Текст книги ""Фантастика 2024-130". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Сергей Малицкий

Глава 7

Столица

Перун

– Здоров, даже как-то чересчур. Вечером ещё пару анализов проведём да проверим общее состояние – оторвавшись от монитора, произнесла Морозова. – Какие-нибудь другие странности, кроме свечения глаз, постоянного голода и желания влипать в неприятности, имеются?

– Твой холодный тон? – датчик, закреплённый на груди, с характерным звуком отлепился, и я, наконец, смог подняться с жёсткого ложа.

– Это не странность, а вполне закономерный результат твоего поведения, – деланно нахмурилась Настя. – И вообще, Игорь, будь серьёзней! С тобой происходят изменения, и чем дальше, тем они заметнее. Учитывая специфику твоего дара и то, что ты постоянно лезешь туда, куда не следует, нещадно его эксплуатируя, выходит, что ты больше всех подвержен влиянию эфира Перуна.

– Главное – чешуёй на постоянной основе не обрасти или жабры не отрастить, – прыгая на одной ноге и пытаясь натянуть кроссовок на другую, произнёс я. – Эй, не смотри на меня так, я же шучу.

– Вот честно, надоел со своими шутками, – тяжело вздохнула девушка. – Ядро у тебя начинает странно функционировать, и с этого момента тебе нужно постоянно проходить обследования. По-хорошему, покопаться бы в архивах твоей семьи, может, удалось бы и найти что-то, что могло бы объяснить происходящее с тобой.

– До Центральных Миров, где они сейчас хранятся, в ближайшее время нам точно не добраться. Да и нет в них ничего интересного по данному вопросу. Уж я-то знаю, – я уселся обратно на кровать. – Так что придётся тебе разбираться с происходящим опытным путём. Кстати, ты сама-то как? Дар больше ни на ком не испытывала?

– Нет, но очень хочется! – угрожающе посмотрела на меня девушка. Реально что ли сердится?

– А если серьёзно? Как успехи? – похлопал я по кровати, приглашая Настю сесть рядом. Чем та, несмотря на грозное выражение лица, не преминула воспользоваться.

– Ну, даже невзирая на последние события, я продолжаю тренироваться. Конечно, без твоей помощи выходит куда труднее, но, кажется, моё недоядро стало работать значительно лучше. По крайней мере, мелкие организмы поддаются модификации попроще, чем раньше, – похвасталась блондинка, почти моментально сменив гнев на милость, едва нам стоило сменить тему разговора на «о ней, прекрасной». – Правда, никто из них после этого не выживает.

Я склонил голову в сторону девушки и укоризненно посмотрел.

– Что? Я же аккуратно. Агаши с Кирой ничего не угрожало. Честно… – начала оправдываться Морозова. – Животные просто сопротивляются и вредят сами себе. Но я учусь вносить изменения постепенно, чтобы они ничего не почувствовали.

– Главное не надорвись, – приобнял я девушку. – Ты мне нужна здоровой и трезвомыслящей. Всё же дар не главное твоё достоинство.

– Мог бы остановиться на «ты мне нужна», а то концовка немного смазала общее впечатление от твоих слов, – улыбнулась Настя. – Не переживай, я буду аккуратна. Главное, не забывай периодически приглядывать за мной.

– Обязательно, – я кивнул и поцеловал девушку в макушку. – Что у нас по Кабанову? Полученную от имперцев информацию удалось подтвердить практикой?

– Эй, товарищ патриарх, если вы почти не спите, то это не значит, что сон другим не нужен, – завертела головой девушка, щекотя волосами мне нос. – Не знаю, о чём вы там с губернатором договорились, но они предоставили такой объём информации, что сразу синтезировать лекарства для людей Сергея у нас не выйдет. Да и времени у нас всего ничего было. Впрочем, учитывая теперешние взаимоотношения Ксюши и Сергея, думаю, она в лаборатории ночевать будет…

– Вот козёл… – вздохнул я, а Настя задрала голову и удивлённо посмотрела на меня.

Пришлось поцеловать девушку, уж очень удачно она подставилась. Впрочем, признаков возмущения замечено не было. Как и попыток сопротивляться.

– Так почему козёл? Ты же про губернатора говоришь? – переведя дыхание, уточнила раскрасневшаяся Морозова, когда мы, наконец, оторвались друг от друга.

– Потому что, когда мы с ним и его людьми договаривались об оплате, всё было чётко оговорено. И должны они были предоставить только информацию по проблеме Сергея, – я покачал головой. – Но раз он предоставил куда больше требуемого, значит, в ход пошёл его очередной план. И не нравится мне это.

– Может, всё ещё обойдётся? – девушка обхватила меня руками и крепко-крепко прижалась.

– Обойдётся, конечно… причём очень дорого. Причём не мне. Ван Као сам будет не рад цене, которую я ему выставлю, – пообещал я Насте. – Но пока меня не будет, попроси Панову отвлечься от проблемы Кабанова, и вместе с тобой обработать всю доступную информацию о Зоне. Если я правильно угадал, то в переданных данных будет много чего интересного.

– Ну не знаю, мне кажется, Ксению немного перемкнуло…

– Я с Сергеем поговорю по этому поводу, и, думаю, он выставит правильные приоритеты у своей второй половинки… Или «третинки»? Призрака стоит учитывать или нет? Интересный вопрос, – задумчиво произнёс я, а Настя в ответ прыснула. – Ну а пока что просто скажи Пановой, что от собранной вами информации будет зависеть, на сколько удачной будет наша вылазка в Зону.

– Ты думаешь, губернатор всё же отправит тебя туда? – Морозова была в курсе происходящего и явно думала, что ближайшее время я буду отсиживаться в лагере, за редким исключением выбираясь в город.

– Не думаю, уверен, – теперь уже я прижал девушку к себе. – Сегодня вечером будет совещание в резиденции губернатора. Официально подведут предварительные итоги подавления мятежа южан и спланируют «оккупацию» их территории. Сил самого Ван Као на это не хватит, всё же часть мятежников, причём боеспособных, уцелела и продолжают держать контроль над кварталами.

– А ты-то здесь при чём? – пробурчала мне в ключицу блондинка.

– Я же говорю, официально. На само же деле, в связи с выбыванием некоторых особо ретивых лендлордов из коалиции Императора и чистки, которая сейчас идёт в аппарате губернатора, установившаяся за этот месяц иерархия пойдёт в разнос, и губернатору нужно будет её как-то восстановить. И при этом так, чтобы свободолюбивых лендлордов возглавлял тот, к кому у них нет особых претензий.

– Ты так уверенно об этом говоришь… – пробухтела Морозова. – А может, он просто использует тебя, а потом выбросит?

– Использует, конечно. А ты думаешь, почему Пратт сюда явился всего лишь на машине и почти без охраны? Может, Ван Као и не сказал ему прямо, но, определённо, намекнул, что имеет на меня планы, – ухмыльнулся я. – И зная этого, несомненно, выдающегося человека, губернатор решил избавиться от двух проблем одним ударом. И значит, он предложит мне поднять упавшее знамя лендлордов, при этом сделав приманкой для затаившегося Накано и его таинственного заказчика.

– Звучит как приговор, если честно, – расстроилась девушка.

– Ну только если не думать на пару ходов вперёд и лезть на рожон…

– То есть так, как ты обычно и поступаешь? – немного отстранившись, посмотрела на меня девушка.

– Глупости. У меня всегда есть запасной план, – улыбнулся я ей в ответ. – А к запасному плану ещё один запасной.

– Угу, знаю я твои запасные планы. Вон, целых четыре штуки по лагерю бегает, – внезапно сменив тему, покачала головой Морозова и спрыгнула с каталки.

– Эй, ты куда? – попытался я схватить выскользнувшую из объятий девушку, но она ловко уклонилась и направилась в сторону выхода.

– Пользуюсь ситуацией, пока ты не переключился на какой-нибудь план «Б» или «В». И делаю так, чтобы никто не посмел испортить мой момент, – Морозова остановилась возле двери и опустила специальный фиксатор, физически блокирующий входную дверь в модуль. Теперь ворваться сюда выйдет, только вырезав замок.

– Что ж, против дополнительного осмотра возражать совершенно точно не буду, доктор, – улыбнулся я, глядя, как Настя возвращается, на ходу сбрасывая белоснежный халат и расстёгивая молнию на комбинезоне.

* * *

Зона

Столица

– Он ушёл… – стоя на коленях перед высокой прозрачной ванной, граф Тэкео Накано пытался сохранять спокойствие, но это ему плохо удавалось.

Впрочем, немолодого мужчину сложно было обвинить в трусости. Всё же не каждый день граф имел «удовольствие» наблюдать, как тонкие побеги аномальной растительности медленно и верно пожирали лабораторию и находящийся в ней персонал.

– Ты говорил, что Исаев у тебя в руках! – Кузнецов, или, по крайней мере то, что когда-то было бравым кадетом лётного училища, потянулся и схватился за бортик стеклянной ванны. – Ты говорил, что он не переживёт ночь, но прошло уже два дня, а это отродье до сих пор дышит!

– Мои союзники оплошали. Они не только упустили Исаева, но и сами попали в застенки губернатора. А один и вовсе лишился головы, – произнёс Накано, не отводя взгляда от выглянувшей из фиолетовой жижи руки, покрытой неприятной кроваво-коричневой слизью. – Да и Ван Као по какой-то причине раскрыл почти всех своих агентов и пустил их на убой, чтобы помочь сбежать барону.

– Это всего лишь отговорки!

Следом за рукой из густой фиолетовой гадости появилась сначала голова существа, а после Кузнецов поднялся по пояс без какой-либо опоры. И это с учётом того, что глубина бассейна была не меньше двух метров.

Видимую часть Ильи покрывала тонкая фиолетовая плёнка, которая прямо на глазах стала высыхать и трескаться, обнажая вполне обычную человеческую кожу без единого изъяна.

– Тем не менее это произошло, – не вставая с колен, вскинул голову Накано. – Вы, конечно, можете меня сейчас убить, но тогда у вас не будет контактов с остатками моих людей, и ваши возможности существенно сократятся.

– Возможности? – перегнулся через край ванны Кузнецов, и его туловище вытянулось, придавая ему похожесть на змею. – Никогда не суди о возможностях того, кто преодолел часть барьеров, ошибка эволюции.

– Но вы определено не всемогущи, – упрямо мотнул головой Накано, глядя, как вслед за плёнкой стала трескаться и кожа Кузнецова.

Первыми признаками этого были капельки фиолетовой крови, проступившей сквозь поры. Но они быстро испарились, будто внутри парня что-то начинало кипеть.

После по телу Кузнецова пошли трещины, и целые лоскуты кожи стали скручиваться, обнажая мышцы фиолетового цвета.

– … двенадцать… тринадцать… четырнадцать… – не отводя взгляда от зависшего перед ним лица Ильи, считал про себя граф.

С каждым своим появлением существо всё дольше было способно оставаться вне бассейна, и Накано прекрасно понимал, что рано или поздно сумасшедший одарённый сможет покинуть ванну. И тогда в его, Тэкео Накано, услугах надобность отпадёт полностью. Но не сегодня, определённо, не сегодня.

Все мышечные ткани на голове Кузнецова стекли вниз, обнажая череп и образуя вонючую лужу на полу.

И лишь после этого существо перестало нависать над стиснувшим зубы Накано и вернулось в резервуар.

– Остатки твоих людей бесполезны, – погрузившись по самую макушку в фиолетовую жижу, произнёс Кузнецов. – В ближайшие дни они или погибнут, или перейдут на сторону губернатора.

Ещё одну неприятную вещь отметил про себя граф. Если в самом начале Кузнецов действительно походил на сошедшего с ума, то теперь перед ним была куда более расчётливая особь.

Будто попытки выбраться из ванны помогали развиваться мыслительным способностям парня.

– И тем не менее их ещё можно использовать, – Накано опустил глаза и увидел, что на месте пятна, оставленного Кузнецовым, пророс фиолетовый мох.

Проклятая дрянь умудрялась расти где угодно, невзирая на окружающую среду. Вчера зайдя в один из отсеков лаборатории, он даже обнаружил, что клочки мха плавают в сильнейшей кислоте, постепенно пропитываясь ею и увеличиваясь в размерах.

– Там, где они сейчас находятся, они бесполезны, – вновь сформировавшаяся голова Кузнецова показалась над поверхностью бассейна. – Поэтому прикажи всем, кто остался, прибыть сюда.

– Но… – на мгновение замешкавшись, граф оглядел помещение, где сейчас находился, встречаясь с остекленевшими глазами подчинённых. – Я не уверен, что они будут полезны здесь. Да и многие из них не пройдут через Зону. Это верная смерть.

– Верная смерть для них наступит, если они там останутся, – голос Кузнецова, всё это время звучавший будто бы в голове графа, неожиданно раздался из бассейна. – Как и для всех, кто сейчас находится в городе.

Удивлённо подняв глаза, Накано увидел, что в бассейне жидкость резко разошлась в стороны, и в центре можно было разглядеть зависшего в воздухе Илью.

Из спины парня выходил прозрачный шланг, через который в Кузнецова с огромной скоростью поступала всё та же фиолетовая жижа.

Судя по скорости её движения, парня давно должно было разорвать, но он, напротив, с каждой секундой смотрелся всё живее и живее. Даже цвет его кожи вновь приобрёл привычный оттенок.

Не обращая внимание на выпучившего глаза графа, одарённый вытянул перед собой руки и целую минуту разглядывал их, будто бы увидел впервые.

Однако стоило только шлангу с противным звуком отцепиться от парня и, извиваясь, словно гигантская змея, втянуться в проеденный многочисленными дырами пол, как Кузнецов упал на дно бассейна, а жидкость в нём устремилась вверх, рассеиваясь туманом по всему помещению.

– Суки, никому нельзя верить, – необычайно чётко услышал Накано шёпот парня и ощутил на губах металлический привкус. – И здесь избавились, выбросив, будто ненужную вещь. Но ничего…

На мгновение граф подумал, что сейчас самый лучший момент зачерпнуть эфира и сжечь находящегося в опустевшей ванне Кузнецова.

Но, прежде чем эта мысль успела окончательно сформироваться в голове Накано, прочное стекло разлетелось на множество осколков.

Мужчина едва успел прикрыть рукой лицо, защищая глаза, и ощутил, как вспарывают острые стеклянные ножи его плоть.

– Не рекомендую, старик, даже думать о чём-то подобном, – произнёс Кузнецов, присаживаясь перед истекающим кровью графом. – Тебя одарили силой, но подобные подарки не более чем нити кукловода, заставляющие тебя делать то, на что твоё жалкое тело в обычных обстоятельствах не способно.

– А кто же тогда ты? Кукловод или кукла? – не обращая внимания на многочисленные порезы, поинтересовался граф, надеясь получить хоть какую-то информацию, способную продлить его жизнь.

– Я? Я тот, кто доверял тем, кому доверять не стоит, – выпрямился Кузнецов – И тот, кто смог выжить лишь благодаря ненависти.

– Очень интересно, но ничего не понятно, – не удержался Накано.

Стоило Кузнецову полностью обрести человеческий вид, как графу стало гораздо проще с ним общаться. Всё же, когда видишь перед собой человека, а не непонятную тварь, мозг подаёт сигналы, что его поведение можно предсказать.

– О, старик, зря ты так расслабился, – неожиданно улыбнулся Кузнецов, обнажая с десяток чёрных и тонких, будто иглы, зубов. – Запомни. Перун меняется, и чем больше такие, как ты, пытаются этому противиться, тем страшнее будут ответы. А на счёт того, чтобы обуздать планету, и вовсе молчу. Однако не буду портить тебе сюрприз. Ведь у тебя есть все шансы дожить до восхождения. Пусть и несколько в другом обличии.

При последней фразе Накано дёрнулся и повернулся в сторону ближайшего сотрудника лаборатории, сидевшего за одним из столов с оборудованием.

Парализованное тело мужчины было крепко прикреплено фиолетовыми нитями к спинке кресла, которые не давали ему упасть на пол.

Накано знал, что несчастный жив, так как глаза сотрудника постоянно двигались, а веки то и дело открывались и закрывались, словно несчастный пытался не видеть весь тот кошмар, что с ним творился. Но потом, не в силах противиться слышимым лишь ему приказам, вновь открывал глаза.

В то же время выросший на его груди куст с крупными фиолетовыми бутонами, распустившими крупные мясистые лепестки, едва заметно покачивался из стороны в сторону, словно под слабым сквозняком, которого не могло быть в полностью изолированном помещении.

И тем не менее «растение» двигалось, а вместе с ним медленно двигались руки «грядки», на которой оно росло.

– Это и есть твоё восхождение? – повернулся к Кузнецову Накано, с трудом удержавшись, чтобы не вздрогнуть. Перспектива стать подкормкой для инопланетной флоры его совершенно не радовала.

– О нет, старик, – ободряюще похлопал мужчину Илья, и граф неожиданно понял, что все его многочисленные порезы затянулись сами собой, – эти люди слишком слабы, чтобы послужить чем-то другим, кроме как «батарейкой». Ты – другое дело. Но если ты опять проигнорируешь мои приказы, я взращу на тебе пару этих тварей. И поверь, ощущения будут не самые приятный.

Накано ещё раз взглянул на полулежащего в кресле мужчину, их глаза встретились, и губы мужчины, едва двигаясь, неслышно что-то прошептали.

Впрочем, Накано и так понял, о чём просил его этот несчастный.

– Выбирай, старик. У тебя последняя возможность принять решение, – произнёс Кузнецов. – Или, или.

– Я приведу людей, – произнёс Накано, отведя взгляд от подчинённого и вставая на ноги. – И это будут самые достойные.

Глава 8

Столица

Перун

Жаль, что приятное не может длиться вечно, но в силах человека продлить это настолько, насколько это возможно. И даже чуточку дольше.

Так что из модуля, где меня «исследовала» Морозова, нас вытащили лишь со второй попытки.

Вначале в модуль попыталась вломиться Феррите, видимо, почувствовавшая что-то неладное. Однако, не получив ответа и не сумев открыть дверь с помощью стандартных кодов, девушка отправилась искать Панову.

О том, что Кира ушла за ассистенткой Морозовой, я догадался по начавшему мне названивать Кабанову. Который после игнорирования перешёл на десяток сообщений в минуту.

Постоянное дзиньканье комма начало раздражать и отвлекать от процесса, так что пришлось прерваться и ответить товарищу.

Не вдаваясь в подробности, попросил занять чем-нибудь Феррите, да и вообще, ограничить количество желающих посетить научный модуль на ближайшие пару часов.

Стоит отдать должное, Кабанов лишних вопросов не задавал, а к решению поставленной задачи подошёл по-офицерски творчески. То есть попросту поднял весь лагерь по тревоге и приказал «копать отсюда и до обеда».

Понятно, что отдавал команды не он сам лично, а через Рихтера. Не знаю, почему, но парень, вместе с Зервасом, довольно быстро проникся уважением к Сергею и даже прислушивался к нему.

Так что в своём замысле об интеграции немногочисленного отряда Кабанова в нашу небольшую, так сказать, «семейную» армию, я сомневался всё меньше и меньше.

Серёга с его парнями как нельзя лучше подойдёт для деликатных заданий, а на Кембелл можно будет окончательно скинуть общевойсковые задачи.

Как ни крути, всё же баронесса не доросла ещё до задач, требующих творческого подхода.

В общем, Серёга обеспечил нам с Настей несколько часов, которые мы провели наедине, не обращая внимание на почти непрестанно звучащий сигнал тревоги, заставивший шевелиться весь незадействованный персонал в лагере. К которому, само собой, относилась и Феррите.

Да уж, кому-то проблемы, а кому-то и приятное времяпрепровождение.

И тем не менее незапланированный отдых подошёл к концу. Внезапная «тревога» ближе к обеду подошла к концу, и уже сам Кабанов явился за мной.

Правда, перед этим предупредив, что идёт. Причём не один. Так что на выходе меня, помимо Сергея и Ксении, встречала ещё и Кира.

Смерив подозрительным взглядом, девушка подождала минуту, но, так и не дождавшись появления Морозовой, которая предусмотрительно осталась внутри, молча прошмыгнула внутрь модуля.

– Разбираться пойдёшь? – с каменным лицом спросил Сергей, одним глазом косясь на Ксению, на лице которой можно было заметить раздражение.

– Нет конечно. Тут и так и всё ясно, – покачал я головой. – Друг друга они точно не поубивают, а стоит мне сунуться, и они, наверняка, начнут задавать глупые вопросы, ответы на которые сами слышать будут не рады.

– Примерно такой ответ я и ожидал, – кивнул Кабанов, а после указал на бронированный джип, который сейчас окружали «чёрные», приставленные ко мне Фаридом. – Поэтому машина подана. Можем ехать на совещание к Ван Као.

– Чего? Твою мать! – я поднял комм и посмотрел на время. Похоже, Серёга перестарался и дал мне времени расслабиться больше, чем я сам планировал. С учётом дороги до резиденции мы доберёмся впритык к началу совещания. – Мне же ещё переодеться надо…

– Всё в машине. Твоя телохранительница-змейка любезно покопошилась в твоих вещах и выдала мне полный комплект белья и официальной одежды, попросив передать тебе пожелания приятного времяпрепровождения. Правда, с учётом того, что это было сказано ещё до тревоги, я не уверен, какое времяпрепровождение она имела в виду, – рассмеялся Кабанов, но тут же замолчал под рассерженным взглядом Пановой.

Похоже, девушка, несмотря на всё своё почтение к своему патриарху, то бишь ко мне, не очень одобряла количество особей женского пола, кружившегося, опять-таки, вокруг меня.

То ли была из моногамных, то ли боялась, что окажется на вторых ролях, когда Кабанов придёт в норму и станет завидным женихом. Впрочем, думаю, Серёга сам всё понимает и сможет разрулить ситуацию.

Тем временем из глубины модуля раздался звук битого стекла, но я, проявив чудеса выдержки, даже не повернулся, а пошёл прямиком к джипу.

А когда добрался до него, обернулся и увидел вышедших чуть ли не в обнимку Настю с Кирой.

Понятно. Стадию выяснения отношений, по крайней мере сегодня, они проскочили, перейдя к стадии выяснения степени вины главного фигуранта данного дела.

Обычно при таком раскладе виновного сразу же «казнят», даже не дав хоть что-нибудь сказать в свою защиту.

Я как раз махнул рукой в прощальном жесте девушкам, стоящим возле модуля, и поэтому не сразу понял, что в салоне джипа находится кто-то ещё.

– Сегодня тебе удалось уйти целым, но вечно бегать ты не сможешь…

– Блин, Аги, нельзя же так пугать! – усевшись в машину и захлопнув дверь, погрозил пальцем девушке.

– Что-то не припомню, чтобы тебя можно было так легко напугать, – произнесла Син, улыбаясь в ответ.

– Потенциальная семейная жизнь кого хочешь испугает, – вклинился в разговор Сергей, забравшийся в машину с другой стороны. – Тем более, что Игорёк выбирает себе спутниц с характером.

Имперский джип был переоборудован под определённые требования аристо, и поэтому машина, бронированная и угловатая снаружи, внутри больше походила на приличный, по крайней мере для периферии, лимузин.

– Судя по твоему поведению рядом с модулем и убийственным взглядам Ксении, которые она на тебя бросала, ты недалеко ушёл, – парировал я выпад толстяка.

– Ну так даже интересней, – пожал плечами барон. – Вот вы, уважаемая Син, как думаете, какой должна быть спутница у таких, как мы? Послушной или своенравной?

Стоило парню задать свой каверзный вопрос, как я пнул его в голень. Но этот паршивец «намёк» проигнорировал, продолжая улыбаться и дожидаться ответ от девушки, сидящей напротив нас.

– Прежде всего умной, господин Кабанов, – не поддалась на провокацию Агаши.

Впрочем, мелькнувший огонёк в её жёлтых глазах я заметил. Правда, не разобрал какой.

– А… – Кабанов вновь открыл рот, тут же закрыл его, зашипев от боли.

– Завязывай развлекаться, а то я шепну Ксении о том, как ты пытался клеиться ко всем подряд в пределах видимости, – подкрепил я физическую атаку словесным ударом.

– Ошибки молодости. Раньше я был молодой и глупый, а теперь…

– Просто глупый, ага, – закончил я за парня, разрывая пакет с аккуратно упакованной одеждой. – Спасибо, Аги.

– Всегда пожалуйста, – кивнула девушка, распуская волосы и помогая мне быстро избавиться от «домашней» одежды и облачиться в официальную.

Машина уже покинула территорию лагеря, и останавливаться ради того, чтобы переодеться в голом поле, явно не стоило.

Наконец, покончив с одеждой, устроился поудобнее на сиденье и повернулся к скучающему Кабанову.

– Определился с тактикой поведения?

– Более-менее, – кивнул Сергей. – Буду придерживаться излюбленной тактики – сидеть и молчать в тряпочку.

– Ой ли… – покачал я головой.

– Ой ли, ой ли, – беззлобно передразнил меня барон. – Не нравится мне идея губернатора проводить раздельные совещания. Он словно сразу пытается указать, кто какое место занимает. А людям не нравится, когда их тыкают мордой в то, что они недостойны находится на одном уровне с теми, кто принимает главные решения.

– Наверняка у него есть какой-то план, и он его придерживается, – произнёс я. – Хотя столь откровенное разделение мне тоже непонятно. Разве что в процессе чисток Ван Као нарыл что-то такое, чем можно надавить на большую часть присутствующих.

– Одно радует, что в высшую лигу местного сброда попал не я, – довольно улыбнулся Сергей и хлопнул меня по плечу.

– Радуйся, пока можешь, – поправив тугой узел галстука, произнёс я, а Сергей подозрительно посмотрел на меня.

– Чую, сейчас последует предложение, которое дважды не предлагают.

– И в кого ты такой проницательный? Неужто Ксения на тебя так благотворно влияет?

– Ладно, квиты. Обещаю сегодня больше не шутить по поводу твоих пассий, – вздохнул Сергей. – Выкладывай давай.

– У меня на востоке территорий имеется труднопроходимый, малоисследованный участок смертельно опасного леса. В ближайшие месяцы, а то годы я туда точно не доберусь. По крайней мере для того, чтобы основать там поселение. Смекаешь? – произнёс я и краем глаза заметил, как вновь замерцали огоньки в глазах Агаши.

У девушки в голове явно начали крутиться определённые мысли.

– Более чем. Но не слишком ли щедрое предложение? – нахмурился Сергей. – Да и людей своих я бросать не собираюсь.

– По поводу людей можешь не переживать. При любом раскладе добраться до них я тебе помогу. И от этой помощи ты отказаться не сможешь. Что-то я сомневаюсь, что твой сосед просто так пропустит тебя обратно, – покачал я головой. – Так что возвращаться ты будешь не один.

В ответ на это Кабанов молча кивнул. Парень, наверняка, думал об этом, но лишний раз просить не хотел. Итак, судя по всему, чувствовал себя в глубоком долгу после похода в лабораторию, и всем тем, что повлекло за собой это мероприятие.

– А по поводу щедрости предложения. Так не такое оно уж и щедрое, если посмотреть с другой стороны, – успокоил я парня. – Как ни крути, территория там действительно дикая, и отвоёвывать придётся каждую пядь земли. Конечно, лучше, чем твоё промерзающее болото, но и сидеть в шезлонге и потягивать местное пиво сразу же после высадки не выйдет.

– Не люблю пиво, так что по этому поводу не буду сильно печалиться, – фыркнул Сергей. – Тогда следующий вопрос. Почему именно сейчас, а не после того, как эта эпопея с лифтом закончится?

– На самом деле я об этом ещё до похода в лабораторию подумал. И действительно, планировал поговорить на эту тему уже после возобновления коммуникации с Орбиталом. Но, в связи с непонятными манёврами Ван Као, тянуть с данным предложением не вижу больше смысла. Да и с учётом того количества людей, что у тебя осталось, без притока свежей крови с Орбитала ты не сдюжишь. Даже с моей помощью

– А что с моей нынешней территорией? – через несколько минут молчания и раздумий поинтересовался Кабанов.

– Останется за тобой. Негоже передавать подаренную Императором землю кому-бы то ни было, – ответил я, глядя в окно.

Мы уже были в пригородах столицы, которые в свете последних событий выглядели ещё более пустынными, чем обычно. Похоже, очередные столкновения аристо окончательно перепугали местных жителей, и лишний раз показываться на улице они не спешили.

Впрочем, думается мне, что после сегодняшнего совещания в городе станет куда спокойнее.

– В принципе, я согласен, но… – несмотря на сказанное, товарищ явно чувствовал какой-то подвох в предложении.

– Не переживай, халявы не будет, – усмехнулся я. – Как только всё обдумаешь и согласишься окончательно, примешь должность главного заместителя на время операции. Собственно, это ещё одна причина, по которой разговор состоялся именно сейчас, перед совещанием. Фактически, ты сможешь говорить от моего имени и имени союза уже сегодня.

– Ну это как-то малость неожиданно. Тем более, ты же знаешь о моём отношении к людям и умению вести переговоры.

– Считай, что сегодня тебе предстоит пройти экспресс-курсы. Заодно поймёшь, что получаешь земли не на халяву, – успокоил я парня.

– Но всё же…

– Не волнуйтесь, Сергей Архипович, и не давите на Игоря, требуя, чтобы он признался в настоящей причине своего поступка. Видите ли, на самом деле, ему очень сложно признаваться, что он просто хочет помочь, – неожиданно вступила в разговор Агаши. – Наш глубокоуважаемый патриарх всегда старается подвести логические обоснования под свои поступки. А так он просто добрый и чрезвычайно отзывчивый человек. Ну и любит тащить под крыло тех, кого жизнь изрядно потрепала. Ему бы в ветеринары, а не в патриархи податься…

– Умна. Даже как-то чересчур, – тихо пробормотал я, однако в тесном пространстве расслышали все. Так что Кабанов рассмеялся, а Агаши послала мне воздушный поцелуй.

Дальше мы ехали уже спокойно. Лишь изредка переговариваясь. Кабанов погрузился в размышления. Син тоже о чём-то размышляла, но вслух ни о чём не спрашивала. Я же морально готовился к беседе с людьми, изначально настроенными против меня.

Вряд ли кто-то из них точно знал, что именно затеял Ван Као, я и сам то не знал, лишь строил предположения, но список допущенных до совещания на высшем уровне получили все. И, скажем так, наличие там одного-единственного барона не могло не броситься в глаза.

К высотному зданию, где сегодня проводились совещания, мы прибыли за пятнадцать минут до их начала. Так что, проскочив КПП, выбрались с Кабановым из машины и, пройдя по холлу, украшенному чёрным мрамором с белыми прожилками, очутились перед многочисленными лифтами.

– Увидимся после совещания, – протянул мне руку Сергей.

Я пожал её, с лёгким удивлением отмечая, что парень немного мандражирует. Видимо, моё предложение слегка выбило его из колеи.

– Не переживай, расклад не поменялся, – ободряюще улыбнулся я. – Все против всех, и лишь мы друг за друга.

– Спасибо, успокоил, – ухмыльнулся Кабанов и зашёл в открывшуюся дверь лифта, где его уже поджидала симпатичная девушка в чёрном кителе.

Пройдясь сканером по бейджику, который каждому из нас выдали на входе, она удовлетворённо кивнула и вопросительно посмотрела на Сергея.

– Поехали, кра… Поехали, в общем, – вздохнул вовремя спохватившийся барон, вспомнив, что в лагере его ждёт ревнивая спутница.

Проводив товарища, я стал дожидаться своей кабинки. Которая, впрочем, открылась почти сразу же.

Процесс был аналогичен тому, что происходил с Сергеем. Молодая девушка со стальным взглядом и выпирающей из-под приталенного пиджачка кобурой просканировала, кивнула и, дождавшись утвердительного ответа, нажала на кнопку нужного этажа.