Текст книги ""Фантастика 2024-130". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Сергей Малицкий

Глава 5

Исаевск

Перун

Прибытие в Исаевск прошло без каких-либо торжеств. О моей возможной пропаже Леонов не распространялся, чтобы лишний раз не беспокоить поданных. Разговоры, конечно, ходили, при всём желании трудно скрыть подготовку к спасению патриарха, но дальше слухов ничего не пошло. Но слухи тем и плохи, что в них можно вплетать различные мелочи, которые потом могут обернуться существенными неприятностями.

Так что, явившись в город и разместив гостей, отправился колесить по Исаевску, посещая важные места. Заводы, фермы, стройки и даже в один из торговых центров заглянул, якобы с проверкой. Люди лично должны были убедиться, что с их патриархом всё в порядке.

Таким образом пару дней я провёл, плотно общаясь с людьми, слушая доклады и узнавая подробности о случаях, произошедших за время моего отсутствия.

Конечно, большая часть этих сведений была скрупулёзно собрана бледной и порядком схуднувшей Чакравати и разложена по многочисленным папочкам. Но, как ни крути, живого общения это заменить не могло.

Параллельно с этим я готовился к очередному убытию из города. Несмотря на то, что эксперименты Морозовой по селекции пеплоусточивых растений близились к успешному завершению, да и сам вопрос продовольствия уже не стоял столь остро, как несколько недель назад, тем не менее мясо вырастить в столь короткие сроки мы не могли.

Привычная охота, по вполне очевидным причинам, почти сошла на нет, а первые успехи «наших» рыбопромышленников хоть и впечатляли поначалу, но стабильностью похвастаться не могли. К ним я тоже заезжал, удостоверился, что всё в порядке. И могу сказать, что к делу они подошли основательно.

Несколько больших цехов, стоящих на берегу озера, покрытого толстой коркой пепла. И ещё один находился на самом озере, соединяясь с землёй лишь широким, крытым переходом. И всё это располагалось внутри высоких стен, утыканных стационарными турелями. А пространство перед ними было усеяно многочисленными минами. Периметр, помимо автоматики, охраняли наиболее подготовленные члены экипажа потерпевшего крушение дирижабля.

Валентино, сопровождающий меня в поездке к «рыбакам», даже по первости удивлялся, как я допустил, что на моей территории возник такой укреплённый бастион, да ещё и под управлением каких-то «левых» аристократов.

Впрочем, после объяснений, что эта база фактически находится под управлением системы, схожей с той, что функционировала в Исаевске, и в данный момент аристо сидят на пороховой бочке, способной рвануть по щелчку моих пальцев, успокоился, лишь уточнил, в курсе ли об этом аристо.

Аристократы об этом, конечно же, знали. Собственно, это было вторым пунктом нашего договора. Поначалу Фриберг, неофициальный лидер троицы рыбопромышленников, пытался его оспорить, но трудно ставить условия, когда тебе в сущности нечего предложить, кроме своих знаний. Которые ещё и не факт, что смогут помочь в нынешней ситуации.

Впрочем, как известно, любую систему можно взломать, так что лишь на неё я рассчитывать не стал, назначив главой охраны, состоящей из экипажа, Хагена. Имперский офицер, проигравший дуэль, не шибко сопротивлялся, находясь под впечатлением от собственного проигрыша. Так что по итогу, на рыбозаводе получилась забавнейшая ситуация.

Начальник охраны недолюбливал аристо, пытавшихся выставить его крайним в событиях, произошедших после крушения «Ямагири». Экипаж недолюбливал аристо и начальника охраны, которые фактически бросили их умирать. Аристократы априори считали себя выше имперца и рассматривали экипаж не более чем ресурс, с помощью которого можно было бы упрочить своё положение в мире. И все они были связаны договором со мной.

Хотел бы я жить и работать в обстановке, полной подозрения, неприязни и недовольства? Конечно же нет. Устраивало ли меня то, что так живут потенциально проблемные личности? Естественно. Я дал им всем возможность выжить и принести пользу, а уж как они с этим справятся, уже не мои проблемы.

Осмотром самой базы я остался довольный. Толстый слой вещества, покрывавший водную гладь, под надводным зданием был вскрыт и позволял вести рыбный промысел без необходимости постоянной очистки поверхности от пепла.

По первости рыбаки вели себя осторожно, ставя снасти как можно ближе к берегу, опасаясь вспугнуть какую-нибудь крупную тварь, наподобие «бегемота». Но, судя по всему, всё, что крупнее полуметра и толще водопроводной трубы ушло на глубину и высовываться не желало. Зато всякой неодарённой мелочи было полно, которая при должной обработке, мы все прекрасно помнили, что вода в озере тот ещё отравленный «бульон», была чертовски вкусной.

В общем, при соблюдении всех мер безопасности данное предприятие сулило неплохой выхлоп. Так что, всё осмотрев и переговорив с его собственниками, пообещал подкинуть дополнительного оборудования.

Фриберг с сотоварищами планировал «идти» вглубь озера, и ему требовалось более продвинутое оборудование, которого у меня, естественно, не было, но которое можно было собрать, договорившись с Феррите и Жилиным. В общем, глобализация, как она есть. Но это даже хорошо, укрепим отношения между родами, дополнительно связав их производственными цепочками.

Тем более будет о чём поговорить с Жилиным, когда мы к нему в гости наведаемся. Да, в Исаевске я планировал пробыть недолго, лишь только разгребу накопившиеся дела, познакомлюсь с несколькими кандидатами на руководящие должности в городской администрации да дождусь, когда «Голиафов» приведут в порядок и дооснастят вооружением.

Пока Жилин не закончит с железной дорогой, чего-то более подходящего для перемещения между городами у нас не будет.

Впрочем, несмотря на внушительный список задач, управиться я успел меньше чем за три дня и город покидал в полной уверенности, что он, как минимум, просуществует до моего возвращения.

Дорога до Жилиных прошла без каких-либо приключений и даже с комфортом. Слегка модернизированные шагоходы теперь двигались куда увереннее, да и сам маршрут был хорошо разведан, так что к ночи мы с Феррите прибыли к подножию каменного столпа. Впрочем, сами шагоходы мы оставили где-то в двух километрах от скалы.

Именно здесь была организована перевалочная станция, ибо дальше широкая дорога превращалась в узкоколейку, петляющую между аномалиями. Но, думаю, ещё пару недель, и этот путь обретёт статус резервного, а главным входом в крепость Жилиных будет длинный подземный переход-станция, располагающаяся в четырёх километрах севернее.

Вроде, по последней поступившей информации, сам тоннель уже был готов и там заканчивали укладывать рельсы, готовясь наводить марафет для торжественного открытия станции.

Так что, выбравшись из уютного чрева «Голиафа», припарковавшегося на крытой площадке, мы перебрались в отполированный до зеркального блеска джип. Судя по внешнему виду, машине изрядно досталось от песка, разогнанного аномалиями.

– Ты не задумывался, почему такая разница в пепле? – стянув перчатку и проведя пальцами по необычайно гладкой поверхности кузова, спросил Валентино. – Здесь фактически обычный песок, у тебя пепел, который впитывает эфир и может принимать требуемую форму, а у меня и вовсе какой-то аномальный стимулятор роста. А за хребтом обычная серая дрянь.

– Задумывался, только недолго. Не вижу смысла гадать. Имеем то, что есть, и работаем с тем, что есть, – я уселся на заднее сидение. – Хотя Морозова предположила, что всему виной аномалии в верхних слоях атмосферы. Если думать логически, то где-то в диких территориях произошло огромное извержение, выбросившее в небо столбы пепла. Хотя, конечно, логика и Перун слабо стыкуются между собой. В общем, этот пепел, подгоняемый ветрами в нашу сторону, пролетел сквозь аномалии, меняя свои характеристики.

– В принципе, эта теория с натяжкой объясняет, почему такие густые леса на окраине твоей территории и в моих землях, – немного подумав, произнёс Вал. – Да и вообще, судя по картам, лес располагается определёнными клочками, не так, как на обычных планетах. Ближе к внутренним территориям он не такой густой.

– Угу, Анастасия Олеговна то же самое говорила, – машина качнулась и, дождавшись, пока откроются ворота, двинулась по узкой, вымощенной бетонными плитами дорожке.

Я же с интересом завертел головой, разглядывая многочисленные аномалии, располагавшиеся на различном расстоянии от безопасного маршрута. Жилин основательно подошёл к безопасности, окружив большую часть из них глухим бетонным забором, а висевшую прямо над дорогой на высоте трёх метров зеленовато-белую кляксу «украшала» чаша из металлической сетки, обозначавшей её границу.

– Красиво смотрится, но опасная, зараза… – произнёс Валентино, внимательно глядя на потолок, когда машина проезжала под аркой, образованной аномалией, чашей и двумя мощными столбами, удерживающими эту конструкцию.

Дальше дорога стала петлять, словно хромоногий заяц, улепётывающий от охотника.

Несмотря на то, что после спасательной операции, когда мы пробивались на помощь Жилину, осаждённому обезьянами, его люди досконально исследовали окрестности, тот путь, что мы прокладывали, оказался самым оптимальным.

Следующей нашей остановкой оказались высокие ворота, ведущие вглубь скалы. Впрочем, там нас останавливать не стали, и мы, проскочив КПП, проехали по широкому, хорошо освещённому коридору. И пропустив несколько грузовиков, проехали вслед за ними на платформу грузового лифта. Машина вздрогнула, и я почувствовал, как мы начали подниматься.

Подъём долго не продлился. По моим расчётам, мы поднялись не выше середины скалы, когда лифт остановился, и джип медленно двинулся по коридору. Машина периодически останавливалась на перекрёстках и пропускала других участников довольно оживлённого движения.

Впрочем, проскочив ещё несколько перекрёстков, мы свернули в узкий тоннель и, проехав ещё метров сто, выехали в огромную пещеру, судя по размерам, занимавшую большую часть каменного столба.

Судя по всему, Жилин организовал здесь полную выемку грунта, укрепив скалу многочисленными металлическими балками и разнообразными конструкциями. При этом все они так удачно были вписаны в архитектуру двух и трёхэтажных зданий, что совершенно не бросались в глаза, и пещерный городок напоминал один из многих уровней Орбитала.

– Если Иван скажет, что под этим уровнем пара плазменных генераторов, способных вывести всю скалу на орбиту, я не слишком удивлюсь, – пробормотал Феррите, тоже с интересом разглядывая подземную обитель.

– Вот сам у него и спросишь, – ответил я, чувствуя, как замедляется машина, в очередной раз сворачивая в ярко украшенную арку с гербом Жилиных меж двумя домами. – Вон он, кстати, стоит.

Иван Жилин, мужчина среднего роста с короткой стрижкой и уже зарубцевавшимися шрамами, радостно раскинул руки, и едва стоило нам выбраться из машины, как он сгрёб меня в охапку, сжимая в объятиях. Мне даже как-то неуютно стало от столь яркого выражения чувств.

Но не мне одному перепало хозяйского радушия. Валентино даже успел шагнуть назад, намереваясь спрятаться в машине, но Иван дотянулся и до него, сграбастав и стискивая до хруста в костях.

– Нет, я тебя, конечно, тоже рад видеть, но ты прям светишься от радости. Чую какой-то подвох, – произнёс я, дождавшись, когда Валентино выпустят из медвежьих объятий.

– Какой подвох? Ты вообще о чём? – с деланной обидой произнёс Иван. – Просто рад вас видеть.

– Иван Артёмович…

– Чего сразу Иван Артёмович-то? Действительно никакого подвоха. Вы, кстати, как? Голодные с дороги или не очень? – спросил мужчина, и я ощутил в его голосе нотки потаённой надежды.

– Будем считать, что не очень. Я же вижу, как тебя распирает. Веди, куда хочешь, – ответил я.

– Отлично! Тогда прошу садиться обратно, – не стал отнекиваться патриарх и аккуратно, но настойчиво подтолкнул нас с Феррите обратно в сторону машины.

– А чего сразу туда, куда нужно, не поехали? – поинтересовался Валентино после того, как мы втроём разместились в салоне, и внедорожник двинулся обратно по тому же маршруту.

– Ну так традиция-с. Встретить дорогих гостей, накормить да напоить…

– Ага, ещё спать уложить, – закивал я. – Нашёл перед кем расшаркиваться.

– Некоторые правила нужно соблюдать, хочешь ты того или нет. Иначе можно и до уровня зверья опуститься, – на мгновение весёлость исчезла с лица Ивана. Впрочем, серьёзным он был считаные мгновения, и улыбка вновь проступила на суровом лице. – Ну да ладно, главное, что мы друг друга понимаем.

Очередная поездка вышла куда длительнее предыдущей. Мы несколько раз поднимались и спускались на лифтах, катились по полупустым коридорам и пересекали оживлённые перекрёстки, чтобы, наконец, спустившись на очередном, самом большом из виденных лифтов очутиться в приличных размерах зале.

Здоровенное и ярко освещённое помещение представляло из себя самую настоящую станцию, в центре которой находился перрон с двумя железнодорожными путями, один из которых был скрыт за высоким сплошным ограждением.

Вдоль стен станции располагались многочисленные служебные и не только помещения. Пускай почти все они были в полусобранном состоянии, но я смог определить, что вон та железная коробка явна предназначена для погрузки-выгрузки. А вот то строение с массивным козырьком и высотой в два этажа явно будет самым настоящим пассажирским терминалом.

– Впечатляет, правда? – с довольной улыбкой спросил Жилин после того, как машина сделала круг и остановилась перед забором, скрывающим один из путей.

– Масштабненько, – согласился я с Иваном, – но я так понимаю, главный сюрприз будет дальше?

– А то, – выбравшись из машины, услышал я голос Жилина. – Уверен, вам понравится.

Выбравшись наружу, патриарх прошёл несколько метров вдоль ограждения, а после, приложив ладонь к считывателю, откатил массивную дверь в сторону. Из проёма в нас ударила горячая волна воздуха, и донеслась какофония звуков, состоящая из ругани, металлического звона, гудения многочисленных силовых установок и всего прочего, что можно услышать только там, где вовсю кипит бурная деятельность чрезвычайно увлечённых людей.

– Я, конечно, понимаю, что первые сорок лет детства в жизни мужчины самые весёлые, но сдаётся мне, что сейчас ты немного перебарщиваешь, Иван Артёмович, – произнёс Феррите, стоило нам только зайти внутрь небольшого, по отношению к самой станции, цеха и увидеть главную гордость патриарха.

Здоровенный, не меньше четырёх метров в высоту от уровня перрона и длиной ни как ни меньше двенадцати метров бронепоезд вблизи походил на древнего дракона тёмно-зелёного цвета. По крайней мере, именно так я себе представлял этих тварей. Массивные, бронированные и чертовски неповоротливые.

– Слушай, а это чудовище вообще с места сдвинется? – с сомнением произнёс Валентино, с интересом рассматривая украшенный клыками отвал, закреплённый на носу поезда. – В нём массы под двести тон, не меньше.

– На самом деле даже больше. Как дооснастим, будут все триста. Наверху ещё пару орудий разместим да дополнительные листы брони навесим.

Взрослый мужчина чуть ли не плакал от умиления, глядя на свою дорогостоящую игрушку.

– И чем питается это ящер? Всем бюджетом твоего феода? – поинтересовался я и, кажется, попал в болевую точку Жилина. По крайней мере, мужчина скривился, а после горестно взмахнул рукой.

– И даже больше, – подтвердил Иван. – Но эта прелесть – пробная ласточка. По первости будем её использовать для перевозки грузов, но после того, как пути станут более-менее безопасными, пустим тягачи попроще.

– С нынешней тенденцией как бы, наоборот, ни пришлось монстров побольше изготавливать, – пробормотал Вал. – Подняться можно?

– Даже нужно, я же не просто полюбоваться привёл. Нам сюда, – Иван указал на солидных размеров дверь с закрытой бойницей, виднеющуюся в сбоку головы «дракона».

Приложив усилия, владелец «гада ползучего» открыл оного и хозяйским жестом пригласил проследовать внутрь.

Внутри оказалось тесно. Места было ровно столько, чтобы мимо друг друга могли протиснуться два человека в средней броне. Мы хоть и были без доспехов, но нахождение на узком пятачке грозило развитием клаустрофобии.

Впрочем, теснились мы недолго. Едва за Иваном закрылась дверь, и мы услышали, как встали на место штифты, намертво её запирающие, справа от меня пришёл в движение кусок стены, пропуская в святая святых наземного «корабля» – его рубку.

Именно рубка. Вся обстановка внутри кабины железнодорожного тягача чертовски напоминала внутренности какого-нибудь межпланетного шаттла, разве что тут было на порядок больше пультов управления орудийными системами.

Пока Жилин рассказывал Валентино, что да как тут устроено, я успел прикинуть, что в случае ЧП, если «дракон» станет немобильным, то с таким количеством вооружения, мы получим чертовски укреплённую огневую точку. А если на неё ещё и дальнобойные орудия поставят, то я бы попросту предпочёл обойти её, чем попытался захватить. Дешевле бы обошлось.

– А что в остальных отсеках? – спросил я, успев вклиниться в монолог Жилина, когда тот остановился, чтобы перевести дыхание после длинного монолога.

– Сразу за рубкой отсек для персонала, но он небольшой, силовые установки сожрали большую часть полезного пространства, – сокрушённо покачал головой Жилин. Чую, будь у него возможность, он бы туда вместо движков ещё какое-нибудь оружие поместил. Маньяк, одним словом. – И что самое печальное, будь у нас доступ к Орбиталу, я бы тут такого наворотил…

– Даже не сомневаюсь, – рассмеялся я. – Хотя, знаешь, кажется, мне есть что тебе предложить, чтобы твоя игрушка стала ещё круче.

– Я весь внимание, – подался вперёд Иван, и я только открыл рот, чтобы рассказать о пылящемся на каком-то из складов артефакте, как комм Жилина завибрировал.

– Твою ж мать! За мной! – выругался и направился в сторону выхода мужчина.

– Что случилось? – спрыгнув с подножки поезда, спросил я.

– Связь с отрядом Екатерины пропала, – на мгновение отвлёкся от раздачи приказов по комму патриарх – А вместе с ней были Андерсен и Син.

– Твою ж мать, – усаживаясь в машину следом за Иваном, повторил я.

Глава 6

Территория Жилиных

Перун

– Иван, ты же военный человек и должен понимать, что боец должен быть всегда уставшим. Ведь если боец не уставший, у него в голове начинают появляться мысли. Причём обязательно такие, что до добра не доведут, – произнёс я, застёгивая наручи от бронекостюма.

Шагоход качнулся, переваливаясь через очередной холм, и мне пришлось схватиться за поручень, чтобы удержаться на ногах. Пускай я сейчас влезал в среднюю броню, а не в штурмовую, но делать это на ходу было ещё тем удовольствием.

– Я потом тебе этих «бойцов» пришлю, посмотрим, как сам запоёшь. Я, считай, пару недель без выходок с их стороны протянул. Интересно будет посмотреть на твой результат, – огрызнулся Жилин, в отличие от меня уже полностью облачённый в тяжёлый доспех и сидящий на скамейке. – Тем более что двое из трёх «залётчиков» твои.

– Знал бы, Киру бы прислал, чтобы совсем скучно не было… – ехидно подал голос из угла Валентино, но тут же умолк под нашими гневными взглядами.

– Ладно, что там местность? И что эти дурёхи там вообще забыли? – наконец, закрепив последний элемент доспеха, я включил проверку всех систем костюма, одновременно потягиваясь вверх и делая махи руками.

К сожалению, после вылазки к ковчегу моя «постоянная» броня была в плачевном состоянии, так что пришлось взять новую. И ощущения будто не разношенные туфли надел. Вроде и по размеру, но тут поджимает, там слишком свободно. Непривычно, одним словом.

– Младший столп, он же «Младшенький». Скала на севере раза в два ниже, чем та, на котором наш модуль обосновался, зато в три раза шире, – произнёс Жилин. – Изначально планировали проложить железную дорогу через неё, но столкнувшись с парой крупных тварей и ордой гадов поменьше решили, что проще в обход.

– Предположу, что это решение обернулось приличной тратой ресурсов и времени?

– Зато люди целые, – ответил Иван. – Впрочем, были и не согласные. Особенно после того, как несколько отрядов охотников вернулись и сообщили, что в ближайших тоннелях Младшего признаков тварей не обнаружено. Видимо, ушли вглубь после того, как на поверхности живность сократилась.

– И тогда Андерсен пришла к тебе с предложением проложить маршрут напрямую? – предположил я.

– Нет, это Катерина. Смею предположить, что Андерсен стала последней каплей, которая подтолкнула эту идиотку на необдуманный риск, – поджал губы Иван. – Я тогда отказал ей, хоть и не в категоричной форме. И она, видимо, поняла это как позволение делать так, как считает нужным.

– Да уж, женщины такие женщины… – вздохнул Валентино, и мы с Иваном с удивлением уставились на молодого патриарха. – Что? Я так-то жил в большой семье, считай, пять «матушек», – парень скривился и с трудом сдержался, чтобы не плюнуть на пол, но справился. Благодаря хорошему воспитанию, не иначе, – и не меньше вашего знаю, что могут вытворять женщины, тем более наделённые властью. Тем более, когда думают, что поступают правильно.

– Ладно, это всё лирика, что по тоннелям-то? – спросил я.

– Длинные, тёмные, почти не исследованные, так что карты не будет, – «обрадовал» Жилин.

– И как мы тогда их искать планируем? – спросил я, вспоминая пещеру, где потерпел крушение «Ямагири». Если там такое же хитросплетение коридоров, быстро девушек мы не найдём.

– Фактически там только один маршрут, который подходит для прокладки пути, и если Катерина не сделала очередную глупость, то шли они строго по прямой.

– Да уж, не самый надёжный план, – подытожил я.

С момента поступления сигнала бедствия прошло уже почти полтора часа, и новой информации от отряда Екатерины не поступало. Да и тот единственный сигнал никакой информации толком не содержал, словно пославший его смог только нажать на кнопку передачи и отключился.

Вообще чудо, что сигнал смог добиться до ближайшей станции связи, а то искать девиц принялись бы не раньше, чем к вечеру.

В очередной раз перепроверив экипировку и постаравшись отогнать дурные предчувствия подальше, уселся на скамейку и погрузился в размышления. Правда, размышлялось тяжко, после приключений в пещерах Ямагири и ковчеге в голове рисовались всякие гадости. Какой-то я впечатлительный последнее время.

– Приготовиться к высадке, – Жилин хлопнул меня по плечу, и одновременно с его словами десантный отсек озарился красным светом.

Шагоход остановился и, подогнув ноги, опустил аппарель. Впрочем, до самой земли он опускаться он не стал, так что прыгать пришлось с трёхметровой высоты.

– Ненавижу пепел. Закончится всё это дерьмо, засею все свои территории пышной травой, – выругался Валентино, спрыгнув следом за мной и увязнув в каше из песка, земли и пепла по самые колени.

– Двигаемся вперёд, – приказал Жилин, стоило всем бойцам очутиться на земле. Этой спасательной операцией руководил он.

Высадку осуществили на небольшом холме, что находится примерно в трёхстах метрах от входа в сеть тоннелей скалы. Так что, вздымая клубы пепла и чавкая влажной землёй, в простонародье называемой «болотом», мы медленно спускались, стараясь разглядеть признаки жизни. Как «своей», так и местной.

– Вижу транспортёр! – спустя пять минут услышал я доклад, и на визоре появилась отметка. Машина обнаружилась чуть левее моей позиции, так что я, сменив направление, отправился к ней.

И, если верить карте, транспорт располагался совсем не там, где ему полагается. Да и судя по направлению тупой морды БТР, ехали на нём отнюдь не в сторону города.

Впрочем, все вопросы отпали, стоило мне только добраться до машины и увидеть труп одного из бойцов «женского» отряда. У тела отсутствовала правая рука и часть правой ноги, чуть ниже колена. И если руку явно оторвали, то вот нога выглядела так, словно на неё пролили пару литров кислоты.

– Похоже, это он сумел подать сигнал тревоги, – произнёс догнавший меня Жилин. Склонившись над трупом, он внимательно начал его изучать. – Даже удивительно, как он в таком состоянии смог добраться до машины и включить передатчик. Не находишь, что это чертовски походит на стиль тварей, с которыми ты столкнулся в тех пещерах?

– Надеюсь, что нет, иначе никого в живых мы не обнаружим, – ответил я. – Так что, думаю, не стоит нам тут задерживаться.

– Согласен. Грузите тело в машину. Заберём на обратном пути, – приказал Жилин своим бойцам, а мы двинулись дальше, благо, оставалось недалеко, и я сквозь клубы пепла мог рассмотреть смутные очертания пологой горы.

К небольшой базе, разбитой перед пещерой, мы вышли без сюрпризов. Несколько модульных домиков, расположившихся по бокам от входа, десяток контейнеров от мала до велика.

Пара грузовых машин, на одной из которых были видны следы столкновения. Скорее всего, это тот парень из БТРа снёс её, пытаясь уехать как можно подальше от неведомой опасности.

И никаких признаков жизни. Даже освещение, которому полагалось работать бесперебойно, отсутствовало.

– Чисто. Чисто. Чисто, – понеслись доклады от проверяющих строение бойцов.

– Семёнов, остаёшься за старшего. Вызываешь шагоходы и дополнительных людей из города. Восстанавливаешь периметр, – начал раздавать указания Жилин. – Как только прибудет подмога, и, если мы не вернёмся до этого момента, идёшь за нами.

Пока Иван командовал, я, в сопровождении Валентино и ещё десятка людей Жилина, направился вглубь пещеры.

– Выпорю, приеду и так выпорю, что сидеть две недели не сможет, – пробормотал я, проходя мимо баллонов, аккуратно приставленных к стенке у самого входа. Перед первым, к которому был прикреплён распылитель, на пыльном полу пещеры виднелся небольшой почти оплывший кубик тёмно-вишнёвого цвета.

То самое быстротвердеющее вещество, что схимичила Морозова и которое мы использовали, устраняя «протечку» в подземельях Исаевска после бури. Навряд ли эти баллоны везли из моего города, так что Морозова, определённо, знала, что Шпилька что-то затевает, и не сообщила мне об этом.

Отметил в памяти и тут же забыл, переключив внимание на куда более важные вещи. Огромный тёмный провал пещеры быстро заполнился светом наших фонарей, и я смог рассмотреть следы пребывания людей.

Небольшие ящики с горнопроходческим оборудованием присутствовали даже обычные кирки, несколько походных столиков, заваленных различной аппаратурой. Предположу, что Шпилька тут мелкосрочный ремонт проводила, не тратя время на выход из пещеры.

– Они тут явно не первый день, – произнёс я, разглядывая остальное добро и отмечая следы гусеничной техники, оставившей отметины на твёрдом полу пещеры.

– Мне докладывали, что Катерина последние дни вместе с Андерсен ездили по объектам стройки. Видимо, времени они там проводили куда меньше, чем было в действительности, – если судить по голосу, Жилин сегодня хорошенько взбодрит своих осведомителей.

– Судя по всему, они здесь собрали как минимум один горнопроходческий комбайн, – я указал на несколько массивных буров, лежащих в открытых ящиках у стен.

По их размерам можно было предположить, что буровая установка была небольшой и служила, скорее, для разведки пути, чем для нормальных работ, а значит, группа, возглавляемая Жилиной и Андерсен, могла уйти довольно далеко.

– С другой стороны, они тогда точно по прямой пошли, да и по следам будет проще их найти, – произнёс Валентино после того, как я озвучил своё предположение.

– Иван, пусть несколько твоих парней баллоны с отвердителем прихватят, так, на всякий случай, – попросил я товарища. Всегда лучше иметь возможность быстро запечатать проход, чем оставлять людей его сторожить и ослаблять отряд.

– Подаю энергию, – раздалось в наушнике, и свет залил пещеру. Впрочем, лампочки, закреплённые на потолке, горели недолго и буквально через пару секунд отключились. – Похоже на замыкание, где-то линию перемкнуло.

– Ладно, теперь хоть понятно, что это была не диверсия, – несмотря на спокойный тон, я видел, как Ивана так и подталкивает рвануть вглубь тоннелей на поиски пропавшей невестки. Но ему хватило выдержки не совершать подобную глупость и делать то, что нужно в данный момент. – Ничего подозрительного не обнаружено?

Услышав отрицательный ответ и убедившись, что делать здесь больше ничего, Жилин дал команду двигаться дальше. И покинув «рабочую» пещеру, мы углубились в лабиринт.

Следующая сотня метров каменной «кишки» не отличалась разнообразием. Разве что в стенах полукруглого тоннеля высотой в три с половиной метра местами виднелись запечатанные вишнёвым отвердителем ответвления.

Судя по всему, едва только комбайну стоило пробить путь, как идущие следом за ним бойцы заливали всякую подозрительную щель составом Морозовой. Неплохой план, который, судя по всему, на каком-то этапе засбоил…

– Кажется, дальше тоннель заканчивается, – сообщил впередиидущий, фонарём ощупывая края прохода и подсвечивая тёмный предмет, лежащий у самого входа. Ну или выхода, это смотря с какой стороны посмотреть.

Вот, например, для владельца оторванной конечности это, определённо, был выход, до которого он так и не добрался. По крайней мере, в целом состоянии.

Тоннель выходил в очередную пещеру, в которой мы и обнаружили тех, кто должен был охранять базу первопроходцев.

Невысокий потолок подземной пустоты был полностью покрыт фиолетовым мхом, который спускался до середины стен. Наверное, это было первым, что бросилось мне в глаза – ровная полоса на стенах, словно кто-то под линейку соскоблил всю растительность ниже определённого уровня.

Впрочем, эта загадка решалась довольно просто. Струившийся по полу густой зелёный туман то поднимался, то опускался, накатываясь на стены. Встроенный анализатор брони предупреждающе замигал, сообщая о повышенной концентрации ядовитых газов. Повышенной, но не смертельной, так что теоретически дышать тут можно было, разве что недолго.

Но шлем я снимать, естественно, не собирался. Не люблю я трупный запах. А здесь он, несомненно, присутствовал. Оторванная рука на входе была не единственной достопримечательностью этого подземного зала.

В очередной раз, когда ядовитый туман пришёл в движение, почти обнажив пол, я разглядел тёмные силуэты тел бойцов, принявших свой последний бой в этой богами забытой пещере. Та же картина, что и с трупом из машины. Оторванные конечности и обожжённые кислотой открытые участки кожи, коих с учётом проплавленной брони хватало с избытком.

– Это точно не слепыши, – произнёс я, подойдя к мёртвому солдату, нашедшему своё последнее пристанище в углублении стены. Правда, будь у него ноги, он бы туда целиком не поместился, но неизвестная тварь постаралась и устранила эту помеху, лишив бедолагу обеих ног. – Те бы добычу забрали с собой.