Текст книги ""Фантастика 2024-130". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Сергей Малицкий

– Это будет интересно, – пробормотал я, разглядывая в десяти метрах под собой серые очертания замедляющихся лопастей. Видимость, конечно, оставляла желать лучшего.

Стоило только подумать об этом, как пара бойцов, следуя указаниям Леонова, кинули вниз пару ХИС (химический источник света), подсветивших мутноватую воду зелёным светом.

– Похоже, вырубать турбину вообще не вариант. Игорь, твой выход, – несмотря на то, что голос наставника вроде бы звучал спокойно, я смог различить лёгкое раздражение.

С другой стороны, его можно понять. Вряд ли найдётся человек, который обрадуется тому, что его план на первом же этапе катится коту под хвост.

– Принял, – ответил я. Похоже, обещанной прогулки на двадцать минут ожидать больше не стоит.

ХИСы быстро втягивало под турбину, но даже это времени хватило, чтобы рассмотреть толстые обрубки щупалец, цепляющиеся за гладкий металл.

– Ну, зато здесь не нужно думать, кто кого «дружит»… – оттолкнувшись от стены, я устремился вниз. – Диспетчер, уменьши обороты в два раза.

Лопасти турбины, согласно схеме, были широкими, вот только располагались под приличным углом, так что устоять в обычных условиях было ещё той задачей.

Так что, сдаётся мне, я был первым человеком на Перуне, кто умудрился сесть на шпагат в огромной, наполненной водой трубе при этом упираясь ногами в две лопасти крутящейся турбины.

Едва стоило мне обрести хоть какую-то точку опоры, как я извлёк пару ХИСов и примагнитил их к металлу. В отличие от первых уплывших, у этих магниты сработали, и на «карусели» зажглась иллюминация.

– А вот и первые посетители… Эй, куда без билета-то? – обратился я к потянувшемуся в мою сторону щупальцу.

Похожее на гофрированную трубу диаметром с кулак Леонова, считай с два нормальных человеческих, выглядело оно отвратно даже по перунским меркам.

Множественные наросты на нём будто пульсировали изнутри неярким светом, а небольшие присоски, располагающиеся в хаотичном порядке, открывались и закрывались, обнажая целую грядку мелких зубов.

Похоже, закрепить светильники рядом с собой было не самой удачной идеей, так как щупальца, до этого раскинутые по всем лопастям, стали стягиваться ко мне.

– Эх, раззудись рука, размахнись плечо! – взмах меча разом перерубил пару-тройку «колосьев», и меня окутало тёмное облако крови. Которое, впрочем, почти сразу же втянулось вниз.

К сожалению, отрезвляюще на безбилетников это не подействовало, так что спустя десяток секунд желающих покататься значительно прибавилось.

– Какие настырные, – «поймав» течение, я оттолкнулся от одной лопасти, ускользая от неожиданно прыткого щупальца. – Не, так дело не пойдёт.

Используя инерцию, сделал кувырок назад, но, прежде чем меня втянуло бы меж лопастей, успел встать на узкую грань, лишь каким-то чудом сохраняя равновесие. Кажется, кто-то наверху захлопал…

– А мог бы в цирковое поступить, – всё же не удержался Леонов, а я промолчал. Но, попрошу заметить, промолчал, а не пропустил мимо ушей.

Чуя, как «твёрдая» поверхность все же уходит из-под ног, сместился ближе к центру турбины, где зазор между лопастями был уже. А, следовательно, и балансировать было легче.

«Дайте мне точку опоры, и я смогу накрошить пару тонн монстров, даже не запыхавшись!» На новом месте дело пошло веселее.

Кружась на замедляющейся «карусели», я крошил извивающиеся зубастые отростки, не давая им выбраться наружу, благо, владелец щупалец интеллектом не обладал и просто пёр на источники света.

Тем временем турбина уже достаточно замедлилась, и сверху стали «падать» остальные члены отряда.

Подгадав момент, они проскальзывали мимо меня и меж лопастей, исчезая где-то в темноте на той стороне.

Я же, «потанцевав» ещё минут пять, убедился, что последний боец благополучно прошёл опасный участок, подвесил дополнительные светильники и, перерубив излишне настырные щупальца, уже облизывающие мои ноги, вновь подпрыгнул вверх.

Течение стало куда менее сильным, так что я даже провисел в воде пару секунд, прежде чем стал опускаться вниз.

Приземление вышло удачно, так что меж лопастей я вошёл на противоположной от щупалец стороне.

Проскочил тоже без проблем, если не считать, что уже на выходе задел шлемом нижнюю кромку лопасти, и меня закружило. Хорошо, что поесть не успел.

Но к «вертолётам» я человек привычный, так что даже потеряв на пару мгновений ориентацию в пространстве, успел по рации передать, чтобы включали турбину на полную.

В спину почти сразу же ударило, толкая вперёд, но в этот раз я не дал себя закрутить и, работая руками и ногами, поплыл вперёд.

Тоннель постепенно из вертикальной плоскости плавно переходил в горизонтальную, при этом сужаясь и изгибаясь.

Вот на одном из таких поворотов нам и нужно было задержаться, чтобы попасть в боковое ответвление, соединённое с главным тоннелем шлюзом.

А вот, собственно, и он. На карте красную точку входа окружали зелёные, а сам тоннель пересекали жёлтые линии. Кто-то из отряда любезно натянул страховочные тросы для патриарха, дабы он не проскочил мимо, когда турбина заработает на максимум.

Собственно, сделано это было вполне разумно, так как возросший поток не дал мне самостоятельно приблизиться к стенке, чтобы затормозить.

Вытянув руки, я пролетел мимо расположившихся вокруг шлюза бойцов и уцепился за верхний трос. Резкий рывок, и почувствовал, как меня подтягивает к команде.

– Все на месте, вскрывайте, – приказал Леонов, едва увидел, как я закрепился на стенке.

Это, кстати, оказалось не так просто. Пускай подземные коммуникации и были построены совсем недавно, но стены уже успели обрасти непонятной дрянью, напоминающей склизкий мох.

Сверху он был мягким, а вот стоило на него надавить, и возникало ощущение, что это какая-то армированная резина. Вроде и поддаётся-тянется, а рваться не собирается.

Тем временем тяжёлая дверь вздрогнула и сдалась, утягивая за собой провернувшего ручку бойца.

Вода устремилась вслед за ними, почти мгновенно заполнив всё доступное пространство шлюзовой камеры. А после уже и мы забрались, без труда заперев внешнюю дверь.

Едва шлюз оказался загерметизирован, как Леонов тут же повернул рычаг на следующей двери, ведущей в технический тоннель.

– Похоже, тут всё менее печально, – констатировал очевидное Леонов, глядя, как вода из шлюзовой камеры разливается по затопленному не больше чем на полметра полу. – Судя по всему, мы в воздушном кармане.

Похоже, что так. Выйдя из шлюза, я осмотрелся по сторонам. Если верить схемам, то слева, метрах в двадцати, нас ожидал тупик, а вот направо невысокий тоннель должен начать медленно спускаться вниз, пересекаясь с нужным нам.

– Туда, – указал направо Леонов, подсвечивая проход, полный всякой мелкой живности.

Гусеницы в панцирях, черви, какие-то твари, похожие на палочников, которые висели под потолком, создавая впечатление, что он порос сухой травой. Похоже, сюда успели добраться все те, кого не смыло потопом.

– Надо будет сюда бригаду чистильщиков прислать, как только с прорывом разберёмся, – произнёс я, стряхивая с плеча очередного таракана.

– А ты думаешь, чем мы тут занимались? – спросил Леонов. – Кстати, наличие подобной мелочи обычно указывало, что где-то обитает монстр покрупнее.

– Крупной твари тут особо не спрятаться, – я обвёл стены фонарём, а после направил луч вдаль. – Тем более, что её, похоже, до нас прикончили.

Метрах в пятнадцати от нас лежал свежеобглоданный костяк четырёхногой животины с вытянутой, будто клюв, мордой. Пасть у туши была открыта, и даже с такого расстояния я не мог не заметить приличных размеров клыки. Но даже они не смогли спасти зверушку от участи быть съеденной.

– Не успел выбраться из воды, – констатировал Леонов, пнув мёртвую тварь, которая, как оказалось, лежала на границе, где начинался спуск.

– Дай догадаюсь, опять мне первому идти? – я подошёл к туше и подсветил скелет.

На костях ещё оставались куски мяса и сухожилий, но совсем мало, будто мы своим появлением спугнули трапезничающего.

Перевёл фонарь на тёмную воду. Если не считать мусора, плавающего на поверхности, была она почти прозрачной, так что я заметил ускользнувшую в глубину тень.

– Если мы начнём стрелять в замкнутом пространстве, то сами и огребём, так что извольте достать оружие и пойти рыбачить, – ехидно произнёс Иваныч. – Если что, кричите громче.

– И как я ещё с такими гвардейцами дожил до своих лет?.. – на общей волне спросил я, медленно шагая по опускающемуся полу.

– С другими ты бы не дожил и до двенадцатилетия, – ответил Леонов, пару раз ощутимо дёрнув за страховочный шнур, пристёгнутый к моей броне.

Своды потолка тоже опускались, и спустя пару минут вода надо мной сомкнулась полностью, а на стенах и полу появился уже знакомый мох, придавая тоннелю таинственный вид.

Согласно схеме, до перекрёстка метров двадцать, а после нужно было ещё раз повернуть направо и пройти ещё тридцать.

До развилки я добрался быстро, так и не дождавшись нападения, хотя не раз замечал, как сокращается мох и под ним становятся видимы мелкие твари, напоминающие креветок ярко-красной расцветки.

Но они разумно не трогали меня, а я разумно не трогал их, стараясь лишний раз не касаться стен. Собственно, так и шёл. А вот стоило спуститься на уровень ниже, и начались сюрпризы.

Подводный мох сменился длинными лентами водорослей, которые при моём появлении пришли в движение.

Плоские листы оплетали ноги и руки, скользили по шлему, а боевой компьютер периодически фиксировал слабые уколы током. Ничего страшного, но какой-нибудь мелкой живности пришлось бы несладко.

К счастью, силёнок у водорослей оказалось немного, и я просто пёр вперёд, махая одним Аспидом и оставляя после себя просеку.

Когда до места прорыва оставалось пройти всего ничего, датчики брони зафиксировали резкое повышение температуры, а вода в свете фонаря на мгновение сменила цвет, приобретя фиолетовый оттенок.

Вспомнив про массовое заражение, вынудившее нас покинуть место посадки, я тут же подал эфир на Аспид и увидел, как вода вокруг него потемнела.

Но, судя по всему, концентрация отравы была совсем незначительной, так как, только температура пришла в норму, вода приобрела привычную прозрачность.

К моменту, как я дошёл до конца тоннеля, подобные вспышки стали повторяться все чаще. А стоило мне остановиться у груды камней, некогда бывшей прочной стеной, датчики брони голосили уже непрерывно.

– Неприятно. Надо бы напрячь коммунальщиков, пускай воду питьевую проверят. Не хотелось бы повторной эпидемии, – пробормотал я, заглядывая в дыру.

Шаря лучом мощного фонаря из стороны в сторону, я надеялся нащупать хотя бы дно той пещеры, куда мы незапланированно получили доступ, но смог увидеть лишь смутные очертания извивающихся где-то в глубине длинных тел.

– Ну уж нет, на сегодня мне приключений точно хватит, – отойдя от края провала, я достал шланг с отвердителем и принялся замуровывать проход. – Расти стеночка большая да крепенькая…

* * *

Исаевск

Перун

Стоило мне только открыть дверь, как надо мной раздался перезвон маленьких колокольчиков, а я ощутил на себе лениво-любопытный взгляд стоящей за барной стойкой молодой блондинки.

– Доброго дня или уже скорее вечера, – мило улыбнулась девушка, одетая в красную клетчатую рубашку и чёрный кожаный фартук. – Будете ужинать или просто выпить зашли?

– Наверное, просто выпить, – кивнул я, усаживаясь за стойку и стараясь не вспоминать недавно пережитые приключения. – Что-нибудь на ваш вкус.

– К сожалению, последняя партия из столицы не прибыла, так что выбор ограничен. Могу предложить только это, – положив передо мной карту с напитками, девушка задумчиво прищурилась. – Я вас не видела раньше, вы из последней группы?

Я оторвал голову от стойки и непонимающе посмотрел на неё. А после провёл рукой по своей щеке. Ну да, кто ж в парне с трёхдневной щетиной, с отросшими волосами и мешками под глазами признает собственного патриарха.

А я-то думал, чего это она такая смелая? Может, дать распоряжение, чтоб мои портреты везде развесили, а то вот так не узнают и драться полезут. Потом ещё лечи их…

– Нет, – мотнул я головой, возвращаясь к списку. Большая часть названий была незнакома, так что я наугад ткнул в самое экзотичное.

– Значит, научник какой? Ваши тут не часто появляются. Давай-ка я тебе чего получше налью. Негоже интеллектуальный запас нашего патриарха дешёвым пойлом губить, – девушка, выхватив у меня из руки карту, вытащила из-под стойки пузатую бутыль и небольшой стакан.

Отмерив два пальца, она толкнула стакан в мою сторону и со вздохом жалости закупорила бутылку.

– Что, редкая вещь? – уточнил я.

Цвет у жидкости был почти что синий, и я даже предположить не мог, что это. Разве что запах показался подозрительно знакомым.

– Угу. Начальница ваша, Анастасия Олеговна подогнала. В знак извинений. Неужто не слышал, как один из вас, точнее, одна, наш бар спалила? Благо, что восстановить смогли быстро, – удивилась девушка.

– Слышал, конечно, просто дел было много, расспросить не успел, – пробормотал я, уже с большим подозрением смотря на напиток.

Да не, тут же всего на два глотка. А потом возьму чего попроще. Воды, например. Дабы избежать эксцессов.

– Слушай… Кстати, а как тебя зовут? – поинтересовалась девушка.

– Игорь.

– Ха, какое совпадение. А меня Агата, – протянула она руку. – Слушай, Игорь. Вы же там все общаетесь меж собой, может, хоть слухи есть, когда это всё закончится?

– Слухов нет, только предположения, но есть твёрдая уверенность, что всё происходящее временно, – ответил я, отхлебнув коктейль Морозовой. Сжульничала Настёна, эта версия напитка была куда слабее и менее насыщенная. Но тоже неплохо. – Так что не раскисай. У тебя кто-то остался на Орбитале?

– Младший брат. Мне буквально перед отправкой сюда исполнилось восемнадцать, а то бы и меня сейчас здесь не было. Даже страшно представить, что сейчас он ощущает. Мы-то с отцом здесь, – в голосе девушки засквозила печаль, но она встряхнула головой и вновь улыбнулась.

– Уверен, что ма… Госпожа Исаева позаботится о нём, как и обо всех остальных. Ну а патриарх разберётся с проблемами здесь, даже не сомневайся.

– Надеюсь, твой тёзка так же уверен в себе, как ты в нём, – рассмеялась Агата и повернулась в сторону вновь зазвонивших колокольчиков.

– О, привет, ты сего…

– Нашла! Господин патриарх! При всём моём уважении, но я всегда должна быть в курсе вашего местонахождения, – раздался позади меня возмущённо-смущённый голосок. Согласен, удивительная смесь, зато сразу понятно, кто это.

– Твоя неосведомлённость – это твой просчёт, а не твоего патриарха, – прикончив напиток вторым глотком, со стуком поставил стакан на стойку и подмигнул замершей Агате. – Зачем я тебе, Гита? Только быстро!

– Быстро не выйдет, Игорь Владиславович! – слева от меня опустилась стопка документов, а справа появился планшет, на котором мигало множество иконок.

– И кто меня на этот раз сдал? – удручённо произнёс я, глядя на всё это «богатство».

– Не понимаю, о чём вы, Игорь Владиславович, – прекрасно всё поняла Чакравати.

– Ладно, демоны с тобой! Агата, отомри, – я щёлкнул пальцами, и девушка зашевелилась. По крайней мере дышать точно начала. – Мы с этой назойливой особой переберёмся вон за тот столик, а ты нам меню принеси, чую вечер долгим будет. Хорошо?

– Д-д-да… господин патриарх, конечно. Сейчас же…

– Агата, выдыхай, – тормознул я девушку. – Всё нормально. И принеси к заказу твой эксклюзивный напиток. А завтра, обещаю, тебе доставят кое-что получше.

Девушка, кивнув, куда-то умчалась. То ли за меню, то ли сообщить хозяину бара, кто почтил их своим присутствием.

– Ну а ты, – повернулся я к Гите, – давай за мной, и не дай боги выяснится, что ты просто так мне вечер испортила…

Глава 4

Исаевск

Перун

Спустя пару минут после исчезновения Агаты из подсобных помещений выскочил невысокий круглый мужчина с длинной бородой, представившийся Дамиром Борисовичем.

Собственно он являлся владельцем трактира и, с его слов, был чрезвычайно польщён, что принадлежащее ему заведение соблаговолил посетить сам патриарх.

Развив бурную деятельность, он тут же отговорил меня от общего зала и провёл в небольшую комнату, обставленную простенько, но со вкусом.

Широкий деревянный стол, по бокам которого вместо стульев располагались деревянные же скамейки, будто откопанные на каком-то древнем складе. Выглядели они крепко, но жутко неудобно. Но хозяин, видимо, это и сам понимал, так что первым делом достал из шкафа небольшие пуфики и положил их на скамейки.

Я тем временем рассматривал фотографии, висящие на стенах, сделанных как будто из бруса. Правда стоило мне подойти и потрогать их, как я ощутил прохладный металл.

– После пожара ещё не успели восстановить облицовку, – извиняющимся тоном произнёс владелец трактира, при этом укоризненно глядя на замершую возле входа Гиту. – Но заказ уже сделан, и, как всё успокоится, вам обязательно стоит посетить нас ещё раз. Тут будет куда уютнее.

– Непременно, – я кивнул и указал на одну из фотографий, запечатлевшую большую группу людей в тёплой одежде. Позади них стоял трёхэтажный дом, занесённый зелёным снегом почти по самый второй этаж. – Это же на Вьюге? Вы оттуда?

– Все так, Игорь Владиславович, вот он я, – трактирщик подошёл и ткнул пальцем в карапуза, выглядевшего большим лишь из-за объёмной одежды. – Мне тогда года четыре было, родители же были из переселенцев. Наверное, это от них мне передалась неусидчивость. Как только появилась возможность, сразу улетел вселенную посмотреть.

– Но сейчас решили остепениться? – закончив рассматривать другие, не менее интересные фотографии, я уселся за стол и знаком показал Гите тоже присаживаться.

– Возраст, как никак, – усмехнулся в густую чёрную бороду не такой уж и старый мужчина. – Да и дочка в мать пошла. Предпочитает чувствовать под ногами твёрдую землю, а не стальные переборки космического корабля. Кстати о ней. Агата!

После крика трактирщика в щель между косяком и дверью протянулась рука с меню. Сама девушка заходить не рисковала.

– Могу порекомендовать салаты… – начал было трактирщик, но, увидев, как Чакравати раскладывает на столе папки, на мгновение задумался, а потом продолжил. – Хотя, судя по всему, вы тут надолго, так что рекомендую взять что-нибудь посытнее.

Глядя на секретаря и то, как тщательно она разбирает бумажки, был вынужден согласиться с мужчиной. Так что, оставив выбор на совести хозяина заведения, дождался, пока он покинет комнату и потянулся к ближайшей папке, отмеченной красным цветом.

– Интересный проект, – спустя некоторое время, ушедшее на ознакомление с документом, я откинулся на спинку лавки. – В следующий раз помечай такие, как «важно, но должно отлежаться до окончания проверки».

Я вернул папку с предложениями одного из глав мелких общин Гите, освобождая место на столе перед собой и давая трактирщику поставить тарелку с крупными кусками мяса, приправленного рассыпчатым гарниром. То ли гречка, то ли подгоревший рис. М-м-м, как пахнет! В животе непроизвольно заурчало.

Я попытался сосредоточиться, не давая еде отвлечь от прочитанного. Нет, предложенная идея была неплохой – усилить контроль за системами города, повысив их эффективность. Только вот данный товарищ чуть ли не в открытую требовал участия своих людей в этом проекте.

Похвальная инициатива для лидера общины, но мне подобные индивиды подобно кости в горле. Род должен быть монолитным, а не состоять из кучки диаспор, тянущих одеяло на себя.

Ничего, сейчас всё немного подуспокоится, и я начну вдалбливать эту мысль в буйные головы более действенным способом.

– В общем, дашь отписку инициативному товарищу, что его предложение рассматривается. А завтра утром перекинешь эту папку Леонову. Раз наш будущий начальник полиции застрял в столице, пускай Фёдор Иванович поработает и проверит, что да как с этим человеком, – сказал я Гите.

Девушка, в этот раз сменившая свою необычную одежду на обычный комбинезон поселенцев светло-голубого цвета, кивнула и сделала пометку в ежедневнике.

– Что там следующее, отчёт службы северных ворот? К-хм, даже так… Какого чёрта выпустили группу за пределы города без вооружённого сопровождения? – пробежавшись глазами по отчёту, с облегчением обнаружил, что пострадавших среди фермеров-суицидников не оказалось.

Но факт оставался фактом. Даже видя странное чужое небо над головой, люди оставались людьми и вели себя безалаберно.

Построить зоопарк, что ли, да притащить туда тварей пострашнее? Пускай полюбуются, кто снаружи бродит. Может, хоть так получится достучаться, прежде чем придётся участвовать в торжественном открытии первого кладбища в городе.

– В рапорте указано, что плантация располагалась в радиусе поражения систем обороны города, поэтому начальник охраны и дал разрешение, – Гита только взяла в руки вилку, но тут же отложила её в сторону, чтобы свериться с записями.

– Начальника этого снять с объекта и отправить в «Заповедник», может, проникнется. И знаешь, завтра обрадуй Леонова ещё и тем, что командовать при зачистке канализации он будет не только штурмовиками, – я вытащил из стопки список нёсших дежурство в то время и обвёл ручкой каждого второго. – Чередовать их через день, пока вся канализация блестеть не будет.

– Сурово, – как секретарь, девушка, наверняка, уже успела ознакомиться, с чем нам пришлось столкнуться сегодня, так что прекрасно представляла, насколько влипли проштрафившиеся.

В дверь постучались, и после полученного разрешения на пороге появилась Агата.

– Игорь Владиславович, хотела принести извинение за неподобающее поведение и уточнить, может, ещё чего-нибудь желаете? – спросила девушка.

Судя по голосу, особого пиетета к моей патриаршей персоне она не испытывала, первоначальный ступор был вызван, скорее всего, опасением по поводу моей возможной реакции.

А извиняться её по-любому направил отец, тот, наверняка, был куда осведомлённей, как могут себя повести «гордые» аристократы.

– Извинения приняты, так что можешь успокоить Дамира Борисовича, – ответил я.

– Спасибо, непременно, прямо щас же и передам, – сделав лёгкий поклон, девушка выскочила за дверь, даже не уточнив, нужно мне что-то ещё или нет.

– Игорь Владиславович, а вас не смущает, что ваши поданные так себя ведут по отношению к вам? – пригубив настойку Морозовой, осмелилась спросить Гита, глядя на пустое место, где только что стояла Агата.

– Ты про то, что они разговаривают не как с сюзереном, а как с каким-нибудь начальником? – уточнил я, гоняя вилкой по тарелке скользкий маринованный гриб. Интересно, это из запасов или уже местный?

– Просто там, где я родилась, в отношениях «господин-поданный» всё было несколько сложнее, – покачав бокалом в руке, ответила девушка. – На Чавале вообще всё было сложно.

– Мягкий климат, отсутствие глубоких водоёмов, сильная кастовая система – это про него? – личное дело Чакравати читал, но всегда считал и продолжаю считать, что в разговоре можно узнать куда больше.

– Именно. Аграрная планетка, на которой, помимо многокилометровых плантаций и болот, толком ничего и нет, – рукав тонкого комбинезона у девушки задрался, и я заметил вязь узоров, складывающихся в замысловатый рисунок. Гита заметила, как я внимательно разглядываю её руку. – Это небольшое напоминание о родине и родителях. Они у меня были из брахманов, касты учёных и жрецов. У них очень хорошо получалось совмещать духовное и физическое.

– Но, насколько я знаю, брахманы высшая каста. Неужели у меня в секретарях оказалась беглая принцесса? – пошутил я, отставляя тарелку в сторону и наливая себе настойки.

Основные документы были просмотрены, теперь можно и немного расслабиться да прощупать, насколько можно будет доверять новому человеку в своём окружении.

– Эх, если бы… Тогда бы всё, наверняка, сложилось бы по-другому, – грустно произнесла Гита. – Родители действительно занимали высокую должность в одном из научных центров планеты. Но сама наука была далека от приоритетов раджи, так что фактически мы были в самом низу по статусу, религия, вот что действительно волновало его.

– Судя по узору, на вашей планете на религию существенное влияние оказали краты, – дотронувшись до руки девушки, я провёл пальцем по сложному рисунку, выполненному в виде множества треугольников, разбитых на ещё более мелкие. – Это же схематичное обозначение горы Мера, если правильно помню. Именно её поиски были краеугольным камнем веры теократов. По крайней мере, в начале их пути.

– Верно, это одно из толкований, – кивнула Чакравати, не сильно смущаясь, что я дотронулся до неё без разрешения. – Родители говорили, что Мера располагается в центре вселенной, где сходятся все потоки эфира. И тот, кто сможет её найти, обретёт просветление. Я в это не особо верю, но трудно избавиться от привычек, которые тебе вдалбливаются с самого детства.

– Не веришь в магию и богов?

– П-ф, магия, боги… Учитель в школе постоянно любил порассуждать о всемогущих сущностях, что помогли человечеству выбраться из дремучего леса, – фыркнула вновь девушка и, закатав рукав до самого плеча, ткнула пальцем в изображение многорукого человека с головой животного. – Вот это вообще изображение нашего прародителя. Мол, он был самым первым Просвещённым, снизошедшим на Землю. И какое-то время я в это действительно верила. Пока не залезла в библиотеку родителей и не нашла историю древней Земли.

– И обнаружила ещё кучу мифов о таких же самых «первых»? – предположил я, разливая по стаканам «огненную жидкость».

– Именно, – ткнула пальцем вверх Гита, а глаза у неё подозрительно заблестели. То ли оттого, что нашла собеседника, который готов её выслушать, то ли от настойки. – И с того времени я с усмешкой отношусь ко всему, что пытаются обернуть в обёртку мистики. Боги? Обычные одарённые, достигшие определённого могущества. Чудеса? Всего лишь дары, которыми ушлые одарённые пытались придать себе статус божественности.

– Сдаётся мне, что не все аристократы с тобой согласятся, – покачал я головой. – Многие считают, что сила была дарована свыше, пускай варианты этого «свыше» разнятся от планеты к планете.

– Обычная практика власть имущих, пытающихся придать себе веса, даже за счёт того, что уж точно не их заслуга. Удачная мутация, не более того, – твёрдо произнесла девушка, назидательно подняв палец вверх.

Правда, в последний момент Гита икнула, чем смазала общее впечатление от сказанного.

– И всё же ты продолжаешь украшать себя росписью, несмотря на то, что не веришь в её значение, – откинувшись на высокую спинку скамейки, я окинул взглядом Чакравати.

На бледном лице девушки проступил ярко-красный румянец, а небольшая грудь, почти незаметная даже в облегающем комбинезоне ходила вверх-вниз, будто Гита пробежала стометровку.

– Это память. Какой-бы она не была неприятной, я должна хранить мудрость родителей. Это от матери, – девушка провела пальцами левой руки по узорам на правой. – А это от отца, – сделав замысловатый жест, Чакравати коснулась указательным пальцем виска.

– Мудрость и знания? Кого-то мне это напоминает, – задумчиво произнёс я, вспоминая своих отца и мать.

Отец всегда был целеустремлённым человеком, считающим что нет ничего ценнее знаний. Мне порой казалось, что даже Империя, верность которой наш род хранил ни одно поколение, для него была не более чем инструментом.

И ему было плевать, что этот «инструмент» может поранить, а то и лишить головы. Есть цель, а каким способом её достичь, это уже дело десятое.

Мать же, напротив, больше полагалась на житейскую мудрость. Нет, её ни в коем случае нельзя было назвать глупой. Просто если разум отца можно было сравнить с хирургическим скальпелем, вспарывающим любую преграду, то мама всегда решала проблемы аккуратно, взвешивая риски и находя самые безопасные пути. Путь мягкой силы, так сказать, основанный на опыте предков.

Наверное, только благодаря тому, что отец встретил её ещё в юношестве, он успел дать потомство, а не сложил буйную головушку на какой-нибудь богами забытой планете.

– Мои родители были слишком умны для столь захудалой планетки, это их и сгубило. Они нашли доказательства того, что правящая династия раджи не была первой, и вообще их основатель чуть ли не гальюны на ковчеге драил. Родители вскрыли какой-то древний склад, обнаружили записи и имели глупость их продемонстрировать главе научного центра, – пока я размышлял, девушка вылила остатки «коктейля» в стакан и, даже не поморщившись, залпом опустошила его. – Глава был не умным, но понимание того, чья рука его кормит у него присутствовало. Так что вопрос о том, что делать даже не стоял.

– В личном деле упоминалось, что твои родители погибли во время экспедиции, а сестра пропала без вести, – я задумчиво посмотрел на пустой стакан.

Малявка умудрилась приговорить больше половины бутылки и при этом даже сидела ровно. Думаю, для её размеров это тянуло на маленький подвиг.

– Угу, всё именно так и было. Ведь для людей, всю свою жизнь проживших среди болот, вполне обыденно разбивать лагерь возле лежбища макур. Это такие амфибии, что гнездятся на мелководье, – пояснила девушка. – Выглядят, как помесь здоровой рыбы с собакой, имеют кучу зубов в огромной пасти и вредный нрав. С ними стараются не связываться, так как даже маленькая стая может насчитывать до полусотни особей. Но мои родители, конечно же, были не в курсе этого. Откуда им, коренным жителям, догадываться насколько опасны эти твари.

– Вот ты сейчас про макуров или про раджу с прихлебателями? – решил уточнить я.

– Про вторых, естественно. Зверье-то тут при чём? – с недоумением спросила окончательно опьяневшая девушка. Нет, речь у неё была чёткой, словно она сейчас не за столом сидела, а выступала на каком-нибудь совещании.

Вот только блестящие глаза, ломанные движения руками, неожиданно пропавшая робость. Именно сейчас с неё слетел вид юной девушки, и я увидел перед собой повидавшую жизнь женщину.

– И тем не менее ты решила пойти на службу к аристократу, – продолжил я расспрашивать девушку.

– Я и не собиралась. После убийства родителей и пропажи сестры, мне в открытую сказали, что на Чавале мне больше не рады, предложив на выбор либо пополнить гарем одного урода, обещавшего защиту, либо покинуть планету, – дёрнула плечами Гита. – Естественно, после того, как я отказалась от первого варианта, все мои достижения, все мои успехи, которые могли бы мне облегчить жизнь на новом месте были уничтожены. Вот так я оказалась обычной переселенкой без подтверждённой специальности да ещё выглядящей лет на девятнадцать. Что тоже плюсом не назовёшь.

– Ну, будем честны. Больше шестнадцати тебе мало кто даст, – позволил я себе улыбнуться, хотя весёлого было мало.