Текст книги ""Фантастика 2024-130". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Сергей Малицкий

Соавторы: Никита Киров,Дмитрий Дорничев,Юлия Арвер,Татьяна Антоник,,Тимофей Иванов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 286 (всего у книги 378 страниц)

Глава 21

Я никогда не видел этого лица, но сразу узнал этого очень высокого человека… человека ли? Больше двух метров ростов, очень широкий в плечах, одетый в какие-то тряпки и обмотанный цепями.

Бледная кожа была покрыта шрамами и татуировками. Шею держал толстый стальной ошейник, больше похожий на медицинское приспособление. Потому что шея была сломана.

Его легко узнать. Ведь я раньше видел его изображения и статуи в руинах мартиров.

Он посмотрел на меня своими тёмно-фиолетовыми глазами. Или красными? Или синими? Они постоянно меняли оттенок.

Дым, выходящий из саркофага, развеялся. А он подходил ко мне ближе. Ноги тоже были связаны цепями, но он их сорвал одним движением.

Не похоже, что он рад меня видеть.

Крышка его гроба за моей спиной отвалилась от стены, освобождая расплющенного Дрейвана, и грохнулась на пол.

– Ну и что тебе нужно? – спросил я.

Кажется, он хотел драться. От первого удара я уклонился, но второй достал меня. Я получил в живот и согнулся. Будто меня двинули кувалдой.

А теперь будто переехал поезд. Он пнул меня в лицо, и оно онемело. А этот хруст, я надеялся, был не моей челюстью. Не, это не повод сдаваться. Я начал вставать.

Но он поднял меня за горло и посмотрел в глаза. Сухие губы скривились в усмешке, а пальцы с отросшими ногтями сжались ещё сильнее.

Я начал тянуться руками, чтобы достать его глаза. Пару раз я пнул его в живот, но будто пинал танк. Ничего не помогало. А воздух кончался. В глазах темнело.

Последнее, что я услышал, это был хруст моей собственной шеи.

* * *

Я выхватил последний Камень из руки Дрейвана.

– Ты даже не знаешь, на что подписался, – продолжил я ранее начатую фразу.

– Догадываюсь, – Дрейван усмехнулся.

Так, минуту! Цикл сбросился? И я не свихнулся? Это радует, потому что в прошлый раз припадок был такой жуткий, что я чуть не умер.

Повезло. Теперь прикончить Дрейвана, чтобы он не напал со спины и не позвал своего господина. Всё идёт лучшим образом. Хотя я думал, что Камни потеряли свою силу, когда я вставил их в дверь. Не, бред какой-то, ведь цикл не зависит от Камней.

Так, Дрейван же дал мне хороший совет. Поставить Камни, вернуться и прикончить наглого деда, а потом взяться за того здоровяка в гробу.

В этот раз…

– Владыка Краст, повелитель мартиров! – вскричал Дрейван. – Ты вернулся, чтобы забрать то, что принадлежит тебе по праву! Я подготовил этот мир к твоему правлению, как ты и приказал!

– Это ещё кто? – Серёга направил меч на приближавшегося к нам здоровяка в шрамах и татуировках.

– Какого хрена? – спросил я. – Ты должен быть в гробу!

Краст нагло шёл ко мне. Дрейван встал перед ним на колени, но Краст отпихнул его так, что директор корпорации упал и ударился башкой об алтарь. Старческие косточки тихо хрустнули от удара.

Серёга бросился в атаку, размахивая мечом. Краст очень рывком бросился в сторону, спасаясь от клинка. Но самый кончик разрезал ему кожу на правом плече.

Я остановил время. Зря, потому что на Краста это не работало. Ему будто даже ничего не мешало двигаться. А вот Серёга… Он получил такой удар, что его череп…

Я отмотал время. Разломанный череп Серёги склеился назад, но Краст уже двигался ко мне.

Лучше восстановить естественный ход. Нет, надо воспользоваться первым Камнем, и узнать, какие есть варианты, чтобы…

Времени нет. Мы напали с Серёгой одновременно. Но Краст одним ударом отбросил Серёгу и схватил меня за горло. Тело Серёги упало на камни, но он пока жив, потому что вставал, чтобы броситься мне на помощь.

Только он не успеет.

– Unus! – выкрикнул Краст, скаля похожие на клыки зубы, и сжал пальцы.

* * *

– Забирай, – сказал бледный как смерть граф Роман Оболенский и всучил мне Камень в руки. – Забирай и скажи Дрейвану, что я закрыл сделку. И уходи, пока не принёс беду.

Какого хрена? Ведь цикл же должен был начаться позже!

Так, паники не надо. Это было совсем недавно. Сейчас появится Василий Романов в компании порабощённого Трофимыча. В этой битве мы побеждали, вот только…

В ней не участвовал долбанный древний полубог.

– Ну надо же, кто у нас сегодня, – Василий Романов рассмеялся и захлопал в ладоши. – Князь Воронцов и граф Оболенский. Почему-то я знал, что застану вас тут обоих. Что, устраиваете против меня заговоры?

Трофимыч в маске стоял за его спиной, скрестив руки.

Так, врасплох вы меня не взяли.

Но где этот Краст? Если он на острове, то у меня есть все шансы одолеть Романова, может даже получиться договориться с Трофимычем, а потом встретить главную угрозу лицом к лицу. И показать, что я не отступаю и дерусь до последнего.

Но нет.

Краст шёл ко мне. По правому плечу бежала чёрная кровь из раны, которую ему оставил клинок Серёги. Но ведь это же ещё не случилось.

По пути Краст оттолкнул Василия с такой силой, что тот упал.

– Ты ещё кто? – взревел оскорблённый Романов с пола. – Прикончи его!

Трофимыч поднял руки, собираясь вызвать свой фирменный луч смерти. Я выхватил беретту. Оболенский, глядя на всё это, поморщился, и начал разводить руками, чтобы поставить щит…

Но Романов быстро приблизился к графу и вспорол ему глотку ножом.

– Твой друг? – крикнул Василий. – Его мы тоже…

Краст уклонился от луча Трофимыча. Но на левом плече остался след от ожога. Трофимыч наступил в лужицу воды и перенёсся в сторону. Но Краст очень быстро прыгнул за ним.

Один удар разбил маску и пробил череп. Василий вылупил глаза, а я начал стрелять. Краст вытянул перед собой руку, и пули будто попадали в стальной щит и со звоном отлетали по сторонам.

Одна из таких чиркнула Романова по бедру.

– Ну это ты зря! – Василий кинулся в бой.

Краст был ближе.

Затвор беретты замер в заднем положении. Я полез за новым магазином. А Краст схватил Романова, поднял над головой, и сломал ему позвоночник.

– Я тебе не дамся ещё раз, – сказал я, сжимая левую руку, чтобы потекла кровь.

А ко мне тем временем текла кровь Оболенского и Трофимыча.

Краст щёлкнул пальцами, и кровь остановилась. Он посмотрел на меня и усмехнулся. Неожиданно.

Я почти успел уклониться от его нечеловечески быстрого рывка. Но он всё схватил меня и сжал череп двумя руками.

– Duo! – выкрикнул он.

* * *

– Да чё вы все так носитесь с этими камнями? – спросил Игорь Бельский и, наконец, снял медальон с шеи. – Говорят, что именно он дал прадеду силы. Или прапрадеду, не помню. У меня его всё Морозов хотел купить. И что, это значит, он такой ценный?

Я протянул руку. Бельский вздохнул и отдал Камень мне.

– Ты ладонь порезал? – спросил Бельский. – У тебя…

– Тревога! – крикнул я, приходя в себя.

Ещё один цикл, и опять раньше. В этот раз я не должен проиграть. Я уже проиграл ему три раза. Не, он своё получит!

– Ты что, решил меня прикончить? – возмутился Бельский.

– Да нет, идиот! Вон он!

Краст шёл ко мне со стороны рынка. На пальцах осталась моя собственная кровь, на плечах раны от меча и ожогов.

Серёга, что ранил его в прошлый раз, перехватил меч поудобнее и развернулся для новой попытки. Тот убийца, который замыслил меня прикончить из пистолета в тот раз, целился в меня.

Только увидев, кто к нам идёт, он замер.

– Кто это? – спросил кто-то из толпы.

Краст не останавливался. Какая-то женщина закричала от страха.

– Прикончите его! – крикнул я. – Убить его!

Моя охрана начала палить в Краста. Тяжёлые автоматы и дробовики должны были разорвать его на части, но он побежал к нам, прикрываясь барьером.

Одного штурмовика Краст прикончил первым же ударом, второму сломал шею. Серёга почти нанёс ему очередную рану, но получил страшный удар в горло и захрипел.

– За это ответишь! – прошептал я дрожащим голосом. Одно дело убивать меня, другое моих людей. Ему конец.

Бельский пожал плечами, будто собрался принять бой, но просто убежал. А я остался против Краста один на один.

У меня опять получилось уклониться от рывка. Кровь дала сил на это, а ещё получилось врезать ему по голове. Но удар, хоть и оставлял следы урона, будто никак не потревожил Краста.

Я ударил его несколько раз, а он сбил меня на землю и занёс ногу над моим лицом.

– Tres! – издал он довольный вопль.

* * *

Граф Шувалов протянул мне медальон дрожащей рукой. Я вложил его в левую ладонь и, наконец, повернулся к новой угрозе.

Опять этот старый бой. Но на этот раз не против Трофимыча.

Краст вошёл в убежище Шувалова. Мои марионетки, которых я поработил раньше, выстроились вокруг меня. Трофимыч посмотрел на него.

– Твой приятель? – спросил он искажённым голосом.

Марионетки бросились на Краста, а вот Трофимыч на меня самого. Слишком быстро, я едва успевал уклоняться. Краст убивал марионеток одну за другой, но их кровь ко мне больше не текла. У меня не хватало сил и скорости, чтобы драться с бывшим капитаном императорского спецназа.

Один пропущенный и мне пришлось отмотать время. Хоть этот Камень у меня ещё есть, жаль, что против Краста не помогает.

Трофимыч мешался очень сильно. Но недолго. Краст свернул ему шею и отбросил труп в сторону. Мы опять один на один, если не считать Шувалова. Это что, в этом цикле он избежит клетки?

Я подхватил бесхозный меч с пола и ударил долбанного мартира. Когда же ты сдохнешь? У тебя уже несколько ран!

– Зачем ты вообще вернулся? – крикнул я.

Он отступал. Я побеждаю? Нет, так легко быть не может, он хитрит. Если бы работала кровь, я бы его уже прибил. Но не повезло.

Краст увернулся от очередного взмаха меча и сблизился со мной. Его кулак летел к моему горлу.

– Quattuor!

* * *

– Я ему так верила, а он, – грустным голосом сказала Лера и протянула мне медальон. – Это твоё. Ты просил.

Остров Строгановых и мой самый Первый Камень Краста. Ну начало этого цикла я знаю намного лучше.

– Вертолёты, – сказал Кирилл прислушиваясь. – Это наши или…

– Ну-ка пошли! – рявкнул я.

Я убрал камень в карман и схватил за руки Леру с Кириллом. Едва мы вышли в коридор, как за нашей спиной зазвенело битое стекло и засвистели пули.

А долбанный Краст шёл ко мне по коридору. Сука!

– Подождите здесь! – я грубо запихнул обоих в кладовку с торчащим из замочной скважины ключом, провернул ключ и забрал с собой.

А первые десантники уже лезли в окна.

– Ну давай! – крикнул я, прижимая лезвие ножа к ладони.

Кто-то выскочил в коридор и ужаснулся, видя высокого мартира. А тот, идя мимо, прихлопнул десантника одним ударом.

Надо заманить его под вертолёт, пушки могут прикончить мартира. Это рискованно, потому что Первый Камень никак не собирался учитывать в своих расчётах повелителя Краста.

Я выскочил в спальню, пристрелил наёмника и вырвал автомат из его рук. Это посерьёзнее.

Но в спину ударила пуля. Я же опоздал на две секунды. Я выстрелил в ответ, но выронил оружие. А Краст уже был рядом.

– Quinque!

* * *

Больше не осталось новых попыток. Я опять в Храме, только без сил и слабый от потери крови.

Максим Воронцов только что провёл ритуал и умер, а я занял его тело. Мне даже встать тяжело, не говоря уже о том, чтобы драться.

Никаких Камней, никакой магии крови, даже нет знаний о будущем. Ведь в моих циклах никогда не было вернувшегося к жизни Краста. Я всегда считал его кем-то вроде байки, какой-то древний царь или кто-то ещё.

А он всегда был здесь, под землёй, и ждал, когда я его освобожу. Вот значит, что они все от меня хотели.

Это конец, моя последняя жизнь начинается там же, где начиналась множество раз до этого. И закончится здесь же.

Я поднялся на ноги. Я умирал столько раз, что смогу встретить ещё одну смерть. По крайней мере, я умру в твёрдом уме и всё закончится.

Но я не сдержал обещание. Это единственное, что меня тревожило.

Краст стоял напротив меня. У него появилось ещё несколько ран, из которых лилась чёрная кровь. Он тоже устал. Это радует, что он не долбанный терминатор. Жаль, что он не был таким уставшим на четвёртом или пятом Камне, а то я бы мог победить.

Сейчас же мне тяжело даже сделать шаг.

Холодный проливной дождь заливал нас сверху. Не лучшая погода для последней битвы.

– Вот мы и встретились, – сказал Краст.

Этот голос бы мне хорошо знаком. Чужой, слова будто произнесены задом наперёд, а плёнку, на которую их записи, прокрутили наоборот. Неестественные звуки и ударения, вживую это слушалось ещё хуже. Он говорил со мной из Камней, и торопил меня.

– Ты меня освободил, – продолжил он, отвратно ухмыляясь. – За это ты получишь награду. Настоящую смерть и освобождение. Ты заслужил.

Он сделал ко мне тяжёлый шаг. Я отступил к алтарю, схватил лежащий на нём нож с шершавой деревянной рукояткой и бросился в бой. А что мне ещё делать?

Он схватил меня за горло. Я ударил его ножом, но смог только распороть ему щёку. Она твёрдая, будто внутри стальные нити.

Левой рукой он взял меня за запястье и сжал. Боль я почувствовал раньше, чем услышал хруст.

– Я тебе не сдамся, – прохрипел я.

– Ты добрался до меня, – сказал Краст. – Я ждал долго. Но теперь пора…

Он разжал руку. Я упал на алтарь, но алтарь исчез, как и весь остальной Храм. Меня пронизывал жуткий холод до самых костей. Всё вокруг скрылось в бездне.

Перед нами стоял силуэт, настолько чёрный, что его видно даже на фоне бездны.

– Что тебе нужно? – прохрипел Краст.

– Ты хочешь нарушить условия сделки? – спросил Пожиратель Времени. – У тебя отшибло память? Попробуй его убить и увидишь, что бывает с нарушителями. Ты же придумал и хранил эти законы.

– Ты сам меня обманул! Ты говорил, что я обрету свободу и…

– Ты на свободе, разве нет? Как мы и условились.

– Тридцать тысяч лет я ждал! – взревел Краст так, что у меня заложило уши.

– Мы не обсуждали сроки, – сказал Пожиратель Времени. – Я сказал, что тебя освободят. Я не говорил, когда. Я свои условия выполнил. Теперь выполни своё.

– Вот он, – Краст показал на меня. – Забирай.

– Нет, – силуэт чёрного-на-чёрном задрожал. – Верни его во время, когда он выполнил свою цель, и отдай ему Камни. Он их тебе не возвращал, ты не можешь их забирать. Они его.

– У тебя не получится, – Краст помотал головой. – В этот раз тебе не повезёт. А даже если и повезёт, он тебе не поверит. Ты так и останешься узником.

Правитель мартиров посмотрел на меня и начал громко считать:

– Quinque! Quattuor! Tres! Duo! Unus!

* * *

Я стоял в Лабиринте, глядя на пустой саркофаг. Крышка лежала в стороне, возле раздавленных останков Дрейвана, под ногами валялись цепи.

Зато рука целая и шея. Я пошёл на выход, собираясь перехватить одного ублюдка, но вместо него нарвался на другого.

– Вот вы и познакомились, – сказал Пожиратель.

– Ты не говорил, что он будет тут.

– Напомню тебе наши условия, – его голос стал недовольным. – Ты открываешь Дверь, а я даю тебе жизнь, одну, последнюю, без всяких циклов, которые ты можешь прожить с теми, кого выбрал. Мне ради этого пришлось заключать сделку с Крастом.

– И в чём была сделка с ним?

– Он обещал, что не убьёт того, кто откроет дверь. А я взамен этого вывел его из цикла. Ещё он хотел править миром, но это уже пусть он сам с этим разбирается. Правда, для освобождения ему пришлось немного подождать.

– Тридцать тысяч лет? – я усмехнулся.

– Ты даже не представляешь, насколько это мало. Но Краст не запоминает новые циклы, для него это всё тот, когда он получил свободу. Но сейчас он делает то, что планировал так долго. Вам будет мало этой планеты.

– Хочешь стравить меня с ним?

– В этом и смысл, – сказал чёрный-на-чёрном. – Иначе твоя жизнь закончится раньше, чем ты думал. Даже если он обещал тебя не убивать, это не значит, что не сделает кто-то другой. У тебя больше нет циклов. Да и он вполне может посадить тебя в клетку рядом с Шуваловым.

– И как мне справиться с этим ублюдком?

– Ты тот, кто захватил Пять Камней, уничтожил Пятиглавого Орла и подчинил себе инквизицию. У тебя есть шансы. Иди. Нам ещё есть, чем друг другу помочь. Когда придёт время, мы заключим ещё одну сделку.

– Никогда, – сказал я. – Но в чём смысл этого?

– Спроси у Краста. Или у того, кто разбирается в мартирах.

Пожиратель исчез, будто его и не было. Сраный ублюдок. Но что я хотел, когда доверял ему?

Хотя странно, с чего это он вдруг решил заключить сделку на меня? Какие ещё планы у него остались?

Я пошёл на поверхность, но у Двери остановился. Все Пять Камней и темпоральный крест на месте, будто хозяину они не нужны.

Я забрал их, но камни были ледяными и моя кровь их не пробуждала. Магии конец.

Серёга был жив, хоть ему и досталось.

– Максим, прости, – сказал он, опираясь на меч, чтобы встать. – Дрейван попросил палку, а потом как начал меня швырять.

– Ничего. Главное, что ты в порядке.

– Ты его убил?

– Не, но его внезапно придавил груз ответственности, так что ему не до нас. Возвращаемся, здесь всё.

* * *

Почти вся команда была в сборе, кроме Кирилла, который застрял на яхте, и Пахи, который остался в столице. Вид у всех озабоченный.

– У тебя получилось? – спросил Алекс.

– Нет, что ты, ничего у него не получилось, – сказала Света. – Ведь иначе мы бы ничегошеньки не узнали. Ох, мало нам было проблем.

– Что такое? – я подошёл к ней.

– Целый день про это говорят везде, где можно, – она включила телевизор.

– Прогноз погоды? – я показал на девушку в обтягивающей кофточке, которая стояла на фоне дождевых облаков. Говорила она на английском. – Переведи, у меня голова не варит.

– А в завершении выпуска напоминаем, – Света перевела, изображая голос диктора. – Для всего человечества наступил золотой век. Владыка Краст вернулся к нам. Мы все славим Повелителя Краста, хозяина Земли.

Лера переключила канал.

– Владыка Краст начал своё триумфальное возвращение с Британской Империи, – перевела Света и этого диктора. – Другие страны уже молят его принять власть над ними в свои руки.

Она вздохнула и села на диван.

– Что-что, этот Краст разбирается в средствах массовой информации. Этим он занялся в первую очередь, ещё до того, как захватил Букингемский дворец.

– Когда и успел? – сказал я сам себе.

Безумно сильный полубог, который решил захватить мир. И которой рано или поздно придёт за мной или моими людьми. Надо подготовиться. В этот раз я не собирался проигрывать.

– Максим? Гуттен морген, – профессор Шульц, которого я не видел трезвым давным-давно, спустился к нам, держа в руках стопку бумаг.

Сейчас он был с сильного похмелья, но держался бодренько.

– Я услышал новости, – сказал он, показывая на телевизор. – Сначала, конечно, обрадовался, но древний правитель мартиров явно не то, что нужно нам после всех этих войн. И я заглянул в свои записи. Честно говоря, странно, что я не замечал эту закономерность. Вам стоит это увидеть. Это может помочь.

Пожиратель сказал, "спроси у Краста. Или у того, кто разбирается в мартирах". Кажется, именно на это он и намекал.

Глава 22

– Вот всё, что я собрал! – профессор Шульц бросил на ореховый стол кипу бумаг.

Я осторожно снял с коленей запрыгнувшего кота, по привычке провёл пальцем по гладкой столешнице и посмотрел на верхний лист.

– Тут всё на немецком.

– Извините, совсем забыл, – Шульц начал копаться в листах. – Это тот древний текст, который принесли мне шаманы Морозова, помните? Вы тогда от них избавились. Я думал, что переведу быстрее, но ушло много времени.

Зря я пустил его в бар. Шульц в последнее время оттуда не вылазил.

– Но когда я начал расшифровывать, я наткнулся на одну странную вещь. Одну закономерность. И она… она просто изменила всё. Вот, видите этот символ.

Он показал на чёрно-белый снимок, на котором были изображены мартирские письмена.

– Повелитель Краст, – сказал я. – Это несложно.

– Да, но не забывайте, что это обычная письменность. Есть ещё Высшее Письмо, которым пользовались жрецы. Там этот символ тоже есть, но смотрите, в чём разница?

– Профессор, можно к сути? – попросил я. – Уверен, это огромное открытие, но…

– Дас ист… кхм… это меняет всё. Обычное письмо примитив, но высшее намного сложнее, – профессор вспотел от волнения. – И многие тексты сначала писались на Высшем, потом переводились на низший. А потом их переводили мы и… мы ошиблись во многом. Краст – не правитель мартиров.

– А кто он?

– Если дословно, то это Память. Хранилище Памяти, если будет удобно. Или есть ещё одно значение этот хиероглифен – раб, который ничего не забудет.

Шульц разложил новые листы по столу. Один слетел вниз и попал в цепкие когти кота.

– Сначала я даже не мог поверить, – Шульц отобрал лист, едва не порвав его. Немецкий акцент стал звучать сильнее. – Краст не правил мартирами. Когда начинался цикл, его приковывали к кресту, тому самому, с раздвоенным основанием. И он должен был поведать всё, что помнит из прошлых циклов.

– То есть, он был их раб, – тихо сказал я.

– Ja! Мартиры верили, что живут в бесконечной временной петле, но только Краст помнил предыдущие. Поэтому они просто ловили его и заставляли рассказать, что было раньше, а потом он должен был запомнить всё, что случилось в этом цикле.

– Теперь понятно, почему он такой злой.

– А когда он пытался сбежать и уничтожить своих мучителей, его называли предателем и казнили, – профессор Шульц показал на шею и изобразил хруст. – И потом, когда цикл возобновлялся, для него всё повторялось по новой. Это легенда, но когда живая легенда возвращается к жизни через десятки тысяч лет, можно поверить во всё что угодно.

– Действительно. Тысяча лет пыток, потом казнь, а потом всё сначала.

И это не говоря о тех тридцати тысячах лет, что Краст просидел в саркофаге.

– Но откуда вообще идёт это управление временем?

Профессор Шульц достал фляжку. Я забрал её, мягко, но настойчиво.

– Пока мы не закончили с этим, вы не пьёте.

Шульц посмурнел.

– Это какой-то машинен, – сказал он. – Но деталей не знаю, в тексте их нет или я до них ещё не дошёл. Есть только легенды, что Краст согласился на сделку с Пожирателем Времени, чтобы уничтожить саму природу циклов. Но!

Профессор достал ещё листик.

– Вот, перевёл буквально вчера. Не знаю, насколько это правда, но это договор.

– Какой договор? – спросил я.

– Договор, согласно которому Пожиратель Времени ответит на один вопрос, – таинственным голосом произнёс Шульц. – Не просто ответит, он обязан ответить. Это несложно, нужно только немного крови, хотя бы один Камень Краста и выложить круг, вот так.

Спросить у Пожирателя, как одолеть Краста? Ублюдок не отвертится. Значит, вот как Морозов разговаривал с чёрным-на-чёрном.

– А ты уверен, что это хорошая идея? – спросила Света, выглядывая из-за моего плеча.

– Ты-то здесь откуда? – я повернулся к ней.

– Ты не говорил, что мне нельзя.

– Не говорил?

– Не говорил, – подтвердил Алекс, который сидел за столом рядом с Лерой.

Я даже не заметил, что они здесь. Старею.

– Не сиделось вам в комнате, – пробурчал я. – Ну ладно, профессор, какие подводные камни у этого вопроса?

– Пожиратель назовёт цену.

– Какую?

Шульц пожал плечами.

– Значит, – Света обхватила себя руками. – Краст всё ещё жив, он не правитель мартиров, а их большая живая и очень злая флешка с памятью всех событий, которая теперь решила захватить весь мир. Зачем?

– Потому что может, – предположил я. – Или ему было скучно сидеть и всё время умирать, и он решил…

Оторваться напоследок, пронзила меня догадка. Он тоже устал от циклов. И тоже хочет получить от последней жизни всё. Можно будет спросить его самого.

– Вы сможете это всё подготовить? – я повернулся к профессору Шульца. – Я хочу с ним поговорить.

– Я не уверен, что… – он вздохнул. – Но если Краст жив, то и фершлингер… Пожиратель времени может существовать на самом деле. Нужно ритуальное место.

– Старое кладбище подойдёт? – спросил я.

– Перфект! Идеально! Но я с вами, Максим! Если Пожиратель Времени существует, я хочу его увидеть!

* * *

– Вот, значит, что он делает, – сказал я, глядя в планшет Алекса.

– Да, – ответил тот. – Сначала подчиняет правителя и всех высших лиц в государстве, а потом те уже работают на него. Говорят всем, что Краст вернулся и нужно ему подчиняться. Золотой век человечества.

Краст пользуется магией крови, такой же, какой и я. Всего за день Британская империя стала его. Не вся, конечно, но немалая её часть под его управлением. Что он собирается с этим делать?

Сейчас он где-то на европейских островах, захватывает кого-то ещё. Но разведка говорила, что скоро Краст отправится к нам. В одиночку он не собирался драться, он вовсю будет использовать свою новую армию и всё оружие. Похоже, он собирался полагаться на своих новых офицеров, а не командовать сам.

– Против него подняли восстание королевские гвардейцы, – добавил Алекс. – Но он просто подчинил себе их командира, а нескольких прикончил у всех на глазах. Остальные сдались.

– И это всё за день, – я вздохнул. – Какой магией он пользуется? Известно?

Алекс взял планшет и немного полистал отчёт.

– Всей, – сказал он. – Ну, может, и не всей, но заклинания у него не повторяются.

– Ну да, ведь он же мартир.

Профессор Шульц раскладывал камешки посреди кладбища, где я когда-то дрался с инквизицией. Ему помогала Лера и только что вернувшиеся Кирилл и Паха.

Серёга сидел в сторонке, ещё не отошедший после боя с Дрейваном. Света стояла у склепа. Я подошёл к ней.

– Ты так и не приходил сюда, – с укором сказала она. – Недавно сюда привезли останки папы. Похоронили его рядом с мамой. Она же тогда в тот же день с горя умерла, помнишь?

Конечно же, я не помнил. Родители Макса и Светы – это два незнакомых мне человека, которых я никогда не видел. Но Света грустила.

– Ладно, я же понимаю, что ты был занят, – Света вытерла глаза платком. – Уничтожал врагов, спасал империю, а теперь ещё появился древний бог.

– Которого мы тоже вынесем, – сказал я. – Мы справимся. Он смертный, он получает раны. Мы его уничтожим. Паха? Что в столице?

– Опять готовится к обороне, босс, – ответил тот. – В какой уже раз за месяц. Но зато все заодно, и император с братом, и их армии. Можно даже сказать, что они рады драться не друг с другом, а с кем-то ещё.

– Уже что-то, – я запахнулся плотнее.

Скоро осень, становилось холодно. Ветер продувал дорогое пальто.

Когда закончим ритуал, придётся отправляться в столицу. Краст идёт туда, чтобы захватить ещё одну империю. Нашу. Но в этот раз так легко у него не выйдет.

– Макс, – сказала Лера, трогая меня за руку. – Я тоже хочу его увидеть.

– Кого? Пожирателя? Зачем?

– Вдруг он захочет с тобой что-нибудь сделать?

– Вряд ли. Я с ним уже говорил.

– Это он же тогда мне снился? – спросила она. – Перед тем как я позвала тебе в столицу в первый раз, помнишь? Когда смотрели завещание папы. Чёрный сгусток чего-то на чёрном фоне.

– Это он, – я кивнул. – Жуткий тип. Но зачем…

– Я должен быть рядом, – добавил Алекс. – Мало ли что.

– Слишком много людей, – возразил профессор Шульц. – Да и зачем вам это? Пожиратель ответит только на один вопрос. Если кто-нибудь спросит хоть что-то случайно, то Пожиратель не поможет Максиму.

– Так что лучше стойте в стороне, – сказал я. – И прикрывайте нас. Мне уже хватило внезапных появлений врагов отовсюду, где можно.

– Лучше стоять в стороне, – добавил Кирилл. – Так безопаснее.

Он поёжился от холода.

– Ну и вид у тебя, – я посмотрел на него повнимательнее. – Опять ты мрачный. С тех пор как ты вернулся с яхты… так, это точно ты? Если тебя опять заменили, я не выдержу. Что лучше, плё…

– Плёнка! – Кирилл грустно усмехнулся. – Всегда плёнка. Не обращай внимания. Просто эти новости… и плохие воспоминания. Забей, Макс.

– Пора начинать, – ветер трепал полы пальто профессора Шульца. – Максим, подойдите ближе. Я буду читать формулы, а сюда, в эту чашу, нужно налить крови. И Камни. Нужен хотя бы один, но раз у нас их пять.

Я достал ножик и тщательно протёр лезвие. Камни больше не действуют, но вдруг получится?

Остальные внимательно на меня смотрели. А я на них смотреть не мог. Если с ними что-то случится, я не смогу вернуть цикл или отмотать время. Что случится, то останется навсегда.

Теперь каждое слово и действие имеют значение, каждый поступок может привести к чему угодно. Нужно понимать, что я делаю и зачем, иначе последствия будут неожиданными. И не факт, что я смогу их исправить. Некоторые последствия необратимы.

Это и есть жизнь, та самая, которую мне пообещал Пожиратель. А ведь обещание всё ещё не выполнено. И смерть теперь окончательная.

Но вся моя прошлая жизнь, прошедшая в циклах, не должна была пройти зря. Все мои смерти теперь должны быть предупреждением для меня самого. Всё, что было раньше, послужит для моей новой жизни.

Нужно быть осторожнее.

Осталось прикончить злобного древнего ублюдка. Потому что остальных врагов я давно уничтожил.

Профессор Шульц начал что-то читать нараспев. Немного напоминало горловое пение. Я выложил темпоральный крест и вся Пять Камней на землю перед собой, а потом прижал нож к ладони.

Руку обожгло от боли. Кровь настолько горячая, что я чувствовал, как холодно сегодня днём. Ветер сносил капли, но я налил немного в обычную чайную чашку. У неё ещё цветочек нарисован сбоку.

Не могли найти что-то более подходящее?

Началось сразу. Кровь вздыбилась, вытягиваясь ко мне длинными нитями. Это как будто кто-то хотел подчинить меня.

Профессор Шульц прервался, глядя на меня.

– Так должно быть? – спросила Света.

Всё вокруг начало меркнуть, а нити обхватили меня. Они раскалённые и очень острые. Я шагнул назад, пытаясь от них отбиться, но они меня опутали ещё сильнее.

– Макс! – крикнула Лера. – Уходи!

Серёга, сидевший в стороне, поднялся, опираясь на меч, и побежал ко мне прихрамывая.

– Нет! – воскликнул Кирилл. – Не надо вмешиваться, это опасно. Не…

Алекс отпихнул его и побежал ко мне, но споткнулся о большой камень, один из тех, которыми обозначили круг. А вот Света перепрыгнула через него и почти добежала до меня.

– Света, нет! – крикнул Алекс.

Сестру схватил Кирилл, бросившийся за ней. Но слишком поздно.

Всё заволокло чёрной бездной. Нити исчезли.

Света врезалась в меня, а следом за ней Кирилл. Мы едва не упали все втроём.

– Где мы? – спросил профессор Шульц.

– Вы разве не знаете? – удивилась Света. – Это же… а это ещё кто?

Чёрный-на-чёрном стоял перед нами, выделяясь даже в бездне.

– Ах-ре-неть, – прошептал Кирилл.

– Надо же, теперь ты сам пришёл ко мне, Макс, – сказал Пожиратель Времени. – Профессор Шульц, наконец-то мы встретились. Мне понравилась ваша теория о Красте. Света, Кирилл, вы бы знали, как я рад снова вас видеть.

– Ты нас знаешь? – спросил Кирилл.

– Лучше, чем вы думаете. Но ты чуть было всё не испортил, Кирилл.

– Блин, я же вопрос задал! – Кирилл закрыл рот ладонью.

– Сделаю вид, что я его не услышал, – сказал Пожиратель.

Его силуэт переместился ко мне. Меня обдало морозом.

– Твой вопрос, Макс. Я обязан на него ответить. Но всего на один.

– Как мне победить Краста?

– Уничтожить магию мартиров, – ответил Пожиратель. – Он станет смертным и легко умрёт от чего угодно.

– И как мне это сделать?