Текст книги ""Фантастика 2024-130". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Сергей Малицкий

Соавторы: Никита Киров,Дмитрий Дорничев,Юлия Арвер,Татьяна Антоник,,Тимофей Иванов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 311 (всего у книги 378 страниц)

Дворецкий, а я надеюсь, это был он, что-то проблеял, но дальше препираться не стал, лишь сверкнул глазами, пока поднимался по лестнице.

Ничего себе здесь слуги трудятся. Ему не двери надо открывать, а по городу неугомонных артефакторов кошмарить. Хотя… теперь мне многое становилось понятным. Видимо, поэтому большинство магов и не оспаривали гегемонию де Лиева. У аристократа такой образец полубегемота, полуслона в подчинении.

– И что это было? – воззрилась я на де Ричмонда. – Такое ощущение, что с этим… – я подняла руку вверх, – вы давно знакомы.

– Так и есть, – не стал отрицать Кристофер, наполняя себе бокал, взятый из бара. – Уилкинс одно время трудился на моей шахте. Он полукровка великанов, а мой знакомый Лайон сманил его к себе в услужение, а также половину клиентов, которые закупали на фабрике уголь.

– Ааа, – протянула я, – так я у вас не первая. Можно сказать, незакрытый гештальт.

– Что? – не понял оборотень. – Что за гештрал?

Объяснять популярную нынче в моем мире психологию не хотелось. Зато сколько всего я разузнала, поездка оказалась на редкость плодотворной. То-то начальник так брызгал слюной, услышав про льва. А я все удивлялась этому явлению. Ну, подумаешь, переманить пытались, так в бизнесе подобное часто происходит.

– Какие гости! – прервал нас Лайон, громким голосом давая понять, что он здесь.

Ни дать ни взять, король провинциального городишка. Если наше знакомство в Аридии затянется, подарю ему наряд из перьев и блесток. Это по крови он лев, то по фактам и по поведению настоящий павлин.

– Де Лиев, – в голосе Кристофера подобного энтузиазма не наблюдалось. – А где твой вездесущий змей Энтони?

– Взял выходной, – махнул ладошкой хозяин дома. – Я вижу, вы уже устроились с удобством.

Это он так намекнул на бокал в руках моего начальника.

– Мы не знали, как скоро ты покинешь родные комнаты, – уголки рта де Ричмонда поджались.

Если он подобным образом улыбается, то это больше похоже на боль в животе. Де Лиев словно ничего не замечал, спустился, прошелся и уселся в бархатное кресло, хотя нет, в какой-то момент его взгляд уперся в меня.

– Аааа, – протянул он. – Дарина де Артвуд, вы приехали, чтобы сообщить о своем согласии, и чтобы я выкупил ваш контракт у владельца фабрики?

Потрясающая самоуверенность. Мне бы так. А то я все страдаю от низкой самооценки.

– Боюсь, что нет, – скорчила рожицу, – там скорее нажаловалась, проболталась, и мы приехали за возмездием.

Че теряться-то? От волка я не уйду, а номинальная должность мне не нужна. Я девушка талантливая – пробьюсь и без чьего-то пристального внимания и поощрения.

– Что? – выражение Лайона напомнило мне лицо детишек, попробовавших лимон в первый раз.

– Верная я, – крикнула ему, – аж душу рвет. – Еще на начальника взглянула для пущей убедительности. – Люблю – не могу, родную контору, а тут вы со своими соблазнами.

– Я не понимаю, – растерялся мужчина, отворачиваясь на меня и уставившись на Кристофера.

Тот, наоборот, расправил плечи и выпрямил спину. Вряд ли его воодушевили мои фразочки, но было видно, что оборотню приятно, если упоминать слово верность.

Надо будет запомнить и воспользоваться. Верность, верность, верность.

– Лайон, – громко начал де Ричмонд – Ты уже опередил меня в Гроунвуде. Давай забудем наши распри. Торгуй оружием, как и хотел, оставь мне безделушки и не пытайся переманить моих работников.

Лев, после заявленного, нахмурился, встал и подошел вплотную к оппоненту.

– Этого никто не может запретить. Посмотри, – он обвел рукой комнату. – Многие твои работники перебежали ко мне. Да я держу этот город. Правь в других, все равно твоя лавчонка не приносит прибыли.

– Это как посмотреть, – не соглашался с ним Крис. – С того дня больше никто не покинул контору.

– У тебя осталось три калеки, – презрительно фыркнул де Лиев.

– Но и они составят тебе достойную конкуренцию. И думать забудь о Дарине.

Я дернулась. Эээ, любезные, я же тут. Вот прям рядом с вами стою, а вы делаете вид, что меня не замечаете.

– Это вопрос времени, – поднял подбородок конкурент. – Деса де Артвуд новенькая в нашем городе, иначе давно бы поняла, что все твое предприятие катится под откос.

– Пусть так, – кивнул ему де Ричмонд, умалчивая о прибыли. – Но она работает на меня. К тому же ее держат родственные связи.

Лицо льва просияло.

– Деса де Артвуд, а вам известно, что ваш наниматель не так давно хотел убрать вашего дядюшку, был недоволен, как он ведет дела?

Я кашлянула.

– Еще бы, дес де Лиев, я и сама недовольна. На фабрике был полнейший произвол. Хорошо, что я там появилась.

И не соврала же. Де Эттвуд со своим мягким характером все это и допустил.

– То есть вас совершенно не волнует, что Кристофер чуть не уволили вашего опекуна? – насмешливо вопрошал лев. – Хотите занять его место?

– Простите, дес, – я фыркнула, – но всегда считала, что занимать должности надо по заслугам.

К достижениям Робба можно добавить его умение разгадывать кроссворды в газете.

Кристофер прошелся по комнате.

– Вижу, мы не договоримся.

– Этот город мой, Кристофер. – отвернулся от меня оборотень. – И, да, мне не договоримся. Будь готов, что я опережу тебя и в других местах, и тебе прекрасно известно из-за чего.

Мой начальник ничего не ответил, только заводил желваками. Даже интересно, какая кошка перебежала между ними, ведь явно они раньше сотрудничали, знают же о друг дружке.

Очень быстро попращавшись, мы покинули богато уставленное поместье и уселись в экипаж.

– И чего вы добились? – накинулась я на де Ричмонда.

– Не делайте поспешных выводов, деса де Артвуд, – наставительно проговорил оборотень. – Я добился того, о чем и не мечтал.

Так, это он меня так замолчать заставил? Или увел внимание в другую сторону? Тогда не на ту напал.

– Чего? – закричала я и затормошила мужчину.

Да, недостойно. Да, по-детски. Но я ненавижу оставаться в неведении.

– Между нами была клятва, не препятствовать друг другу, – откинулся на спинку оборотень, отбрасывая мои руки. – Когда-то давно мы были друзьями, но нас разделил один инцидент.

– И вы, конечно, о нем не расскажете, – расстроилась я.

– Нет, – сразу замотал головой Кристофер. – Это неважно. Зато теперь его слова развязывают мне… все, в общем, развязывают. И вам, кстати, тоже.

А вот подобное звучит хорошо. Плевать мне на их взаимоотношения, но меня жутко коробило, что Лайон загубил карьеру Вортингтона и де Эстейта, подмяв под себя рынок. В моем мире монополия карается по закону, а в этом они просто не пришли к правильным выводам.

– Правильно я понимаю, – хмыкнула я, – творю, что хочу?

– Вы очень верно рассудили, Дарина, – не скрыл своей улыбки аристократ. – Творите, что хотите, но если от моего имени, то согласовывайте со мной.

Вот знала же, что без подводных камней не обойдется.

– Какой же вы скучный, – заключила я.

Глава 7. Обидеть Дашу сможет каждый, не каждый сможет убежать

Даша Антонова

После знакомства со злым и ужасным владельцем фабрики поняла, что не так страшен черт, как его малюют. Пусть мне непонятно соперничество двух благородных оборотней, но оно играло мне на руку.

Услышав, что сам де Лиев предлагал мне сотрудничество, Кристофер выдал карт-бланш на все мои начинания. Но в целом, я искренне считала, что всем работникам я уже достаточно помогла. Де Эттвуд все-таки сохранил место, Эндрю не потерял работу, так как я не уличила его в нечистых на руку сделках, Дэниэлу было позволено набирать больше людей, а Линея с удовольствием подсчитывала денежки. Одна Элайза корчилась и бросала злобные взгляды, едва я проходила мимо.

Юлианну я обучала основам маркетинга, а точнее, она стала распространять по только известным ей каналам сплетни о нас. Ей же я поручила общение с газетчиками. В этом мире интернета нет, приходится выдавать информацию дедушкиными способами.

Кейт заменила десаю Эйлон, а также принимала клиентов артефактора. Оррин продолжал свою деятельность курьером.

Меня напрягало три вещи: я никак не продвинулась с поиском сестры, мои начинания в сфере общепита ушли на второй план, а еще и де Ричмонд явно задерживался. Да, он говорил что-то о командировке, но пока просто приходил в контору и пугал своим грозным видом несчастных сотрудников. Ему бы лицо попроще, и люди бы потянулись, или нелюди.

С Машей все было слишком непонятно. Нанимать сыщика я опасалась, сама здесь на птичьих правах, тот может и заложить меня перед местными чиновниками, а что происходит с иномирянами, если их забирают, никто не ведал. Зная сестру, она бы не сидела сложа руки, и тоже бы нашла себе верного мага, способного осуществить задумки из нашего мира.

– Как ты думаешь, – спросила я Бали. – Что бы первым изобрела Машка в Аридии?

– Понятия не имею, – собакен жевал кость. – Будь я на вашем месте, придумал бы жареное мясо.

– Его в каменном веке придумали, – отмахнулась я. – Не жалуйся. Тебе вообще худеть пора.

С некоторых пор большинство служащих Кристофера прониклись любовью к моему фамильяру и таскали тому различные вкусняшки. И как в него столько влезало? Но вообще, пес подал дельную мысль. Или она уже возникала у меня в голове?

На главной улице Гроунвуда было достаточно ресторанов, открывать еще один сродни безумию, погорю как ведьма на кострище. А вот летние веранды… с таким явлением жители Аридии были еще незнакомы. Но перед этим необходимо основательно изучить матчасть. Чем я и занялась в выбитый, между прочим, с огромным трудом выходной.

Я воцарилась на кухне де Эттвуда, согнав оттуда всю прислугу, и стала замешивать тесто. К сожалению, приготовление еды не мой конек. Я могу феерично прятать стратегически важные бумаги в самых неожиданных местах, обстоятельно рисовать прибыль так, что ее нет, четко лгать органам правопорядка, а сделать хинкали не могу.

Первая, а потом вторая, а потом и третья порции ушли в мусорку, но я не унывала. Четвертую можно было опускать в кастрюлю, выглядели не так неказисто.

В помещении стоял кромешный мучной ад. По стенам, по полу, по всем поверхностям я развела настоящий бардак. Вместе со мной экспериментировала и дочка де Эттвуда, которую тоже отпустили с работы. В ее глазах я была кумиром. Она старалась держаться поближе ко мне и всячески поддерживала в любых авантюрах. Пока мы с упоением пялились на плиту, молясь богам и мифическим животным, чтобы на этот раз нам удалось воссоздать рецепт, по комнате пронеслась металлическая плошка.

– Это что, конец света? – в кухню вошел Кристофер де Ричмонд, брезгливо обозревая наш внешний вид и булькающую кастрюлю. – Решили отравить Лайона?

– Нет, – беспечно ответила молодая оборотница, отходя к столу и кланяясь начальству. – Это Даша хинкали варит.

Мда, а видок-то у меня так себе. Черное домашнее платье, которым со мной поделилась девушка, можно было выбрасывать, на голове воронье гнездо и повязка. Хотя… я вот примерно так и представляла себе колдуний.

– И вам добрый день, – похлопала руками, вызывая облако мучной пыли. – С чем пришли? Неужто на фабрике погром и неразбериха?

Мужчина, смотревшийся до этого очень бравым и довольный тем, что застал меня в неприглядном виде, сразу помрачнел.

Оппачки, походу угадала.

– Не хотел прерывать вас в ваш выходной, но вижу, что у вас не настолько важные дела, – начал он.

– Нет, – отвернулась и с любопытством посмотрела на размякший плод моих трудов.

Твою налево, и их в помойку.

– Дарина, – настаивал волк, наблюдая, как я выливаю воду, а потом выбрасываю содержимое. – Там без вас настоящий бардак. А эти ваши начинания… Никто из сотрудников не знает, за что несет ответственность. Робб еще не разобрался в делах, а что именно делает Юлианна, я сам не понимаю.

– Нет, – не соглашалась я.

Мне бы побежать в контору вприпрыжку, но он сам виноват. Не настолько важными делами занимаюсь, видите ли.

– Хорошо, – наконец до него дошло, как следует со мной общаться. – Что вы хотите?

– Ха, – я развернулась, улыбнулась ему ласково, подмигнула Кейт и отряхнула руки. – С этого и надо было начинать.

Поправила галстук на шее у тирана, выпрямила его воротник и отошла на пару шагов назад.

– Ваши инвестиции в мой ресторанный интерес, – обозначила я.

– Куда? – сморщился Кристофер, будто вступил в зловонную кучу.

Эй, я так не играю. Это ему от меня нужно поклонение, послушание и выезд на фабрику, а мне и здесь хорошо. Хинкали, жаль, не варятся. Но я оптимист, сегодня блин комом, а завтра шедевр кулинарного искусства. Это я их еще с пхали не познакомила. Не потому, что зажала, но абсолютно не понимала, какой у них рецепт, то ли дело шашлыки.

– Деньги в кухню, – серьезно проговорила я.

Мне с его помощью мангалы отливать и шампуры. Даже странно, как мужчины в Аридии не додумались до подобного. Всегда считала, что первыми нанизали мясо на металлическую палку именно они.

– Вы же богатая женщина, – не премянул указать де Ричмонд.

Ему виднее, все-таки он платил мне зарплату. В отличие от многих, мне на свое дело не хватало.

– Согласны? – припечатала его к стенке в муке.

– Богиня Мира с вами, вы умеете убеждать, – согласился оборотень.

Тю, я даже не старалась. Просто знала, что это произойдет.

Робб де Эттвуд уже находился в конторе, Кейт злостью Кристофера не пронялась (не мне ее винить, я даже гордилась), Оррин уже там, так что я и пышаший негодованием глава предприятия поехали в одной карете.

– Вы уже знаете, что будете делать? – он сразу начал атаковать.

К его прискорбию, я знала, что что-то похожее произойдет, но не готовилась, надеясь, что в Аридии у людей другой менталитет. Я ошибалась.

– Да, – повернулась к главе предприятия. – Но когда я всех упокою, тьфу ты, успокою, отправимся на производство.

– Не важничайте, – щелкнул меня по носу владелец. – Это же ради вашего ресторана.

– И для вашего теперь, – не скрыла ехидной улыбки. – Вы же инвестор, но не переживайте, – панибратски похлопала его по плечу, – уверена, прибыль будет.

– Что вы задумали? – мрачно спросил Кристофер, переводя тему. – Как наведете порядок?

Бедненький, ему и невдомек, что я на таких вопросах собаку съела. Бухгалтер – должность многогранная. Ты в конторе и чтец, и жнец, и на дуде игрец.

– Р-регламенты, слышали о таком? – прорычала я и многозначительно поиграла бровями, уверенная в обратном.

– Нет, – как-то слабовато ответил Страшила.

Потрясающая необразованность. В моем мире это как красная тряпка для быка. Никто не верил в злополучные правила, но они работали.

Я стала объяснять, что же за чудо-юдо назвала. Если начнем писать, то это коснется всех, и офиса, и производства, и начальства. Самый последний разнорабочий и самый первый владелец должны уяснить, какую отвественность несут перед фирмой.

Учитывая мой опыт, без труда описала свои обязанности и Робба заодно, прекрасно зная, как мы оба должны себя вести.

– Стоит опросить остальных, – повернулась к начальству, с удовольствием подмечая недоумение. – Мнения могут не сойтись.

– А мне что делать? – опешил де Ричмонд, откидывая перо.

План ему изначально не понравился.

– Вы хоть немного мне доверяете? Все же без меня ваша фабрика бы разорилась, – я не скромничала и утверждала без обидняков.

– К чему ваши слова, деса де Артвуд? – поднял голову оборотень.

Ох, и смысла нет ему объяснять. Все равно он в жизни не признает мою правоту. Мы оба долго сидели над обязанностями работников и оба одновременно встали.

– Здесь, – Кристофер бросил мне лист, – то, что я от них ожидаю.

– Отлично, – я поймала бумагу и сунула ее в документы де Эттвуда. – Завтра изучу. Пока у нас только секретарь с пиарщиком проработаны.

– А вы как хотели, деса де Артвуд? – вопрощал глава предприятия.

Я бы хотела, чтобы тот не лез в эти дела, но ведь не случилось.

– Вы излишне строгий, – вырвалось у меня. – Можно же ходить с лицом попроще.

– Что? – не понял Кристофер. – Я? Я владелец всего этого.

Он обвел рукой помещение, а потом одернул полы своего идеального пиджака.

– Поверьте, здесь каждая блоха (эпитет сам залез мне в голову) об этом знает. Для чего вы это напоминаете? Попробуйте быть сердечнее.

– Я?

Это на глаз оборотня я была юной и наивной, а по факту, могла дать фору в этом мире многим. Чем тот меня удивит? Молодые специалисты не умеют работать, зато опытные умеют не работать. Я это знала не понаслышке.

– Просто попробуйте, – попросила я и подошла к двери. – Не должны же вас все бояться.

Подобным образом строил бизнес де Лиев, благодаря своему дворецкому, а вот если бы того не было, держались бы сотрудники за свое место?

– Так что там про инвестиции, – вдруг спросил Крис.

– Инвестиции? – я растерялась, одной ногой пребывая в раздумьях, чем еще озадачить Элайзу.

Очень мелочно будет прописать в ее обязанностях ухаживать за местным фикусом?

– Вы просите от меня инвестиций в ваше дело, – устало произнес он, – что вы имели в виду?

Эх, нет здесь компьютера с графическими программами.

– Думаю открыть ресторан, – произнесла, наблюдая за реакцией оборотня.

Он не проникся, помрачнел. А все из-за того, что Гроунвуд слыл курортным городишкой, и здесь таких мест было навалом.

– Подождите, – похлопала его. – Это не такой ресторан. Он рассчитан на рабочий люд и десаев. Кухня и столы будут под открытым небом. Повар станет готовить на специальной жаровне, а люди издалека почувствуют запах.

– Дарина, вы казались мне разумной, – прервал меня де Ричмонд.

– Вы просто не пробовали, – я обиженно топнула ногой. – Представляете, какие ароматы пойдут по улице, едва мой работник поставит мясо на вертел?

– Я ощущал, – досадливо поморщился мужчина. – Я вас за этим и застал практически.

– Это были хинкали, – закрыла лицо рукой. – Я пока сама не разобралась, как их готовить. Это не шашлыки.

– Что? – не понял мужчина. – Такое ощущение, что вы не из нашей страны. Сыпете непонятными словечками и воспитываете меня.

– Я про вас то же самое могу сказать, – просопела и почувствовала, как сердце забилось быстрее. Не зря говорили, что волк не дурак. Он явно что-то чувствовал. Я без местного образования с кучей новомодных идей и с повелительными нотками. Пару дней, и он догадается. – Считайте, что я из сказки.

– Вас оттуда выгнали? – не заржавело за ним.

Собака сутулая, в детских мечтах я была феей, исполняющей желания, сейчас же я демон, который сам желает умертвить жертву в кругу ада.

– Все! – выкинула ворох бумаг, лежащих передо мной. – Это регламент стряпчего, а вы, – ткнула пальцем в волка, – разбирайтесь как хотите.

И ушла, цокая каблуками.

За несколько недель я успела заработать на мечту. По счастью, аренда в Гроунвуде стоила намного меньше, чем моя зарплата и любое что-то подходящее в Москве. С таким курсом валют я еще подумаю, а надо ли возвращаться в обыденный мир без магии и надоедливого самца.

Кристофер за мной не вышел, видимо, собирал по полу разбросанные документы, а я решила, что мне стоит прогуляться на второй этаж. Точно знаю, что Дэрион и Колтон не бросят меня на произвол судьбы. Дождавшись, когда последний проводит плачущего деса, заказывающего надгробие, я приблизилась.

– Очередной памятник? – посмотрела на него.

– Да, милая, – мы очень быстро отбросили церемонии и стали общаться, как друзья. – Помимо вашей фабрики и камней, мое искусство больше никому не нужно.

– А я ушла от де Ричмондов, – посетовала я. – Так что будешь работать напрямую.

К сожалению, Колтон быстро просчитал, кто именно сдает ему помещения.

– Дарина, ты чудесная женщина, но…

– Не разглагольствуй, – прервала его начинания. – Я как раз думаю, что с этим делать.

– Хочешь основать что-то свое? – удивился десай.

– Именно, думаю, как можешь пригодиться ты.

Вряд ли Кристофер пристрелит лошадь под собой, а точнее, уволит Вортингона. Все-таки тот наносил герб и родовое имя на все изделия. С другой стороны, многие понимали, что маг верен мне, а не оборотню.

– Я маг по железу в десятом поколении, – добавил мужчина.

– И я тебя очень ценю, – похлопала его, а в голове стал зарождаться новый план. – Не переживай, – крикнула ему, – я еще калькулятор не запатентовала.

Это же какое полезное изобретение, да деса де Орденберг меня живьем сожрет, что я с ней не поделилась. Она-то до сих пор считала прибыль на старых счетах.

Дэрион по своему обыкновению отсутствовал. Я его не третировала. К дедлайнам его вещи превосходили все идеи, пока тот не встретился со мной. А я требовательный заказчик.

В плохом настроении пришлось вернуться домой. К тому же на меня налетела кухарка, отчитав за бардак. А я, как это ни странно, ничего не смогла съязвить, получила-то за дело, погнавшись за единорогом, тьфу ты, за волком позорным. А он… А он… Детище мое обидел, неразумной меня назвал. Как там в известном меме говорилось? Художника, в моем случае повариху, обидеть может каждый, не каждый сможет убежать.

Уныние и скорбь не сходили с лица, и из-за этого заволновались Бали и Кейт. Вкратце я описала ситуацию, отчего, не сговариваясь, мои собеседники прыснули и переглянулись.

– Иногда ты такая болонка, – пожурил меня фамильяр.

Мелкие породы он не очень-то уважал за нрав и визгливый лай. Хотя по мне, чья бы корова мычала. При агрессивно настроенной кошке он картинно прыгал в мои худые, словно соломинки, руки и активно подвывал.

– Эй, я не пойму, на чьей вы стороне? – громко возмутилась, переводя глаза с одного на второго собеседника. – Кристофер меня обидел вообще-то.

Кейт явно умилилась, но посочувствовала.

– Даш, – приблизилась молодая оборотница, усаживаясь рядом и гладя меня по руке, – ты постоянно забываешь, куда попала. В Аридии принято опекать женщин и отговаривать их от необдуманных поступков. А дес де Ричмонд наверняка в шоке пребывает от твоей деятельной натуры и то, что ты вся такая уверенная и… – девушка запнулась.

– Конченая, – услужливо подсказал пес.

Поверхнувшись, зло посмотрела на зубастого друга. Видимо, придется заняться его воспитанием.

– Ты когда таким ехидным стал? – поиграла бровями. – На диету решил сесть и в будке ночевать?

Судя по слюнявой морде, с угрозой я попала в цель. Погода в Гроунвуде портилась, и дожди с грозами становились все более частым явлением, возможно, по моей вине.

– Так что, – продолжила Кейт, не замечая нашей перепалки, – он удивился и прибежит извиняться.

– Я еще подумаю, – забурчала я и сложила руки на груди.

Обладая скверным и властным характером, наблюдая, как начальник на работе мямлит и не может приструнить окружающих, да что далеко ходить, тут и де Эттвуд примерно таким же отличился, мечтала прийти в контору, где все будет работать словно часы под умелым руководством тирана. Вселенная услышала мои мольбы. Мне не понравилось.

В следующий раз, когда что-нибудь загадаю, подробную спецификацию напишу с качественными характеристиками и с процентами. Ну, и если совсем глубоко покопаться, повела-то я себя как форменная дура. Куда делось все мое самообладание? Может, де Ричмонд в чем-то прав? Я неразумная?

В грустненьких мыслях заснула, пустив Бали в кровать. Меня мучили кошмары со мной, Машей и волками в главных ролях. Сестра звала к себе и просила помочь, а из ее рук выпускалось ядовитого зеленого цвета свечение. Я ворочалась, сминала подушку, и, наконец, больно упала на пол.

– Ауч, – прошептала тихо и обернулась.

Ротвейлер даже ухом не повел, защитник, мать его. Но, раз уж все равно не сплю, решила подняться и подобрать утреннюю газетенку.

Я загостилась в доме Робба. Он ни жестом, ни словом, не давал понять, что я как-то смущаю благородное семейство, но я хотела свободы и личной жизни. Да, здесь так не принято, но и с ведьмы небольшой спрос. Мы же чокнутые.

Запахнув халат, приладила буйные локоны и крадучись спустилась вниз по лестнице, стараясь никому не мешать. Выйдя на улицу, ощутила, как прохладный воздух обдал меня свежестью и городскими, не самыми приятными запахами. По улице, за кованым забором уже сновали повозки, скрипя колесами по каменным дорогам. Ходил рабочий и тушил фонари. Я нагнулась и подхватила ежедневную страницу из местного издательства. Заварю себе кофе и поищу несколько вариантов квартир. Непонятно, что меня ждет у Кристофера, но отдельное жилье точно нужно.

Пока я стояла на крыльце, к воротам подъехало ландо без опознавательных знаков. Это кого к нам принесло в такую рань? Робб ранние подъемы не любил и оттягивал это дело до последнего, часто перекусывая уже в самом экипаже. Детки его тоже жаворонками не слыли. Так что визит нежданный и однозначно странный, но зачем гадать, если можно пройти вперед и узнать для чего все это? Чем я и занялась.

Из повозки сначала показалась трость с золотым набалдашником, потом черный котелок, а когда мужчина поднял голову, узнала в нем виновника вчерашнего происшествия. Де Ричмонд поставил ноги на тротуар, открыл калитку и вальяжно зашел, совершенно не переживая, ждут его в этом доме или нет, а потом уперся в меня.

Вот совсем уперся, вплотную, ближе некуда.

– Деса де Артвуд, – чтобы не упасть, оборотень вцепился в мою талию.

Сильно, я каждый палец прочувствовала и покраснела.

– И вам не чихать, – похлопала наглеца по рукам, а потом отошла на пару шагов назад. – Чем обязаны такой честью?

Сомневаюсь, что он приехал ради меня, но с другой стороны, что еще могло заставить главу компании принестись к нам в это рассветное время? Кристофер немного растерялся от моего не дружелюбного тона.

– Простите, Дарина, – кашлянул он. – А вы всех гостей в подобном виде встречаете?

Могу понять его замешательство. На мне сорочка, черный атласный халат и сапоги, скорее всего, принадлежащие местному садовнику и доходившие мне до коленей. И забыла главное, на голове творилось форменное безобразие из непослушных кудряшек. Я напоминала черный мрачный готический одуван в дорогом белье.

– Гости дома сидят, только чужие в такую рань шастают, – перефразировала известное выражение и обмахнулась газеткой.

Несчастный сглотнул. Вот, что-что, а вызывать ступор я умею.

– Дарина, может, пройдем в дом? – Де Ричмонд обернулся вокруг и распахнул полы своего сюртука в попытках меня прикрыть. – Вдруг вас кто-то увидит?

– А? – махнула рукой, предлагая пойти за мной, и развернулась. – Вы же увидели. И что? Ничего же не случилось.

– Я бы так не сказал, – сдавленно проговорил спутник.

Стараясь не обращать внимания на его голос, храбро прошагала вперед. Понятно, что я тут в роли шута, и всех удивляю. Мне бы вести себя потише, поскромнее, но против этого восставала вся моя натура. Видимо, эта бестия (моя натура в смысле) хотела, чтобы нас спалили.

– Это гостиная, – пригласила оборотня и уселась на диван, а потом вспомнила об остальных приличиях. – Если хотите, могу кофе налить, приготовить, одеться, – забормотала в обратном порядке.

– Нет, – он меня остановил, – то есть да, то есть нет.

– Так, – я подняла ладонь. – Кофе? Или одеваться?

– Кофе, – опять же сдавленно прошептал мой посетитель.

Правильный выбор. Я пока одеваться буду, столько всего надумаю, что не позавидуешь. А вдруг Бали проснется? Он так-то тоже нашего начальника не жалует.

Я принеслась в гостиную через несколько минут, придерживая две маленькие кружечки.

– Это вам, – бросила об журнальный столик его порцию. – Так с чем пришли?

Церемонии – не мой конек, а судя по времени прибытия де Ричмонда, то и не его тоже. Нет бы позднего утра дождаться, приехал в самый неудобный момент. Все спят, а я домашнего полтергейста изображаю.

– Кхм, – он отпил крепкое эспрессо. – Я хотел извиниться.

– Чего? – закашлялась я, потому что он застал меня врасплох, а я тоже занималась дегустацией напитка. – Извиниться?

Я проглотила содержимое в один миг. Одна из причин, почему я так уверена в ресторанах, это то, что местные повара придерживаются мысли: чем меньше порция, тем вкуснее. То ли дело шашлыки. Там меньше полукилограмма не наложишь.

– Да, – мой собеседник постарался не обращать внимания на мое удивленное лицо и цветастый внешний вид. – Извиниться. Я, к сожалению, позже осознал, насколько для вас это важно.

Кофе в горле свернулось в комок и попросилось обратно. Что-то не верится мне в сознательность начальства. Часто они так делают, если им что-то нужно от подчиненных. Так что следующие мои действия были продиктованы нажитой подозрительностью и опытом.

– Давайте, – без энтузиазма в голосе подогнала Кристофера и откинулась на подушку. – Что там у вас?

– В смысле? – не понял мужчина и на всякий случай посмотрел в содержимое кружки. А потом еще и магией проверил, чтобы не сомневаться. – Что там у меня?

– Так у вас, не у меня, – подвинулась и возмутилась. – Как вы еще будете уговаривать ведьму сотрудничать с вами? Остается одно, отравить.

– В чем-то вы правы, деса де Артвуд, – фыркнул Крис и улыбнулся, словно мальчишка, совершивший какую-нибудь пакость. – Но я у вас дома. Как я могу вас отравить?

Ненавижу, когда все вокруг верно мыслят, а я нет. Лапы коротки, напиток готовила я. Вон, дес его допивает и смеется в маленькую кружечку.

– Положим, что не можете, – вздохнула. – А что от меня нужно?

Командировками меня в соседние села не пронять. Я еще пытаюсь сестру отыскать, так что вряд ли у оборотня есть хоть какие-то рычаги давления. Но я в очередной раз ошиблась.

– Даша, можно вас так называть? – попросил де Ричмонд.

– Да что уж там, – я с силой хлопнула его по спине. – Зовите как удобно.

– Хорошо, – оборотень взглянул на меня снизу вверх, опять подмечая незавершенность утреннего туалета. – Я бы хотел, чтобы вы стали моей помощницей, пока я не расправлюсь с десом де Лиевом. По общению с вами, я понял, что вы в состоянии бросить тому вызов.

– А поездки в другие города? – мои брови взметнулись вверх.

Не то чтобы я не хотела, но все-таки между мной и начальником пробежала если не кошка, то точно собака разногласий.

– Позже вы сами решите о формате нашего сотрудничества, – гордо поднял голову Крис. – А пока разговор идет только о Гроунвуде.

Ха, да тут и премия ни при чем, и жалованье.

– А инвестиции? – напомнила аристократу о его обещании. – Вы готовы поддержать мои начинания без ваших, этих…

– Чего, Даша? – с нажимом и каким-то скрытым умыслом начал де Ричмонд, старательно отводя глаз от голых коленок. – Чего?

– Без устрашений, – вспомнила я слово и погрозила пальцем перед лицом начальства.

– Как я обещал, Дарья, – оборотень почти смаковал мое имя, – без устрашения, скрытых смыслов и подводных камней. Я поддержу вас и выдам денег. Обо всем вы можете просить десу де Орденберг. Я ввел ее в курс дела.

Ни хрена…тьфу ты, ничего себе, девки пляшут. Никак он дал мне право залезать в казну фабрики? Пришлось подавить в себе восторг и желание понестись на улицу, где находилась канцелярия. Успею еще за монетками сходить.

– Отлично, а у вас есть хоть какой-нибудь план? – спросила и выгнула бровь, уставившись на де Ричмонда.