Текст книги ""Фантастика 2024-98". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Иван Шаман

Глава 2

Следующая неделя принесла много хлопот. Школа стала оживлённым местом. Даже слишком. Ведь помимо рождественского бала, планировалось выступление клубов с номерами самодеятельности. Наш, в связи с подготовкой к зимнему турниру, от этого освободили. К большому разочарованию болельщиц и части учениц, мечтающих поглазеть на «настоящих» рыцарей.

Ожидание предстоящих каникул, предпраздничное настроение и желание в чём-нибудь поучаствовать, чтобы увезти домой побольше ярких воспоминаний, хотелось бы в фотографиях, было заметно невооружённым взглядом. Школа активно украшалась. Обычно неторопливые, спокойные ученицы, стайками носились по коридорам с охапками ватманов, коробок, стопок книжек, в предпоследний день взятых в библиотеке. Экзамены же никто не отменял.

На подходе к главному корпусу меня в третий раз остановила решительно настроенная девушка, пытающаяся скрыть своё волнение и надежду, задав вопрос, который я слышал не первый десяток раз.

– Доброе утро, Йохансон. Прости, а ты уже выбрал, кого пригласишь на рождественский бал?

– Доброе утро. Да. А что? – улыбнулся дежурной улыбкой.

– Да так, ничего. Просто стало любопытно? Извини, мне нужно идти. Ещё увидимся, – смутившись, девушка поспешила уйти, пытаясь сделать вид, будто бы ничуть не расстроилась.

– Доброе утро, – поздоровался Даниэль, догнавший меня на дорожке. – То-то я смотрю, ты такой спокойный в последнее время. И кого же решил обидеть на этот раз?

– Обидеть? – удивился.

– Да. Обрадовав одну, ты обидишь многих. Кстати, кто эта счастливица? – полюбопытствовал, оглядываясь, нет ли поблизости посторонних ушей.

– Какая? – всё ещё не понимал его.

– Эрик, ты что, ещё не проснулся? Та девушка, которую пригласил на бал, – разжевал, теряющий терпение, Даниэль.

– Да никого я не приглашал. С чего ты взял? – посмотрел на него с искренним недоумением.

– Но ты же сам сказал…, – замерев с открытым ртом, Даниэль внезапно почувствовал приступ озарения. – То есть, эта была уловка? – обвинительно ткнул в меня пальцем.

Сожалея, что сам не додумался до столь простого приёма.

– Верно. Потом кого-нибудь выберу. Возможно, предложу Кейси. Или Маргарет. Если кто-то из них не будет к тому времени занята.

Однако выбор оказался несколько больше и сложнее, чем я думал. И делал его не я. Первой в классе ко мне с этим же вопросом подошла староста. Попросив подготовиться к балу получше, поскольку она собиралась пригласить меня на первый танец. Причём, как показалось, эта просьба отказа не предусматривала. На вопрос, зачем, ответила прямо, – Чтобы показать всем, что я – могу и что мне – можно, а им – нет.

Второй обратилась Маргарет, с как раз таки просьбой, пригласить её. Для статуса. Лейтенант должен сопровождать своего капитана, подчёркивая нашу принадлежность к клубу фехтования, а также, для увеличения его популярности. Нужно было обратить на это внимание, как можно большего количества учениц Святой Анны. Поддержки фанатов много не бывает. Как в школе, так и после выпуска. Ещё лучше, если мы станем королём и королевой бала. Её родители будут этому рады. Сообщив "замечательную" новость, внимательно на меня посмотрела. Кого я там хотел пригласить прежде, её не интересовало.

Третьей была Кейси. С вопросом, – И? Долго я буду ждать? Уже извелась вся. Смотри, от беспокойства даже прыщики на коже появились. Ты же выберешь свою лучшую подругу, верно? Спросила, требовательно заглядывая мне в глаза, для чего привстала на цыпочки, положив руки на плечи, наверное, чтобы не сбежал. Сжав пальцы, когда замешкался с верным ответом.

Четвёртой, удивила своим выбором Сомерсет, отклонившая предложение Эванса, к большому удивлению парня, выражение лица которого говорило, – А разве так можно было? Попросив выделить ей один танец, совместный проход по танцевальному залу и пять минут разговора о чём угодно. Позволив снять это на камеру. Ей нужно было это для отчёта родным и друзьям, не из школы Святой Анны. Плюс, для семейного фотоальбома. Чтобы все убедились, что у Джессики всё в порядке, её юность не тратится зря. Девушка успешна, популярна, можно и дальше ей завидовать, ну или радоваться, кому что ближе. Подкрепила свою просьбу напоминанием, что мы не только из одного клуба, но и из одного тайного ордена драконопоклонников, как его обозвала Кейси. Кстати, из общего у нас ещё и одна на двоих близкая подруга, которую как-то придётся делить. Что там делить? Тебе печень, мне сердце?

Пятой, на перемене объявилась, потерявшаяся было, леди Амелия Адамс, изъявившая желание со мной поговорить. Сделавшая очередное, весьма выгодное предложение, с намёком, что отказ её сильно обидит. Совместив его с запоздалыми извинениями и сожалениями, что в тот раз так вышло. Пообещав всё исправить. Так и не понял, что именно она собиралась исправить? Прошлое? При нашем разговоре у меня сложилось впечатление, что девушка робела и изредка запиналась, что ей явно было не свойственно. Часто отводила взгляд. Неужели стесняется того, чему я был свидетелем? Надеюсь, она не смотрела тех же фильмов, что и я, где показывали, как с таковыми нужно поступать.

Шестой, запишу их под одним номером, пришла половины команды фехтования, со словами – нам тоже надо! Кто крайняя? Вторая половина взяла в осаду Даниэля, напирая на чувство товарищества и взаимовыручки. Кто им поможет, если не мы? И опять-таки, не из романтических побуждений, а из желания утереть остальным нос, выиграв необъявленное состязание в номинациях – «везёт же им», «у неё есть парень?», «неудачница», «кто эта лахудра?».

Седьмой, точнее, седьмым, пришёл взъерошенный, надувшийся, похожий на злого воробушка, Бейли, поставив одну коробку с письмами на стол мне, а другую на стол Митчела. Заявив, – что он в курьеры не нанимался, но деньги с нас всё равно возьмёт.

И это ещё до обеда. На большой перемене на наш класс началось настоящее нашествие страждущих потанцевать. Меня пытались купить, соблазнить, запугать, наконец-то познакомился с главой клуба боевых искусств, обмануть, и даже застыдить. Да здравствует наш клуб журналистики. Ни о какой возможности спокойно пообедать не было и речи. Пока не пришла хорошо организованная, высокомотивированная банда из фан-клуба гоблина. Возглавляла её миниатюрная, крашеная блондинка, в чёрном, готическом, кружевном платье на высоких каблуках и с зонтиком. Расхаживая с ним прямо в помещении. Представилась Чернушкой, главой клуба модельеров-дизайнеров. Страстной поклонницей моей второй ипостаси. На Йохансона, как обычного английского школьника, плевать она хотела с высокой колокольни, которую даже готова была построить за свой счёт, а вот гоблин-рыцарь в фантомной броне, соответствующего вида, вводил её в экстаз. К тому же девушка оказалась весьма… своеобразной собеседницей. Любительницей чёрного юмора и ужастиков.

Банда поклонников гоблина, не спрашивая разрешения, взяла меня под охрану, отгоняя всех навязчивых школьниц. За это я должен был с каждой из них расплатиться автографом, совместной фотографией и поцелуем в щёчку. С теми, кто на это осмелится. Это было бы смешно, если бы происходило не со мной. В результате спокойно пообедать с Даниэлем нам удалось только в здании клуба фехтования, с присоединившимися по пути Бейли и грустным Россом, сообщившим о том, что крепость музыки пала под натиском орд варваров, не имеющих слуха. Да что там слуха, совести! Сил защитниц оказалось недостаточно, поэтому ему пришлось бежать по связанным вместе простыням, через окно. Я смотрю, у них тоже было весело.

Когда превосходящие силы противника появились и под стенами нашей цитадели, на фоне приближающихся команд из спортивных клубов, Чернушка запросила помощи. Пришлось вызывать подкрепление. Переборов стыд, пробивающийся через нервный смех, позвонил напарницам. Когда у дверей встала Браунфельс с деревянным тренировочным мечом и, явно развлекающаяся, получающая огромное удовольствие от происходящего, Гриффин в фантомном доспехе, со своим верным пулемётом, выставив его напоказ, стало поспокойнее.

– Что будем делать? – начал собрание Бейли, сохраняющий спокойствие даже в такой ситуации.

– Учить танцы, – грустно признал очевидное. – Кто знает какие?

– Полагаю, полонез, вальс, краковяк, венгерка, кадриль, котильон, – поделился знаниями барон Митчел, расположив их в порядке очерёдности.

– Это ругательства? – заинтересовался математик.

– Для тебя, в каком-то смысле, да, – улыбнулся Даниэль. – Эрик? Ты как? Знаком?

– Шутишь? – испугался. – Да я даже на дискотеках ни разу не был. Знаю только танец зайчика – Прыг-скок двигай попой. Меня Нора научила для праздничного утренника в детском саду.

Даниэль, хрюкнув от смеха, согнулся, схватившись за живот.

– Это будет самый грандиозный рождественский бал в моей жизни. Надеюсь, мы его переживём без потерь, – сообщил он сквозь смех.

Смерив его сердитым взглядом, со злостью вцепился зубами в бутерброд, решив, что больше ничего не буду ему рассказывать. Друг называется. Нет, чтобы поддержать.

– Сколько времени нужно потратить на изучение одного танца? – спросил Бейли, приготовившись складывать и умножать.

– Росс. Хоть ты, как музыкант, не бросишь меня одного на поле боя? – с надеждой во взгляде повернулся к нему Даниэль.

– Я могу их исполнить на музыкальных инструментах, но, чтобы на ногах, – задумался Грегор, – Пожалуй, только в вальсе уверен.

– Нам конец, – наигранно горестно подытожил Даниэль.

После обеда под охраной вернулись в класс, где узнали ещё одну замечательную новость. Сэр Коуч привёл на занятие четырёх новых учениц. Которые, не иначе под воздействием сильнодействующих препаратов, решили перевестись в другую школу, далеко от дома, за несколько дней до Рождества, прямо перед экзаменами. И все, почему-то, дружно попали в наш класс. Ну да, как особо одарённые. О чём я и подумал.

Пока они по очереди представлялись классу, я торопливо, усиленно искал в интернете объявления о репетиторах, способных спасти мою спокойную школьную жизнь. Не в наш же клуб танцев обращаться. Это будет равносильно тому, чтобы прийти в красном костюме к быку – ветерану корриды, с просьбой наточить мне шпагу.

Как назло, все репетиторы были заняты. Видимо, не у одного меня возникло сильное желание срочно спасти свою жизнь. Имена новеньких ловил краем уха. Ими оказались: Кэтрин Эдвардс, Энни Парк, Джил Робинсон и Кимберли Шарп. Причём, согласно услышанному, переведённых учениц было больше, но остальных распределили по другим классам.

– Обалдеть, – очень тихим шёпотом выразился Даниэль.

– И не говори, – грустно согласился, посмотрев на ценники за услуги, разрекламированных в сети, учителей танцев.

Места себе новенькие подыскали быстро.

– Здравствуй. Не возражаешь, если я сяду рядом? – вежливо обратилась ко мне одна из них.

– Да, конечно, – не отвлекаясь от своего занятия, пока учитель не начал урок, подвинул стул ближе к краю стола, даже не посмотрев на неё.

Позабыв, что парты у нас рассчитаны на одного человека. Сбоку раздался тихий смешок Даниэля.

– Прости моего друга. У него сегодня тяжёлый день. Смотри. Эрик, сдвинься вправо.

Молча выполнил просьбу, не особо над ней задумываясь.

– Теперь влево, – продолжил издеваться этот гад.

Лень было спорить, поэтому снова послушался.

– Ух, ты. Работает. А теперь назад, – вошёл во вкус неугомонный парень.

– Сейчас в глаз получишь, – проворчал, убирая телефон в карман.

– От тебя что ли? – усмехнулся Даниэль, не испугавшись угрозы.

– От Вилсон, – мгновенно нашёлся я с ответом.

– Тц, – досадливо цыкнул Митчел, признавая, что с ней он не справится.

Переведя взгляд на обычную с виду девушку, среднюю во всём, поздоровался.

– Привет. Меня зовут Йохансон. Эрик Йохансон.

После чего невозмутимо принялся листать учебник, пытаясь найти тему сегодняшнего занятия.

Кивнув, несколько ошарашенная таким недружелюбным, на её взгляд, отношением, новоиспеченная одноклассница села перед Митчелом.

После уроков в наш класс заглянула стройная, хрупкая на вид девушка, с большими голубыми глазами и длинными, светлыми волосами, собранными в хвостик.

Простите, где я могу найти Йохансона? – с некоторой робостью задала вопрос Сомерсет, сидящей ближе всех к двери.

– Он занят, – сразу обозначила Джессика.

– Я по другому вопросу.

– Все по-другому. Но он всё равно занят, – флегматично ответила одноклассница, копаясь в своей сумке.

– Йохансон уже участвует в каком-то выступлении? – удивилась девушка.

– Да. Только ещё не определился с кем. Но наши проблемы уже совсем скоро станут его проблемами, – предсказала моё мрачное будущее, если так и останусь нерешительным.

Поняв, за кого её приняли, девушка послала бал в дали дальние. Заявив, что ей срочно нужен партнёр для выступления, которое директор запланировал устроить на его открытие, возложив эту почётную обязанность на клуб художественной гимнастики. Посовещавшись, члены клуба спихнули поручение на неё, как и всю ответственность, а сами продолжили готовиться к балу в качестве участниц, а не артистов, направленных для их развлечения.

Обидевшаяся девушка горевала недолго, решив им отомстить. Сделать так, чтобы они пожалели о том, что бросили её одну. После напряжённых раздумий у Дианы Шерман родилась замечательная идея, для которой ей понадобился человек, облачённый в фантомный доспех. Желательно парень, чтобы эффектнее смотрелось.

Уточнив, включает ли её предложение тихое, закрытое помещение, куда никто не сможет попасть, подальше ото всех, я согласился. Но с условием, что она приведёт туда учителя танцев и освободит от занятий, поскольку свободного времени у меня просто нет. Озадаченно поразмыслив над странными требованиями, Шерман обратила внимание на Оливию Грей. Обрадовавшись, попробовала сразу же уладить всё на месте. С освобождением от занятий.

– Зачем тебе Йохансон? – нахмурилась леди Грей.

– Мучить его, – вспылила гимнастка, не найдя ни у кого, кроме меня, понимания и сочувствия. – Сажать на шпагат буду и учить жонглировать факелами.

– Забирай, – президент школьного совета тут же сдала меня в рабство.

– Что, так просто? – опешила растерявшаяся просительница.

– Если бы ты сказала, что будешь его баловать, то было бы куда сложнее и дороже, – посулила злопамятная леди Грей.

– Оливия. Ты злоупотребляешь своим положением, – с улыбкой пожурила леди Дженкинс, не упустив случая уколоть.

– И что? – приподняв бровь, Оливия обратила царственный взор на старосту, сверху вниз, несмотря на то, что она сидела, а Дженкинс стояла.

– И… ничего, – вынуждена была признать староста.

– Лив, – недовольно позвала близкую подругу Кейси, посмотрев на неё с осуждением и угрозой.

Так, как умеет только она.

– Кейси, хотя бы ты меня не доставай. И так дома замучили вопросами, что я творю? Благодаря твоему Йохансону.

– Лииив, – упрямо повторила Кейси, голосом рассерженной кошки, повысив тональность и растягивая гласные.

Бесстрашная леди Грей быстро сдалась, испугавшись Рэдклиф. Вот уж удивительное дело.

– Ладно. Делайте, что хотите. Опять, – проворчала Оливия Грей.

После занятий, члены команды Чёрных рыцарей Святой Анны пошли на последнюю в этом году тренировку в клуб фехтования.

Зачем за нами увязалась парочка новеньких учениц объяснила тренер. Будучи недовольной их появлением, принёсшим нежданные и, судя по выражению её лица, нерадостные перемены. С лёгким раздражением встретив пополнение команды, так ничего по этому поводу и не сказала. Причину такой сдержанности и немногословия мисс Фаулер довели только до меня, поскольку остальные, оказывается, и без подсказок всё прекрасно поняли. Ещё в классе. Новость была, мягко говоря, ошеломляющая.

– Итак, команда, слушайте важные объявления. Как час назад выслушала их я, – позволила тонкий упрёк в сторону новеньких. – Джулия Коллинз и Саманта Флеминг нас покидают. Одна, в связи с переездом, а другая, с переводом в школу эстрадных звёзд, находящуюся под патронажем королевской семьи.

Все взгляды обратились на неловко улыбнувшуюся Саманту.

– Простите, девчата. Хотела чуть позже вам всё рассказать. Создав подходящую атмосферу. Я получила предложение, от которого не смогла отказаться. Как и мой отец. Это моя детская мечта, стать эстрадной певицей. Силовое фехтование я тоже люблю, но в качестве увлечения, а не будущей профессии. Особых способностей к нему у меня всё равно нет. Да и по характеру я слишком вспыльчивая, увлекающаяся натура, а тут нужна холодная голова, – виновато вздохнув, Флеминг развела руками, показывая, что ей больше нечего сказать.

Она сделала свой взрослый, осознанный выбор. Осуждать за это посчитал неправильным, пусть и не хотелось с ней расставаться. Привык уже видеть Флеминг одной из нас. Подумав об этом, загрустил.

– А у меня отец получил внезапное повышение, с переводом в нашу заморскую колонию. Через неделю я уезжаю в Америку, – призналась Джулия Коллинз.

– Кейси, ты тоже над этим подумай. Что важнее, мечта или развлечения? – посоветовала близкой подруге Саманта, желая ей добра. – Прости, но фехтование – это не твоё. У тебя нет к нему призвания. Лучше быть первой в своём любимом деле, чем последней в чужом. Хотя, пока учишься в школе, в качестве клубной деятельности, вместе с друзьями, можешь над этим сильно не заморачиваться. Получай удовольствие. Наслаждайся молодостью. Чтобы потом ни о чём не жалеть. Девочки, я в любом случае по-прежнему остаюсь вашей подругой, – обратилась ко всем сразу. – С удовольствием как-нибудь ещё вместе сыграем. В свободное время, одной командой.

В чём-то она права. Будущая профессия Кейси определённо не связана с управлением фантомной бронёй, и она сама это прекрасно понимала. В институт Рэдклиф должна поступить на курс – управление и финансы. К чему её начинали готовить уже сейчас.

– Гхм, – прокашлялась мисс Фаулер, снова привлекая к себе внимание. – В связи с этим у нас замена. Прошу любить и жаловать, Кэтрин Эдвардс и Энни Парк. Состав групп претерпел изменения. Аманда Бейбер переходит в третью. На место выбывшей Саманты Флеминг. Эдвардс и Парк, в первую, к Бедфорд. Что касается их рангов. Парк – ранг D, оруженосец. Эдвардс – ранг Е, кавалерист.

Похоже, только я один этому удивился.

– Ещё один оруженосец? К нам? Интересно, во сколько это обошлось директору?

Подумал, что их внезапное прибытие связано с усилиями директора. На моё неосторожное восклицание Даниэль страдальчески закатил глаза.

– Тебя беспокоит только это? Ничего, что нас почтила своим присутствием сама третья принцесса? Дочь герцога Кембриджского, принца Джеффри Эдвардса.

«Дяди короля?» – мысленно изумился.

– Правда? А я думал, у неё просто схожая фамилия. Мало ли в Англии Эдвардсов?

– Ты разве не узнал её в лицо? – не поверил Даниэль, посмотрев на меня, как на чудо света.

– Я что, по-твоему, знаком со всеми членами королевской семьи? Даже имён-то их толком не помню, не говоря уже о внешности. Знаю только короля, королеву и наследного принца. Ну и ещё пару близких родственников Его Величества, – поспешил оправдаться, припоминая, кого ещё узнаю при встрече.

– Неужели ты не читаешь газет и не смотришь телевизор? – ещё сильнее удивился Даниэль.

– Зачем? Там обычно ничего интересного не пишут и не показывают, – простодушно ответил.

– Ну да. Этого стоило ожидать, – согласился Даниэль с собственными мыслями.

– Хорошо. Сегодня ничего особенного не будет, – объявила мисс Фаулер. – Всё равно, мысленно уже отдыхаете и рабочего настроя от вас не добиться. Сначала разминка. Потом находите себе занятие по душе, а лучше партнёров, с которыми продолжите отрабатывать технику фехтования. Закрепляете мышечную память и нарабатываете рефлексы. Для этого, чем больше повторений, тем лучше. Заодно получше познакомитесь с новичками. Покажете им тут всё. А вы пока осваивайтесь, – посоветовала она третьей принцессе Эдвардс и её служанке, телохранительнице, подружке, секретарю, а то и всем вместе, сочетающимся в одном лице, Парк.

Поведение второй девушки очень соответствовало этому представлению. Она даже не скрывала, что подчиняется принцессе, не отходя от неё ни на шаг. Почти не показывала эмоций. Была сдержана, серьёзна и сосредоточена. Ну прямо вылитая вторая леди Бедфорд.

– Посмотрите на команду, пообщайтесь с её членами, – тренер бросила быстрый взгляд на меня. – Можете провести с ними несколько учебных спаррингов, для оценки способностей. После Нового года будем думать, что с вами делать. Сейчас для этого неподходящее время. На носу у вас рождественский бал, экзамены, утряска организационных вопросов, знакомство с новой школой. А у кого-то ещё и загруженный из-за семейных дел график.

Так мы и поступили. Закончив разминку, сделав пару комплексов упражнений, которые наравне со всеми выполнила и третья принцесса, облачившись в фантомные доспехи, принялись мериться силами. Чтобы было интереснее, разбились не на двойки, а на тройки. Сразившись в режиме – «каждый сам за себя». После Виардо и Бейбер, поменявшись партнёрами, оказался против Митчела и Збражской. Эти два… нехороших человека, словно сговорившись, нападали на меня вместе, не трогая друг друга.

Больше всего в их паре усердствовала полячка, пытаясь меня достать, даже ценой пропущенного удара. Даниэль же выжидал подходящего шанса, чтобы провести коварную атаку, прикрывая временную напарницу. То действовал пассивно, уходя в оборону, ослабляя бдительность. То, внезапно, свирепо набрасывался в самые неудобные для меня моменты. Сознательно, как можно реже обращался к Оракулу, чтобы усложнить задачу, иначе в один «прекрасный» момент, без него пропаду. Зависимость от чужой силы нужно уменьшать, а не взращивать.

Даже в таком режиме, не забывал привычно мониторить состояние источников своих противников. Отслеживал их мельчайшие изменения. Полезное умение помогало поддерживать постоянную бдительность и снижало риск, что ко мне кто-то сможет незаметно подобраться сзади. Делал это уже на автомате, не отвлекаясь от основной задачи и не тратя много сил. Поэтому обратив внимание на знакомое состояние одного из источников, немедленно подал знак остановиться.

– Что, всё? Хватит? Наконец-то, – облегчённо выдохнула сильно вымотавшаяся Збражская, опуская саблю.

– Подожди. Даниэль, постой пока в сторонке. Агата, – назвал её по имени, став серьёзным, – продолжим. Попробуй удвоить темп. Набери в себя как можно больше энергии и не выпускай наружу.

– Хочешь, чтобы я сдохла? – возмущённо проворчала полячка.

– Делай, как он сказал, – попросил догадливый Даниэль, отходя назад. – Это оно?

– Ещё не знаю, – пожал плечами. – Надо присмотреться. Может, и нет.

Переведя взгляд с меня на Даниэля, Збражская снова встала в атакующую стойку, поднимая саблю. По команде, налетела на меня подобно урагану. Когда минут через пять дал сигнал к остановке, чуть не рухнула на землю от усталости.

– Когда-нибудь я тебя точно убью. Чего так долго? Специально тянул?

Вот не могла промолчать. Ещё минуту задумчиво простоял, анализируя ощущения, вспоминая увиденное.

– Как бы мне не хотелось этого говорить…, – печально выдавил, через силу, из вредности сделав небольшую паузу, – верите ли вы в драконов, панночка?

Секундное молчание сменилось радостным воплем, – ДА!

Не уверен, что это был ответ на вопрос, а не выражение её эмоций. Впрочем, неважно. Своё слово нужно держать. Иначе за достойного члена общества перестанут держать меня.

– Тогда могу ли я пригласить вас на чашечку чая? – спросил, страдальчески скривив лицо.

– Можешь. Ещё как можешь, – одобрительно кивнула Збражская, догадываясь о моём настроении.

– А можно и мне с вами? – показал на себя пальцем Даниэль, ещё сильнее его испортив.

– Даниэль, я же говорил. Как только, так сразу. Это не от меня зависит. Прости.

– Так я всего лишь на чаёк зайду. В сторонке посижу, пока вы тренируетесь. Знающие люди поговаривают, он у тебя очень уж хорош. А уж какие сладости к нему подают, пальчики оближешь. У тебя там, и помимо основного занятия, проходит много чего интересного. Из игр и бесед, – уточнил.

– Чёрт с тобой. Уговорил. Но у меня правило. Больше четырёх за раз не собираться. Всё, что происходит внутри, внутри и остаётся.

– Тоже мне большой секрет, – фыркнула полячка. – Кто ещё о нём не знает?

– Кому не положено, тот и не знает. Когда секрет одного становится известен большей части маленького, дружного коллектива, то он обрастает определёнными правилами. И ты либо соблюдаешь их, либо, противопоставляешь себя этой части. В таком случае за сохранностью секрета следит уже не его первый обладатель, а все участники группы, чтобы из-за одного дурака не лишиться доступа к ограниченным благам. К тому же, за счёт этой «широкой» известности, разоблачать его становится не только невыгодно, но и опасно.

– Где ты такого набрался? – удивилась Збражская.

– У своих французских родственников.

– У тебя есть родственники во Франции?

– Нет, – широко улыбнулся, понимая, как противоречиво это звучит.

– Збражская, уймись уже. Эрик, дай я тебя обниму. Я наконец-то увижу Великого Красного!

Даниэль побежал на меня с широко разведёнными руками, явно намереваясь провести подлый захват с броском. Не согласный на ничью.

– Отстань от меня, сектант проклятый, – попытался от него отбиться.

– И это мне говорит лидер секты? Неудивительно, что заманивать в неё приходится печеньем.

– Извините, а о чём идёт речь? – вежливо полюбопытствовала подошедшая к нам третья принцесса, всё время крутившаяся где-то поблизости.

Остановившись, мы одновременно посмотрели на Кэтрин Эдвардс.

– Об участии в сеансе спиритуализма. Мы иногда собираемся у меня в комнате подурачиться, попить чаю, поиграть в карты, поболтать о всяком разном. Якобы затем, чтобы призвать душу дракона. Каждый своего. Устраивая своеобразный спор о том, кто выиграет. Называя это «особой», – кавычки показал интонацией, – тренировкой, чтобы никто не мешал, – спокойно пояснил Кэтрин, в рамках стратегии хранить ценности на видном месте.

Во что никто не поверит. Безо всякой помощи придумав множество «правдоподобных» объяснений своим заблуждениям.

– Звучит интересно. А можно с вами? – попросилась принцесса, мило улыбнувшись, невзначай поправив выбившийся из-за уха локон волос.

– Простите, Ваше Высочество, но мне очень неудобно приглашать вас в свою маленькую, захламлённую комнату. Уверяю, там не на что смотреть. Не хотелось бы смущать Вас или чувствовать себя зажатым в Вашем присутствии. А вести себя неподобающе на глазах принцессы, да ещё по её же просьбе и вовсе будет выглядеть глупо. Позвольте мне, Ваше Высочество, как-нибудь в другой раз пригласить Вас на чашечку чая? В спокойной обстановке, в выходной день. После того, как сделаю уборку и куплю подходящее угощение, – довольно прямолинейно отказался приглашать с нами принцессу, смягчив его вежливостью.

Я не испытывал благоговения перед титулом принцессы. Он не очаровывал меня своим блеском и не манил возможностями. Не потому, что я был заядлым анархистом или испытывал неприязнь к Эдвардсам, а из-за понимания той огромной пропасти, что между нами лежала. Она жила совершенно в другом мире, не пересекающимся с моим. Поэтому придерживался обывательского мнения, они там пускай сами по себе развлекаются, а мы тут сами по себе. Для принцессы и без меня найдётся целая толпа рыцарей, желающих ей угодить. Даже в очередь выстроятся. Лучше пойду с Кейси поругаюсь. Попробую выяснить, когда она уже прекратит таскать мои маркеры?

Принцессу несколько обескуражил прямой отказ. Однако, обижаться не стала. Сказав, – в другой раз, так в другой раз, – ушла. За время тренировки она успела ненавязчиво расспросить почти всех членов команды, вылавливая их по одному, о том, что происходит в мужском общежитии? Как часто я устраиваю там собрания? Кто входит в кружок драконопоклонников? Как можно в него попасть? Что, вообще, интересного случилось в школе за последнее время. Наверное, ей просто было скучно.

Появление у нас принцессы не осталось незамеченным школьной общественностью. Вскоре появилась «девушка» из клуба журналистики. С повязкой – «Пресса», удостоверением сотрудника школьной газеты, даже не знал, что такой документ существует, и здоровенной фотокамерой. Честно говоря, увидев эту высокую, пронырливую, улыбчивую девицу с холодными карими глазами, принял её за бывшую выпускницу. Для обычной ученицы она слегка старовата. Но, раз сказала, что ей семнадцать, хотя я не спрашивал, значит, семнадцать. Кто я такой, чтобы спорить с женщиной о её возрасте.

Интересный момент произошёл, когда дала о себе знать память маленькой глазастой Виардо. Ох уж эта непростая семейка банкиров. Перехватив быстрый взгляд, которым обменялись журналистка и Энни Парк, почему-то стал уверен, что они знакомы, хотя и не подают вида.

Было приятно узнать, что вся команда, как один, повторила мои слова по поводу вечерних чаепитий в мужском общежитии. Даже Збражская. Отметив, что ничего особенного или удивительного в этом не видит. Обычные дружеские посиделки. Про череду прорывов не проговорился никто. Да и сильно откровенничать с принцессой девушки не спешили. Включая Маргарет. Которая, в отличие от кое-кого, не скрывала своего знакомства с Кэтрин, общаясь с ней довольно свободно, на равных. Обо мне все девушки старались говорить либо хорошо, либо ничего. Для них я уже стал своим, а принцесса пока была чужой.

Сегодня на запасы съестного, хранившиеся в мужском общежитии, совершили набег четверо гостей. Маргарет, Кейси, Збражская и Митчел. Сомерсет, Виардо и Браунфельс, согласились прийти в следующий раз, чтобы не создавать толпу.

– Ничего так, уютненько, – оценила комнату полячка. – В твоём стиле.

То ли похвалила, то ли на что-то намекнула. Даниэль тоже оказался впечатлён. С восторгом, вместе со Збражской принялся осматриваться, комментируя всё, что привлекло его внимание.

– Классная шкура. Сам добыл? – Митчел погладил медвежий мех.

– Да. Снял прямо с медведя. Спящего. Не говори глупости.

– Какой знакомый шарфик. Где-то я его уже видел, – переключился беспокойный Даниэль на другую вещь.

– Это мой, – похвасталась Кейси.

Будто в этом была её заслуга.

– Я тоже должна написать на нём своё имя? – указав на чемодан, спросила полячка.

– Нет, – Кейси бросилась закрывать его собой, посчитав, что одних слов может оказаться недостаточно.

– Как скажешь. Я возьму это полотенце? Пойду умоюсь, – попросила у меня Збражская, указав на полотенце Кейси.

– Нет, – Рэдклиф метнулась в другую часть комнаты, схватив свою вещь раньше неё.

– Прикольная круж…, – заметил Даниэль, не успев сделать и шага.

– Нет, – не дослушав до конца, Кейси и её тут же забрала, прижимая к себе.