Текст книги ""Фантастика 2024-130". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Сергей Малицкий

– Конечно, уважаемый Хаген. Прошу простить меня, милая Джоран, я вас покину ненадолго, – видеть, как старый вояка одно временно пытается казаться добрым и при этом старательно скрывает огонёк боевого азарта в глазах, было забавно.

Выходило это, кстати, у старика так себе, но, глядя на мать Валентино, я бы не сказал, что она против хорошей дуэли. Судя по рассказам Вала, его отец по молодости был ещё тем забиякой, правда, со временем остепенился, превратившись в осторожного «игрока». Видимо, Джоран это не шибко радовало, а тут Леонов, «вечно молодой» задира, на горизонте появился.

В общем, пока Хаген по-солдатски коротко и доходчиво объяснял, чего хочет и почему, Джоран продолжала держать Иваныча за руку, а как только мужчины определились с условиями дуэли, не шибко стесняясь, поцеловала своего кавалера. Похоже, госпожа Феррите одна из немногих, кто будет не против, чтобы апокалипсис не заканчивался.

Тем временем суета вокруг этой троицы привлекла внимание окружающих, так что пора было и мне вмешаться. Потянув за собой превратившуюся в одно сплошное ухо Астрид, я направился к ним и успел как раз к тому моменту, когда мужчины определились с местом и временем дуэли.

Никто особо откладывать удовольствие от мордобоя не планировал, так что дуэль должна была начаться через пятнадцать минут в соседнем зале. Там, конечно, было теснее, чем здесь, но и нас не сильно много, так что посмотрят все. Тем более что особый интерес к происходящему проявили именно дамы, причём все.

Всё же воспитание сильно сказывалось на восприятии даже молодых особ, и дуэли для всех были не более чем развлечением. Тем более что на них редко кто умирал. Всё же негоже портить настроение виновнику торжества видом чьей-нибудь отрезанной головой или обугленной тушкой.

Вот и сейчас было решено провести дуэль холодным оружием. Хаген не стал изменять своему оружию, взяв офицерский кортик, а вот Леонов, к моему удивлению, вместо молота позаимствовал у одного из гвардейцев нечто, похожее на тесак. С широким лезвием и длинной, узкой рукоятью.

– Решил покрасоваться? – подошёл я к наставнику, перед этим сдав Астрид на руки Чакравати.

– Есть перед кем, – подкидывая в руке тесак, ответил Иваныч. – Надеюсь, ты не против?

– Кто я такой, чтобы лезть в дела амурные? – поднял я руки перед собой. – Хотя предупредить всё-таки стоило. Благо, Валентино – парень нормальный. А вот будь на его месте Кембелл или, упаси боги, Кравцов, могли бы возникнуть неприятности.

– Ну я же тоже головой думаю, а не тем чем вы, молодые. Тем более, мы с Джоран все заранее обсудили, проблем возникнуть не должно, – ответил Иваныч.

– А я почему-то уверен, что возникнут. По крайней мере, твоя будущая приёмная дочь глаз с тебя не спускает, – я тихо рассмеялся.

– И не только с меня, – ответил с усмешкой мужчина. – Сдаётся, не такого вечера она ожидала. Кстати, Игорь, помнишь наш разговор во время сражения у Феррите?

– Вот ты – старый хитрый чёрт. И женщину красивую урвал и собственного патриарха развести пытаешься, – шутливо погрозил я пальцем довольному наставнику. – Ладно, будет тебе нормальная артиллерия. Но при одном условии.

– Каком?

– На дуэль не больше минуты, и Хаген должен лечь максимально красиво, но при этом жёстко, – я посмотрел в сторону имперца, которого окружили аристо с дирижабля. – Только не убей и последние мозги не расплескай, есть у меня на него планы.

– Я, вообще-то, планировал секунд за двадцать закончить, но раз минута, значит, минута. На какой только позор ради дорого воспитанника не пойдёшь… – по-старчески закряхтев, Леонов поднялся и, подкинув ещё раз оружие в воздух, ловко схватил его и упрятал в ножны. – Что ж, кажется, начинаем. Откладывайте деньги на мои новые игрушки, господин барон.

Оба дуэлянта прошли в центр зала, где их поджидал Иван Жилин, выбранный в качестве беспристрастного судьи. Произнеся стандартные слова приветствия и уточнив, не желает ли кто из участников сразу признать поражение, мужчина взмахнул рукой и ретировался за пределы ринга, предусмотрительно огороженного лентами.

Что могу сказать по поводу поединка? Лишь то, что мне было известно и до него. Ни одна флотская крыса, по крайне мере штабная, и в подмётки не годится подготовленному гвардейцу.

Жилин ещё не успел выбраться за пределы ринга, чтобы взять бокал у поджидавшей его красотки, а Хаген уже заработал два новых перелома и вывернутую конечность. Ну хоть не шею ему Леонов на триста шестьдесят градусов провернул, и то хорошо.

Так что пришлось Ивану срочно выбираться обратно на импровизированный ринг, чтобы объявить победу Леонова. Самая короткая дуэль на моей памяти на званых вечерах.

После того, как имперца уволокли на носилках, вечер продолжился, но уже совсем вяло. Всё, что можно было обсудить, обсудили, драться больше никто не собирался, и гости начали потихоньку разъезжаться, пока в зале не остались лишь я и Чакравати.

Морозова с Андерсен уехали одними из первых, прихватив с собой Киру и Екатерину, пообещав им показать нормальный праздник, а не это скучное сборище.

Они, наверняка, имели в виду празднества в торговом центре, но я почему-то был уверен на все сто, что они до него не доберутся, заглянув по пути в бар к Агате. Что ж, каждый расслабляется как может. А я же, проводив последнего гостя, направился в свои апартаменты. Праздник праздником, а вставать уже через каких-то четыре часа.

* * *

«Черепаха»

Исаевск

Отпустив во всю зевающего водителя, я направился к себе, по привычке сократив маршрут через ремонтный ангар. И уже почти поднялся по лестнице на второй этаж, как услышал грохот, идущий снизу.

Мысленно ругая того остолопа, который не спит в этот поздний час, и себя, что не могу пройти мимо, вернулся в ангар.

Шум повторился, и стало понятно, что он исходил из той части ангара, где обычно Андерсен возилась с электроникой или мелкими деталями.

Стараясь не шуметь, хотя с тем грохотом, который стал постоянным, можно было и не стараться, подкрался к двери мастерской и, приоткрыв её, заглянул внутрь.

– Бесит! Бесит! Как же бесит! – смог расслышать я бормотание Шпильки, колотящей небольшой киянкой по листу жести. – Грёбаные праздники! Да что ж ты, сука, не получаешься⁈

После очередного удара киянка выскочила из руки девушки, и та, матерясь ещё больше, наклонилась за ней.

Что могу сказать, Крис была красивой девушкой. И даже в засаленном комбинезоне-шортах на лямках этого было не отнять. А с учётом того, что под ним на Андерсен было только нижнее бельё, по крайней мере тёмно-синий ажурный лифчик я рассмотрел, зрелище было еще то.

Вечернее платье, в котором Шпилька была на празднике, висело на высокой спинке стула, а туфли валялись у верстака.

– Ты либо заходи, либо дверь с обратной стороны закрой, дует, – не оборачиваясь, произнесла девушка после того, как подобрала молоток и положила его рядом с наполовину наполненным стаканом.

– Убери орудие труда подальше, а то, смотрю, настроение у тебя не самое добродушное, – ответил я, смело шагнув внутрь. – Что празднуем? Или проклинаем кого?

– День семьи, блин! – девушка вновь потянулась за киянкой, но, видимо, рука подвела, и Крис промахнулась, схватившись за стакан.

– Что-то я не вижу тут главу семьи. Обычно такие праздники проводят сообща, – поискав свободное место в мастерской, заваленной хламом, убедился, что такового нет. Так что убрав платье, сел на единственный стул в мастерской.

– Отца это не особо касается, – покосилась на меня девушка, но стул я уже занял и покидать захваченное место не собирался, и так настоялся за вечер. – Поминаю свою первую семью. Кем бы они ни были.

– Что-то я уже пару лет не замечал за тобой подобного. Что произошло? Кто-то обидел? – спросил я, облокотившись о край стола и подперев кулаком голову. Спать хотелось жутко, но не бросать же девушку в таком состоянии.

– Меня и обидеть? – фыркнула Шпилька и, поняв, что джентльменов среди нас сегодня нет и место уступать никто не будет, запрыгнула на верстак. И не скажу, что совесть меня мучила, тем более что ножки у девушки были просто загляденье.

– Но что-то же тебя спровоцировало тебя прийти сюда ночью и молотить по ни в чём не повинной железяке, прихлёбывая… кстати, что именно прихлёбывая? – прежде чем девушка успела среагировать, я перехватил стакан и залпом выпил остатки. – Ух, блин! Настино варево? Вкус больно знакомый… И вообще, что-то у этой барышни времени свободного много, столько самогона гнать. К кому не приду, у всех он есть.

– Праздник меня выбесил, – буркнула Шпилька и, извернувшись, так что одна лямка комбеза упала с плеча, достала из шкафчика початую бутылку и ещё один стакан. – Все ходят довольные, друг другу улыбаются. Феррите вообще, вон, со всей семьёй припёрся. Леонов себе подружку завёл. Бесят!

– Зависть – плохая вещь. Лучше бы порадовалась за них, – произнёс я, подставляя стакан и напрягая память. Да, вроде бы с утра шибко важных дел не было.

– Я и радуюсь, только устала радоваться за других, – покачивая ножкой ответила девушка. – Рада за Гиту, что она смогла хорошо устроиться, рада за малявку Астрид, что чёрная полоса в её жизни закончилась. За Настю рада…

– А у неё-то что? – спросил я, уже предвидя ответ. Блин, ну неужто так тяжело держать язык за зубами?

– Рассказала она мне про ядро. А ещё Настя – значимый поданный для рода Исаевых, а значит, у неё куда больше шансов, – грустно смотря в стакан, произнесла девушка. – А мне, похоже, так и быть вольным гражданином. Ненужным ни тут, ни там! Не могли, б****, подохнуть где-нибудь за приделами имперской юрисдикции!

– Не перегибай палку, Крис. Твои родители вряд ли рассчитывали помереть от рук мародёров, – прервал я Крис. – Так что злиться на них глупо.

– Глупо было переться с маленьким ребёнком к чёрту на кулички. Сами сдохли, ещё и мне жизнь испортили! – лицо девушки исказила гримаса обиды, а на глазах навернулись слёзы.

С этим спорить было сложно. Будучи не последними людьми на одной из ключевых планет Империи, мать и отец Шпильки пользовались своим положением, участвуя в различных махинациях. Так-то это общая порочная практика, и, если держать себя в определённых рамках, Империя закрывала глаза, особенно, если это шло ей на пользу. Но то ли Валецкие перешли дорогу таким же «благородным» людям, то ли решили откусить кусок побольше и подавились, но по итогу их поставили перед выбором без выбора. Либо по-быстрому сдохнуть, либо забиться в дыру поглубже и не отсвечивать ещё несколько поколений.

Но бывшей элите становиться обычными фермерами было не с руки, и, не придумав ничего лучше, Валецкие подали заявление о смене гражданства в посольство крохотной Федерации, едва насчитывающей полсотни лет с момента образования. Федерация, естественно, была рада переманить на свою сторону довольно осведомленных в некоторых областях людей, так что отказывать не стала.

К сожалению, добраться семье Валецких до новой родины было не суждено. Судно, на котором они отправились в новую жизнь, вот ведь неожиданность, взяли на абордаж пираты. Обычно, как это странно бы не звучало, у пассажиров вероятность выжить при таких событиях была высока. Сиди себе тихо да не оказывай попыток сопротивления.

Но, как я узнал из личного дела Крис, её предыдущие родители молча сидеть не могли, а у пиратского быдла самоконтроль ниже плинтуса, так что после первого предупреждения их просто пристрелили на глазах остальных. Благо, мелкую Крис добрые люди спрятать догадались, чуя, к чему всё идёт.

По итогу судно освободили, и именно там Сидорович, тогда ещё не принадлежавший к роду Исаевых, встретил мелкую вредную девочку, рыдающую над телами своих родителей.

Что там щёлкнуло в мозгу у сурового чернокожего мужчины, чьи руки за время службы в имперском флоте были в крови по самое горло, я не знаю, но он решил удочерить Шпильку.

И тут одно потянуло другое. Юридически, на тот момент, Крис Валецких уже была гражданкой Федерации, а законы Империи на этот счёт были довольно жёсткие. Депортация, и всё тут. С учётом того, что ждало маленького ребёнка в другом государстве со своими, весьма специфическими законами, худшей участи придумать было сложно.

Но Андерсен извернулся. Не знаю как, хоть и подозреваю, что к этому приложил руку мой отец, но они смогли добиться для Крис специфического правового статуса. Вот только полноправным поданным Империи она стать не могла, пока имела гражданство Федерации, а отказаться от него можно было только по достижению совершеннолетия, которое в Федерации наступало в двадцать один год.

И в род я её принять не имел права, что ей тоже, видимо, было не по нраву. В общем, неприятная ситуация, но и не такая, чтобы убиваться.

– Чтобы не произошло, всё к лучшему, – произнёс я самые банальные слова, которые только можно было подобрать в данной ситуации и развёл руками, увидев недовольное лицо девушки. – А ты ещё красивее, когда сердишься.

– Ну ты прям сегодня фонтанируешь банальностями, барон, – страдальчески вздохнула Крис. – Лучше налей и проваливай. Что-то не тянет меня больше на душевные беседы.

Едва Крис закончила говорить, я поднялся со стула и поставил стакан на верстак. Вот только вместо того, чтобы выйти и закрыть за собой дверь, я вплотную подошёл к девушке.

– Бу-бу-бу, я такая гордая и сильная. Позволила побыть себе на мгновение слабой и тут же возненавидела себя, – произнёс я, схватив за щёки опешившую девушку и растянув их в стороны. – Ну что за ребячество, Крис? Да, твой старт был не из самых лёгких, но посмотри, чего ты добилась! У тебя есть любящий отец, хорошие друзья, готовые тебе помочь, пускай ты и слишком гордая, чтобы попросить их об этом. В конце концов, ты – высококлассный специалист в самом крутом роде на всю Империю, а это что-то да значит.

– Я не в роде, и чёрт его знает, что будет, когда мне придётся ехать в Федерацию, – промямлила Шпилька, щёки девушки я так и не отпускал.

– Не переживай, когда придёт время, я буду рядом с тобой и смогу решить любую проблему, – наклонившись вперёд, я легонько коснулся губ девушки и почувствовал, как она подалась, жадно отвечая.

Впрочем, через какие-то считаные мгновения она нехотя отстранилась от меня, виновато отведя взгляд.

– Извини, Игорь, но не сейчас. Я не могу, обещала, – виновато произнесла Крис.

– Ничего страшного, всё в порядке, – крепко сжимая в объятиях девушку, ответил я, одновременно гадая, что и кому она обещала.

Глава 15

Исаевск

Перун

После празднования жизнь в городе вернулась в привычное русло, и дни потекли один за другим.

Инициативу аристо, которые явились ко мне сразу после праздника, я оценил и даже пообещал снабдить их необходимым, выделив охрану из охотничьих отрядов и пообещав явиться с проверкой через несколько недель.

Хитрожопая троица, особенно тот с рыбьими глазами, пыталась выбить себе солидные преференции, предлагая мне же на моей же земле выкупать у них добычу едва ли не по рыночной стоимости и это с учётом, что до ближайшего рынка были сотни километров.

Хотя сдаётся мне, руководствовались они принципом «проси больше, всё равно дадут меньше». Так что, поторговавшись, сошлись на том, что участок озера отходит им в аренду с условием возврата при нарушении с их стороны определённых обязательств.

При обычных условиях ни один здравомыслящий человек ничего подобного не подписал бы, но у будущих партнёров выбор был не ахти, так что, пожав друг другу руки, разошлись. Кто-то довольный, кто-то не очень, ну да это их проблемы.

Ещё из значимых событий, по крайней мере для меня, был отъезд Андерсен и Морозовой.

Крис вместе с Жилиными направилась на их базу для работы над проектом железной дороги. Оставлять «Черепаху» без главного механика было чертовски неприятно, но на случай какого-либо ЧП людей, способных провести мелкий ремонт, Шпилька подготовила.

А вот необходимость железной дороги с каждым днём становилась всё очевиднее, апокалипсис заканчиваться не спешил, передвигаться между городами становилось всё тяжелее, и в скором времени нам, определённо, понадобится надёжный транспорт, не зависящий от дорог, скрытых под пеплом.

Так что, скрепя сердце, я дал добро Шпильке, взяв с неё честное слово не лезть туда, куда не надо. Да и свой норов держать в узде, все же незнакомые с характером девушки могут и обидеться.

Морозова же укатила к Феррите, так сказать, поднимать целину. Исследования богатого эфиром пепла сулили неплохие бонусы в сельском хозяйстве, а пропитание, после безопасности, было нашей главной проблемой.

Единственным моим «приобретением», если это так можно было назвать, стала госпожа Джоран Феррите.

Женщина решила остаться в Исаевске, официально для обмена опытом и налаживания отношений, но, глядя на счастливое лицо Иваныча, догадываюсь я, что это за опыт и какие отношения она налаживала.

Тем временем пепел продолжал наступать на Исаевск. Центр города мы ещё держали в приемлемом виде, а вот окраины очищать уже не было никаких сил, так что пришлось ограничиться центральными улицами, ведущими к выходам из города, да начать возводить купол над соседними с «Черепахой» районами.

Памятуя о гостях в канализации, лезть в недра Перуна я не горел желанием, так что будем укрываться от недружелюбного неба железобетонным панцирем.

Хотя, если быть точнее, панцирями. Согласно разработанному плану, каждый из районов будет иметь собственный купол, тем самым упрощая стройку и обеспечивая большую надёжность, в случае нападения местных, ну или не местных, монстров.

Так что, несмотря на окружающую фиолетовую серость, жизнь кипела, не давая продыху и не позволяя хоть немного расслабиться.

Разъезды, встречи, разведка и охота. Всё это вносило какое-никакое разнообразие, но уже к концу второй недели я был готов волком выть от монотонности.

– Как дела? – уже привычно спросил я у дежурного, появившись в командном центре «Черепахи» рано утром.

Подобные визиты происходили каждый день, так что спрашивал я больше для проформы, уже как-то привык, что ничего интересного не происходит.

Так что, не дожидаясь ответа, прямиком направился к излюбленному месту возле обзорного экрана. Там меня уже поджидала кружка с дымящимся содержимым. С – стабильность.

–… так же сектора два – четыре и два – семь законсервированы полностью, – монотонно докладывал дежурный мне в спину. – Вторая группа охотников вернулась в третьем часу ночи. Целая и без добычи.

– Далеко уходили? – уточнил я, разглядывая на центральном экране изображения с камер города.

– На юг больше чем на тридцать километров пробиться не вышло, – «обрадовал» меня дежурный. – Судя по докладам от других групп, то направление можно считать бесперспективным. Никаких признаков присутствия фауны. Да и флоры тоже.

– Понятно. Что по пеплу? Мне кажется, или он стал идти ещё обильнее? – спросил я.

– Да, Черри прогнозирует усиление ветра, говорит, что часа через три снаружи станет куда хуже, – подтвердил мои опасения гвардеец. – Так что все работы за пределом второго кольца сворачиваются.

– Что по куполу над вторым кварталом? Когда планируют завершить? – я вывел изображение двадцатиметрового купола. Сквозь пелену пепла с трудом, но можно было разглядеть ползающих по гладкой поверхности людей.

– Вышла заминка с доставкой материалов от Жилиных, караван прибыл только вчера вечером, так что ещё пару дней минимум, – отчитался дежурный. – Хотя, если ветер будет усиливаться, работы придётся приостановить.

– Тогда пускай сворачиваются сейчас и присоединяются к строителям третьего купола, там, по крайней мере, снаружи работать не придётся, – отдал я распоряжение. – Хорошо, хоть первый быстро возвели.

Несмотря на то, что стройка велась ударными темпами с привлечением всех свободных сил и техники, чуда не произошло.

За это время вокруг центральной базы выросли три полусферы, из которых полностью закончили лишь первую – жилую. Самую маленькую, но при этом и самую укреплённую из всех.

Её бы ещё электроникой современной напихать и будет подобие «Черепахи», только недвижимое.

Второй и третий купол планировали отдать под производство, чтобы людям не приходилось контактировать с пеплом лишний раз. Так что эти сооружения по плану выходили куда больше, и стройка затягивалась.

Да ещё и перебои в доставке сырья. Дороги между городами постоянно чистили, но это было похоже на попытки черпать воду ситом и задержки между поставками становились всё больше.

С учётом того, что основную часть руды мы получали от Жилиных, а ставшие жизненно необходимыми фильтры для воздуха – от Феррите, сумевших наладить их производство, ситуация становилась неприятной.

– Что по внешним постам, проблем, как позавчера, больше не было? – поставив опустевшую кружку на стол, я отвернулся от экрана.

Какие-то мелкие твари перегрызли провода, питающие южные фермы энергией. Похоже, зверьё совсем оголодало, раз решилось полакомиться изоляцией.

– Полчаса назад был от них доклад. Сказали, что к обеду закончат. Кабели переложили, закатав в бетон. Сейчас должны заканчивать работы у южных врат. – сообщил гвардеец. – В остальном, всё как обычно.

– Это-то и раздражает, – пробормотал я, выводя на экран карту своих владений и территории соседей.

С севера нас прикрывала горная гряда, и ничего интересного на данный момент там не было. Вряд ли Кембеллы рискнут сунуться. А подземные твари слишком далеко, так что сомневаюсь, что они решатся отомстить за наведённый в их гнезде шорох.

На западе располагался Жилин со своей базой, зажатой со всех сторон аномалиями. Гиблые территории. Несмотря на то, что сейчас болота основательно так покрылись коркой пепла, от этого топи стали ещё опаснее. Иван уже потерял машину разведки, неожиданно провалившуюся сквозь, казалось бы, твёрдую поверхность. Багги спасти не удалось, хорошо, хоть людей достать успели.

Так что исследовать эту местность сейчас было чересчур опасно. Да и охота там даже в спокойное время была так себе. Я невольно поёжился, вспомнив, как меня едва заживо не переварило каменное яйцо.

С южным направлением тоже всё гибло. Раз уж второй отряд, один из самых опытных, вернулся с пустыми руками, то и мне соваться туда смысла нет. Что ж, получается, и выбора особого нет.

– Что с первым и третьим отрядом охотников? – спросил я у дежурного.

– Первые на ремонте и отдыхе, третьи в полной боевой готовности, – доложил мужчина. – Должны были отправиться к «Заповеднику» через час. Планировали законсервировать объект и поохотиться, если удача улыбнётся.

Так называемый «Заповедник» был нашим полигоном, где бойцы отрабатывали выживание в диких условиях. Правда, чтобы снизить шанс летального исхода, этот кусок леса пришлось отделить от основного массива, да ещё и изрядно потравить химикатами, созданными Морозовой и Клаусом.

Сейчас полигон, кстати, выглядел совсем печально. Облетевшая листва и оплывшая кора деревьев создавали впечатление, будто эта часть леса поражена какой-то болезнью.

– Отлично. Передай им, чтобы погрузили дополнительные припасы, попробуем сегодня зайти подальше, – я пальцем прочертил на интерактивной карте прерывистую линию, огибающую «Заповедник» и уходящую на юго-восток в ещё неизведанную территорию леса.

– Фёдор Иванович тоже едет?

– Нет, Леонов останется за главного. И пусть отряд сменит лёгкую броню на среднюю и готовит ещё и третью машину. Слишком глубоко забираться не будем, но лучше перестраховаться, – ответил я, продолжая размышлять над маршрутом.

И так, и так выходило, что ночевать мы будем в лесу. Так что, наверное, будет лучше остановиться в «Заповеднике». На его территории пока ещё стояли модули, да и зверьё там хилое было, если, конечно, оно вообще осталось, а не ушло глубже в нормальный лес.

Собственно, так мы и поступили. Сборы оказались недолгими, благо, всё было отработано до автоматизма и несмотря на то, что дорога до «Заповедника» уже, как дней пять назад исчезла полностью, к модулям мы прибыли ещё до того, как фиолетовое небо, едва видимое из-за пепла, посерело окончательно.

На стенах оставленных строений в свете фар были видны многочисленные следы когтей, а в некоторых местах и вовсе можно было заметить погнутые балки внешнего каркаса зданий.

– Похоже, зверьё напоследок оставило послание, – произнёс водитель БТРа, подруливая как можно ближе к жилому модулю. – Но, судя по тому, что двери не выломаны, внутри всё должно было остаться целым.

– Вот сейчас и узнаем, – ответил я, давая указание покинуть транспорт.

Охотники, выбравшись из машины, рассредоточились по территории, занимая удобные позиции для стрельбы. Но это так, привычка. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что здесь уже несколько дней как никого нет, пепельный наст был идеально ровным до нашего появления.

Повозившись немного с дверью, какая-то тварь все же умудрилась погнуть прочный металл, мы смогли проникнуть в модуль. Там всё оказалось в полном порядке, если не считать вездесущую пыль. Пришлось в срочном порядке организовывать ПХД, приводя внутренние помещения в порядок и готовясь к ночёвке.

Сама ночь прошла нормально. Последние дежурящие доложили, что слышали по раннему утру вой из «Заповедника», но он быстро стих.

Тем не менее проверить стоило. В нынешней ситуации громко сообщать о себе мог либо крупный, уверенный в себе зверь, либо зверь, находящийся на грани выживания. И в том, и в другом случае он мог принести первый кристалл тримития за сегодня, и такой шанс упускать было глупо.

Оставив часть отряда готовиться к маршу, я, взяв с собой ещё семерых, направился по направлению услышанного дежурными воя.

На удивление следы твари мы обнаружили довольно быстро. Крупная животина, метра три в длину, судя по оставленным следам кружила вокруг нашего лагеря всю ночь, оставив хорошо протоптанные дорожки, но приблизиться так и не рискнула.

Потратив ещё минут двадцать, наш следопыт всё же нашёл самые свежие следы, и мы помчались по ним, надеясь нагнать зверюгу.

Обнаружили мы её метров через триста, пробившись через пепел и обходя облезлые деревья. Впрочем, не все из них здесь были таковыми.

Ещё не обнаружив зверя, я понял, что мы близки к цели, стоило только увидеть посреди всей окружающей серости невысокое дерево, чьи зелёные листья казались чем-то инородным.

Подойдя ближе, я увидел тушу ночного гостя. Длинный ящер с округлой головой на длинной шее и коротким хвостом лежал на боку, а пепел под ним превратился в мелкие бледно-красные кристаллы, пропитавшись кровью.

Но, видимо, на Перуне ничему не суждено пропасть просто так, и мы с парнями несколько минут смотрели, как тонкие сучки-побеги позеленевшего дерева собирают кристаллики и затаскивают их под раскрытую, словно перезревшая шишка, кору.

Проанализировав увиденное, я подошёл к мёртвой рептилии и, отмахнувшись от потянувшихся ко мне ветвей, опустил руку на шкуру.

Сосредоточился и потянулся к эфиру, который пусть и слабо, но всё же ощущался в звере. Вот только чем больше я концентрировался, пытаясь сформировать кристалл, тем сильнее ощущал сопротивление. Будто канат перетягивал.

Открыв глаза, посмотрел на дерево, чьи ветви, находящиеся ближе всего ко мне, сбросили листья и заострившись, уже угрожающе потянулись ко мне.

– Всё-всё, намёк понят, – поднял я руки, отступая от чужой добычи. Отойдя шагов на пять, остановился и продолжил смотреть, как хищное дерево принялось окутывать свою добычу.

Дожидаться окончания процесса я не стал, время поджимало, лишь приказал отметить на карте место, где росло это странное растение.

Как выдастся время, нужно будет заглянуть сюда. Не знаю почему, но у меня возникала стойкая ассоциация между этим деревом и экстракторами, которыми мы извлекали кристаллы тримития из добычи.

Чёрт его знает, как это пригодится, но, может, Морозова что-нибудь придумает?

К модулям вы возвратились как раз в тот момент, когда оставшиеся бойцы закончили с их консервацией. Возвращаться я планировал другим маршрутом, заехав к Феррите.

Так что убедившись, что всевозможные меры для сохранности модулей приняты, мы отправились дальше.

Преодолев широкую полосу, отделявшую «Заповедник» от леса, мы стали продвигаться меж деревьев, постоянно петляя и выискивая места, где сможет проехать наш транспорт.

И всё же, пускай наша скорость оставляла желать лучшего, но я и такого не ожидал. Поглощая один километр за другим, мы всё дальше уходили от изведанных территорий, и это будило во мне азарт исследователя.

Периодически останавливаясь, мы на своих двоих в несколько групп расходились в разные стороны в поисках добычи, но каждый раз возвращались с пустыми руками.

Лес, выглядящий мёртвым, похоже, был мёртвым на самом деле, и смысла в дальнейшей разведке не было. Дав себе обещание скомандовать возвращение обратно на базу через два часа, я чуть ли не вслух просил Перун наслать на нас какое-нибудь стадо. Чертовски не хотелось возвращаться с пустыми руками.

– Что такое? – спросил я у оператора, услышав, как он задумчиво хмыкает.

– Да, похоже, приборы барахлят, – задумчиво произнёс боец, нажимая кнопки на пульте. – Судя по альтиметру, мы уже как полчаса едем ниже уровня моря, и температура за бортом повысилась на несколько градусов.

– Перепроверь свою жестянку. Я не заметил ничего необычного, уклон есть, но совсем несущественный. – повернувшись, ответил ему водитель.

– Уже три раза, результат один и тот же, – огрызнулся оператор, но всё же принялся вновь колдовать над приборами.

Спустя пару минут, когда он опять развёл руками в недоумении, я приказал колонне остановиться, и сам полез наружу. Дальше двигаться на машинах было опасно, уж лучше ногами, меньше шансов проглядеть какую-нибудь гадость.

– Командир, а местность и правда немного изменилась, – произнёс один из разведчиков, когда спустя полчаса мы вернулись к транспорту.

Я со своей группой ничего необычного не обнаружил, зато вторая группа доложила, что в северном направлении до этого мёртвый лес стал меняться. Стволы деревьев становились выше и шире, а на их ветках стали появляться молодые листочки.

– И знаете, что самое странное, – произнёс разведчик. – Там пепла с каждым пройденным метром становится всё меньше и меньше, и трава сквозь пепел пробивается.

* * *

Магнитогорск

Перун

– А я говорю, что здесь проложить путь не выйдет, Андерсен! – убелённый сединами мужчина гневно посмотрел на девчонку, годящуюся ему во внучки. И при этом пытающуюся научить его, как правильно заниматься работой, которой он посвятил большую часть своей жизни.

– Я прекрасно понимаю, что это рискованный план, но, если вы дадите указание своим людям, чтобы они оказали посильную помощь, мы сможем ускорить строительство железной дороги! Да мы, в случае успеха, выиграем неделю, а то и полторы и сможем переключиться на другой участок, – Крис Андерсен, с трудом сдержавшись, чтобы не стукнуть кулачком по столу, угрожающе посмотрела на старого мастера. – Мне казалось, что скорость постройки один из главных приоритетов проекта. Вряд ли ваш патриарх будет в восторге, узнав, что его распоряжение выполняется без должного рвения.