Текст книги ""Фантастика 2024-130". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Сергей Малицкий

Глава 5

Грубер поднялся по лестнице еще на один этаж и остановился перед знакомой с прошлого раза дверью. Дверь была приоткрыта, но что-то всё же изменилось – не было следов крови, которые добавляли мрачный антураж и усиливали безотчетный ужас. Самое интересное заключалось в том, что именно отсутствие тел усиливало гнетущие ощущения. В этом кластере было много загадок, но почему-то атмосфера не предрасполагала к их разгадкам. Попавшим сюда людям хотелось только одного – покинуть его побыстрей.

Грубер толкнул дверь, поудобнее перехватил в руке пугио и проскользнул в квартиру. Как только он пересек коридор, свет в гостиной зажегся и Грубер увидел Чинка, сидящего в удобном кресле, расположенном прямо напротив двери.

– Я думал, что ты не придешь, – спокойно сказал Чинк, небрежным жестом указывая на соседнее кресло.

– Ну как же я мог не прийти, не поздороваться – это было бы невежливо с моей стороны, – криво усмехнулся Грубер. – Не по-соседски. – Он прошел в комнату и без колебаний сел в предложенное кресло. – Почему именно эта квартира? – он пристально посмотрел на своего собеседника, пытаясь понять – кто он? В том, что Чинк человек, Грубер почему-то сомневался.

– Она похожа на ту, в которой меня когда-то ждали, – Чинк наклонил голову набок, так же пристально разглядывая Грубера. – Ты разобрался со своим вторым даром?

– Разбираюсь, – уклончиво ответил Грубер. – Как оказалось – это небыстрый процесс.

Чинк кивнул и они замолчали. Когда напряженная тишина стала уже не комфортной, Грубер первым не выдержал и прервал ее.

– Кто ты?

– Я? Я рейдер, мое имя Чинк. Ты что же, забыл?

– Как раз этот момент я помню, но…

– И сколько бы ты раз не спросил, ответ останется прежним, – Чинк улыбнулся и откинулся на спинку своего кресла.

– Хорошо, – Грубер наоборот наклонился вперед, не сводя взгляда с Чинка. – Что это за кластер?

Чинк не ответил, он сидел молча довольно долго, затем встал из кресла, подошел к окну и встал возле него, скрестив руки на груди. В темном стекле отразилось его лицо, и Грубер сомневался, что он может что-то разглядеть на улице. По тому, как Чинк себя вел, можно было смело делать вывод, что нападения он не ожидает.

Наконец, он повернулся к Груберу.

– Я ждал этого вопроса, более того, я был уверен, что ты его задашь. Но когда вопрос прозвучал… – он покачал головой. – Боюсь, я не смогу ответить на него, не переврав некоторые факты. Это все очень сложно на самом деле.

– А ты постарайся, говорят, я парень умный и обучающийся.

– Никто так и не узнал, что же такое Стикс. Почему вообще происходит перезагрузка кластеров…

– И почему же?

– Я же сказал, никто так об этом так и не узнал, – Чинк задумался. – У меня есть теория. Это только моя теория, которую ты нигде, скорее всего больше не услышишь, да и не факт, что она правильная. Я думаю, что Стикс – это своего рода отстойник, помойка, куда сбрасывается все ненужное. Я сторонник той версии развития событий, в которой говорится, что время – это река, которая течет только в одном направлении: от прошлого к будущему. Только так и никак иначе. Мультиверсум – это притоки этой реки. Их так много, как может позволить себе развитие одного и того же события: например, ты так сильно измучился своей болезнью, что проспал и опоздал на свой поезд, всё – пошла новая притока. Понимаешь? – Грубер кивнул, стараясь не прерывать Чинка. Он не спрашивал, откуда тот столько о нём знает, это было не актуально, по крайней мере, сейчас. – Так вот, кластеры – это те притоки, которые имеют максимальное количество вариантов развития. И их настолько много, что иногда у Вселенной или у Великого Разума, называй, как хочешь, возникает потребность часть этих притоков отсечь, чтобы они не мешали течь бесконечной реке.

– Но, тогда получается, что в самом Улье вариабельности развития событий нет? Если что-то произошло, то только так и не иначе?

– Получается, что так, – кивнул головой Чинк.

– Тогда, чернота – это мертвые кластеры? Привязанные к несуществующим притокам? – Чинк пожал плечами. – Так, – Грубер потер лоб. – Хорошо, в общем, этой теорией объясняются и стабы – их не нужно перегружать, потому что притоков не критично много. Что это за кластер? – и он провел рукой вокруг себя.

– Ну, я в общем-то, к этому и веду. Если время неизменно, то вот пространство вполне можно свернуть…

– Да-да, теория черных дыр и мостов Эйнштейна – Розена, – махнул рукой Грубер. – Но они-то тут при чем?

– А этот кластер и есть мост Эйнштейна – Розена, – зубы Чинка сверкнули в полумраке комнаты. – Каждый кластер действует только на одном промежутке времени, но это не значит, что весь Стикс затрагивает только один временной промежуток. В каждую секунду от реки-времени отходят миллионы приток. Каждую гребанную секунду. Разумеется, не все они представлены на Стиксе, только самые, гм, полноводные. Приведу пример, Анж знал, что именно в этот промежуток времени именно на этом кластере проедет именно этот поезд, в котором ехал когда-то он сам. А знаешь почему? – Грубер покачал головой. – Потому что это один и тот же поезд. Всегда. И он будет раз за разом перезагружаться в одно и то же время. Пока в один прекрасный момент ты не проспишь и не опоздаешь на него. Или пока его не взорвут террористы. Случится сбой – возникнет стаб. Который может им и остаться, но не навсегда. Однажды этот стаб все равно пойдет на перезагрузку и тут возможны два варианта – или он станет обычным кластером или линия черноты в том районе расширится, – в глазах Грубера мелькнуло понимание. – Этот кластер связывает между собой все эти мгновения, является мостом. Он как бы локально сворачивает пространство, позволяя, таким образом, Стиксу развиваться.

– Именно поэтому в музее всякая чушь написана? Фрагменты нереализованного будущего?

– Почему же нереализованного? В промежутках между секундами реального времени в реальных мирах может быть реализовано все что угодно. Ты пойми, этот кластер сворачивает пространство на весьма ограниченное время в пределах одного кластера, всего одного.

– То есть, у нас есть все шансы, выйдя из кластера утром, выйти в перспективном будущем?

– Или в махровом средневековье, – снова пожал плечами Чинк. – Но это будет именно этот кластер, только в другой временной промежуток.

– А сам Стикс остается неизменен, – задумчиво произнес Грубер.

– А сам Стикс неизменен – все верно. Но сближение разных временных промежутков может повлиять на иммунных, скажем, ты не должен сильно удивляться, если завтра набредешь на самый настоящий средневековый стаб, или на стойбище динозавров. Но, еще раз повторяю, это только моя теория, а как оно происходит на самом деле – никто не знает.

– Мы смогли попасть на этот мост, потому что умудрились проскользнуть… эм… между секундами?

– Да, – неохотно произнес Чинк. – Такой вот интересный, ну можно сказать дар у тебя и у твоего друга.

– Почему именно у нас? – удивленно спросил Грубер.

– Потому что вы попали в очень необычную ситуацию, – Чинк обхватил рукой подбородок. – Уж не знаю, как так получилось, но Махно не должен был возвращаться за вами. Повернув, чтобы спасти вас, он едва не создал прецедент, едва не создал притоку. Но вы внезапно получили шанс, которого у вас быть не должно было, поэтому вы и можете болтаться по этому кластеру как у себя дома.

– А ты?

– Я однажды попал почти в аналогичную историю. Вот только я не могу уйти отсюда, стал кем-то вроде Хранителя что ли. Хотя, что охранять-то? Я даже не знаю, куда кластер переместится утром. От меня почти ничего не зависит.

– А музей обновляется…

– При каждом перемещении. Я называю их прыжками. Эти прыжки происходят хаотично, в странном не поддающемся осмыслению порядке.

– Снегирь говорил, что институтские смогли вычислить, где окажется кластер, – покачал головой Грубер.

– Интересно знать, каким образом, – Чинк задумался. – А ты, случайно, не заметил ничего, что выдается за рамки обыденной жизни?

– Случайно заметил. Тот элитник, на котором я свой дар изучаю… Он совершенно неожиданно поменял направление. Просто побежал в противоположную сторону, целенаправленно направляясь сюда. Чинк, а элита может чуять твой кластер?

– Не знаю, возможно, – Чинк потер подбородок. – Может это как-то связано с ощущением грядущих перемен. Все-таки вместо привычного и изученного вдоль и поперек кластера на этом месте скоро начнет перезагружаться другой. Но это не объясняет, откуда институтские взяли, что можно воздействовать на элиту… Вот черт, я совсем забыл, – Чинк хлопнул себя ладонью по лбу, – нимфы. Они могут влиять на элиту. Вот одна из них и перехватила твой контроль разума этого элитника.

– Стерва, – Грубер поморщился. – Но это может означать, что она ждет где-то за пределами кластера.

– Не исключено. Кстати, если тебя это волнует, элиты здесь нет. Им нельзя сюда заходить. Этот-то был подчинен, но даже тогда чувствовал сильную боль, которая усиливалась с каждой секундой. Да не смотри на меня так. Вы со Снегирем не уникальны, здесь много кто побывать сумел. Возможно кто-то и из Института. Что им нужно-то?

– Мой пугио, – Грубер указал на кинжал.

– Зачем? – Чинк по-настоящему удивился. – Это просто большой древний нож, ничего более. Даже то, что именно им убили Цезаря, лично для меня под большим вопросом.

– Вот кто бы знал? Увижу, обязательно спрошу, – иронично произнес Грубер. – Чинк, а что будет, если мы не успеем выйти с кластера до прыжка?

– Ничего, – Чинк снова отвернулся к окну. – Просто вы будете дольше добираться до знакомых мест. Вот и все, что с вами произойдет.

– Кроме того, что некоторые кластеры будут отличаться от привычных. Это будет бо-о-льшой сюрприз для некоторых рейдеров, да и для муров, если подумать.

– Я не отказался бы на это посмотреть, – усмехнулся Чинк.

– С приступами Занозы можно что-то сделать? – Грубер резко изменил тему разговора. Настолько резко, что Чинк удивленно вскинул брови.

– Я не знаю, – он пожал плечами. – Эта девушка, что пришла с вами… Если бы с ней не было Снегиря, она не смогла бы даже увидеть этот кластер.

– То есть, те парни, которые ехали со Снегирем на других машинах, просто проскочили мимо кластера?

– Или проехали насквозь, – Чинк снова пожал плечами. – Тут как повезло. А может быть и вовсе не повезло, я не знаю. Я плохо представляю, что творится в Улье за пределами этого кластера. И нет, я не знаю, что здесь произошло когда-то, и почему на некоторых улицах так много стрелянных гильз.

– Да мне все равно, – Грубер поставил локти на колени и оперся подбородком на скрещенные пальцы рук. – Меня больше интересует Заноза. Ты говорил, что являешься знахарем. Или это была шутка?

– Нет, не шутка. Чего ты от меня хочешь?

– Чтобы ты помог девчонке. Она не может находиться близко от меня, чтобы не начать выблевывать собственные внутренности, потому что ее дар связан с определением наличия в пределах досягаемости заказанного предмета, а расставаться с пугио я не намерен. Остается всего два варианта: бросить ее где-нибудь или попытаться как-то помочь.

На этот раз Чинк задумался на гораздо больший промежуток времени. Затем он отошел от окна и сел в свое кресло.

– Я ничем не смогу ей помочь, прости.

– Но ты же знахарь, – Грубер нахмурился.

– Даже знахарь не может влиять на выполнение даром Улья поставленную перед ним задачу. Если хочешь ей помочь, уходи. Прямо сейчас, потому что завтра уже будет поздно. Прыжок запланирован на сегодняшнюю ночь.

– Как далеко мы окажемся от «Убежища»?

– Грубер, я не знаю, сколько раз мне нужно это повторить, чтобы до тебя наконец-то дошло? Да, чуть не забыл, завтра утром вы должны уйти. Здесь нельзя оставаться посторонним дольше, чем на сутки. Что касается девчонки… если ты не хочешь закинуть ее в первый попавшийся по дороге стаб, то дай поносить своей ножичек. Одного дня должно хватить, чтобы перенастроить ее дар.

Грубер потер подбородок. Пугио даже на время отдавать не хотелось. К тому же он не был уверен, что Заноза не попытается отдать пугио заказчику, хоть это и было против правил: он нашел его первым в то время, когда никакого заказа еще не было. Но Чинк был прав, если он действительно не может помочь, то другого выбора не было, но только в том случае, если они окажутся далеко от стаба «Убежище» и добираться до него придется несколько дней.

– Я, пожалуй, пойду, – Грубер поднялся из кресла. – Присоединишься?

– Нет, – Чинк покачал головой. – Это будет лишним.

– Джип отдашь? – Грубер задал этот вопрос, уже подходя к двери, ведущей из гостиной. Он бросил быстрый взгляд назад и увидел, что кресло, в котором он только что сидел, ушло под пол.

– Скучный ты тип, Грубер. Ну что тебе этот джип? Чем тебе стразы на ярко-розовом фоне не нравятся? – Чинк хохотнул.

– Оттуда Заноза не может быстро выбраться с заднего сиденья и обещает меня за это пристрелить.

– Забирай, – Чинк бросил Груберу связку с ключами. Грубер кивнул ему и вышел из квартиры, не попрощавшись. – И тебе до свиданья, – тихо проговорил Чинк, глядя в окно на свое отражение. – Не знаю, увидимся мы еще раз или нет.

Грубер спустился на один этаж и толкнул дверь, ведущую в ту квартиру, где он оставил друга и его спутницу. Как только дверь распахнулась, Грубер услышал звук передернутого затвора.

– Заноза, ты почему такая агрессивная? – крикнул он в дверной проем, обозначив свое присутствие. – Смотри, замуж никто не возьмет.

– Больно надо, – фыркнула девушка, ставя свой автомат на предохранитель. – На кухню иди, а то жрать больше всех хотел, а сам где-то болтаешься.

Грубер зашел в квартиру, тщательно запер дверь и прошел на кухню, где за столом сидели Снегирь и Заноза, и оба убирали сейчас вскинутое оружие обратно под стол.

– И что у нас на пожрать? – Грубер ногой отодвинул табуретку и сел напротив Занозы.

– Картошка жаренная, что не видишь? – девушка кивнула на сковородку. Грубер не ответил, просто взял вилку и начал есть.

– Что ты узнал? – голос Снегиря звучал напряженно.

– Много всего, – прожевав и сглотнув, ответил Грубер через полминуты. – Заноза, ты супер. Я погорячился, когда говорил, что тебя замуж не возьмут. Все-таки были правы предки, когда утверждали, что мужика надо покормить и делай с ним что хочешь.

– Грубер! Ты нашел Чинка?

– Ну что ты орешь? – Грубер вытер губы полотенцем, и бросил его на стол. – Да, нашел. У нас произошел очень интересный разговор. – Он задумчиво покрутил вилку. – В общем так, новостей несколько и есть ли среди них хорошая – я не знаю. Начну, пожалуй, с тебя, – он кивнул на Занозу. – Чинк не может тебе помочь, и никто не сможет, это как-то связано с характеристиками даров, что-то завязанное на выполнение конкретной задачи. Так что…

– Да ладно, – Заноза помассировала виски, – потерплю. Не в первой. Какие еще новости?

– Этот кластер не перегружается, он… хм… прыгает по всему Стиксу. И где мы окажемся утром, об этом никому не известно. Можем в километре от того места, где вошли в него, а можем за тысячи километров. Вот такая местная аномалия, – Грубер кинул вилку на стол.

– Охренеть, – охарактеризовал происходящее Снегирь и встал из-за стола, подхватил свою чашку и подошел к раковине. – А хорошая-то новость есть?

– Есть, нам джип отдали, – Грубер вытащил ключи и бросил на стол. – Да и еще, на этот кластер не могут заходить зараженные, какой-то запрет, чуть ли не на генетическом уровне.

– А тот элитник? – тихо спросила Заноза, глядя в одну точку. В ее голову не укладывалось, что утром они могут очутиться где угодно, даже рядом с Удавкой. И что они тогда будут делать? Как добираться до «Убежища»? Так далеко от своего нового дома она никогда не забредала. Но Грубер сказал «может быть», так что, возможно, она рано начала паниковать.

– А элитника сюда привели, – Грубер повел плечами. Он устал за этот бесконечный день, и сейчас ему хотелось только вытянуться во весь рост на кровати и несколько часов поспать. – Чинк предполагает, что Институт нанял не только вашу команду, но и привлек нимфу, если, конечно, ее в их штате нет.

– Это какой-то сюр, – Заноза закрыла глаза. – Этого просто не может быть.

– Но такова реальность, – Грубер встал. – Вы как хотите, а я спать. А вообще, вот сейчас я многое знаю про этот кластер, и он уже не кажется мне слишком жутким. А вот что нас ждет на выходе? И да, остаться здесь мы не можем. Утром нам в любом случае придется выметаться.

Грубер вышел из кухни, и Заноза смогла вздохнуть свободнее. Все-таки в его присутствии, точнее от близости пугио, ее мутило, хоть и не так, как это было в тот момент, когда дар впервые сработал.

– Снегирь, я ничего не понимаю, – жалобно сказала она, повернувшись к Снегирю. Тот стоял, разглядывая стоящую в раковине чашку невидящим взглядом. Затем он покачал головой, встряхнулся, словно собака и перевел взгляд на девушку.

– Вот что, Грубер прав. Сегодня у нас может быть последняя спокойная ночь, на хрен знает сколько времени. Так что предлагаю воспользоваться гостеприимством этого кластера, и поспать. – И с этими словами он вышел, оставив Занозу в одиночестве сидеть за столом, уронив голову на лежащие на столе руки.

Утром они проснулись почти одновременно. Словно кто-то их в бок ткнул. Молча умылись, молча собрались и в полной тишине доехали до музея. На этот раз и Снегирь, и Заноза решили подняться, чтобы посмотреть экспозицию, но их ждало разочарование – никакого оружия на этот раз представлено не было. Это была выставка драгоценных камней, которые особой популярностью в Улье не пользовались.

Пересев в джип, при этом Снегирь привычно сел за руль, рейдеры подъехали к незримой границе, отделяющей этот кластер от соседнего. Впереди виднелся участок дороги – мощенной дороги. Подобный феномен каждый из них видел впервые. Чуть дальше, примерно в километре, они сумели разглядеть лес. Точнее разглядел Снегирь и сказал о том, что увидел, указав для надежности рукой.

– Давай, Снегирь, жми, – посоветовал сидящий на переднем сиденье рядом со Снегирем Грубер. – Перед смертью все равно не надышишься.

– И ты прав, черт возьми, – Снегирь решительно подключил передачу, и джип съехал на эту старинную дорогу. Отъехав на сотню метров от кластера, Снегирь остановил машину, выбрался из нее и принялся разглядывать то место, где только что находился «прыгающий» кластер. Даже если там что-то было, то Снегирь этого уже не видел. Перед ним расстилалась мощенная дорога, которая тянулась по полю вплоть до горизонта. – Что и требовалось доказать, – прошептал он себе под нос, запрыгнул за руль и уже более уверенно направил машину по дороге к виднеющемуся впереди лесу.

Глава 6

Заноза первой выскочила из машины, но не отходила от нее далеко, а присела, спрятавшись за бронированный бок. В руках она держала верный УЗИ, а глаза уже привычно обшаривали близлежащую местность в поисках зараженных, или каких-нибудь признаков их близкого присутствия.

– Они почему-то не любят лес, – негромко сказал Грубер, садясь рядом с ней. – Не знаю, с чем это связано, но даже те, кто переродился из животных, не любят находиться в лесу. Почти всегда предпочитают города или открытую местность, если, конечно, засады не устраивают.

– Куда нас занесло? – пробормотала Заноза, ощутив накатывающую тошноту. Она покосилась на Грубера, но ничего больше не сказала.

– Интересная ситуация получается, – Грубер внимательно осматривал деревья, продолжая при этом говорить, – ты на меня так зыркаешь, будто это я виноват в твоем плачевном положении. А с другой стороны – тебя постоянно тошнит, как будто ты беременная. А так как я все же каким-то образом виноват в твоем положении… Представляешь, что о нас могут подумать посторонние?

– Мне плевать. Тем более что посторонних мы здесь вряд ли увидим.

– Кто знает? – философски пожал плечами Грубер. – Стикс непредсказуемая штука. Всегда найдется вероятность встретить продвинутый стаб за ближайшим поворотом.

– И что ты предлагаешь? – Заноза немного напряглась, с подозрением глядя на него.

– Хм, это очень интересный вопрос, – Грубер встал и принялся медленно расстегивать ремень.

– Ты что делаешь? – глаза девушки расширились, и она отпрянула, едва не упав. Глядя на мерзко усмехнувшегося мужчину, она подняла УЗИ.

– Расслабься, – Грубер расстегнул ремень и снял с него ножны с пугио. – Неужели я тебе не нравлюсь? – Заноза замотала головой. – Ну вот. Слышь, Снегирь, я ей не нравлюсь, даже, несмотря на то, что выше тебя, представляешь?

– Угу, представляю. А ты что же решил развлечься? Не думаешь, что зараженные могут твоему интиму помешать? – девушка переводила взгляд с одного мужчины на другого, судорожно сжимая оружие.

– А ты на что? – Грубер так удивленно посмотрел на Снегиря, что тот не удержался и хмыкнул. – Будешь свечку держать и медляков отгонять, а потом поменяемся. А элиты здесь нет, это точно.

– Не подходите, – внезапно спокойно произнесла Заноза, прикладывая УЗИ к плечу.

– Вот, Снегирь, посмотри на нее. А еще говорят, что у мужиков только одно на уме. А у женщин? – Грубер, не обращая внимания на направленный на него ствол, шагнул к девушке и протянул ей пугио. – На, держи. Немного у себя его подержишь, пока тебя колбасить не перестанет, потом вернешь. А ты вообще о чем подумала? – он ухмыльнулся и принялся застегивать ремень. После этого повернулся к Снегирю и уже серьезно добавил. – Что думаешь?

– Черт его знает, как-то здесь слишком спокойно, настолько спокойно, что даже подозрительно, – Снегирь внимательно осмотрел округу, заостряя внимание на разных, казалось бы, незначительных на первый взгляд деталях. – Не знаю. Может, машину как-нибудь замаскируем и прогуляемся? Грибов в лесочке пособираем.

– Ты прямо мысли мои читаешь, – Грубер поморщился. – Я вообще местность не узнаю, не помню, чтобы видел такое. Прямо самый настоящий лес. Как бы тут на зараженных, которые из зверья вылупились не нарваться.

Он покачал головой и нырнул в машину, вытаскивая свой рюкзак. Снегирь же сел за руль и не торопясь подкатил джип поближе к раскидистому дереву. После этого они сноровисто накидали сверху веток. Все это время Заноза сидела на земле, прижав руки к лицу.

Бум, рядом с Занозой упал ее рюкзак. Она отняла руки от лица и посмотрела на стоящего рядом с ней Грубера. Для того чтобы взглянуть ему в лицо, ей пришлось задрать голову.

– Зачем ты это делаешь? – во рту пересохло, и девушка провела по губам сухим языком.

– Зачем я делаю что? – Грубер скрестил руки на груди, задумчиво разглядывая Занозу.

– Зачем ты надо мной издеваешься?

– Потому что ты ведешься, – Грубер пожал плечами и отвернулся от девушки, наблюдая, как Снегирь наносит последние штрихи на маскировку их машины. – Вот Снегирь уже давно на мои подначки не реагирует, и это… скучно.

– А со мной, значит, не скучно, – Заноза поднялась, повесила свой пистолет-пулемет на плечо и подхватила рюкзак, закинув его на спину.

– Пока нет. Потом – возможно. Ты как думаешь, в какую часть Стикса мы попали?

– Понятия не имею, – пожала плечами Заноза. – Я в географии Стикса не слишком разбираюсь.

– В этом-то все и дело, – Грубер подошел к Снегирю. – Никто не знает, как на самом деле выглядит Стикс.

– Наговорились? – Снегирь отошел от большого шалаша, который был призван укрывать их джип от нескромных взглядов. – Тогда двинули, пока светло. Если нам не повезет, то еще назад возвращаться.

– Вообще-то, быть пессимистом больше положено мне, – проворчал Грубер, поправляя лямки рюкзака на плечах и начиная движение, выбрав своим направлением едва заметную тропинку, которая отходила от того места, где они заехали в лес. Грубер был тем еще следопытом, поэтому понятия не имел, кто именно протоптал эту тропинку: зверь, иммунный или зараженный. Но он не видел другой альтернативы, потому что так была меньшая вероятность нарваться на засаду слишком уж неожиданно, ведь разглядеть, где именно существо, протоптавшее тропинку, с нее сойдет, смог бы и человек, который совершенно не разбирался в следах.

Лес оказался самым обыкновенным, смешенным. По таким лесам все трое рейдеров гуляли когда-то там, когда реальность Улья не стала для них единственно доступной. Сейчас же эта такая нарочитая «нормальность» ставила в тупик, и заставляла нервно оглядываться по сторонам.

– Смотри-ка гриб, – Снегирь остановился и указал на самый настоящий боровик, шляпка которого торчала недалеко от тропинки.

– Ты как хочешь, но мне что-то не хочется прикасаться к этому грибу, – Заноза нахмурившись смотрела на безобидную на вид шляпку. – Я вот нисколько не удивлюсь, если узнаю, что в этой части Улья грибы плотоядные.

– Никто из нас этому не удивится, – к ним подошел Грубер, который успел отойти довольно далеко, пока не сообразил, что его спутники остановились, разглядывая какую-то диковинку. – Я бы удивился, если бы этот гриб оказался самым обычным грибом, который можно сорвать и с удовольствием съесть, поджарив на костре. Вот только… – он задумчиво смотрел на предмет их обсуждения. – Я не слишком понимаю, каким образом паразит Стикса, а я склоняюсь к мысли, что это все-таки грибок, может воздействовать на другой гриб. Насколько я помню, грибы-антогонисты обычно конкурируют за еду, а для паразита Стикса питательным субстратом является живой организм, тогда как тому же боровику достаточно полезной для него почвы. – Грубер посмотрел на Снегиря. – В любом случае, советую не любоваться грибом, рассуждая о его природе, а продолжать двигать ножками, иначе мы далеко не уйдем.

– Слушай, Грубер, а чего ты раскомандывался? – Заноза посмотрела на него с вызовом.

– Потому что я выше, ты что, забыла? – Грубер усмехнулся и, развернувшись, снова направился по тропинке. Шедшая следом Заноза пару секунд посопела, и быстро пошла за ним, приноравливаясь к широкому шагу шедшего впереди рейдера. Замыкающий их группу Снегирь не задавал глупых вопросов, а просто занял свое место в строю.

После случая с грибом, они шли быстро, не отвлекаясь больше на посторонние предметы. Внезапно Грубер поднял вверх руку, призывая остановиться. Он сам не мог внятно объяснить, что же его насторожило, просто чувствовал какое-то напряжение, словно воздух завибрировал как натянутые струны.

Снегирь ничего не видел, но почувствовал скопившееся в воздухе напряжение. Он медленно стянул с плеч рюкзак и опустился на одно колено, поднимая верную «Сайгу».

– Что происходит? – шепотом спросила Заноза, но Грубер перебил ее.

– Ш-ш-ш, тихо, – он немного повернулся и теперь стоял к Занозе полубоком.

Внезапно Грубер скинул рюкзак на землю и схватил автомат, резко сдергивая его с предохранителя. Но сделать выстрел он не успел. Раздался сухой треск и Заноза, которая стояла у Грубера за спиной взлетела в воздух, подхваченная разложенной на земле сетью, которая была так искусно замаскирована, что рейдеры ничего не заметили когда шли по этой тропинке. Сразу же за первым, раздался второй щелчок, и Снегирь почувствовал, как его сбила с ног похожая сеть, внутри которой он очутился. Что-то сделать в данном случае было довольно проблематично, тем более из того положения в котором Снегирь находился – сидя, опираясь на землю одним коленом.

– Опусти ствол, парень, или твоих спутников сеть порежет на сотню-другую маленьких человечков, – видимо тот или те, кто установил ловушки, использовали какой-то прибор, который рассеивал звук, создавая такой эффект, что невозможно было определить, откуда раздавался голос. Словно он слышался отовсюду.

– Да чтоб твоя могила членами обросла, – выругался Грубер, ставя автомат на предохранитель и опуская ствол вниз, не выпуская однако оружие из рук. Протянув свободную руку, он дотронулся до сети, в которой трепыхалась Заноза. Сеть была изготовлена из какого-то материала, который только внешне напоминал веревку. Стоило нитям натянуться, и они приобретали прочность металла и запросто могли пройти сквозь человеческую плоть, если создать им определенные условия.

– А вот ругаться не надо, парень, – в голосе прозвучало осуждение. – Не правильно это.

– Вот только тебя не спросил, как мне разговаривать. Показался бы что ли, – Грубер старался не вертеться, чтобы совсем не дезориентироваться.

– И покажусь, почему бы не показаться, – в голосе прозвучала насмешка. – Ты только за ствол не хватайся, потому что кроме неприятностей ничего на свою голову не найдешь. Даже если получится меня убить, живыми вы отсюда не выберетесь. Я-то всего лишь старший группы пограничников, так что моя жизнь или смерть особой погоды не сделает. Так что не суетись, не суетись.

– Пограничников? И что здесь за граница такая, на которой тусят пограничники? – Грубер немного развернулся, чтобы увеличить угол обзора. – И да, мне дико повезло, что я сейчас не болтаюсь в этой авоське пытаясь защитить яйца, как это делает Снегирь, или у вас просто авоськи закончились?

– Какой ты любопытный, – в голосе снова прозвучал смешок. – Ведь на самом деле неважно, попал ты в сетку или стоишь сейчас на своих двоих. Наличие двух занятых сетей, делает тебя еще более уязвимым, чем твоих беспечных приятелей.

– Какой-нибудь мур с тобой не согласился бы, – Грубер почувствовал, как начинает дрожать рука, сжимающая автомат.

– Не знаю таких. Но если ты говоришь про тех, кто готов ради себя любимого пожертвовать друзьями – так это не люди. Такие же зомбаки как и те, что ошиваются вокруг, только внешний вид сохранить смогли и чутка мозгов. А так – ничем не отличаются.

– Кроме вкусовых предпочтений, – Грубер слегка переступил с ноги на ногу. – Я помню, мне говорили.

Человек в хорошем лесном камуфляже появился совсем не с той стороны, откуда его появления ожидал Грубер. Он вышел из-за деревьев сбоку от рейдера, и только легкий шелест листвы, да вовремя озвученная подсказка Зины, которая контролировала окружающее пространство по мере своих весьма ограниченных сил, не дало застать Грубера совсем уж врасплох. Он резко развернулся в сторону пограничника, как тот сам себя назвал, направляя на него дуло автомата.

– Я же сказал, парень, мое убийство тебе ничего не даст, – мужик снисходительно рассматривал рейдера. – Я здесь не один, так что положи ствол на землю, будь умницей, – и он негромко рассмеялся.

– Я посмотрю, все это очень смешно, вот только, наверное, у меня что-то не так с чувством юмора, раз я не могу разделить с тобой веселье, – сквозь зубы процедил Грубер, но опустил автомат на землю, когда, после знака пограничника, который он подал кому-то, кого Грубер никак не мог засечь, негромко вскрикнул Снегирь, начавший затем материться сквозь зубы, а на землю в пределах видимости Грубера упали несколько капель крови. – Снегирь, ты как? Всё наиболее ценное на месте?