Текст книги ""Фантастика 2024-130". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Сергей Малицкий

Очередной головняк, с которым нужно будет разобраться по приезду. Не хотелось бы возвращаться в город и оказываться между двух шипящих друг на друга девушек. Мне подобного общения с аристо за глаза хватает.

– Это не смешно, Игорь Владиславович, – воспринял мой смешок на свой счёт Сидорович. – Я понимаю, что даже статус наложницы довольно почётен, но нам предстоит долгий и уж точно кровавый, путь наверх, и я не хочу, чтобы дочка пострадала из-за того, что влюбилась по глупости. Тем более, когда она не принадлежит роду.

– Знаете, Кевин, будь на вашем месте кто-нибудь другой, он бы уже поковал вещи для отправки в столицу, будучи изгнанным из рода, – с нажимом произнёс я, наблюдая, как бледнеет чернокожий мужчина. – И нет, не из-за вашей дочери, а за то, что вы считаете, буду я позволю кому-то поднять причинить вред людям моего рода или моим близким.

– Я не сомневаюсь в вас, мой патриарх…

– Сомневаетесь, а значит, допускаете возможность поражения, а значит, рушите само основание нашего рода, – покачал я головой. – Но на этот раз я вас прощаю. Будем считать, что ваши отцовские инстинкты на мгновение преобладали, но наша беседа смогла привести вас в чувства. Следующего разговора уже не будет.

– Я вас понял, мой патриарх, – слегка поклонился Андерсон, а я почувствовал, как обжигает спину взгляд Шпильки. – Разрешите идти?

– Кевин, – остановил я уже повернувшегося мужчину. – Повторюсь. Я позабочусь о ней, независимо от того, будет она принадлежать роду или нет. И нет, ни я, ни кто другой не посмеет на неё давить, принуждая к чему-либо.

– Спасибо, Игорь Владиславович, я вас понял, – посветлел лицом мужчина. – Я буду держать себя в руках, и подобного больше не повторится.

Мужчина ещё раз поклонился и ушёл следить за подходящей к концу погрузкой, а я краем глаза отметил, как ему наперерез устремляется Шпилька, уже почти забравшаяся в бронетранспортёр.

Да уж, надеюсь, я не сделал только что хуже и не закрутил очередной виток в противостоянии Крис и Анастасии. Надо же, в Исаевске идёт тихая война, а я ни слухом, ни духом. Совсем расслабился.

Хотя… Я на мгновение представил Морозову и Андерсен в роли наложниц… Вышло неплохо.

– Чего улыбаешься? – отвлёк меня от размышлений Леонов. – Уже в предвкушении хорошей драки?

– Можно и так сказать, Фёдор Иванович, можно и так сказать, – не стал переубеждать я наставника и, подхватив оружие, направился в сторону второго транспорта, занявшего место во главе колонны.

Первые десятки километров пути прошли без каких-либо происшествий. Достаточно изученная территория, знакомое зверьё и отмеченные аномалии позволяли развить приличную скорость, так что большую часть пути мы преодолели с относительным комфортом. А вот территория Жилиных оказалась куда менее гостеприимной.

И я не имею в виду уже знакомые топи, сменяющиеся скальными образованиями, тонкими и высокими, выглядевшие настолько необычно, что Клаус, которого мы взяли в качестве эксперта по горным породам, сперва решил, что они вообще творение человеческих рук. Ну или нечеловеческих.

Но нет, при ближайшем рассмотрении было видно, что это природные образования, подвергшиеся многократному воздействию аномалий, которых тут оказалось столько, что маршрут наш петлял словно пьяный заяц тёмной ночью.

Твари, обитавшие в этом безумном лабиринте, тоже были далеки от нормальности.

Вынужденные жить на стыке двух стихий, воды и камня, да ещё и посреди аномального поля, звери предсказуемо были небольшими, по крайней мере особи крупнее льва нам не попадались.

Вот только эволюция с помощью эфира взрастила идеальных охотников, использующих свои дары по максимуму.

Прикинуться куском камня, причём даже на ощупь, я потом лично проверял, легко! Зарыться в выжженный солнцем суглинок, чтобы проползти в нём не одну сотню метров и вылезти посреди отряда? Конечно, сделаем это дважды!

Ах, противник приспособился к этим финтам? Так держи лобовую атаку, отвлекающую от тварей, затаившихся на скалах или прущих из-под земли. Но что самое плохое, даже отбив атаку, мы не успевали перегруппироваться и контратаковать, так как зверьё, едва почувствовав, что проигрывает, отступало под прикрытие аномалий.

Протискиваясь между невидимой или видимой, тут от аномалии зависело, смертью, монстры уходили от возмездия лишь для того, чтобы собраться и вернуться ещё большей стаей.

Но куда большей проблемой стали эти самые аномалии. Разведчики, конечно, разведали один из безопасных маршрутов, но едва мы углубились по нему, как выяснилось, что часть аномалий просто исчезла, а некоторые образовались на некогда свободном пространстве.

Благо, узнали мы об этом фактически безболезненно, потеряв один из мелких дронов, круживших вокруг нас по спирали.

И с этого момента скорость нашего движения существенно упала, а мне пришлось вооружиться специальным устройством, в простонародье называемом «мета» от слова метатель.

Небольшое оружие, выполненное в виде духового ружья, было снаряжено крохотными шариками с напылением из орданиума, которые при накачке эфиром провоцировали срабатывание аномалий.

Удовольствие дорогое, но позволявшее выявить, как и обычные аномалии, так и так называемые «подлянки».

Последние имели свойство срабатывать в тот момент, когда какой-нибудь неудачник пересекал её границы, но срабатывала она с приличной задержкой, не давая бедолаге успеть покинуть опасную зону.

Так что, пересев на гравицикл, я уже механически перегонял эфир в пулю, загнанную в патронник, и стрелял по сторонам.

Прямо. Налево. Направо. Вверх. Вниз. Проехать на двадцать метров вперёд. Повторить. И кто говорил, что покорение планеты увлекательное занятие?

Идущие за мной бойцы ставили цветные колышки, обозначая границы обнаруженных аномалий, чтобы двигающийся за нами крупный транспорт ненароком не снёс себе что-нибудь, зацепив бортом или крышей аномалию.

Последние три километра мы подвергались нападению трижды, и так как шёл уже четвёртый, я резонно предполагал, что вот-вот начнётся следующее. И тем не менее, будучи наготове, всё же его прозевал.

Я только отметил очередную аномалию, оказавшуюся от нас всего в семи метрах, как земля заходила ходуном, и вокруг меня, на настоянии пяти метров, выросли каменные стены! Но твёрдыми они были недолго.

Изогнувшись, стенки сомкнулись, и я словно очутился в гигантском яйце. Едва это произошло, как скорлупа завибрировала, и я увидел, как стенки стали покрываться тонкими трещинами, через которые хлынула густая жидкость…

Было слышно, как снаружи по «яйцу» колотят мои бойцы, не рискуя стрелять, чтобы ненароком не задеть меня, но, судя по всему, непонятный монстр обладал поистине непробиваемым даром, так что результата от их стараний было немного.

Что ж, спасение утопающих дело рук самих утопающих. Я извлёк Аспид, при этом не выпуская из второй руки «метатель» и сфокусировав эфир на острие клинка, метнул его в сторону ближайшей стенки. Серп промелькнул, на мгновение разрезав жидкость и растёкся по стенке.

Та, завибрировав, пошла очередной порцией трещин и количество киселя, который в окулярах визира теперь смотрелся словно студень, резко увеличилось, добравшись мне почти до щиколоток.

Индикаторы брони мелькнули красным, но тут же сменили цвет на зелёный, заставив меня напрячься. Пускай программа и престала считать эту дрянь опасной, но все-таки было что-то в начале, что заставило её сработать.

Так что, запрыгнув обратно на гравицикл, я попробовал подняться на нём повыше, но тварь оказалась сообразительной и пустила слизь ещё и с потолкла, так что теперь меня заливало со всех сторон. И, кажется, пятки стало припекать. Или это просто самовнушение?

Но время веселья подошло к концу. По рации сообщили, что, помимо гигантского яйца, в обход аномалий из-под земли поползли новые твари, так что сейчас мои парни занимались тем, что использовали сожравшую меня тварь в качестве прикрытия для тылов.

Визор опять мигнул красным, и теперь я уже точно ощущал неприятное жжение, словно на рану солью посыпали. Щиплет, но терпимо.

А тем временем яйцо уже больше чем на половину наполнилось желудочным соком твари, очередная попытка выстрелить эфиром оказалась бесполезной, а гравицикл, пару раз чихнув, упал вниз, увлекая меня за собой. И по итогу я очутился в студне по самую макушку.

Чую, будь в обычной броне, уже был бы переварен, но тяжёлая была достаточно крепка и пока держалась, так что я недолго думая зашагал вперёд, к ближайшей стене.

Студень почти не оказывал никакого сопротивления, и путь у меня занял считанные секунды. Разговоры по рации пускай и звучали оживлённо, но какой-либо паники я не слышал, подчинённые были опытными и действовали согласно обстановке.

Так что, добравшись до стенки, я сосредоточился на собственном спасении. Закачав эфира в клинок, воткнул в преграду, чуя, как не ведавший преград Аспид с трудом вскрывает шкуру бронированной твари.

Она словно высасывала всю энергию из оружия, сводя мой дар на нет, и тем не менее прежде чем я опустошил своё ядро, сантиметров на десять клинок вошёл в тело твари, где благополучно и застрял, едва кончился эфир.

– Не, ну я так не играю, – раздражённо произнёс я, совершенно не прельщаясь возможностью помереть, будучи переваренным гигантским яйцом.

Тем временем системы брони вновь сработали, обращая отдельное внимание на перчатки, разразившись чередой сообщений.

– Многочисленные деформации бронепластин. Возможна разгерметизация, – снизошёл до голосового предупреждения помощник, и значит, дело реально плохо. Голос я разрешил подавать ему только в самых крайних случаях.

Пока думал, что делать, посмотрел на руку и увидел, что часть металла, очень прочного, между прочим, потеряла свой естественный цвет, став зеленовато-коричневым, причём трансформация была в тех местах, где я передавал эфир на клинки.

– Взрываю! – раздалось предупреждение по рации, а спустя пару мгновений я почувствовал, как «яйцо» тряхнуло.

Похоже, парни увидели телеметрию с моей брони и решили вскрыть скорлупу взрывчаткой. И, судя по всему, безуспешно.

– Новая волна! На скалах «гарпии»! – прозвучал другой голос, и я услышал, как усилился треск стрельбы. Видимо, твари не оценили попытку моих бойцов разбить «яичко», перейдя в массированное наступление.

Броня изменялась все сильнее, и спустя пару мгновений помощник сообщил, что студень проник внутрь. Вот теперь руки реально припекло.

Времени, как и выбора мне совсем не оставили, так что нажав «красную кнопку», образно, конечно, я извлёк из специального контейнера на внутренней части кирасы крупный кристалл тримития.

Очередная команда, ввод боевого коктейля, притупляющего боль и позволяющего мне остаться в сознании при любом раскладе, и я с дикой скоростью начинаю впитывать весь объём кристалла, чувствуя, как ядро трещит по швам от переизбытка энергии.

Мир сначала окрасился в зелёный, потом в красный, а после вернулся к привычным краскам, только очень ярким, словно кто-то выкрутил контрастность на максимум.

Поглощение целого кристалла и последовавшая накачка организма энергии словно встряхнули меня. Жизненные показатели скакнули из жёлтой зоны и тут же обратно, но даже такого краткосрочно допинга хватило, чтобы зарядить аспиды по максимуму, вогнав оба клинка в стенку яйца-монстра, и выпустить энергию наружу.

Руки теперь словно в кипяток опустились, клинки ярко вспыхнули, на мгновение ослепляя, но я почувствовал, как некогда непреодолимая преграда поддается, и я падаю вперёд, устремляясь наружу.

Тем временем избыток энергии словно энергетический луч, продолжал бить вперёд, и я, не в силах его остановить, направил туда, где он точно не сможет причинить вред моим людям, кружащимся вокруг яйца, то есть в аномалию.

Алый поток вонзился в отмеченную колышками «подлянку», и я почувствовал облегчение, замечая, как быстро истекает лишнее из ядра, а после мир в очередной раз вздрогнул.

Ощутил, как меня отрывает от земли и закидывает обратно в скорлупу, спасая от обжигающего ливня из раскалённого песка, что при учёте поврежденных доспехов было чрезвычайный актуально. Но это я додумывал уже позже, когда полностью пришёл в себя, обнаружив, что меня тащат куда-то в сторону.

К счастью, больше всех пострадал именно я. Мощнейший взрыв и жгучий песок изрядно покосили нападавших тварей, но почти не нанесли вреда моим людям. Лишь один из них, находившийся ближе всех, лишился нагрудной брони, но сам отделался лёгкими ожогами.

Но это всё мелочи, самой главной новостью оказалось то, что аномалия, в которую угодил эфир, исчезла.

Это мы заметили не сразу, а спустя пару часов, когда я окончательно пришёл в себя и удостоверился, что отряд готов двигаться дальше.

И каково же было моё удивление, когда, делая «контрольные выстрелы», я не обнаружил «подлянки» на своём месте. Зато трижды всё перепроверив, буквально просеяв землю, где когда-то она находилась, один из бойцов обнаружил кристалл странной формы.

Выглядел он как застывшая паутина, размером с кулак штурмовика. По прозрачным нитям скользили фиолетовые искры, и двигались они в определённом порядке, пускай и по сложной траектории.

Не подпуская никого, я присел перед кристаллом, протянул руку и тут же отдернул её, чувствуя, как из непонятного образования наружу начала рваться энергия.

Даже если брать самый крупный кристалл тримития со склада, который мы добыли за всё время нахождения на Перуне, то этот артефакт превосходил его по мощности, как гоночная машина – самокат.

Так что, поймав брошенный контейнер для кристаллов тримития, аккуратно поместил артефакт внутрь, а для большей верности засунул кейс в ещё один, чтобы не так «фонил», крепко призадумавшись, что же с ним делать, но ничего толкового с ходу на ум не приходило.

Использовать его на себе для прокачки дара было чистой воды безумием. Продать, значит, нужно придумывать о том, как мы его нашли, а это потянет за собой столько неудобных вопросов, что станет только хуже.

Одна информация о том, что я смог уничтожить аномалию, поднимет такую бурю в обществе, что нас может как вынести на гребне волны на вершину, так и снести к чёрту. Неоправданный риск, в общем.

Тем более, второй раз у меня подобный фокус повторить не вышло. Придя в себя окончательно, истратил ещё один кристалл тримития, применив выпущенную энергию на «подлянку», которая располагалась рядом с пропавшей, и получил пшик.

Но тем не менее попробовать стоило, ведь отсутствие результата тоже результат. Успокоив себя этой мыслью, сел на новый гравицикл и принялся прокладывать путь дальше. У меня сегодня по плану ещё спасение рода Жилиных.

Глава 3

Хорс, имперская столица на Перуне

Резиденция Кембеллов

– Добрый день, бабушка, – бледное лицо Дугальда Кембелла расцвело, моментально сменив привычную угрюмость на детскую радость.

– Добрый, добрый, мой мальчик, – проскрипела госпожа Син, не спеша бросаться к сидящему в инвалидном кресле внуку.

Обведя взглядом небольшой кабинет, принадлежащий старшему Кембеллу, женщина, поджав тонкие бледные губы, уставилась своими жёлтыми зрачками на Дугальда.

– Прости, я подвёл тебя, – парень, с нетерпением ожидавший прибытия женщины, тем не менее, и дико боялся этого момента, не зная, как она себя поведёт, узнав о его неудаче. – Но я всё исправлю, клянусь богами!

– И как же ты планируешь сделать это, Дугальд? – госпожа Син стала обходить сидящего в кресле родственника, пристально смотря на него. – Ты – тот, на кого я потратила столько лет. Посвятила в родовые тайны. Я ожидала от тебя совсем других результатов, мой мальчик.

– Это всё проклятая кровь Кембеллов! Это их вина! – воскликнул Дугальд и попытался подняться, на мгновение забыв о своих увечьях. – Их и этого ублюдка Исаева! Если бы не он, то мои территории приумножились, этот старый козёл Кембелл давно бы подох под забором, а я вернулся в род, которому действительно принадлежу!

– Но ты не справился, несмотря на всю дарованную тебе силу, – женщина зашла за спину Дугальда и неожиданно крепко, для такой древней старухи, вцепилась пальцами в шею парня.

Кембелл едва не вскрикнул, но, помня, что эту страшную женщину слезами и мольбами не умилостивить, стиснул зубы, пытаясь не закричать. Вышло не очень. Старая мегера прекрасно знала, куда нажать, чтобы человек испытывал ужасную боль, так что спустя пару секунд Дугальд уже кричал во весь голос, но ни один из его приближенных не посмел войти в покои господина.

– Ну-ну, мой мальчик, не плачь, ты же мужчина, а вам не предстало проявлять подобную слабость даже при самых близких, – спустя десять минут пыток произнесла Син, проведя высохшей, словно пергамент, ладонью, по мокрой от слёз щеке внука. – Ты же понимаешь, что я должна была тебя наказать за твою ошибку?

– Да, бабушка, да. Я всё понимаю! – закивал Дугальд, чувствуя, как отступает боль.

– Вот и отлично, – ласково улыбнулась старушка, заставив сжаться сердце внука. – Тэмин, Соджун, зайдите.

Едва стоило Син тихо произнести имена своих слуг, как тут же открылась дверь и на пороге показались двое невысоких мужчин в обычной имперской одежде без гербов рода.

Но не это удивило Дугальда, он знал, что бабуля предпочитала действовать скрытно и вряд ли прибыла на Перун с официальным визитом, а вот длинные футляры, исписанные древними иероглифами, заставили сердце парня биться словно бешеное. Он знал, что за этим последует, и готов был пережить очередное наказание от бабушки, но только не получить ту силу, что была заключена в больших чёрных пауках, которых достали слуги.

– Ничего, мой милый мальчик, ты справишься, а после исправишь свою ошибку, – взяв одну из собственноручно выращенных тварей, Син положила её на обнаженную грудь парня. – А твоя бабушка проконтролирует, чтобы ты больше не допускал подобных оплошностей.

Дугальд с ужасом смотрел в крошечные зелёные глазки многолапой твари, а та, словно растягивая удовольствие, несколько секунд смотрев в ответ, а после, сверкнув длинными и тонкими клыками, вонзила их в район сердца.

Будущий патриарх рода Кембеллов терпел вечность, целую секунду, прежде чем заорать от обрушившейся боли, ощущая, как расплавленный свинец заменяет его кровь и трансформирует его тело в нечто иное.

* * *

Территория Жилиных

Перун

– Вот на скольких планетах уже побывал, и всё равно каждый раз природа найдёт, чем удивить, – Леонов, выбравшись из бронетранспортера, подошёл ко мне.

Скала, на короткую приземлился модуль Жилиных, вблизи действительно впечатляла и подавляла. Огромный блин высотой не меньше четырёхсот метров, изуродованный аномалиями, но выглядящий неимоверно крепко даже на глаз. Впрочем, неудивительно, учитывая, сколько орданиума должно быть скрыто в его недрах.

– Думаю, сверху вид ещё круче, так что приступаем! – ответил я, в последний раз стреляя вверх из «меты».

Крошечная болванка пролетела метров пятнадцать вверх, а после над нами расцвёл фиолетово-красный купол.

Отлично, значит, сверху мы прикрыты, а то достали эти местные «пернатые» с невероятно твёрдым клювом. Пока ехали, успели обзавестись парочкой дыр в броне, хорошо, хоть не проткнули никого насквозь.

Платформа с буром подъехала к одной из стенок утёса, приглянувшейся Клаусу, и, немного повозившись, мы спустили с транспорта механизм.

Процесс сам по себе был не сложный, вот только каменный пятачок, на котором приходилось работать, был совсем крохотный, и все разом там поместиться не могли, так что основная нагрузка легла на Шпильку с её чудо-костюмом.

Тем временем остальные бойцы так же не сидели сложа руки, возводя укрепления и копая траншеи между аномалиями. Чую я, что стоит нам только включить бур, как в гости явятся местные обитатели.

Была мысль использовать куб-приманиватель, но лишний раз «светить» подобной технологией я не хотел, так что решил приберечь её на самый крайний случай.

– Всё готово, командир, можно приступать, – доложила мне Андерсен, вертя в руках пульт управления.

– Давай, – я кивнул, и девушка принялась щёлкать тумблерами на панели управления.

Бур издал дикий скрежет, впиваясь ротором в скалу, и оттуда повалили клубы пыли, а по броне застучали мелкие камушки. Я посмотрел на нашего механика, но та махнула, мол, всё в норме, и, нажав очередную кнопку, поддала «газу».

Аппарат ещё сильнее затрясся, переходя на ультразвук, но вперёд двинулся куда бодрее, оставляя после себя дырку в скале диаметром метра в четыре.

Тесновато, конечно, но выбора особого не было, более крупное оборудование стоило куда дороже и привлекло бы куда больше внимания.

– Контакт. Вижу первых тварей. Наземники. Летуны тоже объявились, но сквозь аномалии нападать не рискуют, – по рации раздался голос командира отряда, оставленного прикрывать наши тылы, а спустя семь секунд раздались выстрелы и взрывы. Минами мы запаслись в дорогу изрядно, так что засеяли ими всё, до чего смогли дотянуться.

– Игорь, тут Жилины на связь вышли, у них, кажется, очередные проблемы, – Леонов высунулся наполовину из бронетранспортера. Зачем, непонятно. Рация работала исправно. Неймётся, похоже, старому, кулаки чешутся.

– Давай выводи на меня, – приказал я, приглушая в броне внешние звуки, а спустя мгновение передо мной появился Иван Жилин.

– Добрый день, господин Исаев, – барон, как и прежде, был исключительно вежлив, и, несмотря на то что у них случилось, что-то явно нехорошее, грубить и истерить не спешил.

– Здравствуйте, Иван Артёмович, – поприветствовал я его. – Хотя, судя по тому, что у вас на плече висит автомат, а позади суетятся люди, добрым его назвать можно с большой натяжкой.

– Действительно, – кивнул он. – Возникла очередная проблема. С нижних уровней полезли твари, причём в немалых количествах. Мы уже обрушили несколько тоннелей, но если продолжим так делать, то добираться вы до нас долго будете.

– Есть один вариант, но только если вы готовы рискнуть, – я задумчиво посмотрел на мужчину. – Среди тварей много одарённых?

– Докладывают о пятерых, но это только те, кого смогли обнаружить и уцелеть при этом. Предлагаете использовать нас в качестве приманки? – тут же сориентировался Жилин. – В принципе, вы можете обвалить внутренние проходы, направив их вглубь базы на нижние уровни, но нам необходимо время, чтобы перенести часть турелей туда.

– Надеюсь, вы понимаете, что если нас что-то задержит по пути, то вас просто сметут? – уточнил я на всякий случай.

– Тогда вам просто нужно успеть вовремя, – безразлично пожал плечами Иван, только что подписав на верную смерть часть своих людей. Возможно, что и себя тоже. – Так что нам не стоит терять время. До встречи. Надеюсь, скорой.

Попрощавшись с Жилиным, направился в сторону образовавшегося тоннеля, попутно слушая командную частоту.

Разбушевавшееся зверьё пёрло на заграждения с упорностью, граничащей с безумством, но сквозь грамотно построенные минные поля добирались единицы. Да и те под шквальным огнём даже дары применять не успевали, так что за тылы можно было не переживать. Выходит, осталось разобраться с одной-единственной проблемой.

Пройдя по уже укреплённой тонкими, но прочными балками шахте к рычащему механическому «чудищу», по рации позвал Клауса, контролирующего движения бура и не дававшего уйти с проложенного маршрута.

– Игорь Владиславович? Пока всё идёт по плану – подойдя ко мне, доложил геолог. Он выглядел слегка озадаченным. – Правда, порода тут оказалась гораздо прочнее, чем рассчитывали, но бур хорош, надёжный, так что особой потери в скорости нет. Даже слегка увеличили, только Андерсен переживает за своего подопечного.

– Звучит отлично. Сколько по времени займёт выход к ДМ?

– Часа четыре, может, пять, но вряд ли больше. Я думаю мы сможем обойти крупные пустоты… Б**, ну можно же поаккуратнее! – выругался мужчина и стряхнул с планшета, который держал перед собой, остатки мозга «обезьяны».

– Если такой умный, попроси своих братьев по разуму, чтобы вылезали из своих дыр, предварительно согласовав с нами, – огрызнулся один из бойцов, который метким выстрелом приговорил тварь, решившую высунуть лишнюю часть тела из норы из обвалившейся стенки. – Огнемётчика сюда, тут хвосты подпалить нужно.

Мимо нас прошагал боец с тяжёлыми баками за спиной и, рассмотрев небольшую пустоту, которую не смог запаять бур, воткнул туда раструб огнемёта и нажал на спусковой крючок.

Вылетевшая смесь мгновенно вспыхнула, выжигая нору на добрый десяток метров, если там, конечно, столько было.

Датчики брони тут же сообщили о падении кислорода в пробитой шахте. Даже страшно представить, что ощущали мартышки в самом лазе. Кажется, даже сквозь толщу породы я слышал их вопли.

– Клаус, у нас небольшие корректировки, – повернулся я обратно к геологу. – Идём максимально быстро, пробиваем путь в пещеру, где Жилины впервые столкнулись с одарёнными «макаками». Насколько это сэкономит нам время?

Изначально я планировал копать в обход, пробивая один слой орданиума за другим, медленно, но верно, но, если в ближайшее время мы не отвлечём «обезьян» от этого рода, спасать будет некого, а в моём «личном деле» появится первая хреновая метка.

Пускай вслух меня обвинить в неудачной операции никто не посмеет, но осадочек, как в том древнем анекдоте, точно останется. Да и не люблю я проигрывать, особенно там, где можно получить прибыль.

– Часа в два с половиной уложимся, – нахмурился мужчина. Идея лезть в логово тварей его явно не прельщала. – Если разгоним бур, уложимся в два, но с Андерсен сами разговаривайте.

– Куда она денется? – сурово произнёс я, направляясь к фигурке, точнее, фигурище, заметной даже в облаке пыли.

Крис с грустью посмотрела на вгрызающуюся в скальную породу машину, но спорить действительно не стала, пообещав выжать из бура всё возможное.

И тем не менее, несмотря на все старания девушки, к пещере мы вышли лишь через два с половиной часа, попутно вскрыв ещё одну, поменьше. Из-за которой, собственно, и произошла задержка.

Бур, способный сканировать перед собой лишь на небольшую дистанцию, сообщил об обнаруженной пещере и, пробив её стенку остановился. Режущие кромки раскрылись будто лепестки, позволяя увидеть, куда же мы попали.

Пещера оказалась красивой и, судя по всему, опасной. И если первое было обусловлено множеством кристальных друз, которые причудливо переливались в свете прожекторов, то вот шевелившаяся масса на полу пещеры, отдалённо напоминавшего чашу, отвечала за второй пункт.

Стоило нам только выбраться наружу, как из непонятной жижи на поверхности показалась голова, действительно с натяжкой смахивающая на представителя семейства обезьяньих.

Широкая морда, обросшая коричнево-красным мехом, которая сейчас в свете фонарей блестела из-за толстого слоя слизи, была направлена в сторону, словно тварь смотрела на кого-то другого, но я, определённо, ощущал внимание, исходящее от неё.

Существо тем временем поднималось медленно, рывками, будто снизу его периодически подталкивали, и давало рассмотреть себя со всех сторон.

Некогда мощное, грузное тело сейчас смотрелось изможденным, а ниже пояса виднелись многочисленные рваные раны, явно несовместимые с жизнью, уж больно хорошо было видно торчащие тазобедренные кости.

И тем не менее, когда подземный «зомби» полностью показался на поверхности, он необычайно шустро помчался в нашу сторону, даже не думая проваливаться в ту лужу дерьма, из которого выбрался.

Более того, следом за ней стали всплывать и другие твари. Причём не только «обезьяны», но и какие-то огромные тараканы, жуки, даже безглазая рыба, размахивая плавниками, взвилась в воздух, чтобы через пяток метров упасть и вновь появиться. И лишь одно объединяло их, все они были в разной степени сохранности.

Впрочем, время любования подошло к концу и настало время поработать. Прущий на нас мёртвый зверинец огнемётчик встретили стеной огня, а в центр озера полетели гранаты. Морозова, наверняка, мне потом мозг проест за то, что не захватил пару образцов «живьём», но время поджимало, и аккуратно действовать не получалось.

И всё же, несмотря на то море огня и боли, что мы принесли с собой, тварь, засевшая в глубине жижи, не сдавалась. Я, наконец, смог нащупать тонкие нити эфира, идущие от прущих на нас монстров и уходящих в центр озера.

Обугленные туши, управляемые словно марионетки, продолжали рваться вперёд, даже потеряв большую часть тела. Мимо меня проскакало одноногое существо, чей прежний облик было уже трудно представить, и со всего размаху ударилось о броню бойца справа, обдав волной пламени. Эффектно, но неэффективно.

Пещера, залитая огнём и пляшущие в нём твари, создавали впечатление ада, разве что котлов не подвезли. Да и мы тут добровольно оказались, а у местных «чертей» вилы отсутствовали. Зато присутствовали рога, копыта и ещё много чего.

Располовинив очередной труп шестиногой крысы размером с волка, я с неудовольствием смотрел на таймер. Шёл уже второй час, и по плану мы должны были уже выйти к главной пещере. Время стремительно утекало.

Жилин пару раз выходил на связь, и по напряжению в его голосе можно было понять, что им сейчас ой как нелегко. Мимоходом обронив, что они почти потеряли нижний уровень и половину второго, он уточнил наше положение и немного приуныл, узнав, что до главной пещеры мы ещё не добрались.

Слушая вполуха его голос, понял, что патриарха всё же прижало. Перехватив взмахнувшую лапами-клинками гусеницу, вонзил Аспида в то место, где у неё должна была быть голова, вспарывая протухшее мясо.

Не встретив сопротивления, оружие рассекло туловище, и наружу вывалилась требуха, тут же запёкшаяся в раскаленном воздухе. И тем не менее тварь продолжала дёргаться, стремясь обвить меня и сковать движения.

Пустив порцию эфира, отсёк нити, тянущиеся от кукловода к марионеткам, на мгновения лишая его управления. Но это было ненадолго, чёртовы нити были чрезвычайный прочные и, как назло, огнестойкими, так что вся эта биомасса скоро вновь придёт в движение.

– Андерсон, выводи бур в пещеру, Клаус, укажешь направление. Первое звено, прикрытие техники, третье и четвертое, в оборону, второе, со мной! – раскидывая метки командирам звеньев, раздал я приказы, одновременно с этим поглощая кристалл тримития и заряжая аспиды.

Вспыхнувшее на клинках марево вновь начало фокусироваться на остриях, но я не дал этому произойти, распределив эфир по всему лезвию. Один взмах, второй, и сорвавшиеся широкие дуги проложили небольшой коридор в прущих на нас тварях.

Ступая по залитому кровавой жижей полу, от которого уже поднимался пар, я ломился вперёд, к центру чащи, где по-прежнему бурлило прозрачно-коричневое озеро.

Инфракрасные камеры при таком пожарище были абсолютно бесполезны, и мы давно перешли на обычные фонари, встроенные в костюмы, да и света от пламени было предостаточно, и сейчас гроздья кристаллов, причудливо преломляя попадающие на них лучи окрашивали стены пещеры в причудливые тона.