Текст книги ""Фантастика 2024-98". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Иван Шаман

Соавторы: Дмитрий Ш.,Иван Шаман,Наталья Мальцева,Александр Горохов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 152 (всего у книги 348 страниц)

В лицо всех тех беженцев, которых перевезла его организация, неплохо на этом заработав, он естественно не помнил. Да и не желал их запоминать, сомневаясь, что увидится с ними ещё раз. Не потому, что обрекал их на смерть, а из-за банальной практичности. Беженцы из Китая крайне редко становились беженцами из Англии. Покинуть эту страну было гораздо проще, чем попасть в неё. Более того, власти за это ещё и доплачивали, прося больше сюда не приезжать.

– Цзя Мей. Господин Лю, могу я присесть?

– Разумеется. Прошу, – указал на стул. – Слушаю вас.

Поскольку чаю не предложил, то затягивать эту встречу явно не планировал. Не посчитав гостью важной персоной, не стал вставать из-за стола и рассыпаться в традиционных китайских любезностях.

– Господин Лю, я бы хотела организовать переезд в Лондон моего хорошего друга. Которому, к большому сожалению, местные власти отказали в гостеприимстве. Надеюсь, это не будет являться для Вас, – многозначительно на него посмотрела, – большим затруднением?

– Госпожа Цзя, вообще-то у меня лапшичная, а не компания по перевозке мебели, – наигранно удивился старый китаец.

Не показывая ни капли беспокойства.

– Я знаю, – вежливо кивнула Цзя Мей, продолжая сохранять полное спокойствие.

Оставшись сидеть на месте.

– Мне порекомендовал обратиться к вам вот этот человек, – протянула ему записку. – Он меня хорошо знает.

Бросив внимательный взгляд на текст, написанный на вырванном листке из записной книжки, господин Лю улыбнулся чуть более искреннее.

– Позвольте полюбопытствовать, откуда ваш друг хочет переехать в эту чудесную страну?

– Из Южной Африки. Из Кейптауна. Его зовут Джеймс Буллит. Он гражданин маленькой островной страны в Тихом океане.

– И что мистера Буллита не устраивает в Южной Африке? Круглый год лето. Фрукты. Океан. Чудесная природа. Много неосвоенных земель.

– Господин Лю, позвольте попросить вас не смущать меня неудобными вопросами. Я понимаю, что это просьба доставит вам определённое беспокойство. Переезд, дело хлопотное и дорогостоящее. Поэтому…, – вынув из дамской сумочки, протянула ему ещё одну бумажку с цифрами, за которыми стоял денежный знак.

Увидев их, брови у старого китайца удивлённо поползли вверх.

– Мой друг немного необщительный, поэтому заранее прошу простить его манеры, – намекнула на дополнительное условие сделки. – Также он человек не семейный. Помощь с вещами и переездом ему окажут ещё два человека. Всего их будет трое. Много места они не займут и лишнего беспокойства не доставят. Они опытные путешественники и легко могут о себе позаботиться, – предупредила о нежелательности грубого отношения, помимо излишнего любопытства.

Поэтому и предложила такую сумму оплаты его услуг. Мистер Лю пообещал подумать над её просьбой и позже перезвонить. Вскоре он так и сделал, сообщив, что имеет знакомых, которые помогут хорошей женщине встретиться со старыми друзьями не покидая Лондона. Но, это будет дороже и деньги вперёд. Деньги на указанный счёт поступили в течении пяти минут. Всё это вызвало определённое любопытство у старого китайца.

На следующий день ему позвонил встревоженный помощник и рассказал следующее.

– Господин Лю, пассажиры сели на наш корабль. Как и обговаривалось, их трое. С собой везут несколько ящиков с какими-то камнями и много разного барахла, явно местного происхождения.

– Что за пассажиры? – поинтересовался хозяин реально существующей лапшичной компании.

– Двое англичан и Африканец. Судя по акценту, с Восточного побережья, – немедленно отчитался помощник.

– Что-то необычное заметил?

– Да, господин. Мы тихонько проверили их детекторами А-поля. Все трое одарённые. Судя по показаниям приборов, очень сильные. Никогда такого не видел. Стрелка аж зашкаливала, – эмоционально признался помощник. – Возможно, это фантомные рыцари. Ведут себя тихо. Внимание стараются не привлекать. Человек, которому я доверяю, сказал, что они опытные и опасные бойцы. Определённо не мирные люди. Что нам делать? Сдать властям? Выбросить в море? Или…? – не закончил предложение.

– Выполнять условия сделки, – приказал мистер Лю строгим голосом. – Зачем без повода ссориться с серьёзными людьми? Это плохо для бизнеса. Какой у нас девиз? Мы работаем с теми, кто платит. Кто они и откуда, нас не волнует. За проезд заплачено достаточно.

– Но камни могут оказаться…

– А могут и не оказаться, – спокойно возразил. – Зато точно утянут на дно даже хорошего пловца, – недовольно напомнил мистер Лю. – Если это то, о чём я думаю, то ссориться с этими людьми плохо не только для бизнеса, но и для здоровья. К тому же, где, ты думаешь, мы находим богатых, постоянных клиентов? По объявлению? Так что постарайся всё сделать хорошо. Понял меня?

– Да, господин. Всего хорошего. Буду и дальше держать вас в курсе событий.

Завершив разговор, господин Лю несколько минут задумчиво пил чай. После чего контактные данные госпожи Цзя были перенесены из общей базы данных в специальный раздел. Со временем оттуда она могла попасть в категорию VIP, но пока и этого посчитал достаточным. Торопиться в таких делах никогда не следовало.

* * *

Летя в самолёте обратно в Лондон, Маргарет Бедфорд испытывала лёгкую грусть. Возникло ощущение, словно чего-то не хватало. Несмотря на то, что говорила вслух, про себя девушка честно признавала, насколько замечательно провела эти каникулы. Хотя и нельзя сказать, что без тревог и хлопот. Однако, именно такие моменты оставили после себя наиболее яркие воспоминания. Будоражащая кровь неизвестность завтрашнего дня сменилась скучным, повседневным распорядком. Где всё распланировано на месяц вперёд. Услышав голос неугомонной и непредсказуемой Рэдклиф, прислушалась.

– Ты чего это подруга затеяла? Признавайся.

– Ты про что? – Виардо как-то не очень убедительно изобразила непонятливость.

– Знаю я эти приёмы. У меня сломался компьютер. Пожалуйста, переустанови программу. Не понимаю, как эта фигня работает. Флиртуешь, понимаешь ли, с моим Йохансоном. А разрешение спросила? – возмущённо обвинила её в покушении на чужую собственность.

– Ой прости. Не знала, что он принадлежит тебе. На нём же этого не написано. А Йохансон об этом знает? И к твоему сведению, это был не флирт, – француженка отвергла все обвинения.

– А что тогда? – Рэдклиф вцепилась в неё бульдожьей хваткой.

– Просто дружеское общение.

– Да? – недоверчиво протянула Рэдклиф, переигрывая. – А со стороны смотрелось будто…

Глубоко вздохнув, Маргарет откинулась в удобном кресле, не став слушать дальше. Почему-то эта тема вызывала у неё раздражение. Вспомнив улыбающееся лицо Эрика у водопада, когда он умывался, зачерпывая леденящую воду руками, почувствовала себя неуютно.

– Интересно, наш лейтенант сможет безопасно добраться до дома? – с задних рядов послышался голос переживающей о нём Гриффин. – Может, зря его одного оставили? Он же, как маленькое дитя. Обязательно во что-нибудь вляпается. За ним глаз да глаз нужен. А вдруг снова нарвётся на пиратов?

– Джейн, заткнись. Достала уже, – попросила недовольная Браунфельс.

– Слушай, не знаешь, а у нашего лейтенанта девушка есть? – заинтересована спросила Бейбер у сидящей рядом Сомерсет.

– Вот же негодяй. Продолжает разваливать мою команду, даже находясь на расстоянии тысячи километров от неё, – тихо проворчала Маргарет. – А действительно, как он там?

Не удержавшись, позвонила Йохансону, разделяя точку зрения Гриффин.

– Лейтенант, как обстановка? – постаралась сделать так, чтобы её голос звучал как обычно спокойно и уверенно.

– Отвратительная, – судя по интонации, Эрик скорчил соответствующую гримасу.

– Подробности! – встрепенулась забеспокоившаяся Маргарет.

– Да какие тут подробности. Плыву домой на каком-то дырявом корыте, на котором, кроме сушёной рыбы и солонины, из съестных припасов только перец и … соль! На завтрак, обед и ужин. Я хочу убить кока, – пожаловался Йохансон.

– Что-нибудь желаете? – в этот момент к ней подошла доброжелательная стюардесса. – Чай, кофе, шоколад, фрукты.

– Нет, спасибо, – поблагодарила Маргарет, не отнимая телефона от уха.

– Капитан, а шоколад какой? Чёрный с орехами? – завистливо поинтересовался всё слышавший Йохансон.

Уточнив у стюардессы, подтвердила.

– Вкусный? – Эрик шумно сглотнул слюну, вызвав у неё пробуждение аппетита.

Девушка рассмеялась, почувствовав возвращение хорошего настроения.

– Подожди. Сейчас узнаю и перезвоню, – решила отомстить за то, что заставил её беспокоиться.

Отключившись, попросила принести ей пять плиток. Пока стюардесса за ними ходила, задумалась о будущем команды. Смешанный состав со столь значительным перекосом в одну из сторон ожидаемо привёл к возникновению проблем. Обострилось внутреннее соперничество. Началась делёжка партнёров. Эмоции задавили прагматизм. Ничего хорошего из этого не выйдет. Ситуацию осложняла неопределённость Йохансона в плане личных отношений. Если бы он был занят, то у девушек не возникало бы соблазнов и иллюзий. Удалось бы избежать конфликтов внутри команды. Следовательно, во всём виноват Йохансон. В чём она не сомневалась с самого начала, как только его увидела. А значит, чтобы приглушить страсти, направив внимание девушек в другую сторону, Йохансон должен вступить в отношения. Это сразу решит кучу проблем. Оставалось решить, с кем? Маргарет неохотно признавала, что во многом он лучше неё, но в плане отношений, это же дуб! Всё придётся делать самой.

В этот момент Эрик внезапно чихнул.

Подумав об Амелии Адамс, Маргарет нахмурилась. Ничего против неё не имела, но если выбирать между кем-то своим и чужим, то, разумеется, пусть лучше останется в семь… в команде, чем начнёт ходить на сторону. Мало ли что ему будет внушать подружка. Сегодня она поддерживает одну команду, завтра другую, а послезавтра и вовсе заставит вместо стадионов посещать театры или картинные галереи.

Вновь выглянув между креслами, Маргарет задумчиво посмотрела на Рэдклиф.

* * *

Увидев возвращение мужа, леди Гвинет Адамс с беспокойством спросила.

– Поговорил?

– Да, – устало сев в кресло, Томас расслабился. – Пусть пока посидит под домашним арестом без телефона, планшета и кредитных карточек. Совсем уже от рук отбилась. Взрослая дочь, это неуправляемое стихийное бедствие. Лучше бы мы завели собаку.

– Дорогой, – укоризненно на него посмотрела.

– Прости. Не сдержался. Сегодня днём депутаты городского собрания выжали из меня все соки. Иногда ловлю себя на мысли, что наёмные убийцы обойдутся дешевле, чем адвокаты.

Эта тема волновала её сейчас меньше всего.

– И как Мел на это отреагировала? Раскаивалась? Просила прощение? Обещала вести себя хорошо? Хотя бы следующий месяц.

– Ты знаешь, – удивлённо сказал граф Томас Адамс, – ничего подобного. Сказала, что ни о чём не жалеет и не раскаивается. Вину признаёт. Наказание признала оправданным. Глупости пообещала не делать. Спросила лишь, что на ужин? Какая-то она странная и подозрительно спокойная.

– А что по поводу денег? Выяснил, зачем ей срочно понадобилась такая большая сумма? – нахмурилась Гвинет.

– О, это замечательная история, – усмехнулся муж. – Она со своим другом приобрела в Восточной Африке месторождение рубинов.

– Настоящее? – не поверила Гвинет, изумлённо распахнув веки.

– Знаешь, похоже, что да. Лично с другом съездила на рудник, собрала образцы, осмотрелась на месте. Я уже отдал их экспертам на изучение. Предварительные выводы весьма обнадёживающие. Сделку совершили по всем правилам, через Лондонскую юридическую контору – «Пратт и сыновья», оформив землю на её друга. Заключив с ним инвестиционное соглашение. Я попросил нашего адвоката запросить копию документов.

– Зачем нашей Мел шахта драгоценных камней где-то в Африке? – опешила Гвинет. – Что она собирается с ней делать? – посмотрела не него с недоверием.

– Насколько я понял, они хотят перепродать её крупной немецкой компании, заработав на этом кругленькую сумму. Меня больше поражает другое. У самой Амелии на эту авантюру не хватило бы ни ума, ни решимости. К тому же, по её словам, ради этого им пришлось ночевать в джунглях под открытым небом. Общаться с африканскими дикарями. Греться ночами у костра. Готовить себе пищу из того, что недавно бегало или плавало.

– Мы сейчас всё ещё про Амелию говорим? – со странными интонациями в голосе уточнила Гвинет, не переставая удивляться.

– Да. Я сейчас покажу фотографии, что она там сделала, за голову схватишься. И скорее всего, за её, – рассмеялся Томас.

Спустя час и три чашечки выпитого мятного чая Гвинет вкрадчиво поинтересовалась, – Как, говоришь, зовут её друга?

– Эрик Йохансон.

– Ах, это тот молодой человек. Что ж, наслышана, – задумчиво произнесла графиня Адамс. – Дорогой, не пригласить ли нам его на обед?

– Думаю, это хорошая идея.

* * *

Домой я вернулся, как и задумывал. На велосипеде. Одетый в старенькие джинсы и куртку. С ведром на багажнике, откуда торчали рыбьи хвосты и удочкой. Специально сделал три круга по району, прежде чем подъехать к дому. Открыв дверь своим ключом, с ведром, прижатым к груди, зашёл в подозрительно тихий дом.

– Мам, я дома, – радостно известил о своём прибытии.

Зайдя на кухню, увидел до боли знакомую картину. Сестёр с матерью, собравшихся на семейный совет. Дожидавшихся только меня. Кажется, я не вовремя.

– Ага, явился, смертник, – обрадованно указала на меня пальцем, кровожадно улыбнувшаяся, Ханна.

– Эрик, один миллион и я тебя спасу, – быстро предупредил адвокат дьявола, маленькая Марта.

– А талончик в пиццерию не подойдёт, – подивился нереальным запросам, пока ещё не понимая, что происходит.

– Ты меня за дуру держишь, – обиделась мелкая. – Я всё про тебя знаю.

– Прям всё-всё-всё? – улыбнулся, не поверив столь простенькому «разводу».

– Эрик, садись, – попросила крайне серьёзная мама. – Нам нужно поговорить.

– Что-то случилось? – испугался, увидев выражение её лица.

– Вот сейчас мы это и узнаем. У кого ты взял такие большие деньги? И зачем? Смотри мне в глаза, Эрик Йохансон! – сурово потребовала.

Так и знал, что от этого разговора не отвертеться. И это они ещё не знали о моём участии в боевых действиях, иначе бы встречали совсем по другому.

Поставив ведро у ног, объяснил, что деньги занял у подруги. Хочу открыть своё дело, но на это нужен начальный капитал. И вообще, Нора, а как же частная тайна клиента? Вот и верь после этого в честных юристов. Уж лучше в Санта-Клауса.

– Ты зубы не заговаривай, неоперившийся делец. А если родители этой девушки придут к нам разбираться? Потребуют аннулировать сделку, – предположила Нора. – Что будешь делать? Скажут, охмурил, обманул, мошенник. Потребуют привлечь к ответственности. Кстати, об ответственности. Надеюсь, тем самым, что давала тебе перед отъездом, пользовался? – испытывающее на меня посмотрела.

– Нет. Не выдалось случая, – честно признался.

– Совсем дурак, что ли? – посмотрела на меня, как на идиота.

Не совсем понял, что имела в виду, поскольку в её глазах разглядел оттенок разочарования и жалости.

– Признавайся, сколько у тебя таких подруг? – Эдит приготовила калькулятор.

– Лучше пусть скажет, где деньги хранит? Под матрасом смотрела, там нет, – перебила её возбуждённая Марта.

– Девочки, – осуждающе посмотрела на них мама, призвав к порядку.

Быть ответственнее и серьёзнее. Те, вроде бы, посыл поняли, но калькулятор со стола убирать не стали. Не разделяли её опасений. Для них мир по-прежнему был прост и понятен. Дают – бери. Бьют – беги. Кормят – ешь.

– Не волнуйся, мам. Я всё предусмотрел. Твой сын может и не пророк, но тоже кое-что может. Лучше посмотрите, что я вам привёз, – попытался сменить тему, развеяв часть их тревог.

Вынув из ведра отрубленные хвосты рыб, положенные сверху для вида, достал обычный пакет из супермаркета. Из него высыпал на стол кучу блестящих прозрачных камешков, похожих на кусочки кварца или хрусталя.

– И что это? – разочарованно спросила Ханна, не испытывая к ним никакого интереса. – Стекляшки?

– Какие ещё стекляшки, – обиделся.

Да за кого она меня держит? Нору можно не спрашивать, у неё по глазам всё видно.

– Натуральные алмазы. Несколько ящиков рубинов завёз в другое место, на обработку. А эти потом закину. Или ещё куда-нибудь пристрою. Сумку с золотыми украшениями и наличностью Юнь привезёт позже. Магнитиков на холодильник, уж извините, в этот раз не привёз. Как и африканских, традиционных, лёгких закусок. Зато привёз Ханне комплект силового снаряжения. Пусть немного старенький, португальский, но зато с полным комплектом оружейных карт памяти. Будет у неё теперь личный, боевой, фантомный доспех. Реально боевой. С богатой историей. В нём против пиратов Восточной Африки воевали. Клянусь, что это чистая правда, – поднял правую руку с раскрытой ладонью.

С удовольствием понаблюдал за тем, как у них округляются глаза. Дёрнувшаяся на стуле Эдит, не отрывая зачарованного взгляда от алмазов, медленно протянула к ним руку, но тут же получила шлепок от Норы.

– Чего? – тут же обиженно одёрнула руку. – Помыть?

– Не тянуть. Эрик. Это действительно алмазы? Ты же нас не разыгрываешь? – изменившимся голосом спросила Нора.

– Уау! Я богата, – соскочив со стула, радостно принялась прыгать Марта, подняв руки над головой.

Прыгала недолго. Чуть не упав из-за спешки, к ней мигом подскочила Ханна, зажав рот.

– Громче ори, дура! Ещё не все соседи вспомнили, что у них дома не наточены ножи, – сердито зашипела ей в ухо, заставив Марту напряжённо замереть.

Осознавшую, что сглупила.

– Тсс, – приложив палец к губам, попросила её Ханна, отпуская младшую сестру.

– Тсс, – продублировала мне Марта, заставив недоумённо моргнуть.

Меня-то зачем об этом просить?

– И ты катался по нашему району с полной сумкой алмазов? – с ужасом посмотрела на меня Нора, беспокоясь вовсе не за драгоценные камни.

Всё больше убеждаясь в своей правоте. Тем временем мама продолжала в ступоре смотреть на алмазы, не зная, что сказать? А как отнестись к этой сильно непривычной новости? У неё в голове роились десятки вопросов. Что делать с алмазами? Куда положить? В тумбочку? В обменном пункте или банке просто так их на деньги не обменяешь. А там, где можно обменять, зададут закономерный вопрос, откуда они у вас? С одной стороны, вроде бы и богатство привалило, а с другой, сплошная головная боль. В магазин с ними не пойдёшь. Для простых людей, к которым всё ещё себя причисляла, всё это выглядело слишком проблемно.

– Да, а что? – подтвердил Норе.

– Эрик, ты больной? – участливо на меня посмотрела.

Не объяснять же ей, что у меня под курткой был пояс силового снаряжения, а в нескольких метрах за мной следовал неугомонный Габа, который упорно не желал теряться в наших закоулках.

– Он богатый, а у богатых свои причуды, – оправдала меня Эдит, тут же перейдя из лагеря противников, в лагерь союзников.

Услышав звонок в дверь, сёстры резко напряглись. Переглянулись, выясняя, кто ждёт гостей. После короткой паузы Нора сходила узнать, в чём дело? Вернулась с двумя письмами.

– Почтальон приходил. Эрик это тебе.

Под пристальными взглядами, в полной тишине ознакомился с содержанием писем.

– Рэдклифы просят завтра к обеду приехать в их офис, а Адамсы, послезавтра, приглашают на ужин. Чувствую, голодным не останусь, – озадаченно почесал голову, гадая, с чего вдруг такая честь?

Да ещё так рано. Я же не успел ничего сделать. От очередного неожиданного звонка в дверь сёстры вновь вздрогнули. Нервные они какие-то. Нужно будет попросить сестрёнок Цзя сделать им успокоительного китайского чая. Снова дверь пошла открывать Нора.

– Здравствуйте, а Эрик дома? – услышав голос Кейси, сильно удивился.

– Да, я тут. Проходи, – крикнул, поняв, что Нора замешкалась с ответом.

Не успела Кейси пройти на кухню, как ураганчик под именем Эдит мигом накрыла алмазы перевёрнутой кастрюлей, а Марта водрузила на неё графин с водой, в который вместо цветов в спешке воткнула репчатый лук, попавшийся под руку. Встречали Рэдклиф широкими, неестественными улыбками нашкодивших детей, искренне верящих в то, что их не спалят.

– А что у вас здесь происходит? – удивлённо спросила Рэдклиф, обозрев кухню.

– Празднуем день лукового супа, – Ханна моментально нашлась с ответом. – А ты, что здесь делаешь? – поняв, что это прозвучало грубо, добавила. – Прости, не ожидали, что придёшь сегодня в гости.

– Заехала узнать, как Эрик добрался домой. Привезла ему шоколада, в подарок, – показала пухлый свёрток, который держала в руках.

– Спасибо, – поблагодарила её Ханна, забирая увесистый подарок. – Проходи в мою комнату. Я сейчас подойду. Мам, сама наведёшь тут порядок? – выразительно на неё посмотрела.

– А, да, – рассеянно кивнула Хелен Йохансон. – Как обед будет готов, я вас позову.

– А что у нас на обед? – заподозрил неладное, заметив её быстрый взгляд на выложенную мною ранее рыбу.

– Рыба, – подтвердила худшие опасения.

– Господи, только не это, – взмолился. – Мам, прошу, всё что угодно, только не рыба. Терпеть её больше не могу.

* * *

В это время, в районе проживания семьи Йохансонов продолжалось незримое противостояние службы технической разведки ISS со службой технической безопасности корпорации Рэдклиф, в которой работали их не менее профессиональные коллеги. Одни пытались прослушивать и просматривать дом Йохансонов, вторые им помешать. И обе стороны старались делать это достаточно аккуратно, не раскрываясь и не отдавливая друг другу ноги. Поскольку официально ни первых, ни вторых тут якобы не было. Хотя полиция, вызываемая бдительными жильцами, недоумевающими, откуда здесь столько фургонов из незнакомых ресторанов и служб доставок, регулярно проверяла документы у водителей. Уже узнавая их в лицо.

За невидимым простым обывателям сражением высококлассных специалистов с большим интересом наблюдала Белый Кролик. Как за спортивным соревнованием. Находя это зрелище захватывающим. Из тени принимая в нём участие. Под чужим флагом, делая набеги на технику победителей, выводя из строя их аппаратуру. Ведь, что одна, что другая команда, не просто снимали жучки коллег, а заменяли их на свои, что совершенно не устраивало конкурентов. Так что Белый Кролик получала от происходящего истинное удовольствие, учась быть ещё более пронырливой и неуловимой «лисой». Каждый день узнавая что-то новое.

* * *

В офис корпорации Рэдклиф прибыл в точно назначенное время. Уже вполне уверенно зашёл в лифт. Поднялся на нужный этаж. Поздоровался с мисс Роуэл, подарив ей шоколадку, вызвав секундное замешательство. Не ожидала такого знака внимания от старшеклассника.

– Госпожа Редклиф у себя? – поинтересовался с обворожительной улыбкой.

Как-то странно на меня посмотрев, быстро вернула себе привычную рабочую бесстрастность.

– Да. Она вас ждёт, – нажав на кнопку вызова, сообщила начальнице. – Госпожа Рэдклиф. Пришёл мистер Йохансон. Впускать? Прошу.

В кабинете матери Кейси, на первый взгляд, ничего не изменилось. Она даже одета была в свой привычный, строгий деловой костюм. Такое впечатление, словно я заново проходил одну и ту же игровую сцену.

В этот раз в кабинете, помимо его хозяйки, присутствовала госпожа Чамар, пугая кислой миной. Посмотрев на меня с хорошо заметным недовольством.

– Как отдохнул? – улыбнулась госпожа Рэдклиф, дождавшись, когда я сяду в кресло.

– Спасибо, великолепно, – ответно улыбнулся.

Зачем спрашивает, если сама всё знает? Ради соблюдения формальностей?

– Рада за тебя. Сама бы съездила куда-нибудь отдохнуть, да дел всё никак не убавляется. И переложить-то их не на кого. Вокруг либо исполнительные идиоты, либо инициативные мошенники. Всё никак не могу добиться появления исполнительных мошенников. Чаще попадаются инициативные идиоты, что хуже пожара, – перейдя на доверительный тон, поделилась своими заботами.

Осмысливая сложную словесную конструкцию, задумался, что же она хотела этим сказать?

– Впрочем, не будем говорить о грустном. Готов с новыми силами вернуться к работе? Деньги сами себя не заработают.

– Да.

– Отлично. В этот раз мы хотим провести учебный поединок. Но не простой. Планируется проверить предел прочности Оракула в экстремальных условиях. Для этого, с учётом твоих достижений на турнире, как понимаешь, сил членов команды фехтования Святой Анны недостаточно. Мягко говоря, – невысоко оценила потенциал команды. – Поэтому мы пригласили подходящего соперника со стороны. Ваш поединок пройдёт на специальной площадке, созданной прямо в здании корпорации. Биться вам нужно будет в полную силу, не сдерживаясь. Никаких ограничений и правил. Учти, это очень сильный боец. Отнесись к нему со всей серьёзностью. Для чистоты эксперимента ни тебе, ни ему не будет раскрыта информация о противнике. Вы встретитесь ничего друг о друге не зная. Без подготовки. Без связи. Чтобы успокоить, скажу сразу. Системы безопасности на этой площадке устроены таким образом, что не позволят вам пораниться. Увидишь сам. На ней применена очень продвинутая и сложная технология. Можете спокойно разносить фантомные доспехи в клочья. Железо мы легко восстановим, поэтому силовое снаряжение не жалей.

– Мы нашли тебе подходящего противника, – радостно улыбнулась мигом преобразившаяся госпожа Чамар. – Я сделала ставку на Оракула. Не подведи меня, Йохансон.

Настораживающая перемена её настроения заставила заподозрить подвох.

– В случае победы мне что-нибудь полагается? – полюбопытствовал, решив своего не упускать.

Как говорится – С кем поведёшься…

– Выдам тебе премию, – пообещала госпожа Рэдклиф. – Кстати, как у тебя с деньгами? Нет ли финансовых затруднений? – проявила заботу.

– Спасибо, всё хорошо. Когда планируется поединок?

– Завтра, в обеденное время.

– У меня на завтрашний вечер назначена важная встреча, – забеспокоился.

– Думаю, к тому времени ты уже освободишься, – успокоила госпожа Рэдклиф. – Если вопросов или опасений больше нет, предлагаю пойти пообедать. Ты уже ел?

– Нет ещё.

– Хорошо. Пошли. Покажу тебе нашу столовую для руководящего состава. Заодно кое-что обсудим. Расскажешь, как провёл отпуск. А то мне Кейси каких-то небылиц наплела. Что-то про живых мертвецов. Затерянных в джунглях шахтах драгоценных камней. Пиратов.

– Вот же у кого-то богатая фантазия, – натянуто рассмеялась госпожа Чамар.

* * *

Тем временем, где-то на северном побережье Мозамбика к прибрежной деревне, возле которой крестьяне перестраивали сгоревшие сараи и дома, подошло небольшое неопознанное судно. По его внешнему виду трудно было определить для чего же оно используется. Странным казалось и то, что на нём не имелось ни флага, ни названия. Обрадовавшиеся было пираты решили, что добыча сама идёт к ним в руки, ещё не зная, что очень скоро от этой деревни останутся лишь дымящиеся, тлеющие угольки. Прибывшие сюда намного позже представители клана Дариш попытаются разобраться, что же здесь произошло, но успехов не достигнут. Если нескольких разбежавшихся крестьян они ещё найдут, то вот с пиратами им уже так не повезёт. Бойцы покойного Моджо будто в воду канули. А через два дня схожим образом сгорит ещё один посёлок, расположенный меж двух холмов в глубине провинции. Все следы будут указывать на набег, совершённый воинственными соседями с той стороны границы. И, как и в этом случае, Дариш не найдут ни свидетелей, ни трупов нападавших, ни их подбитой техники. А что ещё более странно, большинство домов остались не разграблены.