Текст книги ""Фантастика 2024-130". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Сергей Малицкий

Глава 5

Навьючив на себя приличных размеров тюк драконей шкуры, я махнул рукой братьям и сестре и сорвался в бег. Груз несколько напрягал, но всё равно не умалял радости от возможности нестись вперёд быстрее ветра. Тем более это был не первый раз, когда я тащу на себе что-то объёмное и уж тем более не первый мой опыт тренировок с утяжелением. Правда на них я обычно брал под мышки два относительно округлых камня более-менее равного веса, но зато с ними было по сложнее. Дело тут даже не столько в весе, сколько в том, что булыжники много трудней сделать частично не материальными. Впрочем работа с этим эффектом Кив тоже можно было считать частью тренировки. Как знать, возможно однажды я таким макаром научусь делать бесплотным свой клинок, чтобы он проходил сквозь броню и чужое оружие, но исправно резал плоть? Это при любом раскладе было бы большим подспорьем.

А ещё проходило бы для местных людей по категории секретного знания, которое только от отца к старшему сыну передаётся. Правда я бы вряд ли стал зажиматься… Подобная секретность, как не крути, вредит магическому прогрессу, а я всё таки за развитие, а не стагнацию с деградацией. К тому же Эфрим и его подчинённые в известной степени стали для меня своими и было бы неправильно лишать их приёма, знание которого может решить жить им или умереть. Блин, для меня вообще большим сюрпризом стало то, как тут все любят прятать информацию о магии. Даже мелкие дворяне не пускают собственных дружинников в свои библиотеки что-то почитать, разве что иногда выдают особо доверенному и отличившемуся бойцы какой-то отдельный свиток, что является великой честью. Нет, я понимаю, что знание сила, а у кого сила, у того и власть, но берега-то хоть какие-то надо видеть?

Пока я размышлял о обмене знаний и ситуации с ними, которая резко контрастировала с тем, что творилось на Земле, мимо меня привычно уже проносились деревья, заставляя лавировать между ними. Если сопротивление воздуха мной практически не ощущалось, а несколько мелких веточек кустов я мог проигнорировать, то встреча с древесным стволом по прежнему могла стать фатальной. Но однако найти понимание происходящих во мне процессах я мог только разогнавшись во всю мощь.

Взойдя на седьмую ступень Лестницы Ветра, я более или менее осознал, что же вообще происходит. Благодаря магии и движению я частично смещался своим материальным телом на некий план воздуха, своего рода иное, стихийное измерение. Но этот процесс не был односторонним, на «освободившееся пространство» приходил этот самый план, пусть тоже частично и с некоторыми оговорками. Это было своего рода проявлением вселенского баланса, в котором ничто просто так не появляется ниоткуда и не исчезает в никуда, если что-то где-то убыло, значит что-то где-то прибыло и наоборот. Своего рода проявление иня и яня, так любимого азиатами. Чем быстрее я бежал, тем больше меня питала не собственная Кив, а магия стихийного измерения, так что в процессе я практически не мог физически устать, утомление накатывало позже, когда я останавливался. Но при этом во время таких забегов мой разум вынужден был работать на полную катушку, постоянно выбирая маршрут движения, который не приведёт к столкновению с чем-нибудь, что может нанести вред моему здоровью. В общем бесконечно не побегаешь, внимание притупится, а потом, при остановке можно и вовсе вырубиться от внезапно накрывшей усталости. Зато когда несёшься вперёд тебя захлёстывает эйфория, с которой приходится бороться, потому что она толкает тебя к тому, чтобы продолжать. В такой ситуации трудно не вспомнить о адреналиновых наркоманах, да и наркоманах вообще.

Ступив на новую ступень, бегать я стал значительно быстрее, думаю отметка в триста километров в час осталась далеко позади, но не уверен, что вышел таки на четыреста. Спидометра мне как-то не завезли, а местные карты имели масштаб плюс-минус лапоть. Ручными измерениями я же как-то до сих пор не озадачится, хотя неплохо бы выяснить сколько у нас пусть не метров, но хотя бы шагов до Шэлтэ. Правда не имея ни рулетки с эталонным метром, ни хронометра, который отмерит мне нормальное время, свою скорость в привычных единицах измерения я вряд ли высчитаю.

Пока я занимал разум размышлениями, чтобы не скатываться в эйфорию больше, чем считаю нужным себе позволить, потихоньку пошли знакомые места и пришлось останавливаться. До Речнолески было ещё далековато, но в этом и была вся соль. В последний год у нас с ветеранами образовалась своеобразная игра, я в ней старался незаметно пролезть за стены, а они прикладывали усилия к тому, чтобы не дать мне этого сделать. Пусть бывшие ополченцы не были аристократами, чьи предки нашпиговали свои замки ловушками и сигналками в помощь часовым, но однако и они знали не мало различных приёмов, которые позволяют заложиться от неожиданного нападение и просто шпионов с диверсантами. Мне же было интересно обходить все эти радости параноика, приобретая полезный опыт. Ну а ещё был Эфрим, который страшно любил вздрючить подчинённых за потерю бдительности. Причём надо сказать, что первое время счёт был в пользу ополченцев, поднаторел в обходе часовых и их пакостей я только к прошедшей зиме. Только вот излишне самоуверенным меня это не делало, наверняка за весну мужики изобрели что-нибудь новенькое.

Так что до темноты я прикорнул в распадке у ручья, а потом тщательно вымылся, приглушая свой запах и лёгким бегом отправился к Речнолеске. Дальние подступы к охраняемому объекту несколько разочаровали, добавились только примитивные силки и парочка самострелов на звериных тропах, которые я и так избегал. А вот поближе стало интереснее, земля в предполье стен была едва заметно окрашена магической энергией, раньше такого не случалось и было похоже на одну огромную сигналку. Почесав репу я начал подозревать, что Грэнт, ещё один старый знакомый Эфрима по ополчению, таки забрался на четвёртую ступеньку своей Лестницы Земли и теперь выпендривается. По крайне мере будучи тройкой он говорил, что может подобным образом защитить только землю вокруг небольшого лагеря. Однако он вообще знал этот приём и умел провернуть его так, чтобы не вскакивать от тревоги каждый раз, когда в накрытую территорию входит какая-нибудь полевая мышь, так что был первым подозреваемым.

Прикинув варианты, я полез на дерево, рассматривая часовых на стене. Некоторые совершали обходы, некоторые тихонько сидели в тени, не показывая своего местоположения возможному ночному гостю, но к моему счастью их самих было немного и не все они владели Кив. Эфрим бы конечно рад был бы вообще всех мужиков в городище под копьё поставить, но кто ж тогда работать будет? Тут, как и на Земле, армия стояла на плечах рабочего класса, который её кормит и вооружает.

Обойдя поселение кругом, я приметил несколько мест, где через стены можно перемахнуть, но самые многообещающие забраковал. Бывшие ополченцы не лаптем щи хлебают, наверняка там заготовлены какие-нибудь сюрпризы. А вот менее удобное направление мне вполне подходило, разве что придётся немножко побольше времени провести в воздухе и отказаться от мгновенно доставленной добычи. Выбрав место, где я миную стены, осталось только наметить себе маршрут для разгона сначала по земле, а потом и по парочке веток деревьев, после чего дождаться, когда серп луны скроет облако. Наконец я получит свой удачный момент и побежал, с каждым шагом наращивая скорость, потом толкнул своё тело вверх от небольшого булыжника, промчался по трём веткам и ласточкой полетел вперёд и вверх по параболе, чтобы приземлиться уже за стенами. Да, когда ты можешь разогнаться за три сотни на своих двоих, то вверх ты прыгаешь тоже хорошо. Ещё лучше было бы уметь летать, но на подобное были способны только некоторые герои легенд и было не совсем ясно нет ли в свитках банальных преувеличений.

Самая опасная часть моего плана прошла успешно, промелькнувший в небе тёмный силуэт никто не заметил и не заорал остальным, а я благополучно тихо приземлился между домами. Увы, но подобный трюк можно провернуть только если знаешь внутреннюю планировку объекта, на который проникаешь, иначе велик риск С шумом влететь в крышу чьего-нибудь курятника. Но однако можно записать себе в актив сам факт обхода магической защиты. Можно было бы попенять Грэнту на то, что поставил её только за стенами, но в противном случае он бы поднимал тревогу, когда кто-нибудь шёл ночью до ветра.

Прикинув куда податься, я выбрал дом Эфрима, который обещал при нашей последней встречи быть здесь, когда настанет время моего возвращения, отправив с купцом кого-нибудь другого. Правда попрактиковаться в проникновение в чужое жилище не удалось, бывший полусотник вышел на свежий воздух сам, отправившись к стенам, как будто что-то чуял. Поначалу я подумал, что всё таки спалился и командиру был дан сигнал, но увязавшись за ним понял, что тому не спалось и он решил лишний раз проверить часовых. Дойдя до угловой башни, он постучался, выбив костяшками замысловатую дробь. Через пол минуты у него спросили громким шёпотом:

– Кто идёт?

– Эфрим – лаконично ответил тот. Насколько мне было известно, всякие ответы из серии «Да я это» означали, что часовому нужно резко насторожится.

– Открываю – немногословно ответил обитатель небольшого укрепления и отварил дверь.

– Всё тихо? – порога поинтересовался бывший полусотник.

– Ага – ответил я вместо часового, бесшумно и быстро подойдя к немолодому воину со спины.

– Да твою %#!%*/ – выдал он несколько непереводимых выражений, резко развернувшись – Ромул, ты меня так до разрыва сердца доведёшь!

– Не прибедняйся, оно у тебя работает на завить многим молодым – хохотнул я и добавил – И не строй кислую рожу, задумка с обработанной землёй хороша, а часовые не спали.

– Один демон ты пролез, причём считай мог сходу прирезать и командира гарнизона и захватить одну из башен – сварливо ответил он.

– Ну так сам учил, как такие дела делаются – хлопнул я его по плечу – Пойдём лучше к тебе, заодно ррасскажешь что тут нового, раз всё равно не спишь.

– Часовых только обойду, раз взялся.

– Я тогда за добычей схожу, с гррузом к вам влезть постремался – отозвался с, немного кривя лицо. Говорить я стал за последние годы чище, но рычащий акцент пока до конца не изжил.

– Ну и то хлеб, значит не совсем зря старались – буркнул он.

Мы оба понимали, что не всё так плохо, но проигрыш есть проигрыш. Хотя весовые категории конечно у часовых и у меня разные, а заметив опасность они бы не сильно спасли ситуацию. В конце концов седьмая ступень это седьмая ступень, правильно обученный огневик на ней имеет неплохие шансы просто сжечь всё внутри стен дистанционными атаками, не показываясь часовым из леса, воздушники же не сильно слаще, только что убивают иначе. Но как бы там ни было через двадцать минут Эфрим разливал ягодный взвар по глиняным кружкам и рассказывал:

– В целом у нас всё пока тихо. Охотники охотятся, бойцы тянут службу и тренируются. Эсуф дня четыре назад приехал, но вот с ним не очень.

– Чего такое? – спросил я, отхлебнув горячей жидкости и приподняв бровь.

– Говорил, что какие-то шевеления вокруг него начались. Его знакомцы из городской шантрапы рассказали, что им интересовались.

– Интересные дела – хмыкнул я.

– Не то слово – кивнул седой мужик – Охрану каравана надо бы усилить. Думаю многие уже в курсе, что шкуры хищников появляются по весне.

– Многие, если не все. Ты знаешь, наверрно в этот раз я с ним съезжу. И от греха подальше и обновку закажу.

– Неужто кого-то завалить выше себя сумел? – заинтересовался Эфрим.

– Хотел бы похвастаться, но нет – хмыкнул я – Крокодила кто-то с северра согнал, а наш сосед его добил. Сговорились с ним на шкуру с брюха.

– Дела, однако. Сколько знаю, столько и удивляюсь, что ты так с животными общаешься.

– Как и я тому, что вы этого не можете – пожал плечами я, сделав очередной глоток. Хорош всё таки взвар.

– Его шкура? – кивнул бывший полусотник на мою поклажу, поблёскивающую чешуёй в свете лучины.

– Не, это дракона земли. Его как раз мы загрызли, но он от нас не особо отличался. Так что на продажу и вам на новые брони.

– Скоро на нас столько всего будет одето, что содержимое телег перестанет кого-либо интересовать – хмыкнул он, но возражать не стал. Халяву все любят, даже если она вроде как даётся в бесплатную аренду, а не в безраздельную собственность.

– Ничего, зато выглядите представительно – фыркнул я, допив кружку – В общем ты как хочешь, а мне не помешает выспаться, завтра за крокодильей побегу.

– Отдохнуть не помешает – махнул рукой бывший полусотник.

Вскоре я расположился на широкой лавке в отдельной комнате и задремал. А на рассвете опять побежал в лес, чтобы обернуться туда и обратно за день, благо скорость позволяла. В Речнолеску я в этот раз прибыл к вечеру и пошёл к себе, а не к Эфриму. Дом-донжон мне местные всё таки отгрохали, но обитал там постоянно не я, а Жэндэ, которая сменила Старую Эну на должности лекарки и Нэла, жена одного из ополченцев, исполняющая обязанности библиотекаря и учителя грамоты.

– Привет – кивнула мне девочка-подросток, когда я появился – Я уж думала не зайдёшь.

– То-то так вкусно пахнет земляными яблоками, тушёными с кабанятиной – улыбнулся я, взъерошив её волосы – Привет, ррад тебя видеть.

– Садись уже за стол – махнула та рукой на мою подколку.

– Бегу – хмыкнул я.

То что меня ждали и сообразили ужин специально сомнений не вызывало, сама Жэндэ дикую свинину не шибко любила, но знала, что я её обожал. Впрочем о моём ночном визите узнали все часовые и не имели причин держать языки за зубами. Стол был накрыт быстро и утолив голод я поинтересовался:

– Ну как ты тут, как весна прошла?

– Обвыклась, хотя старушки конечно не хватает. Травы-то принёс?

– Куда без них, одной только Алой Виридии целый букет. Как успехи в учёбе?

– Практикуюсь, но пока так себе – пожала молодая знахарка плечами. Волшебство ей стало подвластно очень недавно, однако она активно старалась набивать руку – Но порезы на подсвинке после моей работы уже выглядят неплохо.

– Ну и это весьма здорово – похвалил я её.

– Сказал почти мой ровесник на седьмой ступени – слегка покривлялась она.

– Пациент-то сильно визжит? – попробовал я съехать с темы.

– Ещё когда в сторону его загона иду – ответила Жэндэ, тряхнув головой – Бедняга. Но лучше он, чем человек.

– Золотые слова – покивал я. Эта девочка была едва ли не уникумом в местном социуме, чем нельзя не радоваться. Если для подавляющего большинства жителей средневековья свинёнок это всегда просто ещё бегающая еда, то она была способна на сочувствие даже к животным, которых разводят на мясо, не говоря о людях. Хорошее качество для медика, лишь бы не перегорела к своему делу как раз из-за него.

Вскоре ко мне заявился Эсуф и Жэндэ покинула нас, унеся целебные растения, чтобы не мешать «мужским разговорам» своим присутствием. Я её не останавливал, всё таки местное общество патриархально и весьма традиционно, писаные и особенно неписанные правила тут соблюдают как нечто само собой разумеющееся, исключения крайне редки. Уже то, как девочка-подросток со мной общается для неё почти подвиг, говорить подобным образом незамужней деве с мужчиной тоже как бы запрещено и вообще со всех сторон табу, даже если она занимает ответственную должность «деревенской ведьмы». А я мужчина не смотря на возраст. В конце концов в местных реалиях некоторые мои ровесники уже успевают заделать парочку детей в законном браке и быть вполне самостоятельными членами своих общин. Ну и умереть от естественных причин раньше полтинника от тяжёлых условий труда и паршивой медицины, не без этого.

– Ну а чем порадуешь по информации, почтенный? – улыбнулся я, когда купец рассказал мне о своих торговых успехах за время моего отсутствия.

– С ней всё не так просто – немного скривился гость – Известно только, что местную шушеру пытались уговорить совершить нападение в городе, но никто пока не соблазнился. Вся охрана маги, такие просто перебьют жадных идиотов. Думаю они там если не в доле с наместником, то нашли какие-то ниточки, чтобы за убийство «честных граждан» хоть парочка парней Эфрима попала в холодную.

– Может и так – кивнул я – А может сам наместник воду мутит.

– Тоже возможно. Налоги я плачу исправно, но золото часто слепит людей. С него станется захотеть сделать так, чтобы мы продавали шкуры и травы только ему за свободу наших парней. Но я всё таки склоняюсь к тому, что он побоится связываться, уж очень опытный тип да и сбежать ему некуда, если из Смертолесья придут «неведомые охотники». А вот какие-нибудь сорвиголовы могут захотеть разорить один караван, а потом тихо сбежать с золотишком. Потому и зашевелились по весне, когда шкуры хищников должны появиться.

– Звучит логично – вынужден был согласиться я – Хотя рразъяснить мужикам, что не стоит в случае чего убивать слабосилков в городе будет не лишним. Однако… Я бы на их месте целился всё таки на шкуры, а не золото. Оно конечно штука попроще и продавать его уже не надо. Но «рразбойники» должны быть очень рисковыми людьми, чтобы лезть на караван, который охраняют маги, а шкуры можно продать куда дороже, чем мы за них берём. Сам про цены в центральных провинциях говорил.

– Думаешь просто хотят посмотреть как охранники себя в драке поведут?

– Пока могу только предполагать. Но в прошлом году мы первые шкуры хищников привезли уже в начале лета, это сейчас я пришёл с добычей чуть по раньше, а ты как раз вернулся из прошлого путешествия. Так что по времени всё вроде стреляет.

– Может и так – огладил торговец усы – Но пока что всё равно ничего не ясно.

– Ну вот и будем выяснять. Прогуляюсь рядом с вами по лесу, побегаю вперёд-назад. Всё таки думаю засаду я почую раньше, чем она меня – хмыкнул я.

Привет уважаемым читателям и как всегда огромное спасибо за лайки, за награды и за интересные комментарии. Всё это очень приятно:)

Глава 6

Пара дней сборов нового каравана на Шэлтэ прошли относительно спокойно. Я притащил ещё несколько шкур, которые тоже будут проданы, правда на этот раз принадлежали они травоядным и некоторое количество рогов с костями. Правда ни одного турьего рога по прежнему не было, что заставляло меня добрым словом поминать Серого. А рукоять меча поменять хотелось, со слов Эсуфа именно бычьи рога считались одними из лучших проводников магии. Но пока что приходилось довольствоваться рукоятью, материал для которой дал лось.

В моём доме, по совместительству являющимся донжоном форта, тем временем продолжалась обычная суета. На первом этаже Жэндэ варила снадобья и лечила людей, на втором рядом с библиотекой детишки грызли гранит науки с Нэлой. Я же обитал на третьем и относился ко всему со свойственным мне пофигизмом. Всё равно бываю тут не часто и в основном просто ночую, а так квадратные метры не пустуют и находятся при деле. В подвале запасы еды, на первом больница, на втором образовательное учреждение, а мне и третьего с солярием над ним за глаза и за уши. Собственно только в основном одной комнатой пользуюсь, где сплю и то далеко не каждый день.

Правда вот к поползновением Жэндэ в мою сторону относится равнодушно было всё сложнее. Девчонка явно готовила мне еду не просто так, как и старалась провести в моей компании побольше времени. Однако женится я не хотел, а её ещё не сформировавшаяся фигура не вызывала у меня особого интереса. Может быть я со своими гормонами сунулся бы к одной из молодых вдов, которые в Речнолеске присутствовали, но меня давным-давно опередили бывшие ополченцы, успевшие взять их в жёны. Так что пар приходилось спускать на тренировках, чтобы хоть как-то засыпать. Да, иногда слишком чуткий слух может быть и проблемой, ведь в соседних домах по ночам мужья с жёнами не только храпят.

Но как бы то ни было, а телеги в конце концов оказались загружены, лошади запряжены, люди готовы и мы тронулись в путь. Первые пару недель я ещё мог себе позволить убежать к стае, потому как дорога шла по земле нашего странного союза деревень и была точно безопасна, но вот потом пришлось присоединиться к медленно ползущему каравану. Хорошо хоть на облучке зад не отсиживал, а нарезал круги по лесам, ищу возможных соглядатаев и засады. Однако день шёл за днём, но ничего не происходило. Никто за нами не следил, никто не ждал, даже из тех населённых пунктов, через которые мы прошли никуда не побежали резвые гонцы и не полетели почтовые голуби или тем паче стрижи. Эти птички здесь тоже использовались, но редко и считались доставщиками класса люкс, уж больно дороги и тяжелы в уходе.

В общем всё было тихо и отсутствие каких-либо признаков надвигающихся неприятностей меня напрягало. Как и звериное чутьё на опасность, которое сигнализировало, что проблемы всё таки будут. Это бесило. Хотелось наконец встретить врага и выместить на нём своё раздражение, а его всё не было. К тому же было опасение, что все мы обжегшись на молоке, дуем на воду. Придумали себе невесть что, а я теперь вместо охоты со стаей занимаюсь всякой фигнёй. Только и радости, что с людьми побольше общаюсь и изживаю из себя рычащую «Р» в речи, а так же разминаю кости с Эфримом и компанией на привалах.

Хотя и с этим были сложности. Всё таки у нас была солидная разница по ступеням, а потому я поднаторев и обтесавшись начал слишком легко выигрывать просто за счёт физических кондиций и скорости. Без достойных противников всё таки тяжеловато тренироваться, нет ощущения настоящей схватки в спаррингах. Наоборот, приходится сознательно занижать свои возможности, пытаясь выезжать именно на технике, но это сродни игре в поддавки. В общем к тому моменту, когда мы добрались до пункта назначения, во мне скопилось немало раздражения на весь мир и несправедливость его устройства.

Тем более за день до прибытия всё таки пришлось сменить свою набедренную повязку, давно уже ставшую мне привычной, на цивильную одежду. То, что одевали местные мне не очень нравилось и в своё время я имел глупость пожаловаться на это Эсуфу, дело кончилось тем, что он таки затащил меня к знакомой швее, которая сделала то, о чём я её попросил по поим кривым рисункам. В итоге получились штаны а ля стиль милитари и схожей наклонностей китель с круглыми, мелкими костяными пуговицами, да ещё и чёрного цвета, потому что зелёный я забраковал. Краситель здесь мог дать либо болотный оттенок, либо попугайски яркий. Посмотрев на результат, я заказал ещё и плащ с капюшоном, а дополнили комплект высокие сапоги из змеиной кожи от брони и пояс из неё же с стальной пряжкой. Эсуф пытался тогда уломать меня на медную или позолоченную, но первую пришлось бы натирать, как в своё время в армии, чтоб не выглядеть чмом, а вторая была на мой вкус слишком пафосной и гламурной. В итоге вышло что-то среднее между прикидом ситха из звёздных войн и Сергея Драгунова из Теккена.

Как показала практика, одежда была вполне себе удобной, в конце концов военная форма землян двадцатого – двадцать первого века была результатом очень долгой эволюции, дорогая ткань обеспечивала прохладу в жару и тепло в не самые погожие дни, плащ же неплохо защищал от дождя с ветром. Только вот я не учёл пару нюансов местного менталитета. Эфрим с Арэлом и Кэпром посмотрели на меня, после чего отметили, что на моей одежде нет ни одного атрибута, который выделял бы меня как благородного или просто богатого человека, кроме самих материалов. Ни геометрических вышивок, ни растительных или тем паче животных узоров, ни оторочки мехом, даже на пряжке никакого рисунка. После чего заказали себе нечто похожее и начали фрондировать обществу, как-то слишком серьёзно в своё время поняв мои слова о том, что нефиг гнуть спину перед кем попало и по любому поводу. За ними же потянулись и остальные. От иронии ситуации, в которой люди одели однотипную околовоенную форму, чтобы быть «не такими как все» и завели свои нормы поведения трудно было не ржать.

А ещё я опасался, что им дворяне за такую фронду в городе вломят, но к моему удивлению произошёл только один инцидент, да и тот разрешился в их пользу. Какой-то благородный хмырь четвёртой ступени со свитой докопался до Эфрима за то, что тот со своими сослуживцами не поклонился, а он взял и вызвал заезжего аристократа на поединок чести, вообще ни звука не произнося о своём сословии. И не особе комплексуя переоделся в комплект дорогущих доспехов из кожи небесного зверя, а потом проломил благородному противнику голову своим шестом, доказав свою крутость. Местные к таким вопросам относились с уважением, традиционно считая, что кто сильнее тот и прав. А торговец быстренько умудрился пустить по городу слух, что в среди странных людей с границы со Смертолесьем добрая половина голубых кровей, просто не афиширует этого и вообще они все из себя за боевое братство охотников на чудовищ, в котором меряются только навыками и трофеями, а никак не родословными. Мне осталось этому только порадоваться, ведь будучи на четвёртой ступени бывший полусотник мог нарваться и на кого-то повыше себя на Лестнице с фатальными последствиями. Но зато теперь все просто принимали как данность закидоны эсуфовских охранников, на всякий случай считая благородными всех, чтоб не ошибиться, а у нас сложился свой неповторимый и узнаваемый стиль вместе с репутацией. Правда я пока не очень представлял что делать, если какой-нибудь благородный типус вдруг захочет присоединиться к нашему благородному же «братству охотников на чудовищ»… Но желающих встать где-то вровень с простолюдинами на горизонте не наблюдалось, так что пока можно было особо не напрягаться.

В город мы въехали спокойно и даже без поборов на воротах, после чего без всяких проблем остановились в трактире Хэтеля, где и переночевали, но моя чуйка продолжала зудеть, намекая на то, что расслабляться нельзя. Однако ни вечером ни ночью к нам никто не полез. А на следующее утро я, Эсуф, Эфрим, Арэл, Кэпр, Грэнт, Арэмс и ещё трое бойцов при пяти караванщиках двинулись со шкурами в ремесленную слободу, оставив десяток ветеранов сторожить наше имущество в гостинице. Идти правда пришлось именно в цивильной одежде, а не в броне, как в пути. Облачение в городе в защитное снаряжение было признаком трусости, а стало быть порухой чести. И вот на эту норму местного менталитета никто плевать не собирался и в страшном сне. Аналог льна или шелкопряда же я в лесу пока как-то не нашёл.

По пути мы не заметили ни одного внимательного наблюдателя, который бы двигался в след за нами, но зато ещё издали я почувствовал несколько сильных магов в новом доме Нэкэта, который тот отгрохал, обогатившись на работе с нами. Ему мы собственно вновь собрались сбыть кожи, заодно заказав мне «крокодилий» доспех. С одной стороны по логике вещей присутствие волшебников ничего не значило, всё таки мы идём к кожевнику, у которого они бывают регулярно, в том числе покупая изделия из тех материалов, которые я добываю. А с другой звериное чутьё мне отчётливо говорило, что пока щерить клыки и готовится к доброй драке, а ему я привык доверять, так что предупредил своих спутников.

– Сколько их? – задал первый вопрос Эфрим.

– Семеро – ответил я, прислушиваясь к ощущениям – Один земельник шестой ступени, двое ветровиков-пятёрок, один водник-тройка, остальные огневики на том же уровне.

– Многовато, но справимся, если ты возьмёшь на себя землекопа – прикинув расклады в уме, проговорил бывший полусотник.

– Точно с ветродуями сладите?

– Да, не в первой с кем-то сильнее биться в группе, меня больше огневики напрягают. С ними в деревянных домах всегда всё погано.

– Хорошо, постараюсь решить с ними вопрос сразу после земельника – кивнул я.

– Рассчитываем на тебя – проговорил немолодой воин и обратился к купцу с караванщиками – А вам как начнётся драка сразу падать и не отсвечивать, чтоб случайно ничего не прилетело. Это ясно?

– Более чем – хмыкнул купец, сохраняя спокойное лицо, а потом добавил – Рано или поздно кто-то должен был попробовать пощупать нас за вымя.

– Не волнуйтесь, почтенный. Вы нас наняли как раз для того, чтобы мы решали вопросы с такими щупальщиками – улыбнулся Эфрим.

Этот вояка определённо не боялся боя, а с нетерпением ждал его начала. Как впрочем и я. Дорога в ожидании нападения вымотала мне нервы, а невозможность быть со своей стаей так долго огорчала моё сердце и сейчас я готовился наконец-то спросить с тех, кто в них виноват.

До дома Нэкэта мы дошли в молчании и благополучно поднялись в его просторный кабинет всем кагалом в сопровождении слуги уважаемого мастера. Внутри же нас кроме него встретили земельник и два ветровика, сидящие на креслах и попивающие чай с кожевником, который выглядел так, будто вынужден глотать не то лимонный сок, не то мочу. Под глазом у нашего делового партнёра и вовсе красовался фингал.

– Ну здравствуйте, дорогие гости, мы уж заждались вас – улыбнулся маг земли лет сорока с выдающимися бакенбардами и могучей фигурой, заговорив в обход хозяина дома. Одет он был в привычное здесь кимоноподобное одеяние, которое имело ярко-зелёную расцветку и богатую вышивку, как бы крича всем вокруг о статусе и знатности владельца, который тем временем продолжил – Особенно приятно видеть вас, юноша. Ромул, если не ошибаюсь?

– Не ошибаетесь – ответил я, чувствуя как огневеки и водник подходят к холлу перед кабинетом, отрезая нам путь отступления. Противник определённо неплохо подошёл к планированию, облажив нас со всех сторон – С кем имею честь?

– Ах, где же мои манеры? – притворно хмыкнул обладатель растительности на лице и встал с кресла, заставив отметить тяжёлый и широкий меч с звякнувшими на обухе кольцами на его поясе. Китайцы кажется подобные называли дао с какими-то приставками. Встали и два его не то телохранителя, не то родственника. По крайней мере черты их лиц были похожи, только что ветровики были по моложе и по субтильнее, ну да им прям качками быть и не положено – Аврэм Эсэнт. Думаю вы гадаете, что мы здесь делаем и почему ждём вас?

– Не нужно быть настоятелем храма вечной истинны, чтобы видеть очевидное – хмыкнул я, оценивая расклады и проигрывая в голове возможные действия противников и своих союзников – Мастеру Нэкэту вы не друзья и ждёте тех, кто принесёт ему дорогое сырьё для работы, а стало быть собираетесь грабить и нас и его.

– Ну зачем же так вульгарно? – неопределённо махнул рукой этот хлыщ с добродушной улыбкой – Мы прибыли обсудить выгодное предложение и для уважаемого мастера, и для вас, в конце концов половина доходов за мою дружбу это совсем немного, она того стоит. Кстати безмерно рад, что вижу вас, юноша. Договариваться с вашими старшими родственниками будет значительно приятнее, когда вы гостите в моём замке.