Текст книги ""Фантастика 2024-130". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Сергей Малицкий

Дмитрий Дорничев
Экспансия: Контакт. Том 6

Глава 1

Столица

Перун

– Вставайте, господин барон, вас уже ожидают, – тяжёлая металлическая дверь скрипнула, и на пороге камеры с холодными обшарпанными стенами появился мужчина.

Скрестив руки на груди, он, облачённый в среднюю броню с массивными наплечниками, на которых виднелись знаки отличия имперской СБ, на какое-то мгновение заслонил собой яркий свет, бьющий из коридора.

– Ну наконец-то, а то я уже грешным делом подумал, что меня тут решили забыть, – с кряхтением оторвавшись от жёсткой койки, я принял вертикальное положение. – Спасибо, хоть одеяло предоставили, а то уже начал опасаться, что околею от холода.

Сделав страдальческое лицо, а это было несложно, так как всё моё тело представляло из себя сплошной синяк, я аккуратно встал на ноги.

Противоположная стена резко прыгнула на меня, но я успел увернуться. Правда, при этом задев узкую тумбочку, стоявшую в изголовье кровати.

– Ну что вы, – с лёгким смешком произнёс имперец, так и продолжавший стоять в дверном проёме. – Как мы можем дать замёрзнуть человеку, которому скоро голову должны будут отрубить? Это ж непорядок. Да и палачу нужно свою зарплату отрабатывать, а то скоро совсем навыки растеряет…

– Вот за что я вас, имперцев, уважаю, так это за умение подавать неприятные известия под предлогом заботы о гражданах, – уловив принцип качки планеты, я поймал точку равновесия и повернулся к конвоиру.

– Ну так, главная ценность Империя какая? Правильно, её граждане. Вот мы и стараемся, – мужчина шагнул назад, и стоявшие в коридоре люди, в точно такой же броне, только рангом пониже, пришли в движение. – Пойдёмте, Игорь Владиславович, негоже опаздывать на собственную казнь.

– Я бы, честно говоря, пропустил сие мероприятие. Знаете, не люблю вид крови. Особенно собственной, – выйдя в коридор, поморщился. Свет бил по глазам, заставляя их слезиться.

Но что больше всего раздражало, так это то, что и подлечить сам себя я не могу. Прежде чем бросить в промозглую камеру, меня хорошенько обыскали, вывернув даже носки и проверив швы в комбинезоне. А после ещё и потребовали слово аристократа, что ничего связанного с эфиром у меня с собой нет.

Пришлось слово дать. Громко и чётко. Прямо под дулами семи ружей с подозрительно широким стволом. Явно не огнестрел, а что-то куда более современное, прямиком из Центральных Миров.

В общем, сослаться на использование артефакта я не мог, а использовать эфир в «тихую» не рискнул, мало ли чем могла быть напичкана камера. Вот я бы лично точно навесил туда кучу датчиков, напрямую соединённых с какой-нибудь огне-, взрыво-, химо– опасной дрянью.

– Прошу сюда, – конвоир, подождав, пока я привыкну к свету, и убедившись в том, что я способен самостоятельно двигаться, неспешно направился в сторону выхода.

Стоявшие позади меня конвоиры качнулись вперёд, намекая, что и мне не следовало задерживаться.

– Што ш… – сомкнув руки за спиной, ковыляющей походкой отправился следом за имперцем, тихонько затянув старенькую песню. – Как прекрасно солнце Нави, жаль, что больше нет его…

Конвоир, услышав широко известную в узких кругах песню каторжников, посмотрел на меня и хмыкнул, но ничего не сказал, лишь, прислонив руку к считывающей панели, отпёр дверь и вышел в следующий коридор.

Там было также светло и тихо, что создавало ощущение стерильности больничного бокса. И только редкие тёмные пятна размером с чайное блюдце на белой плитке портили впечатление. Не, не знай я, что там сидят крохотные паукообразные турели, принял бы их за обычную мозаику и был бы спокоен. Но, как известно, многие знания, многие печали.

– Знакомы? – дождавшись, пока я доползу до него, задал вопрос имперец и кивнул на «норы». – Если не секрет, то откуда? Техника редкая.

– Отец любил пред сном вместо сказок интересные случаи из жизни рассказывать, – ухмыльнулся я в ответ.

– Ну, тогда не удивительно, что вы тут, – рассмеялся имперец. – Обычно те, кому рассказывают сказки, знают, что идти против доброго короля весьма чревато. И что добро всегда побеждает.

– Сказки, такие сказки, – покачал я головой, обходя мужчину, чьё лицо вряд ли смогу вспомнить уже через полчаса, и заходя в кабину лифта.

С трудом впихнувшись всей толпой в маленькую кабинку, мы стали подниматься, оставляя где-то внизу подземную темницу. И что-то мне подсказывало, что сюда я больше не вернусь.

Но, наконец, кабина остановилась, и створки бесшумно разошлись в сторону, а я увидел небольшой зал. Абсолютно пустой, если не считать несколько картин, с изображением незнакомых мне людей в полный рост, висящих на стенах, и красной дорожки, которая начиналась от лифта и вела к двери, находящейся на противоположной стороне зала.

Ступая следом за имперцем по дорожке, я с интересом разглядывал картины. От них прямо пахло древностью, и я бы нисколько не удивился, узнай, что их срисовали с людей, трёх мужчин и четырёх женщин, живших ещё на Старой Земле.

– Прошу, – приоткрыв передо мной массивную дверь с резными украшениями, конвоир слегка поклонился и едва слышно добавил. – И помните, Игорь Владиславович, не все сказки – ложь.

– Правильно говорить не ложь, а клади, – пробормотал я, на секунду ощутив знакомое чувство, будто рядом со мной зажглось крохотное солнце, которое вот-вот испепелит меня. – Думаю, мы встретимся ещё раз?

– Если подберёте правильные слова и выживете, – с лёгкой улыбкой произнёс этот мутный тип, и только сейчас я понял, что уже встречался с ним.

Конвоир разговаривал со мной тем самым тоном, который я слышал в забегаловке на Орбитале. Той самой, где меня поджидали неудачливые убийцы с ножами и выжженными глазницами.

– Чудны ваши пути, боги, – едва слышно прошептал я, а после шагнул в кабинет и услышал, как за мной закрылась дверь.

В огромном, не в пример предыдущему залу, кабинете было гулко, будто где-то за стеной работала турбина. Впрочем, звук был мне определённо знаком. Судя по всему, это помещение было одним из самых защищённых мест на всём Перуне.

По идее, если в эту цитадель попадёт пара тактических зарядов, из всех находящихся в ней выживут двое. Я и этот, несомненно, великий человек, низкого росточка.

– Знаете, Игорь Владиславович, когда мой помощник за обедом сообщил, что на территорию Зоны проник неопознанный отряд в количестве двенадцати человек, я лишь пожал плечами, – мужчина с чёрными волосами в простеньком имперском кителе стоял перед огромным панорамным окном, вглядываясь в ночную Столицу. – Мне каждый день сообщают о подобных самоубийцах, пытающихся разграбить то, что не успели другие. Так что я не обратил на это особого внимания.

Мужчина повернул голову, демонстрируя свой ястребиный профиль. Высокий лоб, широкие скулы, острый нос и узкий подбородок создавали впечатление опасного человека. Впрочем, об этом я и до личной встречи знал.

– Когда на ужине мне сообщили, что в лабораторию В-04 проникла группа неизвестных лиц, я сделал пометку у себя в записной книжке, – мужчина говорил медленно, растягивая слова, и создавалось впечатление, что он не разговаривает, а поёт. – Те, кто не воспринимает мои приказы всерьёз, должен понести ответственность. Впрочем, зная, какие там были установлены охранные системы, я лишь отметил это и переключился на более важные дела.

Гул в помещении стал ещё громче, но даже он не мог заглушить тихую речь стоящего передо мной человека. Его слова будто сразу транслировались мне в мозг, заставляя чувствовать себя чертовски неуютно.

– Которые мне, впрочем, пришлось отложить, когда далеко за полночь сюда вломился взволнованный помощник и сообщил, что В-04 полыхает, а зверьё на границах Зоны взбесилось, – мужчина вновь повернул голову в сторону города и замолчал.

Я же, стоя в тишине, если не считать уже ставшим привычным гул, смог разглядеть несколько ярких пожаров, продолжающих полыхать до сих пор, несмотря на то, что заканчивались сутки с того момента, как я покинул территорию Зоны.

– И знаете, что мне больше всего не нравится в этой ситуации? – спросил мужчина.

– То, что вы дважды упустили намёки, которые вам давала Судьба? – потихоньку пропуская исцеляющий эфир по телу, произнёс я.

Похоже, и тут мне присесть не предложат, а внутренние травмы устойчивому вертикальному положению не способствовали. Но просто развалиться на полу мне чувство собственного достоинства не позволяло. Не перед этим человеком.

– Именно. И вам есть что сказать на это? – повернулся ко мне Доан Ван Као, губернатор Столицы.

– Вам повезло, господин губернатор, что не было третьего намёка, – слегка поклонился я самому главному человеку на планете.

– Согласен. Хватило и первых двух, – мужчина с узким разрезом глаз и тоненькими угольно-чёрными усиками подошёл к огромному столу, на котором находился один-единственный планшет.

Приложив к нему палец, включил устройство и принялся зачитывать видимый лишь ему одному текст.

– Несанкционированное проникновение на территорию Зоны. Разрушение режимного объекта В-04, повреждение семи жилых строений и двенадцати торговых зданий. Подрыв канализационных коммуникаций, впоследствии спровоцировавший возгорания в различных частях Столицы. Обрушение защитной стены в секторе Г-18. И это меньше чем за сутки… Может, есть что-то ещё, что можно добавить к этому замечательному послужному списку, Игорь Владиславович?

– Пожалуй, этого хватит. Я не слишком тщеславен, – пожав плечами, ответил я.

– Скромность украшает людей, – кивнул Ван Као.

– О-о-о… О своей скромности я могу говорить часами, – выпрямившись, почувствовал, как на место с хрустом встало треснувшее ребро. – Но что-то мне подсказывает, что вам будет не слишком интересно это выслушивать. Так что не будем тратить время.

– Время…Его всегда не хватает… Поэтому порой стоит не торопиться. Подойдите, пожалуйста, ближе, Игорь Владиславович, – скорее приказал, чем на самом деле попросил, губернатор.

Что ж, не вижу смысла отказываться. Тем более, я помнил слова имперца про палача. И то, что он говорил это в шутку, не было похоже.

– Вы наверняка надеетесь, что к вам на помощь придут ваши люди или сам Виталий Алексеевич, вот только… – губернатор сунул мне в руки планшет, на котором крутилось видео нашего лагеря.

Точнее, съёмка велась с приличного расстояния, но я прекрасно разглядел укрепления, возведённые Рихтером с Зервасом.

Сам лагерь был погружен в темноту, не горело ни единого фонаря, но вот фонари, установленные на боевых машинах губернатора, заливали всё пространство, превращая тёмную ночь в сумрачный день.

– Я в курсе, что у ваших людей есть приказ удерживать позиции в течение трёх суток с момента вашего последнего выхода на связь. И стоит отдать должное, несмотря на разношёрстность вашего войска, вся молодёжь, что вы собрали под своим крылом, этот приказ выполняет, – то ли похвалил, то ли поругал их мужчина.

– Вы на них не нападёте. Стоит вам сделать хоть один выстрел, и остальные лендлорды моментально узнают об этом, – оторвавшись от планшета, пристально посмотрел на низенького мужчину. – Я пробыл в городе достаточно времени, чтобы понять, что многим из них не нравятся здешние порядки. И едва они поймут, что на них могут напасть без веской на то причины, как они либо уйдут, наплевав на приказ Наместника…

– Либо примкнут к «южанам», – согласно кивнул Ван Као. – Но мои люди там лишь для страховки, грязную работу есть кому выполнить и без их участия.

Дотянувшись до планшета, собеседник одним пальцем смахнул видеофрагмент в сторону, запуская следующий.

Впрочем, мне хватило пары секунд, чтобы понять, что именно он хотел мне показать. Достаточно было увидеть среди окруживших мой лагерь людей в тяжёлых доспехах с гербом Пратта. Поворот, однако, неприятный.

– К сожалению, Виталий Алексеевич, узнав, что вы выбрались из Зоны в одиночестве, слёг с приступом да таким серьёзным, что его пришлось срочно перевести в имперский госпиталь, – ровно произнёс Доан Ван Као, но я видел, как в его чёрных глазах вспыхнул огонёк. – Так что сейчас его «обязанности» исполняет старшая дочь, виконтесса Ниша Пратт. И она чертовски зла, за то, что вы лишили её сестры и упекли отца в больницу.

– Странно, граф Пратт выглядел вполне здоровым при нашей последней встрече, – негромко произнёс я.

– Известие о гибели ребёнка плохо сказывается на самочувствии родителей. Вам ли этого не знать, Игорь Владиславович? – с намёком произнёс губернатор.

Разговор, внезапно свернувший не в ту степь, заставил меня напрячься. Мой «потенциальный» кумир резко перестал мне нравиться. Я чертовски не люблю, когда кто-то копается в прошлом. Моём и моего рода.

– По вашему лицу вижу, что теперь вы прониклись всей серьёзностью нашего с вами разговора, – вытащив из моих рук планшет, губернатор позволил себе мимолётную улыбку.

– Если вы так хорошо меня знаете, то, наверное, должны знать, что давить на меня чревато, – пару секунд я ещё держал руку в воздухе, пока не осознал, что планшета в ней нет. – И не воспринимайте это как угрозу, скорее, как предупреждение.

– Знаете, Игорь Владиславович, я бы мог сразу отправить вас на плаху, но хотелось отдать должное вам и вашему деду. Да, я был знаком с ним и довольно-таки неплохо знал его. Он всегда был человеком чести, и именно это и погубило вашего деда. Его и его род, – тихо произнёс Ван Као. – Глядя на вас, я вижу его. Такие же жесты, такая же улыбка и превосходство во взгляде, граничащее с высокомерием. Верь я в переселение душ, решил бы, что старый засранец умудрился вернуться в наш мир.

– Знаете, смерть – штука странная. Кого-то она ищет сама, а от кого-то бегает, а кого-то просто обходит стороной, – отступив, я сжал кулак и выпустил из него эфирное лезвие.

– Неплохо. Но несколько грубо, – кивнул Ван Као, даже не моргнув глазом.

Наверняка, у него на столе была какая-нибудь тревожная кнопка, но он даже не попробовал к нему подойти.

Зато губернатор вновь поднял планшет, как же меня уже начинало раздражать это устройство, и, повернув его экраном ко мне, включил.

На дисплее возникла хорошо обставленная комната, в которой находились мои… люди. Морозова, Андерсен, Феррите, Кембелл и Син.

Судя по периодическому подвисанию картинки, явно из-за защитного поля, окружавшего кабинет, трансляция велась в прямом эфире. А с учётом того, что этого помещения ни на территории лагеря, ни в резиденции Праттов не было, стиль определённо не тот, значит, они в Столице.

Вот по поводу Агаши мне было совсем обидно. Профессиональная убийца… Пфф… Выберусь из этого дерьма, займусь её подготовкой. А то её сначала Морозова чуть не вырубила, теперь она ещё и имперцам в лапы попалась… Совсем за крепкой мужской спиной расслабилась.

Нет, мне это её доверие, конечно, льстит, с одной стороны. Но вот, с другой стороны… Ай, ладно, чего теперь-то раздражаться?

– Неплохо. Но несколько грубо, – произнёс я.

– Но, если это работает, зачем совершать лишние телодвижения? – совсем по-человечески пожал плечами Доан Ван Као. – Хитрость – это хорошо, но чем сложнее комбинация, тем больше шансов, что в какой-то момент она уничтожит сама себя. Ну а теперь, после того, как я с вами поделился одной из своих мудростей, вам придётся за это отработать…

Вот, похоже, и настал тот момент, когда уважаемый Губернатор начинает выкручивать мне яйца против часовой стрелки…Спасибо, барон Кабанов, удружил. Впрочем, что теперь с трупа взять?

* * *

Столица

Перун

– Ты уверен, что ему это удастся? – сидящий за рулём неприметного джипа мужчина в сером комбинезоне нервно затянулся сигаретой и, хапнув дыма, зашёлся в кашле.

– Исаев всегда находит способ выкрутиться. Да и наш человек даст ему возможность, которую Игорь точно не упустит. – Дроздов, вернув спинку переднего пассажирского сидения в нормальное положение, хорошенько приложился пятернёй по спине водителя.

От удара тот хорошенько приложился о твёрдый руль и уже собирался хорошенько обматерить «помощничка», но тут осознал, что кашлять совершенно перехотелось.

– Если ждёшь «спасибо», то можешь не рассчи…

– Тихо! Слышишь? – оборвал курильщика бывший имперский следователь, а после приоткрыл окно.

Теперь до обоих донеслись отчётливые звуки стрельбы и набирающая силу тревожная сирена.

– Смотри, там! – ткнул курильщик пальцем в сторону высокого здания, подле которого стояла машина. – Третий этаж пристройки. Кажется, там стреляют.

И действительно, в тёмных окнах здания были отчётливы видны вспышки голубого света, после которых стекла взрывались облаком осколков, со звоном, обрушивающихся на асфальт.

– Давай, гони, мы должны быть там раньше, чем охрана! – прикрикнул Дроздов, чуя, как просыпается цитадель губернатора. Им дали фору, но она была столь мизерной, что побег Исаева мог сорваться в любую секунду.

– Да как он так быстро двигается⁈ – в сердцах воскликнул водитель, отслеживая побег пленника по вспышкам и выбитым окнам.

– Он бежит к торцу здания! Быстрее, рули туда!

– Но там же нет выхода. Даже окон нет! – выкрикнул курильщик, тем не менее давя на газ.

– Ему не нужен выход. Он сам его прекрасно сделать сможет… Стой!

Водитель, завернув за угол здания, резко крутанул руль в сторону, уворачиваясь от огромного куска стены, рухнувшего с высоты третьего этажа. А следом, в считаных метрах от машины, на землю приземлилось два человека.

На несколько мгновений площадку перед зданием заволокло пылью, сквозь которую Дроздов с трудом разглядел, как худощавый Исаев с трудом поднялся на ноги и побрёл в их сторону.

Второй же мужчина, в имперских доспехах с широкими наплечниками, так и остался лежать на груде переломанного асфальта.

Дроздов, мотнув головой, вскочил из машины и в два прыжка, преодолев расстояние, отделявшее его от раненого патриарха, подхватил его и потащил к машине, молясь всем богам, чтобы успеть свалить, прежде чем здесь объявится вся служба безопасности Столицы.

И похоже, в этот раз боги были на стороне старого следователя, так как прибывшая охрана не обнаружила ни единой живой души.

Глава 2

Столица

Перун

– Вставайте, господин барон, вас ожидают…

– Вас что, всех под копирку штампуют? – я с подозрением посмотрел на мужчину в сверкающей позолотой ливрее, ввалившегося в дорого обставленный кабинет после предупредительного стука.

– Что? Не понимаю, о чём вы, господин Исаев, – недоумевающе протянул слуга. – И вот, прежде чем идти, я принёс вам сменную одежду, так как боюсь, что ваша совсем пришла в негодность.

– Думаешь? – я, поднявшись с кресла… а ведь только пять минут успел посидеть, прикрыв глаза… посмотрел вниз и отметил, что от левой штанины действительно осталось одно название. Впрочем, конечность, покрытая коркой запёкшейся крови и сажей, и так будто тканью была прикрыта. – Ладно, уговорил, давай сюда.

Взяв у слуги аккуратно упакованную в прозрачный пакет одежду, увидел, что в нём находились чёрные брюки, тёмно-серая рубашка и простенький, без всякой вышивки пиджак. А после посмотрел на мужчину.

– Ванная комната за второй дверью, – ответил на незаданный вопрос тот и поспешно добавил:

– Игорь Владиславович, при всём уважении, прошу вас не задерживаться. Это в ваших же интересах.

– Понял, принял, – кивнул я, скрываясь в ванне.

Скинув изрядно пострадавшую одежду, мельком взглянул на себя в зеркало и полез под душ.

Выглядел, откровенно говоря, так себе. Синяки под красными от недосыпа глазами, исцарапанное лицо и изрядно схуднувшее тело фиолетово-желтушной расцветки. Эфирное лечение давало свои результаты, но пришлось с ним немного притормозить. Предстояла важная встреча, и, как там всё обернётся, я был не готов сказать.

С лейки брызнула вода, заставляя меня зажмуриться и вспомнить тот момент, когда мы пересекли границу Зоны.

Чёрт его знает, как можно описать то чувство, которое я испытал в ту секунду. Научился дышать полной грудью? Наконец, осознал, что в мире не только чёрно-белые оттенки? Что-то близкое, но нет, всё же не то. На какое-то мгновение мне даже показалось, что захоти я, и смогу взлететь.

Однако долго копаться в нахлынувших ощущениях у меня не вышло, так как Серёгу, в отличие от меня, скрутило. Какую-то секунду назад он шагал рядом, а спустя мгновение уже валялся распластанным на холодном бетоне, не в силах подняться.

Следовавшие за нами багги с ценным «грузом» тут же остановились, а пешие бойцы заняли оборону, предоставив мне возможность спокойно разобраться с произошедшем.

Впрочем, что именно произошло, долго гадать не пришлось. Достаточно было посмотреть на «призрака» Сергея, который сейчас бился в конвульсиях, парализуя своего физического двойника.

Призрак буквально вколачивал руки по локоть в почву, пытаясь уцепиться за твёрдую поверхность, и полз в сторону границы Зоны и нормальной территории.

Мелькнула мысль самому дотащить Кабанова туда, однако, перед этим стоило проверить, не могу ли я повлиять как-то на происходящее. Если не получится, придётся сворачивать операцию, а значит, и упустить момент, так как вернуться в Зону нам уже не дадут.

Так что, положив руки на грудь барона, пустил по ним эфир, перекачивая его через физическое тело Кабанова в призрака.

Тот задёргался ещё сильнее, а я при этом ощутил, как воздух вокруг меня сгустился и дышать стало… обыкновенно… прям как пару минут назад, до того, как мы пересекли границу.

Однако, чтобы не происходило, мой эфир помог стабилизировать состояние Кабанова. Призрак перестал «рябить», а молодой барон – дёргаться.

Подключившись по внутреннему интерфейсу к «кожуре» Сергея, убедился, что он приходит в норму. По крайней мере, датчики пульса и давления стали показывать значения в пределах нормы.

– Подъём, лежебока! – постучал я по стеклу шлема Сергея, ставшего почти прозрачным. – А то сейчас твою даму сердца инфаркт хватит…

– ***ть, приложило… – тут же зашевелился Кабанов, а после, открыв глаза, с подозрением посмотрел на меня. – Надеюсь, обошлось без искусственного дыхания?

– Ну раз ругаться матом и бездарно шутить можешь, значит, в порядке, – поднявшись, протянул руку парню, помогая ему встать. – Объяснишь, что произошло?

– Да чёрт его знает. Будто мешком, забитым пенопластом, по голове стукнули. Вроде и не больно, но из колеи выбивает. Да так, что аж жить не хочется…

– Знаешь, тебе бы поработать над описанием своих ощущений. Слов много, а ничего не понятно, – убедившись, что с парнем всё в порядке, на секунду переключился на «призрака» и вдарил по нему очередной порцией эфира.

Призрак, дёрнувшись, будто от хорошего электрического разряда, посмотрел в мою сторону. А потом почти полностью втянулся в Кабанова, заставив Сергея передёрнуть плечами. Испугался, что ли? Я про призрака, а не товарища, если что.

– Всё, я в норме, – куда более твёрдым голосом произнёс Сергей. – Надо двигаться, а то время уходит…

Внезапно хлынувшая холодная вода заставила меня вздрогнуть, приходя в себя и выныривая из неприятных воспоминаний.

– Твою ж матушку! – проворчал я, выплёвывая попавшую в рот воду. – Вечно его не хватает.

– Господин Исаев! Господин Исаев, – раздался голос слуги из-за двери. – Прошу вас, поторопитесь, уже все собрались и ждут только вас.

– Да иду я уже… – перекрыв воду, потянулся за полотенцем и, тщательно обтёршись, начал одеваться.

Почти вся одежда оказалась впору, разве что пиджак немного в плечах жал. Кто-то явно переоценил степень моего истощения.

Наконец, выбравшись из ванны, тут же последовал за засеменившим слугой. В отличие от имперской тюрьмы, здесь меня охрана не сопровождала, да и обстановка была куда приятнее.

Богато украшенные коридоры и помещения, через которые мы стремительно проходили, буквально кричали о достатке владельца этого здания.

А также о его любви к слугам женского пола. За короткую «пробежку» через здание я насчитал не меньше тридцати девушек в довольно экстравагантных, да что там даже скорее откровенных, нарядах.

Что ж, это даже хорошо. Всегда приятно, когда будущий «компаньон» неосмотрительно демонстрирует свои слабости.

Тем временем оторвавшийся вперёд «на последних метрах» слуга открыл двери в очередной зал и громогласно произнёс:

– Его благородие господин барон Исаев Игорь Владиславович!

– Моё почтение, господа! – произнёс я, зайдя в огромный обеденный зал. – Надеюсь, не заставил вас слишком долго ждать?

– Не переживайте, Игорь Владиславович, мы здесь не только из-за вас, – ответил мне сидящий во главе стола мужчина средних лет с огненно-рыжими волосами, беспорядочно торчащими в разные стороны. Будто костёр зажгли и забыли потушить. – Впрочем, раз вы соизволили добраться до нас, мы сможем приступить к основной теме нашего собрания.

– Знаете, Владимир Романович, разговор с губернатором и его цепными псами вышел немного утомительным, так что ваши претензии несколько не обоснованы, – пройдя вдоль длинного стола, уселся на любезно отодвинутый служанкой стул.

– Уж нам-то о Доан Ван Као можете не рассказывать, – негромко проворчал, при этом не переставая располагающе улыбаться, грузный мужчина с этаким «простым и открытым» лицом. – Который месяц довольно плотно с ним «общаемся».

В отличие от хозяина дома, барона Балашова Владимира Романовича, этот мужчина выглядел куда опрятнее. Аккуратная стрижка и нарочито подчёркнутая лёгкая небритость давали понять, что этот тип из тех, кто предпочитает первым делом произвести приятное впечатление при встрече. А после уже развивает успех, втираясь в доверие к собеседнику.

– Ах, извините нашего дорого Владимира, Игорь Владиславович, предыдущий разговор несколько выбил его из колеи, и он совсем забыл о приличиях, – всё также улыбаясь, произнёс мужчина. – Меня зовут Богдан Савицкий, а сидящая по правую руку от меня леди – Ида Рамос.

Вставать и протягивать руку я не стал, лишь слегка кивнул, обозначив состоявшееся знакомство.

Женщина со странным, по-детски юным лицом, пристально посмотрела на меня, будто сканируя своими карими глазами. При этом «ржавые» веснушки, рассыпанные по её смуглому лицу, пришли в движение и сменили цвет на золотой.

Впрочем, долго наши гляделки не продлились. Моргнув, женщина отвела взгляд и едва заметно кивнула, видимо, подавая знак сидящим за столом людям. Я при этом ощутил, как мою голову едва заметно сдавило невидимым обручем. Судя по всему, разговор должен выйти предельно откровенным.

Хотя это было довольно предсказуемо. В принципе, всю эту троицу я и так знал. Не лично, конечно, но как-то трудно пропустить информацию о мятежных аристо, осмелившихся пойти против воли губернатора и наместника. И при этом, прошу заметить, оставшихся в живых. А значит, люди они не простые, раз умудрились так долго протянуть.

Конечно, не хватало четвёртого, самого главного «счастливчика», графа Тэкео Накано. Но по имеющимся у меня сведениям, этот человек был тем ещё параноиком, и людей, которые его видели с момента начала бунта, можно было пересчитать по пальцам одной руки опытного фрезеровщика.

– Ну раз мы теперь все знакомы, может, перейдём к делу? – взяв в руку бокал, наполовину наполненным вином, повернулся я в сторону барона Балашова.

– Ну для начала мы хотели бы услышать вашу просьбу. Всё-таки это ваш человек вышел на контакт с нами, – ответил Балашов, бросая взгляд на Рамос, и я тут же ощутил, как «обруч» на голове стал туже.

– Особых просьб не было, на самом деле, – пожал я плечами, заставив присутствующих переглянуться перед собой. – Да и искал контакты я не лично с вами, а с посредниками, через которых можно было бы вести дела с южанами – скупщиками. Знаете ли, продавать имперское имущество торговцам, обитающим на её территории, сродни суициду.

– А отправляться в Зону, о которой знаете лишь по записям удачливых экспедиций, это не суицид? – добродушно рассмеялся Савицкий. – Хотя, учитывая, что вы вернулись одни, потеряв весь свой отряд, думаю, урок вами усвоен.

При последних словах барона я поморщился, на мгновение вспомнив полоску крови, вытекшую из уголка губ Бекки. Обруч Рамос при этом стал куда ощутимее, а сама женщина вздрогнула, увидев картинку из моей головы.

– Смерть ужасна в любых её проявлениях. И хуже всего, когда она забирает молодых, – тихо произнёс я, посмотрев на женщину, а после добавил куда громче. – Однако я бы попросил ковыряться в моей голове поаккуратнее. Неприятно, знаете ли.

– Я постараюсь, но тут многое зависит от вас. Чем сильнее вы будете сопротивляться, тем больше мне придётся прилагать усилий, – пытаясь скрыть удивление, произнесла баронесса.

– К-хм, – кашлянул Балашов, привлекая к себе внимание и прерывая возникшую неловкую тишину. – Сами понимаете, Игорь Владиславович, без дополнительной проверки мы с вами общаться не стали бы. Так что обижаться не стоит.

– Если бы вы своей проверкой меня обидели, то уже об этом узнали бы, – пожал я плечами. – Однако, уважаемая баронесса, если я почувствую, что вы имели неосторожность полезть не туда, куда следует, жить вам, как и всем присутствующим здесь, останется недолго.

– Мой дар работает немного по-другому, Игорь Владиславович, и за сохранность своих родовых секретов можете не переживать, – улыбнулась мне женщина с кукольным личиком. – По идее вы его не должны были вообще ощутить, и тогда столь неловкого момента не возникло бы и вовсе.

– Уж извините мою столь чувствительную натуру, – улыбнулся я ей в ответ и посмотрел на Балашова. – В общем, как и говорил, особого стремления идти с вами на контакт у меня не имелось. Но, увы, обстоятельства были таковы, что иного выбора у меня теперь нет.

– Ну да, поднять на уши всю имперскую СБ – это нужно было постараться, – закивал, словно болванчик, Савицкий. – Даже удивительно, что вы ещё официально не в розыске.

– Перед казнью успел немного пообщаться с губернатором и задеть его за живое. Видимо, хочет расправиться со мной без лишнего шума…

– Да и очередная расправа над лендлордом не добавит ему уважения в глазах остальных, – прервал меня Савицкий. – Это понятно. Но всё же ваш чудесный побег и полная тишина со стороны Ван Као и его людей выглядят подозрительно. Думаю, вы и сами это прекрасно понимаете.

– Слушайте, господин барон, я здесь лишь из-за излишне инициативного поданного, почему-то решившего, что мой единственный шанс спастись, это укрыться на территории мятежников. – с лёгкой усталостью в голосе произнёс я. – Но будем откровенны, ему навстречу вы пошли не из-за каких-то благородных побуждений. Вам от меня что-то определённо нужно и давайте уже перейдём к делу, а то у меня и других проблем, требующих немедленного вмешательства, хватает.

– Если вы про осаждённый лагерь вашего войска или пленниц, что сейчас находятся в резиденции губернатора, то я, лично, даже не представляю, как вы планируется с этим разобраться без посторонней помощи, – ответил Савицкий, продолжая улыбаться. А я, глядя на него, вспомнил ту девицу с приклеенной улыбкой. Не дальние ли родственники они случаем?