Текст книги ""Фантастика 2024-130". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Сергей Малицкий

То ли злился на этих самых Предтечи, то ли ему попросту не нравилось рассказывать о собственных промахах.

– Когда-то эти ублюдки сделали потрясающее открытие: тот самый эфир, – Император передал мне свою удочку, а сам достал из воздуха уже тлеющую сигарету. – Вначале этому никто не придал значение. Мало ли открытий происходит. Тем более что и сделано оно было в какой-то захудалой лаборатории.

Затянувшись, собеседник на какое-то время замолчал, будто размышляя о чём-то своём. Впрочем, пауза в его монологе продлилась недолго.

– Они полезли не туда, Игорь, – продолжил Император. – Эти уроды запустили такие процессы, которым не место в нашей Вселенной. Но и отказаться от полученной дармовой силы они уже не могли…

– Представь, обуздав эфир, Предтечи расселились по галактике, и с каждым витком экспансии, заражая эфиром одну планету за другой, они становились лишь сильнее, черпая первозданную энергию Вселенной. Но, как известно, если кому-то где-то хорошо, то где-то в другом месте кому-то, определённо, плохо, – произнёс Чарльз. – Чем больше они поглощали эфир, тем неустойчивее становилась Вселенная. Её можно сравнить с механизмом. Невероятно сложным, но всё же механизмом, которому необходимо топливо.

– И я так понимаю, Предтечи это топливо стали расходовать в безумных количествах, и у машины стремительно пустел бензобак? – предположил я.

– И чему только в ваших Академиях вас обучают? Или ты на пары не ходил? – неожиданно раздражённо произнёс Император. – Закон сохранения энергии о чём-нибудь говорит, неуч?

– Слыхали…

– Слыхали они, блин… Неудивительно, что с такими выпускниками всё в тартарары катится, – покачал головой Чарльз. – Не девается никуда энергия. А вот то, что она изменяется, это да. Это словно чистый бензин, раз уж придерживаться твоих аналогий, смешать с дерьмом, которое позволяет напрямую использовать это топливо. Но при этом данное дерьмо породило цепную реакцию, заставляя механизм работать так, как он не предусмотрен. Блин, да что ж не клюёт, то⁈

Чарльз, посмотрев на речку, прищурился, и спустя мгновение бурная горная река стала шире и куда спокойнее.

– Может, хоть здесь чего поймаем, – пробурчал мужчина. – Так вот, благодаря эфиру, цивилизация Предтечей вошла в золотой век, не обращая внимание на крики немногих разумных, пытающихся бить в колокола. Естественно, таких «паникёров» никто не слушал. Попробуй отказаться от силы, которая пролилась на тебя золотым дождём. Пускай от него и попахивает весьма специфически.

– Я так понимаю, счастливого конца у этой истории не будет?

– Шаришь. Не в академических науках, так хоть в жизни, – кивнул Чарльз. – Их Империя разрослась до неимоверных размеров. Они уже и на соседние галактики поглядывали. Вот только сбои вселенского механизма стали случаться всё чаще, внося серьёзные коррективы в жизнь. Причём в какой-то момент их прижало так сильно, что верхушка решила что-то делать.

Император, на мгновение прервавшись, пристально посмотрел на поплавок, но то ли сегодня был не его день, то ли рыба в такой спокойной воде не водилась, однако тот попросту застыл на водной глади.

– Блин, а говорил, что это мир мечты… – непонятно на кого пожаловался собеседник. – Несмотря на то, что об угрозе было известно давно, нормального решения проблемы придумано не было. Возможность того, чтобы разом прекратить использовать эфир, Предтечи, естественно, не рассматривали. Это же всю Империю развалит, которая за счёт него и держалась. Однако в чью-то светлую голову закралась мысль: не можешь заставить прекратить использовать эфир, просто сократи количество тех, кто его использует. Желательно до минимума.

– Война? – спросил я, и тут же сам себе ответил. – Хотя нет, тогда бы признаков древней цивилизации было бы куда больше. Да и, по-любому, кто-нибудь во всеобщей неразберихе скрылся и после того, как Предтечи огородились от мира, показался бы.

– Блин, вот за что я вашу семейку не люблю, так это то, что вы думаете так же, как и эти ублюдки, – покачал пальцем Император – Тем не менее ты прав, война – штука не рациональная, да и трудно контролируемая. Особенно когда сражаешься со своими. Проверено на личном опыте.

Мужчина усмехнулся, словно припоминая какие-то весёлые моменты из прошлого.

– В общем, Совет, – Император при этом слове скривился, видимо, ассоциации у него были не очень. – Совет Предтечей решил подсократить население «естественным» путём. Контроль за рождаемостью, увеличение качества жизни и её продолжительности. Их общество, точнее, его большая часть, постепенно вырождалось, погрязнув в непрерывном веселье и утолении собственных желаний. План, рассчитанный на десятки поколений.

Одновременно с этим Верхушка Совета создавала для себя убежища. К определённому моменту численность их расы должна была сократиться до приемлемого количества, способного с должными удобствами поместиться на восьми планетах.

– Разве не семь? – удивился я.

– Восемь, Игорь, восемь, – произнёс Чарльз. – Восьмая, Мира, это там, где сейчас обитает тот самый Совет со своими прихлебателями. И не только. Вообще, они планировали обосноваться на всех планетах, но в последний момент, когда численность Империи изрядно подсократилась, вспыхнул небольшой бунт. Его довольно быстро погасили, но часть недовольных умудрилась на эту самую Миру проникнуть. На самой планете они воевать друг с другом не стали, придя к разумному выводу, что это может плохо кончиться для всех.

– А что мешало просто выдворить недовольных на другие планеты? – спросил я.

– Трещащее по швам пространство, – усмехнулся Император. – Они, конечно, изрядно сократили использование эфира, да и фактически уничтожили всю технику по всей галактике, что использовала эфир, однако Механизму уже было плохо. И шанс на то, что недовольные доберутся до следующего убежища, стремился к нулю. Так что пришлось им всем остаться да любить друг другу мозги на протяжении тысяч веков в ожидании того, что «топливо», питающее вселенский механизм, самоочистится и всё придёт в норму.

– Но что-то пошло не по плану… – тихо пробормотал я.

– Ага, – кивнул Чарльз. – Всё пошло не по плану. Зародилась жизнь на Старой Земле. Даже несмотря на то, что Предтечи изрядно прошерстили всю галактику, буквально выжигая все потенциальные колыбели перед своим уходом. Но мы, люди, не только ухитрились это проигнорировать, но ещё и сумели добраться до одного из миров-убежищ, где поехавшая планетка, обрётшая самосознание, наделила первых счастливчиков даром.

– Тем самым запустив очередной виток использования эфира, – пробормотал я. – Иронично вышло.

– Ещё как, – кивнул собеседник и тут, резко подскочив, дёрнул удочку. – Да, блин! Попалась!

Бешено крутя катушку, Чарльз, довольно улыбаясь, тащил к себе бьющуюся рыбину, определённо не желающую покидать родную обитель.

– Чего стоишь? Сачок хватай! – не отрывая взгляда от добычи, прокричал Император, уже зашедший в реку по колено. Правда, непонятно зачем.

С другой стороны, как тут Императору откажешь? Так что, схватив сачок, которого ещё минуту назад определённо не было, я прямо в туфлях и брюках зашёл в воду, взяв на изготовку своё орудие лова.

И таки поймал! Что за рыба, которую выудил из реки Император, я сказать точно не мог, но была она сантиметров семьдесят и ярко отсвечивала своей серебристой чешуёй.

– Отличненько, сразу и пообедаем, – довольно произнёс Чарльз, когда мы выбрались на берег. – А то на меня эти экскурсы в историю изрядно тоску и аппетит нагоняют.

Император взмахнул рукой, и обстановка вновь сменилась.

Мы оказались на довольно просторной кухне, с широким столом посередине, вокруг которого стояло несколько стульев.

– Закинь рыбину в раковину, – приказал Чарльз, а сам, уже сменивший камуфляж на чёрный поварской костюм, стал открывать многочисленные ящички, пока, наконец, не обнаружил набор ножей.

Почти с минуту он их разглядывал, и, в конце концов, придя к какому-то одному ему понятному выводу, взял совсем непримечательный. А после, сполоснув под краном добычу, положил её на разделочную доску.

– Так вот, на счёт иронии, – ловко делая надрезы и отсекая плавники, мужчина продолжил разговор. – Фактически мы, люди повторили весь путь Предтечей. Разве что в ускоренном режиме. Первые одарённые, первые технологии на эфире и прочее-прочее. Вот только если Предтечи сами открыли это «чудо», то нам его подарили. А как известно, незаслуженные подарки порой портят человека.

– Краты?

– Они самые, – кивнул Император, уже нарезая рыбину на куски. – Картошку почисть, пожалуйста.

Не, ну если сам Император рыбу чистит, то и барону ручки запачкать не позорно. Тем более что запачкаться тут явно будет сложно. Стоило нам только перенестись с берега реки, как мои промокшие туфли и брюки разом высохли и на них не осталось ни единого пятнышка.

Открыв первый попавшийся ящик, я уже без удивления обнаружил контейнер с картошкой, а протянув руку в сторону, почувствовал, как в ней материализуется овощечистка.

– В общем, краты оказались теми, кто первыми встретили Предтеч, – продолжил Чарльз. – Они долго и упорно искали планету, на которой произошла первая инициация одарённых, но, к сожалению, архивы Старой Земли изрядно пострадали в одном из многочисленных конфликтов, и это вышло не сразу. Однако эти твари были довольно упорны, да и властью обладали немалой. Так что изыскания продолжались. И постепенно стали открываться другие планеты-убежища. Каждая из них вела себя по-своему, но, в основном, на контакт идти отказывались, за исключением Нави.

– Почему?

– Да чёрт его знает, – пожал плечами Император. – Может, их разные Предтечи создавали, что сказалось на образе «мышления», а может, так звёзды сложились. Внятного ответа мы не получили. И вряд ли получим.

Покончив с рыбой, Император подошёл к старомодному шкафу со встроенным в него духовым шкафом и, достав из него противень, защёлкал тумблерами.

– И Навь подсказала, где искать эту самую Миру. Центральное убежище Предтечей. Куда краты, стремящиеся постичь все тайны мироздания, и поспешили.

– Это до того, как у них крышу сорвало или уже после? – спросил я, закидывая очередную картоху в раковину.

– К сожалению, уже после, – кивнул Чарльз. – Так что можешь представить удивление Предтечей, когда к ним в дом ввалились дикари, во всю использующие эфир? Вот и я не могу. И чертовски сожалею, что никто не запечатлел физиономии этих говнюков в тот момент. Я б фото в рамке на столе хранил и каждый час бы любовался.

– Расклад понятен. Пришли «дикари», да ещё и держащие в руках кнопку от ядерной боеголовки. Так почему бы не уничтожить их?

– Видишь ли, мой кровожадный друг, – хмыкнул Император. – образовался некий паритет. Краты уже были довольно могущественны, а у Предтечей уже которое тысячелетие был застой на планете. Ну знаешь, что-то вроде все дела переделаны, квартира убрана. Новое придумывать лень, старое и так отлично работает. А до предполагаемой починки Механизма ещё о-го-го сколько времени. Так что разом прихлопнуть «дикарей» у них бы не вышло, а развязывать войну…

– Краты бы использовали эфир по полной, и срок изоляции Предтечей продлился бы ещё на определённый период, – сделал я очевидный вывод.

– Именно, – кивнул Чарльз. – Поэтому Предтечи заслали эмиссара, который должен был кратов остудить и показать все проблемы, всплывающие при использовании эфира. Однако что-то пошло не так, и эмиссар был убит.

Уложив на противень куски разделанной рыбы, император довольно быстро и ловко нарезал картошку крупными кольцами, а после отправил её к рыбе.

– Причину убийства посланника нам уже никто не расскажет, однако вполне очевидно, что краты изрядно пересрались. Всё же убийство древнего существа не могло сойти им с рук, – открыв дверцу духового шкафа, Император поставил противень внутрь и подкрутил таймер. – Так что краты закрутили гайки, окончательно переведя свою Империю на военные рельсы и кладя под нож десятки тысяч подданных.

– И после этого поднялось восстание? – спросил я, принимая от собеседника стопку тарелок, коих было четыре, а не две, как можно было бы предположить по числу присутствующих.

– Ага. Вот только в том то и дело, что оно только поднялось, – поморщился Император. – И нашим предкам помогли Предтечи, иначе бы это восстание потухло так же быстро, как и вспыхнуло.

Следом за тарелками последовали столовые приборы и стаканы. И пока я их раскладывал, Чарльз достал из холодильника парочку запотевших бутылок и графинов с различными соками.

– Если в общих чертах, то твой предок слетал к Предтечам и заключил с ними сделку, обзаведясь поддержкой и получив доступ к определённым технологиям. Взамен же мы… – расставив всё на столе, Император повернулся к щёлкнувшему тумблеру, сообщившему о готовности.

Странно, я определённо видел, как он ставил таймер на час, а прошло от силы минут пять-десять.

– И что же они потребовали от нас?

– Ну… – император остановился на полуслове, услышав, как за дверью, ведущей из кухни, доноситься трель звонка. – Игорь, сходи, открой, пожалуйста, я пока положу тут всем.

– Хорошо, – не стал я спорить и, дойдя до двери, повернул ручку, покидая кухню.

Шагнув через порог, неожиданно ощутил чувство дежавю. Я определённо где-то видел этот коридор. Несколько секунд я стоял без движения, пытаясь определить, где и когда, пока меня не озарило. Родовое поместье!

Это же тот самый дом, в котором я прожил всё своё детство. И этот коридор, ведущий к входной двери, я видел каждый день. Вот только сейчас он смотрелся немного иначе. На стенах не хватало некоторых портретов членов семьи, а тяжёлого комода, который сейчас стоял у стены, и вовсе не было в моих воспоминаниях.

Пока я анализировал обстановку, трель звонка становилась всё настойчивее, так что, плюнув на очередную странность, я направился к двери.

– О, Игорь, боюсь Алёнка не оценит, что ты её обогнал, – произнёс перешагнувший порог Илья, стоило мне только открыть дверь.

Снаружи бил яркий свет, не позволявший рассмотреть, что же там вне дома.

Парень, одетый в старый, нет, не потёртый или того хуже, порванный, лётный костюм. А именно, что модель этого костюма уже давно не использовалась на флоте, протянул мне руку и крепко пожал её.

– Кстати, я тут не один, – отойдя в сторону, парень освободил проход, и я увидел, как в дом входит ещё один посетитель.

Яркий свет, бьющий из-за его спины, не позволял разглядеть его лица, но этот силуэт я мог узнать из тысячи.

– Отец⁈

Глава 25

Орбитальная орудийная платформа

Планетарная система

Где-то

– Отец… – я сделал шаг навстречу, но тут же остановился.

Жёсткий и порой даже жестокий человек, которым я тем не менее гордился и которого любил. Человек, который сделал из меня того, кем я сейчас являюсь. Человек…

– Добрый день, Игорь, – услышал я голос, за секунду до этого, наконец, разглядев лицо второго посетителя. И это определённо был не мой отец, хотя и походил на него. – Наконец-то мы с тобой встретились.

Не отвечая, я продолжал рассматривать незнакомца. Определённое сходство с отцом всё же было, что меня и обмануло в первые секунды.

Схожий овал лица, такая же густая грива чёрных волос. Идентичная манера двигаться, и даже то, как он протянул руку для приветствия, чертовски напоминало отца. И всё же это был не он.

– Похоже, получился, – крепко сжав мою кисть, удовлетворённо отвесил сомнительный комплимент мужчина в древней контр-адмиральской форме звёздного флота. – Хоть и не так, как должен был.

– Кто вы?

– О, это длинная история, – выглянув из-за двери кухни, произнёс Император. – Так что давайте за стол, там себе аппетит портить будем.

– Согласен, – кивнул «родственник» и, обойдя меня, двинулся по коридору, внимательно его разглядывая.

А возле комода даже остановился и провёл по нему подушечками пальцев, словно пытаясь что-то нащупать.

Мы с Ильёй переглянулись и синхронно пожали плечами.

– С тобой уже поговорили? – спросил я парня.

– Совсем немного. Белиал, вот же имечко себе выбрал, был чертовски занят. У них там, оказывается, во всю война с кратами развернулась. Так что я, считай, всё это время просто торчал в серой комнате, пока тебя пытались подключить к Нави, – совсем непонятно объяснил Кузнецов.

– Да не стойте вы там, а то сейчас всё остынет! – донёсся с кухни голос Чарльза I, куда уже зашёл и этот странный человек со странным именем.

Нечасто тебя к столу зовёт сам Император, так что мы с Ильёй поспешили, и, зайдя внутрь кухни, уселись за стол.

– Ну что ж, за встречу! – едва все расположились за столом, произнёс тост Император и первым поднял рюмку, следом к нему присоединился Белиал, ну а мы с Кузнецовым ограничились соком.

– Ну как, обвыкся, Чарльз? – разом осушив свою порцию выпивки и игнорируя мой взгляд, «родственничек» обратил своё внимание на Императора.

– Да так, по-тихому. Управление сбоит периодически, да и Навь, дама с характером, как выяснилось, на уступки идёт неохотно, – ответил мужчина.

– Ну так и ты не подарок. Да ещё и незваный к тому же явился, – позволил себе улыбку Белиал.

– А можно поподробнее о происходящем? – нагло влез я в их «дружескую» беседу.

Примерное представление, о чём они сейчас говорят, у меня сложилось, но хотелось бы подробностей. Да и то, что наши с Ильёй тушки болтаются вдали от нашего сознания, желания выслушивать эту болтовню не прибавляло.

– Можно и поподробнее. Собственно, для этого мы вас здесь и собрали, «внучок», – снисходительно произнёс Белиал.

– Тогда первый вопрос, мы сейчас действительно на Нави? – требовательно посмотрел я на «родственника».

– Технически все, кроме Чарльза, нет. Ты со своим товарищем болтаешься на этом вашем Орбитале. Я же сейчас, говоря вашим языком, настраиваю доступ одному из друзей Чарльза к некоторым функциям Тарина, – пояснил Предтеч.

– Таких бы друзей за… нос, да в музей, – буркнул император, поддевая вилкой кусок рыбы.

Я же напряг память, вытаскивая из её омута все возможные сведения о Тарине. Тоже одна из закрытых планет, служащих источником орданиума и кристаллов эфира. И при этом находящаяся чуть ли не на другом конце Империи от Нави. Однако каких-либо задержек в связи я не наблюдал. Да и вообще всё ощущалось вполне реалистично.

– И что же именно вы настраиваете? – спросил я и ощутил, как Илья напрягся.

– Даю возможность людям выжить на планете, когда она откажется в полной изоляции. Чарльз ещё не успел посвятить тебя в наш план?

– Нет, – посмотрел я на императора.

– Я постепенно подходил к этому, рассказывая базу, – ответил тот. – Тем более, лучше услышать всё в подробностях от главного стратега, чтобы потом по двадцать раз не задавать одни и те же вопросы.

– Про нашу историю он рассказать успел? – увидев, как я утвердительно кивнул, Предтеча продолжил. – Тогда ты понимаешь, что мы не могли позволить вам идти по нашему пути. Это бы поставило под угрозу само наше существование. Но и убивать целую расу мы тоже не хотели.

– Не хотели они, как же, – фыркнул Император, всё больше и больше походя на обычного человека. – Испугались просто, и все.

– … поэтому мы заключили сделку с его предком, – Белиал кивнул в сторону Чарльза. – Мы помогаем технологиями в войне с кратами. Люди же делают то, что не сделали мы сами. Сокращают использование дара.

Я посмотрел на Императора и увидел его недовольное лицо. Похоже, в условия сделки входило что-то ещё, но Белиал об этом скромно умолчал.

– Однако предок Чарльза отказался от численного сокращения людской расы, так что мы сошлись на ненасильственных методах, – продолжил Предтече. – Выдавливание одарённых из Центральных Миров, ограничение во власти, очернение одарённых, хотя с последним выходило не очень. Уж больно вы, люди, любите всё, что даёт вам преимущество перед другими.

– Но в том же Совете сидят одарённые, – произнёс я.

– Сидят. Вот только большая часть из них – старики, на смену которым должны были прийти обычные люди, – кивнул Император, – Ты думаешь, почему в последние десятилетия рода всё чаще дробятся, и эти огрызки выдавливают на Фронтир? Да вот как раз по этой причине. Уже которое поколение Империя ведёт мягкую чистку рода людского от одарённых.

– Звучит как-то по-людоедски, – обвиняющее произнёс Илья.

– А то я, блин, не знаю! – огрызнулся Чарльз и потянулся за графином. – Ты думаешь мне и моим предкам было легко следовать этому курсу? Но это не наша вина, а этих идиотов, что не смогли нормально настроить свои «высокоинтеллектуальные» планеты. Ни хрена нормально сделать не можете.

– Если бы мы делали всё нормально, ваша раса могла вообще не появиться, – парировал Предтеч. – Впрочем, просчёты в планировании, растянутом на тысячелетия, неизбежны.

– И всё же такое отношение по отношениям к одарённым ужасно, – вновь перетянул на себя внимание Илья.

– Какое? Тебе плохо было? – пристально посмотрел на парня Император. – Жил, учился, любил. Не случись это дерьмо, ты бы ничего бы и не узнал. Родился бы у тебя обычный ребёнок, сделал бы карьеру. Для него никаких ограничений не было бы.

Пока Император защищал свой выбор, я припоминал все те странности, на которые не особо и обращал внимание. Отношение преподавателей в Академии, необычные перестановки во власти, периодически проскальзывающие в имперских новостях.

Да и неявное влияние на одарённых по части даров, пропагандирующее их необязательность. Та же Алёнка, с моего молчаливого одобрения, дар свой почти не развивала, сосредоточившись на карьере пилота.

– И что теперь с одарёнными по всей Империи происходит? – произнёс я вслух.

– Спасаем кого можем и как можем. Мы же не людоеды, как некоторые считают, – покосившись на Илью, ответил Император. – Сейчас всех одарённых расселяют по шести планетам-убежищам. Благо, сам процесс под видом всяческих учений мы отрабатывали неоднократно.

– И что, все добровольно покидаю насиженные места? – скептически спросил Кузнецов. – Вот ни за что не поверю. Да и невозможно всех с обычных планет Империи собрать. Наверняка хватает и тех, кто живёт в какой-нибудь глуши. И таких явно ни одна тысяча.

– Щепки, как говорится в вашей пословице, – ответил за притихшего Императора Белиал. – Переселение – лишь первый пункт в нашем плане. Следующим шагом станет активация «палачей», которые будут выискивать оставшихся одарённых и уничтожать их.

– Вы еб*****! – подскочил со стула Илья.

Я и сам с трудом сдержался, чтобы не вонзить нож для рыбы прямо в глаз Предтече.

– Меня это самого не радует, – медленно произнёс Чарльз. – Но это был один из пунктов договора. В случае чего эти механизмы должны были перейти в автономный режим и начать охоту на одарённых. Так что по факту, у нас сейчас есть небольшой промежуток времени, чтобы спасти людей. После этого в нашей галактике одарённых не останется.

– А как же те, кто родится со способностями? – поинтересовался я.

– Несколько поколений, и вопрос решится, – мрачно произнёс Чарльз.

– Грёбаный мясник! – Илья уже был готов прыгнуть на кого-то из этой парочки, но я дёрнул его за рукав, требуя сесть обратно.

Можно до бесконечности сейчас возмущаться, однако прошедшего уже не исправить, и нужно думать, что делать с нынешними проблемами.

– Думаю, это будет самый лестный эпитет, которым меня будут называть в учебниках по истории Империи. Однако в отличие от Империи Предтечей, она не исчезнет, – ответил Чарльз, а после чего, не закусывая, опустошил очередную рюмку. – Я всю свою жизнь ложился и просыпался с мыслями о том, что, возможно, именно мне придётся отдать подобное распоряжение как лучшее из возможных. И знаешь, Илья, я даже в какой-то степени рад, что это ноша выпала мне, а не моим детям или внукам.

– Ненавижу, – рыкнул Кузнецов, вырывая рукав и усаживаясь обратно на стул.

Глаза его засветились фиолетовым цветом, а стены кухни, как и всё её убранство, пошло рябью. Чарльз с Белиалом переглянулись, и я неожиданно увидел в них удовлетворение.

– Ладно, мы пока услышали два пункта из плана: собрать всех одарённых, а после спустить «цепных псов». Но это же явно не всё? – налив в стакан, стоящий перед Ильёй сока, ткнул им в руки.

– На самом деле, это главные пункты, – удивил меня Белиал. – Как только установленный срок истечёт, все шесть планет закроются так же, как в своё время Мира, только без возможности её покинуть. То есть изоляция будет ещё жёстче.

– Миры-убежища превратятся в миры-тюрьмы? – не скрывая отвращения, произнёс Илья. Разговор ему, как и мне, не нравился всё больше. И что-то мне подсказывало, что дальше лучше не станет.

– Мы ходим по кругу, Илья. Мы вас тут не для того собрали, чтобы вы нас дружно пожурили. Да и привык я к этому, а «родственничку» Исаева на отношение людей к нему и вовсе фиолетово, – Император провёл рукой над опустевшей тарелкой, и та исчезла, а на её месте возникла мясная нарезка.

– Тогда для чего? – задал я логичный вопрос.

– Вы, наверняка, заметили, что в разговоре про эвакуацию упоминаются только шесть планет…

– Про Миру понятно, и значит, седьмая планета – это Перун, – я не спрашивал, а констатировал. – И для нас вы заготовили что-то другое.

– Всё верно, Игорь, – кивнул Чарльз. – Если бы проблема была только в эфире, то никакой спешки бы не понадобилось. К сожалению, беда не приходит одна. В нашем случае их целых три. Собственно, двое эмиссаров, коих по наши души послали Предтечи вместе с Белиалом. Это Астарот и Дьякон. А также краты. Но последние, так, мелочь, пусть и досадная.

– Про Дьякона я уже наслышан, – припомнил я предупреждения поглощённого фиолетовым мхом учёного, – а что насчёт Астарота и кратов?

– Мой родич сейчас поднимает восстания по всей Империи, особенно усердствуя во Фронтире. Ведёт в бой людей, давно недовольных режимом, и тех, кого выбил из колеи приказ Чарльза о переселении. К сожалению, последних немало, несмотря на угрозу, исходящую от «палачей», – произнёс Белиал. – Впрочем, с ним я разберусь лично. Благо, он из тех, кто предпочитает атаковать из тени и плести интриги, и в открытом бою слаб.

– Однако остаётся так называемый Дьякон, – переключил на себя внимание Чарльз. – Он настроен куда радикальнее и воспринимает людей не более, чем вредителей, появившихся в его владениях. И является одним из сильнейших представителей своей расы.

– Собственно, поэтому его и отправили подальше от Миры, – усмехнулся Белиал. – Он самый эмоционально-нестабильный и вносил определённый разлад в наше общество. А мы не можем так рисковать.

– А сколько вас оставалось до встречи с кратами? – ухватился я за промелькнувшую в голове мысль. – И сколько сейчас?

– Правильный вопрос, но подробно отвечать я на него не буду. Скажу лишь, что было очень мало, но сейчас нас куда больше. И твой род, как и несколько других, поучаствовали в этом.

– И именно поэтому вы сейчас помогаете нам? – уточнил я.

– Не обольщайся, – покачал головой Белиал. – И не думай, что раз мы выглядим схоже, у нас может что-то общее. Я по-прежнему принадлежу к расе, появившейся гораздо раньше вашей…

– Не всегда мудрость приходит с возрастом. Иногда возраст приходит один, – громко прошептал Илья, на что Белиал лишь усмехнулся.

– Они прибыли. Быстро добрались, сволочи… – неожиданно произнёс мигом протрезвевший Император, и кухня стала меняться, прямо на глазах превращаясь в рубку космического корабля.

Какой именно корабль, так с ходу трудно было определить, однако, судя по размерам рубки, не меньше какого-нибудь авианосца.

Вместо обеденного стола перед нами появилась голографическая панель, проецирующая изображение планетарной системы.

Состояла она из небольшой звезды и десятка крутящихся вокруг неё планет различных размеров, среди которых подсвечивалась одна – Навь.

Помимо «природных» объектов, в системе находилось трудно определяемое количество и рукотворных сооружений. Множество кораблей и судов под флагами Империи стремительно двигались по направлению к Нави, зависая на её орбите неподалёку от орбитальной станции.

Однако, помимо имперских судов, на границе системы стали появляться и другие, имевшие обозначения, которые я лично никогда не видел, но прекрасно помнил по учебникам истории.

– Торопятся, – меланхолично произнёс Белиал, смотря, как нарастает лавина из кораблей кратов. – Я предупреждал, что планету нужно было начинать закрывать раньше.

– И обречь на гибель всех, кто висел на орбите? – спросил Император. – Ничего, флот даст время тем, кто успел добраться, спуститься на Навь.

Прикрыв глаза, Чарльз начал шевелить губами, но ни единого звука от него слышно не было. Похоже, разговаривал он не с нами и не здесь.

Белиал тоже молчал, так что нам с Ильёй оставалось только смотреть на схему системы и наблюдать, как имперские суда начали манёвры. Гражданские, наплевав на всякие предосторожности, начали входить в атмосферу планеты, надеясь лишь на удачу.

В то же время немногочисленный флот занимал оборону вокруг Нави. Однако то тут, то там можно было заметить, как дружественные корабли начинали стрелять по своим, вспарывая и без того хлипкую оборону и внося суматоху в их ряды.

– Люди… – высокомерно произнёс «родственничек», глядя на разворачивающуюся трагедию. – И раз Чарльз пока занят, давайте я сообщу вам, что вам в скором времени предстоит.

Я вновь придержал Илью, который, глядя, как голограмма схематично изображает вспышки гражданских судов, рискнувших окунуться в атмосферу, теряли управление и попадали в аномалии, похоже, в серьёз намеревался кинуться на Предтечу.

– Краты начали действовать, а значит, вместе с ними и Дьякон, – продолжил Белиал, совершенно не обращая внимания на телодвижения Кузнецова. – Сейчас все шесть планет начнут процесс самоизоляции, и кто успел сесть на них, тот, считай, вытянул счастливый билет. Вам же предстоит выступить в качестве приманки. С Дьяконом ни мне, ни вам не совладать, и единственным выходом будет запечатать его на Перуне.

– Игорь, дай я ему всё-таки в****! – требовательно произнёс Илья.

– Насилие тут не поможет, – усмехнулся Белиал. – И как уже было сказано, всё решено заранее. Ваша задача – заманить Дъякона на Перун. После этого планета будет заблокирована навсегда.

– И что будет ждать тех, кто там, внизу? – спросил я.

– Сомневаюсь, что истинный Предтеча пощадит хоть кого-то, – не стал скрывать Белиал. – Но, с другой стороны, если использовать какую-то другую из шести планет, жертв будет куда больше. Так что каков будет ваш выбор: несколько миллионов жизней или несколько миллиардов?