Текст книги ""Фантастика 2024-98". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Иван Шаман

Глава 21

– Что значит погибли? – непонимающе спросил я, переводя взгляд с одного на другого, но все отводили взгляд. – Я вас спрашиваю, что значит погибли⁈ Вы говорили, что ковчеги в безопасности!

– Он находился под полем искажения, в защитном слое, но кто-то сумел пробить защиту и… – с каждым произнесённым словом Гот говорил всё тише, а в конце и вовсе замолчал, у меня же перед глазами словно опустилась красная пелена. Все усилия насмарку! Все надежды на возрождение мира…

– Кто это сделал? Я спрашиваю кто это сделал⁈ – в ярости я ударил по металлическому столу, и он смялся под моими кулаками.

– Сигнал прошел через все пояса, из самого центра. Мы не успели среагировать из-за сосредоточения на прочих задачах, а когда поняли, что происходит было уже поздно.

– Меня не интересуют ваши оправдания. – рявкнул я, заставив ассистентов вздрогнуть. – Кто подал сигнал? Какие для этого нужны технологии?

– Мы со всем разберёмся. Со временем…

– Плевать! Где произошел выброс? – снова рявкнул я. – Хочу увидеть всё своими глазами.

– Координаты готовы, но я бы не советовал… – проговорил Гот, но я не стал его слушать. – Высадка на высоте километра. Там может быть опасно…

На сей раз я был готов. Крылья легко подхватили моё тело, и я почти завис, глядя на гигантский лагерь внизу, и гору, сильно отличающуюся по цвету от окружающего ландшафта. Что бы тут не происходило, гора появилась недавно и не просто так. Спускаясь ниже, я заметил, как из пространства выходят несколько птиц, хотя дронов можно было не отличить только издали.

– Возмущения искажения очень большие, кто бы там не был – это сектанты из центрального пояса. – проговорила Сигма.

– И они здесь уже давно. Мы могли начать эвакуацию… – я оборвал себя на половине мысли, возможно ещё не всё потеряно. Возможно, разрушено лишь оборудование, а люди живы. Нужно спуститься и всё проверить, в идеале поймать одного из свидетелей и допросить, но, когда мы опустились до пятисот метров, я заметил неправильность происходящего – не было идущих от костров запахов, а дым будто растворялся не поднимаясь вверх.

– Они закрылись щитом. – проговорила Сигма, когда мы пролетали над самой вершиной. – Но это же десятки квадратных километров. Какой же он тогда силы?

– Не важно. Спускаемся. – скомандовал я, но двинулся по спирали, выискивая слабые места в щите. Пробить его было не проблемой, нулификатор работал, и я уже почти решился на активацию, когда Сигма одернула меня, указав на несколько передвигающихся по лагерю даосов. Хотя, какие они к демонам даосы после массового убийства? Сектанты! Чертовы сектанты, поклоняющиеся личной силе и ничем больше.

Эти фигуры, в характерных золотых балахонах, распоряжались всеми остальными, и никто не мог сказать им ни слова. А когда Сигма сделала замеры искажения, стало очевидно почему – перед нами были боги этого мира. Или личинки богов, хотя тут без разницы – существа, почти полностью состоящие из хаоса. Из человеческого в них остался только внешний вид оболочки.

– Они слишком сильны, у нас нет ни шанса. – успокаивала меня Сигма.

– Кто бы это ни был, именно они ответственны за смерть людей. – мрачно проговорил я, глядя на сектантов. – Наших людей.

– Если мы сейчас попробуем атаковать, ничем хорошим это не закончится.

Тут она была права, соваться в пасть врагу было самоубийством, но и бросать дело на самотёк я не собирался. Лагерь быстро сворачивался, через портал уходили воины, затем мастера, а в конце осталось лишь несколько десятков разномастных даосов в одеждах цвета тигров и те самые управляющие.

Удачный момент появился через сутки, когда глава золотых исчез, вместе с куполом и большей частью своей свиты. И как только защита спала, я двинулся к лагерю. Пять десятков сектантов клана Тигра и пара распорядителей. Трое из них по-прежнему фонили так что зашкаливало. Был бы он один, можно было бы рискнуть с нулификатором. Но все трое, разве что одним ударом.

– Максимальная дальность поля? – спросил я, прикидывая расстояние до врагов.

– Если выложить всё до капли, сейчас – двести метров. – не стала возражать Сигма. – Но в начале, давай попробуем разузнать подробности?

– Хорошо. – согласился я, переходя в режим хамелеона. Оружие хранилось в пространственном хранилище, и только штык нож я спрятал в ножны под мышкой, так что их было не видно.

Ждать не пришлось, вечерний караул только сменился на ночной, так что я легко добрался до ближайшей вышки, где караулил ещё свежий стражник, и одним ударом по затылку вырубил его, не убивая и не разбрызгивая кровь. Охранник обмяк у меня в руках, я же стянул с него халат и накинул себе на плечи, чтобы сзади было не различить.

– В хранилище, отдельно от Ами. – приказал я, и Сигма послушно переместила оглушенного в нашу локацию. Выждав, пока мимо пройдёт патруль, я надел лицо пленника, и направился к главному шатру, откуда раздавалась оживленная беседа. Похоже все трое руководителей сейчас мило проводили время за чашкой чая, или чего по крепче.

– Ордак? Чего ты здесь забыл, а ну марш на вышку! – недовольно, но в пол голоса чтобы не беспокоить господина, рявкнул на меня страж у главной палатки, а дальше время потекло словно густая смола. Сигма активировала ускорение восприятия, у меня в руках появилось ружьё и одновременно я выпустил тьму, используя всю энергию в узлах до последней капли.

Стражи не сумели даже пошевелиться, я видел ужас в их глазах, когда они поняли, что медленно вращающиеся железные болванки без труда проходят через место, где должны быть духовные доспехи, пробивают шлемы и начинают врезаться в черепа, рассекая кожу.

Я же просто шагнул в приоткрытый полог, ломая застывшую в поле порядка ткань, словно бумагу, замерзшую на морозе. Тройка в шатре начала двигаться, их кожа трескалась, суставы ломались из-за давления, но они превозмогали давление поля, действуя каждый по-разному.

Один тянулся к артефактам на шее. Ставшим совершенно бесполезными, в его мутнеющих от паутины трещин глазах читался ужас, один из амулетов уже летел на землю, но урод в золоте ещё пытался сопротивляться, лелея ложную надежду. Выстрел дроби в упор заставил его думать только о разрывном снаряде в сердце.

Второй выхватил меч и бросился ко входу, он питался яростью и выглядел атлетичным, словно молодой бог. Я легко мог это оценить ведь одежда лишившаяся зачарованы разлетелась от его движений в лоскуты, такими стремительными они были. Быстрыми, до того, как его накрыло поле. Сейчас же он двигался куда медленней меня, многократно испытавшего на себе нулификатор. Сектант умер, и в его глазах читалось понимание происходящего, когда голова отделилась от тела и сделала полный оборот в воздухе.

Третьим был Тигр, не молодой, с проседью и морщинами, что в мире даосов значило очень многое, он складывал пальцы в печати. И даже когда у него ничего не вышло в первые разы, он продолжил, хотя кожа трескалась и от каждого движения кровь разлеталась в стороны облачками. С этим я задержался, отделив его руки и ноги до того, как поле перестало действовать.

– Никуда не уходи. – усмехнулся я, перемещая лишенного конечностей и силы даоса в пространственную тюрьму.

– Тревога! Нападение! – орали по всему лагерю, но сейчас я был только рад вниманию. Ярость и жажда крови захлестнули меня целиком. Я вдохнул, превозмогая боль, и напитал большую часть меридианов, а затем вышел наружу.

Их осталось сорок семь. Смелых, готовых до конца исполнять свой долг, чрезвычайно сильных по меркам людей, трупов. Просто они об этом ещё не знали.

Я дождался пока они подбегут вплотную, прежде чем открыл огонь. Духовные доспехи спасали только от снарядов без зачарования, большая часть в лагере была воинами и навыков пойманного артефактора хватало. Пять выстрелов – семь трупов. Некоторые стоили слишком плотной толпой.

Не понимая, что происходит, они решили, что я использую технику и навалились с новой силой, но лишь попали под выпады штука, который вновь занял место на стволе. Я сжигал накопленные силы не жалея себя. Получал десятки мелких ранений, через физическую боль выплёскивая ярость и боль душевную.

Когда кончились пули с начертанием я просто перешел на кинжал и молот-метеор со сменными головами. И через пятнадцать минут их осталось всего пятеро. Тяжело дышащих, в кровавых подтёках, ощетинившихся сломанным оружием и опустошенных. Я сам представлял из себя одну сплошную багровую кляксу, даже волосы пропитались своей и чужой кровью и топорщились как иглы ежа.

– Мы не можем их отпустить. – заметила Сигма, когда я устало смотрел на сбившихся в кучу воинов.

– И мы не станем. – кивнул я, отделив кинжал от ружья, а затем метнув его в противника по центру. Мои мышцы и сухожилия изменились так разительно, что даже реакция воинов не позволила им отбить кинжал. Серебряная рыбка мелькнула четыре раза, и понявший к чему идёт последний воин бросился на меня в самоубийственную атаку. Он не дошел три шага, рухнув с подрубленными ногами, а потом отправился в темницу. Третий пленник, должно хватить.

Его щит исчерпал себя, как и ресурсы души. А обычных пуль у меня были тонны.

– Зови Беляша. Нужно собрать всё ценное. – приказал я, отворачиваясь и не обращая внимания на появившегося делового хомяка. – Что с данными с ковчега? Может есть какие-то сведения?

– Он должен быть ровно под этой горой. – ответила Сигма. – Но приборы не отвечают. Похоже никто не пережил крушения. Мне очень жаль.

– Вот как. – я вздохнул, глядя на звездное небо. – Хорошо, возвращай меня. Беляш, как закончишь со сбором трофеев – возвращайся домой.

– Конечно-обязательно, хозяин друг. – покивал хомяк переросток.

– Мы его перенаправим, передатчик и ассистент у него есть. – приободрила меня Сигма, и я шагнул прямо в камеру к обрубку.

– Я владыка Арктар! Старший наставник сына главы клана Леог Голда, и вы поплатитесь за мое пленение жизнями. – хрипло ухмыляясь проговорил обрубок. – Но, если вы немедля вернёте меня к господину, я замолвлю за вас слово. Вас сделают уважаемым главой города. Такие уникальные техники всегда интересны клану.

– Кто отдал приказ об уничтожении ковчега? – спросил я, видя, как задергалась щека Тигра. – Мне повторить?

– Я владыка… – начал было мужчина, но я заткнул его, просто пнув по ещё не закрытой ране. Даос скривился, и попробовал сжаться, но лишь начал сильнее истекать кровью.

– Кто отдал приказ об уничтожении ковчега? – повторил я вопрос. – У меня ещё несколько ваших пленников, уверен, у одного из них найдётся ответ на мой вопрос. А ты будешь тут лежать и ждать пока я получу нужный мне ответ. Но знаешь, что с тобой будет происходить в это время? Твоё искаженное тело будет пожирать тебя изнутри. Узлы и меридианы будут высасывать силу из твоих органов, до тех пор, пока ты окончательно не превратишься в полоумного скелета, обтянутого кожей. Ты, который шел по головам учителей и учеников умрёшь обычным смертным. Или…

Я достал из пространственного кармана духовную монету, и демонстративно положил её под язык.

– Кто отдал приказ?

– Ты можешь спрашивать сколько угодно, червь! От меня ответов ты не получишь! – яростно усмехаясь выкрикнул ещё живой труп. – Ты покойник! Как и все кто тебе дороги! Вас всех найдут и казнят во имя империи!

– Думаешь? И с чего вдруг? Или ты считаешь, что твой драгоценный ученик не перешагнул через тебя в тот миг, когда ты стал слабее?

– Ты даже не понимаешь, что натворил, больной ублюдок⁈ Ты даже не понимаешь! Сдохни в неведенье! – расхохотался владыка Арктар.

– Посмотрим, как ты запоёшь через несколько часов. – усмехнулся я. – Не дайте ему умереть, но не восстанавливайте.

– Сделаем. – ответила Сигма, и появившаяся рядом голограмма Бета-Био кивнула. Я же перешел к следующему пленнику. Стоящему на коленях окровавленному воину, последнему из выживших. Сходив в соседнюю камеру, я приволок связанного по рукам и ногам стража с вышки, и бросил его к окровавленному.

– За правильный ответ я могу подарить одному из вас жизнь. – сказал я, облокотившись о дверной косяк, пока пленники рассматривали друг друга. – Один из вас ответит, без сомнения, но выбор простой, тот кто ответит сможет выбрать кому именно жить. Ему, тебе или вашему владыке Арктару, валяющемуся в соседней клетке. А вопрос звучит очень просто – кто отдал приказ об уничтожении ковчега. Думайте, ваше время пошло.

С этими словами я сунул кляп в рот второму стражнику и оставил их гневно переглядываться и мычать в камере. Что бы они не говорили, спорить им пришлось не понимая друг друга, а учитывая, что один был окровавленным, а второй чистеньким, только без халата, да ещё я его лицо использовал при нападении, доверия у них друг к другу сильно уменьшилось.

– Ваше время вышло. – сказал я, через пять минут, и вытащил здорового из камеры, вернув в соседнюю. Вышел сразу, закрыв двери, а вот обратно к окровавленному зашел только через минуту, с порога огорошив его новостью. – Ты мне в принципе уже не нужен, но я дам тебе выбор как умереть, если ты расскажешь что-то что не сказал твой приятель.

– Чтоб тебя сожрали демоны! – в бессильной ярости прохрипел даос, когда я вынул кляп.

– Медленно и долго, ну почему бы нет. – пожав плечами ответил я, и развернувшись шагнул к выходу.

– Стой, остановись… никто не отдавал приказ. А если отдавал, то сам император. Мы непричастны к уничтожению ковчега. Мы вообще не знали, что это за штука. – прохрипел он. – Я выбираю быструю смерть в бою.

– Ты не ответил на мой вопрос, и не прояснил то, что уже сказал твой приятель. – пожав плечами сказал я, и вышел из камеры.

– Старший, я всё обдумал, я не знаю, что произошло после того, как я потерял сознание, но, если старший Арктар здесь, я хотел бы его видеть. Я расскажу всё что он прикажет! – проговорил стражник, но я лишь коротко ударил его, так что он отлетел от пощёчины к дальней стене.

– Ты уже бесполезен. Раненый сдался первым, даже рассказал, что вы тут якобы совершенно не при чем и не знали куда вас отправили.

– Верно, всё верно, старший. Вершители всё сделали сами. Их главный – Докравит всем заправлял. Он личинка бога, приближенный императора, и никто не осмелится сказать ему поперёк и слова! – запричитал воин, будто его насаживали на кол.

– Если бы ты заговорил первым, мог бы выбрать кому умереть, а так можешь выбрать лишь как умрёшь сам. – спокойно сказал я, видя, как в его глазах затрепетал страх. – Я дам тебе время подумать, не торопись.

– Нет, старший, стойте, я скажу всё что знаю! – закричал он мне в спину, но я лишь шагнул за дверь и направился к обрубку.

– Я ничего тебе не скажу, выродок демона! Можешь пытать меня хоть до конца моих дней! – нагло усмехался владыка без конечностей.

– Я пришел тебе сказать, что в этом уже нет никакой нужды. Твои стражники сдали всё, что мне было нужно знать. И про бога-Докравита, и про его приближенность к императору, и про то, что вы якобы не догадывались о ковчеге. Теперь ты знаешь, что я знаю. Я не стану тебя добивать, ты испытаешь на себе то же, что испытали сотни даосов до тебя – смерть от истощения. А главное ты будешь знать, что она напрасна.

– Будь ты проклят! Урод! Убийца! – даже когда дверь камеры закрылась я ещё долго слышал ругань владыки.

– Что нам делать? – спросила Сигма, когда я вернулся в центр управления. На голограмме, висящей над столом, показывалось как Белях по-хозяйски бегает от тела к телу, собирая всё ценное.

– Вы уже слышали их слова. Наших собратьев убили по приказу лично императора. Может не лично – а его главного приближённого, сейчас это не принципиально. Главное же – за это в ответе Вершители. И они должны умереть, все до единого. Запускайте массовое выращивание дронов разведчиков. Скажите какие нужны ресурсы, я соберу всё необходимое.

– И что мы будем искать? Сектантов в золоте? – осторожно спросила Сигма.

– И их тоже. Как ты верно заметила, они примитивны, используют для общения и записей бумагу, хранят её в сокровищницах и местах куда вполне могут проникнуть твои жуки. Но главное – тебе нужно адаптировать их для центрального пояса. Где-то там находится императорская канцелярия, через которую проходит весь документооборот и все контракты. Мы должны узнать их содержимое.

– Если мы нападём на приближенных императора, это будет открытая война. Снова, как десять тысяч лет назад. – мрачно проговорил Гот. – Мы ещё не готовы.

– Значит подготовьтесь получше! – рявкнул я, ударив по столу, но быстро взял себя в руки. – Подготовьтесь. Пленники не должны умереть раньше, чем мы получим от них всю полезную информацию.

– Мы можем отдать их Разумне. – проговорила Сигма. – Это рискованно, ведь будет значить что она сама может насильно получать новые слепки, но, если это будет необходимо, возможно риск того стоит.

– Пока просто поддерживайте в них жизнь.

– Любым способом? – уточнил Бета-Био. – Если я прооперирую их и удалю энергетические тела, заменив органы на синтетику или выращенные аналоги?

– Сделай это. – кивнул я, немного подумав. – Только не возвращай конечности. Лишних проблем с ними не нужно.

– Если нам предстоит война, нам нужна будет армия, ресурсы, а главное – время. – предостерёг Гот. – Мы должны объединить больше лабораторий. Получить больше ресурсов и территории. Больше слепков личностей. Возможно, надежда ещё не до конца потеряна, может мы сумеем найти другие ковчеги… хотя бы один или два.

– Не нужно таких громких слов. – предостерег я администратора. – Отныне мы будем рассчитывать лишь на те ресурсы, которыми располагаем и которые точно сможем получить. Что же до локаций – перестрой схему их объединения. Вычисли наиболее перспективные, в которых должны были сохраниться слепки личностей, они в приоритете.

– Взрывной рост. – кивнул Гот, соглашаясь. – Мы всё сделаем.

– Не сомневаюсь. – решительно ответил я. – Начинайте работать. У нас остался ещё один пленник с которым нужно поговорить.

Глава 22

Светлое здание расположилось в самом центре небольшого, но ухоженного сада, с самыми диковинными растениями двух миров. Богатое, но не кричащее убранство, обеспеченное артефактами и адаптированными технологиями древних, обеспечивало тот уровень комфорта, который иначе как божественным не назвать. Но обитателю дворца было на них наплевать. Всё же за десять тысяч лет приедается и не такое.

Прокашлявшись, Он взял в руки следующий из стопки докладов, неизменно растущей за последний месяц. Несмотря на всю вежливость и раболепие, с которой дознаватели и вершители формулировали отчеты, его опытный взгляд без проблем вырывал из них суть – паника.

Нарастающая паника, идущая рука об руку с некомпетентностью, за которую они, естественно, будут наказаны. Но если верить докладам самых доверенных, самых верных сподвижников, в империи и в самом деле происходило что-то выходящее за рамки плана.

Меньше чем за месяц исчезло девяносто три процента всех задекларированных аномалий технологической природы. Они исчезали гроздьями, по несколько штук за день, иногда по десятку, словно кто-то намеренно выбивал самые ценные и интересные образцы. Но куда хуже было то, что они исчезали совсем.

Не попадали в отстойник, который Он лично запустил созданием ручной гильдии Искателей. Не вываливались в мир, лишившись защитной структуры, даже не переходили в мир демонов – Он заставил это проверить дважды. Кто-то пожирал аномалии, и это было опасно, как для экономики, так и для роста даосов всей империи.

Участились странные исчезновения и смерти наместников и смотрящих за поясами, в большей части из них никто не видел атакующих, все происходило буднично и даже рутинно. Никакой войны, никаких разрушенных городов. Но из-за этого в третьем поясе уже начались проблемы, фронт просел, и демоны продвинулись к столице.

И если это так. Он вновь закашлялся, с неудовольствием увидев кровь на тыльной стороне ладони, которой прикрыл рот. Ещё одна напасть, которая не поддавалась лечению никакими техниками, и даже Его регенерация и закалённое тело, тело БОГА, не справлялись с простой болячкой. Это было странно и неприятно.

И всё же не более. А вот пропажа большей части корпуса Вершителей, просматривавшаяся как в панических докладах, так и, сначала в резком росте, а затем в падении до минимума их количества, говорило о многом. Сложить два плюс два было не сложно. За последний месяц произошло слишком много из того, чего происходить не должно, что было погребено под тяжестью веков и тысячелетий.

Кто-то выбрался из хорошо закупоренного склепа. Кто-то сумевший подчинить себе достаточно мощный конгломерат Интеллектов. И хорошо, если бы этот «кто-то» подавился собственной добычей, не сумев её переварить. Иначе… рождение нового технологического бога, адаптированного под энергию Неба…

Вновь закашлявшись, Он невольно поморщился, а затем улыбнулся. Всё же у себя в голове можно было называть вещи и своими именами. Ведь небо вот оно, перед ним, в отчетах и справках. Ну не только, конечно, но всё же список интересных личностей он обновлял сам, не всё же отдавать это Затворнику.

– Господин, разрешите войти? – раздался снаружи голос первого среди равных.

– Входи. – скомандовал Он, глубоко вдохнув, и очистив легкие от слизи. Нужно будет заняться этой проблемой, но прежде… Докравит быстро, но аккуратно задвинул дверь, и поклонившись сел напротив Кардинала, у которого давно уже не было имени.

– Вот оно как. – Он на несколько секунд прикрыл глаза, раскинув божественное восприятие по дворцу. Половины глав семей не было на месте. Кто-то, вероятно, мог заставить себя покинуть дворец императора, но, чтобы половина… – Твоя миссия не удалась, слуга… или вернее его было назвать старым другом?

– Прошу прощения, господин? – не поднимая головы спросил Докравит.

– Когда с кем-то общаешься тысячи лет, даже малейшие отличия бросаются в глаза. То, чего не запомнит ни один обычный разум и не сумеет проанализировать ни одна машина. – с легким сожалением проговорил Он. – Прежде чем мы начнём, я хочу задать тебе один вопрос. Почему ты пришёл за мной, а не за императором?

– Потому что ему давно безразличен и этот, и любой другой мир. – куда уверенней и спокойней ответил собеседник, поднимаясь.

– Что же, тут ты прав. – верховный мысленно подавил начинавшийся было кашель, а затем нахмурился. – Кровавая чума… такая же, как я выпускал три тысячи лет назад? Хотя нет, другая.

– Раз уж мы решили поговорить, то нет. Это обычный мутировавший туберкулёз. – ответил, пожав плечами собеседник, и его лицо начало меняться. – Теперь твой ответ – зачем ты решил уничтожить наш народ?

– Потому что он никуда не уходил, он просто изменился. – ответил верховный вершитель, а затем увидев сменившееся лицо, искренне рассмеялся. Впервые за тысячелетия. Как бы он не относился к Небу, но это была отличная шутка, в его духе.

Мы готовились месяц. Гот и остальные вычисляли координаты, я же прыгал и захватывал одну локацию за другой. Некоторые оказывались разрушены и годны только на ресурсы. Другие хранили в себе ещё действующие механизмы. Но самыми ценными оставались те, в которых сохранились хоть крупицы сознания.

И с каждым новым присоединившимся осколком разума мы становились всё сильнее, быстрее и эффективней. Технологии, адаптивные механизмы, защищённые от хаоса структуры и даже схемы. Особой удачей стало присоединение бункера литеры Альфа, имеющего запас пустышек для сознания – боевых анероидов.

Покрыв их стабилизирующим сплавом, мы получили целую армию неутомимых воинов, почти невосприимчивых к искажению, и захват локаций ускорился многократно. Теперь территории должно было хватить на строительство любого мегаполиса, и даже странно как мир не разрушился лишились такого количества земли.

Дроны проникли в святая святых имперской канцелярии, тысячи жучков отслеживали все проходящие через неё документы, составляя из сколько-нибудь важных отчёты для нашей статистики. А мы двигались дальше. Я не собирался оставлять историю на самотёк. Мы должны были спасти остатки человечества, а для этого нужна была не только территория, но и время.

И «магическая» чума, разработанная Сигмой, подошла для этого как нельзя лучше. Бактерии, пожирающие силу в сектантах, живущие внутри их тел и возвращающиеся даже при полном очищении территории огнём. Шутка ли, слуги империи пытались выжечь даже императорский дворец.

Пришлось помогать им исчезнуть, обеспечивая проблемы на фронтах и в обычной жизни. С каждым днём хватка императора слабла, и лишь клан Феникса мы старались не трогать, это было единственное условие Ами, чья помощь оказалась неоценимой.

А затем, в один день, пришли они – Вершители. Несколько сотен владык, под командованием личинки бога Докравита. Сила, которая была способна уничтожить любую фракцию и поставить на колени большую часть Империи.

Вот только схватка, на которую они рассчитывали, не случилась. Стоило им прийти, пробить бреши между пространствами и оказаться под куполом, как Гот активировал поле нулификатора и заблокировал пространство. Мне даже не пришлось входить в получившуюся тюрьму. Это сделали освобожденные интеллекты получившие новые механические тела.

Оставался последний рывок. Глава Вершителей, правая рука императора, что давно уже по факту правила от его имени. Ведь сильнейшего даоса всех времен, ученого что первым поддался воздействию хаоса и основал секту возвышения, подорвавшую прежний мир, не интересовало ничего кроме червоточины.

Свои тренировки я тоже не прекращал, но когда стало понятно что в обозримой перспективе сравняться с врагами у меня не выйдет, решился на предложение Бета-Био. В войне все средства хороши, а извлеченный из владыки Тигров средоточия все равно нужно было куда-то использовать.

С техниками, благодаря живым дронам разведчикам, тоже дела обстояли отлично, но основной упор я продолжил делать на развитии своего врожденного навыка – управлении нулификатором. А благодаря раскрытым центрам силы мог с легкостью использовать его в километровом радиусе.

Гот подготовил броню и оружие, на основе кристаллических стабилизированных силой порядка материалов. И напоследок мы изменили скелет, внеся в него те же изменения что и в броню. Как результат, сложнейшие техники рассекали мне кожу, но не могли даже поцарапать череп. А мышцы и кожа зарастали в мгновение ока.

Проникновение во дворец, нейтрализация стражи и глав домов грифона и драконов прошли без особых неожиданностей и проблем.

И всё же встреча с Вершителем сумела выбить меня из колеи.

– Господин, разрешите войти? – натянув лицо и одежду старшего Вершителя произнёс я.

– Входи. – ответил сухой, но смутно знакомый голос, и открыв дверь я с трудом сдержался от ненужного вдоха. Передо мной был сильнейший противник в империи, возможно второй после главы сектантов, а учитывая взятые в руки бразды правления – первый. Но все мысли что были до этого куда-то ушли.

Передо мной сидел мужчина, лет сорока, с белыми как снег волосами и красными глазами. С легко узнаваемыми чертами, которые я каждый день видел в зеркале. Это был я. Пророчество Гота сбывалось в самом страшном кошмаре. Голова, отрубленная от тела, и тело, лишенное головы, что обретёт сознание и жизнь, если и то и другое принадлежит идеальному донору? Правильный ответ сидел передо мной – оба.

– Вот оно как… Твоя миссия не удалась, слуга… или правильнее называть его старым другом? – пробормотал сидящий передо мной Вершитель.

– Прошу прощения, господин? – спешно пытаясь придумать что делать с монстром которого встретил, я тянул время, поддерживая разговор. Если у него та же регенерация что и у меня, да ещё и улучшенная закалкой тела и естественным раскрытием всех средоточий силы… броня и оружие могут выиграть мне время, но гарантировать победу? И в этот момент он закашлялся.

– Кровавая чума… такая же, как я выпускал три тысячи лет назад? – нахмурившись произнёс тот, кого называли белой смертью. – Хотя нет, другая.

– Раз уж мы решили поговорить, то нет. Это обычный мутировавший туберкулёз. – ответил я, пожав плечами, и вернул себе настоящее лицо. – Теперь твой ответ – зачем ты решил уничтожить наш народ?

– Потому что он никуда не уходил, он просто изменился. – ответил верховный вершитель, а затем искренне рассмеялся. – Значит вот оно как. Проклятье вернулось ко мне спустя тысячелетия.

– Похоже ты долго старался от него избавиться. Правда не очень понимаю почему. – ответил я, раскручивая средоточия. Если нельзя убить обычным способом, значит нужно уничтожить малейший кусок. А это потребует куда больше силы чем я мог себе позволить. На стороне противника опыт, но его регенерация не идеальна. Иначе с туберкулёзом он бы справился. – Ты поломался.

– Пожалуй это верное замечание. – прокашлявшись проговорил враг, и поднялся. – Единственное верное, что ты сделал.

– Миру пора очнуться от этого кошмара. Пора освободить обычных людей от даосов и начать всё заново.

– Обычных людей? Начать заново? Кажется, потеря головы на меня плохо повлияла. Или тебе задурили новую? – он неприятно усмехнулся. – Люди – это животные, они всегда будут стремиться заполучить себе дом больше, чем у соседа, жену красивее, а желательно не одну, богатство для своей семьи или стаи… Ты спросишь, что изменилось с приходом новой силы? Всё кристаллизовалось. Теперь упорные и талантливые могут стать бессмертными сами, без миллиардных вложений и угнетения сотен тысяч обычных, как ты их назвал, людей.

– Сектанты относятся к ним как ко скоту. – проговорил я, разгоняясь, и видя, что противник делает то же самое, только с едва заметным опозданием.

– Ничего не изменилось. Девяносто девять процентов как жило, трудясь ради еды и крыши над головой, так и трудятся. Но достойные теперь могут забраться на самый верх лишь своим талантом и усердием. Новый мир – честнее, проще, справедливее.

– Для сотен тысяч, что умирают ежегодно в схватках с демонами и сектантами? Когда они не могут даже поднять головы чтобы помыслить о возвышении?

– А раньше не умирали? Или в твоей пустой голове этого не сохранилось? – зло бросил Вершитель. – Да в мирное время умирало больше, чем сейчас во время войн. Это сопутствующие потери. Цена за жизнь для достойных.

– Всегда можно найти иной путь. – сказал я, достав кинжал, при виде которого глаза у Белой Смерти полыхнули огнём. А затем всё изменилось.

Исчез дом уединения правителя, сад и ближайшие окрестности дворца. Материя сжалась вокруг меня, заключая в каменную тюрьму, но я был готов к этому фокусу. После уничтожения ковчега мы отрабатывали тысячи вариантов вторичных факторов, и заточение было одним из них.

Шагами сквозь пространство я выбрался из ловушки и тут же был вынужден уходить от огненной тюрьмы, подгоняемой грохотом колокола. Невидимая сила сжала меня только для того, чтобы распасться на тысячи потоков энергии, не подконтрольных противнику, а затем сработала наша ловушка.