местные решили в честь нашего приезда посамоубиваться, – произнёс Леонов, держа одного тронутого на весу, а второго, доползшего к нему со сломанными ногами и пытающегося расковырять ножом броню, отпихивая сапогом.

Версия, конечно, была интересной, хоть и вряд ли соответствовала действительности. Но всё же не просто так весь наш небольшой отряд оказался посреди орущих тел различной степени целостности.

– Разведка, в здание. Проверить центр, найти место, где эти юродивые обитали. Судя по их поведению, они точно не из центра города сюда крались, да ещё и так умело, что мы их не заметили. Остальным занять оборону, – начал я раздавать приказы. – Фрол со Стасом, проверьте этот «фарш», найдите самых уцелевших. Тех, кто безнадёжен, добить сразу.

Закончив с указаниями, подхватил одного из более-менее уцелевших «десантников» за плащ и волоком потащил невнятно матерящееся тело к полуразрушенной и засыпанной пеплом автобусной остановке.

От крохотного строения, конечно, мало чего осталось, но чисто символически крыша там присутствовала, да и скамейка наличествовала.

Вначале попробовал посадить перешедшее на вой тело вертикально, но под грудой лохмотьев что-то отчётливо хрустнуло, ор из-под самодельного шлема с маской стал ещё громче, и недоделанный бейсджампер, забывший где-то парашют, завалился набок.

– Подлечить его не хочешь? Вряд ли он сейчас в состоянии внятно говорить, – поинтересовалась Син, глядя на извивающегося на скамейке человека.

– Способен орать, сможет и языком ворочать Тем более если жить хочет. Хотя после этой нелепой атаки, в последнем я совершенно не уверен, – покачал я головой.

Несмотря на вялые попытки оборванца то ли отбиться, то ли отползти, я схватился за его шлем и, приложив силу, сдёрнул с головы.

Полоски ткани с треском оборвались, и самодельная конструкция очутилась в моей руке, а мы имели «удовольствие» лицезреть существо, которое лишь с большой натяжкой можно было именовать «человеком».

Длинные сальные волосы, сбившиеся в колтуны, обрамляли исхудавшее лицо. Похудевшее настолько, что казалось, ткни в пожелтевшую кожу с чёрными прожилками и проткнёшь её насквозь.

Набухшие мешки век под красными глазами создавали впечатление, что это существо никогда не спало, а худющая шея заставляла задаваться вопросом, как она вообще выдерживает тяжесть головы и шлема.

Но что смотрелось отвратительнее всего, так это мерзкая ухмылка, не исчезнувшая даже тогда, когда псих сфокусировал на мне взгляд и принялся облизывать пеньки гнилых зубов.

– Мне кажется, он хочет тебя съесть, – выдала вполне очевидную вещь Агаши.

– Ну и так предельно ясно, что деликатесами он последнее время был не избалован, – произнёс я, успевая схватить едва не упавшего со скамейки психа. – Ну-ка, юродивый, прекращай выть и рассказывай, что тут у вас?

В ответ же парень опять заорал, забрызгав слюной мне всё забрало и ударил рукой в грудь. Точнее, попытался. Но и без того сломанные пальцы в очередной раз сказали «хрусь», и атака захлебнулась.

– Да уж, похоже, конструктивного диалога у нас не выйдет. И на что ты надеялся, идиот? – покачал я головой, отпуская неадеквата.

Тратить энергию на лечение этого типа мне совершенно не хотелось. И нет, не потому что он заляпал мой костюм.

Просто с ранних лет ненавижу наркош. А, глядя на существо под ногами, я с уверенностью мог сказать – в крови этого товарища, при анализе, содержание крови будет минимальным.

И, похоже, именно этим объяснялась невменяемость «десантуры» и то, что, даже получив травмы, после которых нормальный человек бы свернулся в клубочек и тихо помирал бы от болевого шока, они продолжали двигаться на своих культяпках, жаждя добраться до нас.

– Вот только на хрен гнать на нас это стадо? – задал я вполне закономерный вопрос, на который, как я чувствовал, ответа от лежащего у ног типа не получить. Ну а тогда…

– Командир, нас тут встречают. И отнюдь не хлебом с солью, – одновременно с редкими выстрелами услышал я доклад по рации от разведчиков, отправленных вглубь торгового центра.

– Сильно? – вытерев нож о труп торчка, уточнили я.

– Да нет. Мы заметили всего пару «пукалок», просто решили пока не лезть, вас дождаться. Чтобы сами посмотрели, что да как. Уверен, будете удивлены.

– Молодцы. Пока окружайте ублюдков и не дайте им расслабиться. Я сейчас буду, – выходя с остановки, произнёс я.

К этому моменту Фрол со Стасом уже разложили ровными рядами затихших наркош у оградки, отделявшей проезжую часть от небольшого палисадника.

Большая часть из них уже точно скончалась, ну или была в состоянии, почти неотличимом от смерти. Лишь несколько из них продолжали активно шевелиться. И сейчас Фрол стоял над ними и активно тупил, не понимая, как поступить дальше.

Прервав муки подчинённого, приказал и этих избавить от мучений. Так что, пока двигался в сторону входа в центр, слышал, как парни сноровисто работают ножами.

– Что? – повернулся я у самой двери к Агаши, чувствуя, как взгляд девушки буквально обжигает спину.

– Не узнаю тебя, – честно призналась Син. – Увидела бы тебя таким в самом начале, вместо яда использовала бы кинжал. Чтобы наверняка.

– У тебя был шанс, так что не обессудь, – пожал я плечами, отталкивая в сторону остатки дверей, на которые были набиты деревянные листы, в щелях между которыми торчали обрывки тряпок. Судя по всему, психи так пытались не дать проникнуть пеплу внутрь своего убежища. – Или, по-твоему, я должен был пройтись среди страждущих аки мессия, ставя немощных на ноги?

– Да, нет конечно, – как-то неуверенно произнесла девушка, ступая следом. – Просто я почему-то не думала, что ты вот так вот просто отдашь команду убить два десятка человек.

– Не людей, животных, – качнул я головой. – Можно долго рассуждать о человеколюбии и прочем, пока лично не посмотришь в глаза оскотинившегося существа. И пока не ощутишь, как холодная сталь входит тебе в живот именно в тот момент, когда ты меньше всего этого ожидаешь.

– Да я погляжу, ты знаком с этим не понаслышке, – констатировала девушка. – Это не из-за этого у тебя на бедре старый шрам?

– Не, это я с велика упал…Аккуратней, не задень балку головой, – я пригнулся и, на корточках пробравшись между двух бетонных плит, сложившихся домиком, огляделся. Разведчики точно шли другой дорогой, но, судя по карте, так было короче.

– Ой, я такая невнимательная… Мне определённо нужно больше времени, чтобы изучить тебя поподробнее! – требовательно произнесла Син.

– Эй, не перегибай! – схватив за протянутую руку, помог девушке выбраться из узкого лаза. – Домашний питомец должен вести себя скромнее.

– Я, между прочим, и так образец скромности, – опустив глаза в пол, произнесла Агаши, но я не повёлся на её невинное личико. Уж что-что, а после месяца плотного общения с девушкой, я скорее в Деда Мороза поверю, чем в невинность этой особы.

– И всё же, мне хотелось бы узнать, почему ты так категоричен к этим людям, – не дождавшись моей реакции на её шутку-ловушку, вернулась к серьёзной теме девушка.

– Я почему-то порой чувствую себя старым циником, когда приходится объяснять такие вещи людям вроде тебя или Шпильки. Да даже Морозовой, хотя та и постарше будет, – вдали раздавались редкие выстрелы и крики, но мои парни периодически докладывали о происходящем, так что я шибко не торопился, пускай местные уроды понервничают.

– Не такой уж ты и старый. Довольно вынослив и силён, лично проверено, – не преминула то ли похвалить, то ли подколоть, девушка. – И всё же, почему?

– Да потому, что они сдались. Ты видела того парня. Нет в нём ничего человеческого. Он, словно тупое животное, бросился на нас по чьей-то прихоти, наплевав на инстинкт самосохранения, а значит, в нём давно исчез разум. Я пока не знаю, как он и другие к этому пришли, но уверен, что у них был выбор, становиться такими или нет, – остановившись, я повернулся к девушке.

– А не думал, что их могли насильно накачать? Может, они и не хотели такой судьбы, – голос у девушки стал твёрже, и она прищурила и без того узкие глаза, превратив их в щёлки, сквозь которые пробивался жёлтый свет.

– Похоже, теперь я наступил тебе на больную мозоль? Может, это ты мне хочешь рассказать о своём детстве и «неудачном падении с велика»? Нет? Вот же странно, – я усмехнулся и положил руку на плечо Син. – Агаши, я, может, не знаю и десятой части того, что с тобой сотворила Старуха и что ты натворила за свой недолгий век, следуя приказам бабули и своего патриарха, но даже после этого я прекрасно вижу, что ты осталась человеком. И продолжаю в этом убеждаться.

– Ты же специально позволил пойти за собой, чтобы я увидела твои действия и начала этот разговор? Ты мной манипулируешь! – в глазах девушки мелькнула искра понимания.

– Грубое слово подобрала. Манипуляция – это, когда ты стремишься заставить человека делать то, что тебе нужно. Недоговаривая, обманывая, возводя стену иллюзий вокруг жертвы, – покачал я головой. – Я же честен с тобой. И как известно, за честность нужно платить. Но ведь нигде не сказано, что оплачивать должна только одна сторона. Ты немного узнала меня и мою точку зрения, а я узнал, пусть и совсем чуть-чуть о твоём прошлом.

– Мог бы и просто спросить, – с обидой в голосе произнесла девушка, но я более-менее успел её изучить, чтобы понять, что обиды там не было ни на грамм. Скорее, недовольство собой и тем, что она попалась на мой крючок.

– Ты бы всё равно не рассказала, – ответил я, а после переключился на общую волну. – Парни, мы подходим. Не подстрелите нас ненароком.

Место, где обитали психи, представляло из себя большую площадку, которая по задумке архитектора должна была стать фудкортом, но так и не стала. Немногочисленные торговые точки, расставленные по периметру зала, были выпотрошены и превращены в кучи мусора, а парочка имела настолько замызганный вид, что сразу становилось понятно, что это отхожее место.

Причём располагалось оно не то чтобы далеко от разбитого в зале палаточного лагеря. То есть запах здесь царил тот ещё. Благо, что в броне нам не приходилось этим дышать.

Под светом тусклых софитов, закреплённых под потолком, было прекрасно видно штук тридцать палаток, окружённых грудами мусора, а в центре ярче всех освещённые дополнительными фонарями виднелись несколько торговых автоматов. В отличие от всего другого в этом зале, автоматы выглядели ухоженными, будто всё это время с них пылинки сдували.

– Ну и где местные шишки? – пригнувшись, я проскользнул между колонн, располагавшихся на небольшом удалении от стен. Видимо, раньше они должны были украшать это место, но сейчас же служили неплохим укрытием.