Текст книги ""Фантастика 2024-98". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Иван Шаман

Глава 8

Первый свой поединок выиграл без особого труда. На мой взгляд, оценил бы оруженосца Алой розы в 0,7 Митчела. Он бы тоже с ним справился. Одной левой, затем правой и ногой на добивание. Поэтому даже имя этого проходного персонажа не стал запоминать. Вот на втором круге турнира пришлось уже попотеть. Роберт Грейс оказался очень силён и проворен, но, ведомый Оракулом, зная все движения противника наперёд, одолел и его. Чем заслужил повышенный интерес к своей персоне со стороны окружающих, считавших, что всё должно было закончиться не так. Включая самого, заметно удивлённого, капитана команды Рыцари Темзы. В целом, спортсмены хоть и негодовали, но признавали, что я победил в честном поединке, заслужив их уважение.

Если сравнивать нас по послужному списку, длительности подготовки, количеству вложенных в неё денег, то, по всем прогнозам, Роберт Грейс должен был одержать надо мной верх. Однако, в жизни всё обернулось иначе. Лишь третья принцесса, Рэдклиф и наблюдательная мисс Фаулер, державшая свои догадки при себе, были полностью уверены в моей победе. Более того, на полном серьёзе считали, что именно я займу первое место в этом соревновании. Даже Маргарет, хоть и верила в меня, всё равно переживала и надеялась, мало чем отличаясь от остальных болельщиков.

Нельзя сказать, что с Грейс было легко справиться. Лупил тот по моему силовому щиту подобно паровому молоту, без передышки, сотрясая его до основания.

Не став затаивать обиду, капитан Рыцарей Темзы после боя подошёл и искренне меня поздравил с победой. Похвалил. Хотя, было заметно, что он сожалел о своём столь раннем проигрыше, но это его не сломило. Роберт пожелал мне победы в турнире. Ведь проиграть будущему чемпиону или просто везучему парню, не имеющему никаких заслуг, совершенно разные вещи. С такой стороны на ситуацию ещё не смотрел. Да и не хотелось бы. Я целую кучу денег на себя поставил, отправив Мей Тинг в букмекерскую контору. Не то чтобы очень хотел разбогатеть, безоговорочно веря в свою победу, но ещё один стимул, побуждающий приложить для её достижения больше усилий, не помешает. Подсознательно буду об этом помнить, а значит, лучше стараться, подстёгиваемый жадностью. К тому же, сестрёнкам Тинг тоже пригодятся дополнительные деньги на карманные расходы. Следуя каким-то своим принципам и традициям, они поставили на победу господина деньги, сэкономленные из зарплаты. Теперь, если проиграю, посажу нас троих на трёхразовую бобовую диету. По понедельникам, средам и пятницам.

Третий круг турнира лучших фехтовальщиков свёл меня с капитаном Рыцарей Персиваля, Мартином Гостелло, который в предыдущем поединке одолел Ларсон. Сделав это достаточно легко. Парень явно прирождённый мечник. Если ещё не заслужил звание мастера меча, то был к этому уже довольно близок. Митчел и Сомерсет из соревнования вылетели относительно быстро. Даниэлю не повезло нарваться на Гостелло, а Сомерсет, на принца Дерека. Его самого, кстати, что забавно, одолела Энни Парк, будучи ниже на целый ранг. Правда, победа досталась ей тяжело. Служанка принцессы получила травму руки, из-за которой была вынуждена покинуть турнир, пусть и добровольно.

Принц Дерек превратил её доспех практически в хлам, сдавливая и ломая своим А-полем. Убедившись, что она лучше владела мечом и была более ловкой, переключился на силовые техники. Постаравшись, в первую очередь, обездвижить опасную, молчаливую служанку третьей принцессы. Если бы девушка не сделала внезапный выстрел, произведённый почти в упор, оставивший после себя сквозную, оплавленную дыру в доспехе противника, в безопасном для его оператора месте, то проигравшей оказалась бы именно она. Этот приём Энни Парк могла применить всего один, максимум два раза за бой, используя в качестве последнего средства.

Тактика применения ударного фантомного доспеха Энни Парк была завязана на скрытые в запястьях, выдвижные клинки и замаскированную плазменную пушку. Разумеется, у всего имелась своя цена. Ради такого оружия ей пришлось пожертвовать бронёй, некоторыми системами поддержки оператора и необходимостью держать в запасе большой резерв энергии.

После их поединка принцесса Кэтрин, скрывая довольную улыбку, сходила к двоюродному брату узнать, всё ли с ним в порядке? Проявила показательную заботу. Побеспокоилась о его здоровье. Извинилась за вынужденную грубость своей служанки. Заодно попалась на глаза важным лицам, пришедшим сделать то же самое. А также, в объективы телекамер, на их фоне. Успела поговорить кое с кем из окружения брата. Сообщила, что это она попросила Энни Парк участвовать в турнире, вместо себя. Чем напомнила о своей значимости. Одновременно показала, что конфликта с братом не желает. Намеренно вредить ему не собиралась. И вообще, она хорошая, положительная девушка, с которой лучше дружить.

У леди Бедфорд тоже пока всё ладилось. Два поединка она выиграла. К её большому сожалению, Эрика Перри в первом же круге из турнира выбил Джордж Дойл, чей доспех выделялся красивой белой накидкой с гербом, на котором изображено красное солнце, окружённое короной лучей. Лишив её удовольствия сделать это лично.

Капитан команды фехтовальщиков из академии искусств Нейсмуса продемонстрировал публике, что он на голову сильнее обычного рыцаря из школы Алой розы. Не только по мощности А-поля, но и по искусности владения силовыми приёмами. И вообще, у него свой стиль сражений. Может, как боец первой линии он не очень хорош, но, как юнит поддержки проявил себя весьма неплохо.

Дойл с некой ленцой, издевательски избегал ближнего боя, уклоняясь, отгоняя излишне настырного Перри опасными взмахами двуручной булавы, продолжая безостановочно обрабатывать его повторяющимися силовыми приёмами. Если не ошибаюсь, у Дойла в доспехе стоял модуль тактической поддержки, под названием – Солнце Рима, выпускаемый в Италии, который мог управлять потоками тепловой энергии. В результате обычные силовые приёмы, вроде ударной волны, иглы, тисков, приобретали новые свойства. Через пару минут Перри, покрасневший от гнева и жара, аж краска на его доспехе задымилась, вынужден был сдаться, не получив ни одного заметного повреждения брони. Перегрелся бедняга. Во всех смыслах. Система охлаждения доспеха уже не справлялась со своей работой. Из-за упрямства рыцаря Алой розы, затянувшего с признанием поражения, его пришлось нести в медпункт на носилках.

На этом хорошие новости закончились. Мне предстоял поединок с Гостелло, а леди Бедфорд, со счастливым до невозможности, ненормальным Коллинзом, наконец-то дождавшимся поединка судьбы, как он его называл. Дойлу же придётся встретиться с Майерсом. Перед турниром фехтовальщиков все участники мысленно выбрали себе желанных противников, но их мечты так и остались только мечтами. Хотя, судя по лицу Коллинза, за редким исключением.

– Как настроение? – подошла к нам с Маргарет мисс Фаулер.

– Хорошее, – бесстрастно ответила серьёзная леди Бедфорд, чей взгляд говорил об обратном.

Наверное, потому, что он был направлен на улыбающегося, машущего ей рукой Коллинза.

– Замечательное, – вторил ей, глядя на, делающую то же самое, Ларсон, чьи движения ладошкой напоминали знак прощания.

– Побольше уверенности в своих силах. Будьте собой и у вас всё получится. Я в это верю даже больше, чем они, – указала на трибуны, заполненные ученицами Святой Анны, выкрикивающими разные глупости. – Потому что знаю вас лучше, – улыбнулась.

На трибунах как раз растянули плакаты с весьма остроумным, двусмысленным содержанием. А некоторые юные ведьмочки ещё и лица вымазали зелёной краской, сделав «дикарские» причёски. Чтобы всем с первого взгляда было понятно, кого они поддерживают. Интересно, кто им ставил хорошие оценки по этикету? А судя по орфографическим ошибкам, ещё и по литературе. Ох кому-то потом достанется. Если опознают.

– Как сказала бы, не к ночи упомянутая, Збражская, я не бог, а вы не в церкви.

– Неужели тебя испугали обычные школьники? – недоверчиво удивилась мисс Фаулер.

– При чём тут школьники? Меня больше беспокоит то, что будет после турнира, – поделился опасениями.

– У нас намечаются проблемы с сёстрами, – пояснила Маргарет, тяжело вздохнув, одновременно со мной.

С таким же унылым выражением лица. Нам уже успели позвонить пару раз, намекнув на горячее желание поговорить без свидетелей. Желательно дома.

– От них мечом не отмашешься, – грустно подтвердил.

– Так выиграйте этот турнир. В чём проблема? Победителям всё прощается. Включая ночные похождения, – напомнила повеселевшая тренер. – Их все любят. Ну а нет, сама вас свяжу и сдам им прямо на руки. Со всеми подробностями разгульной жизни. Не хватит реальных, добавлю вымышленных. Для любимых учеников ничего не жалко. Если хотите, прямо сейчас им позвоню. Всё равно с таким настроем лучше дома сидеть, у телевизора, а не по соревнованиям ездить. Согласны?

– Нет! – решительно воскликнули в один голос.

– Тогда взбодрились и вперёд. Покажите всем, что вы лицо нашей команды, а не её задница. Может быть, тогда в это поверят не только зрители, но и ваши сёстры.

Под такое напутствие разошлись, каждый в свою сторону. Я на арену, а Маргарет в зону ожидания. Пока шёл, прикидывал, как буду действовать. Вчера невольно послужил вдохновением для Джорджа Дойла, а сегодня, посмотрев на его поединок, придумал занимательную штуку, которую захотелось проверить в деле.

Чёрный, массивный доспех Мартина Гостелло, выглядел внушительно. Этаким грозным, мрачным рыцарем, обладающим пугающей аурой. Ему только шипов, черепов и длинных свитков с оберегами, утяжелённых сургучовыми печатями, не хватало для полноты образа.

Как я и подозревал, наблюдая за предыдущими поединками капитана Рыцарей Персиваля, лёгкой схватки не предвиделось. Да что там, запустив Оракул за минуту до сигнала к её началу, увидел много чего интересного. Этот изверг ради победы, требовал от меня выписывать такие кренделя эквилибристики и фехтования, ускорившись до безобразия, что я себе точно все связки потяну. Для победы над Гостелло нужно было, либо стать равным мастеру меча, либо Диане Шерман, чтобы гнуться в любую сторону ивовым прутиком. Порхать, как бабочка и жалить, как пчела. Хм, где-то я это уже слышал. Интуиция и рефлексы у капитана Рыцарей Персиваля развиты до безобразия. Действительно, в этот раз мне достался крайне проблемный противник. Однако, не обязательно было издеваться над своим телом. Гораздо безопаснее, над чужим.

Перерасчёт вероятностей будущего показал, что двигаюсь в правильном направлении. Новая тактика, – «что такое невезение и как с ним бороться?» – требовала гораздо меньших затрат ресурсов организма, батарей и мозга. Последнее, ценнее всего. Боюсь даже представить, что меня ждёт в старости, из профессиональных болезней, после длительной работы с Оракулом. Если я ещё до неё доживу.

После моей победы над Грейс, Гостелло не стал недооценивать, пусть и получившего широкую известность, но неопытного парня с Лондонских окраин. Для которого этот зимний турнир был первым. Поэтому поединок начал с проверки моей защиты. Не бросаясь сломя голову в лихую атаку. Сделал пробную связку из косого взмаха, выпада и силовой волны, что пронеслась стремительным порывом. Выполнив её на одном дыхании.

Увернуться от этих трёх, казалось бы, простых атак было очень непросто. Ведь их проводил мастер. Предвидеть движение его меча и угнаться за ним, разные вещи. Если я начинал уклоняться слишком рано, то он, либо менял направление готовящегося удара, либо не совершал его. А если слишком поздно, то дополнял или усиливал.

Заметив мою подозрительную увёртливость и прозорливость, Гостелло сменил тактику. Приноравливаясь к противнику. Принялся спамить меня множественными ложными атаками, вынуждая занервничать, задёргаться и допустить ошибку. Запутывая обманными движениями меча. Заставляя засматриваться на них. Отвлекая оружием, провёл несколько опасных силовых приёмов, под названием – прокол. Пытаясь подловить меня на невнимательности.

Несмотря на давление, которое оказывал на меня Гостелло, я упорно продолжал активно маневрировать, уклоняясь от боя, почти не нападая в ответ. Всячески тянул время. Вёл себя нерешительно. Создавалось ощущение, что мне никак не удавалось приспособиться к капитану Рыцарей Персиваля. Что не мог отыскать к нему подход. Из-за чего выглядел растерянным и испуганным. Гостелло на такое приглашающее к решительной атаке поведение не вёлся, считая его одной из «гоблинских» уловок. Сохраняя прежний темп и не снижая бдительности, неторопливо продолжил попытки загнать меня в угол, чтобы лишить главного преимущества – высокой мобильности. Его превосходство в мастерстве было заметно невооружённым взглядом. Дважды капитан Рыцарей Персиваля всё-таки умудрился достать вертлявого противника, нанеся мне незначительные повреждения. Так продолжалось до тех пор, пока я из защиты, внезапно не перешёл в быстрое, короткое нападение, используя тактику – напал, отступил, сместился в сторону, наконец-то подобрав алгоритм действий.

На удивление, особенно его, в этот раз моя атака достигла цели. На доспехе Гостелло появилась небольшая зарубка. Совершенно неопасная, но послужившая сигналом о том, что игра пошла по другим правилам. Все ожидали, что первым ошибусь я, однако ошибся он. Хотя, капитан команды соперников мог легко заблокировать этот удар, однако почему-то не сумел. Ему совсем чуть-чуть не хватило ловкости. А потом, сноровки. Затем скорости и внимательности. На капитана будто свалилась череда неудач. На его доспехе стало появляться всё больше отметин от моего меча.

Разгадка этого феномена была проста. Я вновь принялся играться с настройками своего А-поля, через него влияя на чужое. Создав Гостелло проблемы с синхронизацией, отчего его система начала «глючить». У противника слегка нарушилась координация движений. Стали возникать задержки с выполнением команд. Появились ложные сигналы в нервных окончаниях. Ухудшилась стабилизация доспеха. Через минуту тот и вовсе застыл железной статуей с поднятым мечом, так и не завершив выполнение очередного приёма. Процессоры силового снаряжения, пытаясь наладить работу пошедшей вразнос системы, окончательно повисли. В результате чего сработало аварийное отключение фантомного доспеха, с выдачей на тактические очки тревожного сообщения – Внимание! Уровень синхронизации упал до критических значений. Выполняется принудительное, аварийное отключение силового снаряжения.

По сути, я воспользовался методом Джорджа Дойла. Только способ воздействия выбрал другой. Более тонкий и незаметный. Правда, несмотря на нежелание сильно напрягаться с Оракулом, без него всё же не обошлось. Выложиться пришлось по всем направлениям. Физически, психически и эмоционально. Поэтому вернулся к команде немного взмокшим, взбудораженным, с небольшой мигренью, но довольным собой.

– Я не понял. Кто из вас был мышкой, а кто кошкой? – поинтересовался, широко улыбающийся, Даниэль.

Радуясь моей победе. Желая поздравить одним из первых, в привычной для нас манере общения.

– Сколько раз тебе говорить, не играйся с едой?

– Уйди от меня, зануда. Когда я сыт, то ленив, – шутливо отмахнулся от него.

– А почему ты не использовал силовые приёмы? – полюбопытствовала Сомерсет.

За ней подтянулись и остальные девчонки, впечатлённые завершившейся дуэлью.

– Почему же, использовал. Или думаешь, он просто так уснул, прямо во время поединка? От скуки?

– Научишь такому приёму? – заблестели глазки у Кейси.

– Прости. Не получится. Он завязан на мой модуль тактической поддержки, интегрированный прямо в доспех. Это, как научиться стрелять из руки лучом смерти Энни Парк, – уважительно кивнул упомянутой девушке, чья рука лежала в специальной повязке-фиксаторе.

– То есть чисто гоблинская фишка, – перевёл Даниэль. – По типу проклятья.

– Ага, так и называется, – Проклятье, уберите от меня этого гоблина! – поддержала шутку столь же радостная Виардо.

– Молодец. Хорошая работа, – похвалила мисс Фаулер. – Сейчас тебе ещё что-нибудь нужно, кроме отдыха? – обратила внимание на мой бледный вид и испарину.

– Нет. Пойду посижу. Посмотрю на другие поединки.

Одобрительно кивнув, тренер разогнала остальных, чтобы не мешали мне восстанавливать силы. Но там, где не пройдут одни, просочатся другие особы, которые чихать хотели на распоряжения мисс Фаулер, о чём сказали бы ей прямо в лицо, если бы у них об этом спросили. Где только госпожа Чамар раздобыла пропуск? Надеюсь, не стащила его у невнимательного сотрудника стадиона?

– Не забыл ещё свою любимую начальницу? – сверкнула белозубой «акульей» улыбкой.

– Как я мог? Каждый час вспоминаю. Вздрагиваю и испуганно оборачиваюсь.

– Наличие чувства юмора, это хорошо. Позволяет не зачерстветь, сухарик ты наш неприветливый. Итак, рассказывай, – по-хозяйски усевшись на соседний стул, раскрыла свой ноутбук, с которым почти не расставалась, – что ты сделал с моим любимым малышом на сей раз? Как его портил? Во всех подробностях. Чистосердечное признание тебе зачтётся. А я пока скачаю данные с телефона.

– Может, лучше подождать до конца турнира? – не видел поводов для спешки, передавая ей аппарат.

– И лишить мир трёх открытий, двух сенсаций и одного громкого скандала? – насмешливо фыркнула госпожа Чамар. – Шутка. У меня руки чешутся от желания поскорее заняться чем-нибудь интересным. Я сюда для чего, по-твоему, приехала? На школьные драки смотреть? Развлекаться? На принцев глазеть? Нет, я приехала работать. Вот и не лишай меня удовольствия. Тебе за это деньги платят, между прочим.

Захотелось на эту тему пошутить, но благоразумно не стал. Потому что если в ответ пошутит она, с телефоном, то уже мне будет не до смеха. К тому же я её понимал. Оставлять своё экспериментальное детище без должного контроля, тем более, на официальном мероприятии подобного уровня, на котором присутствуют одни из важнейших людей страны, госпожа Чамар явно не собиралась. Можно совершить хоть сотню успешных дел, но запомнятся не они, а хотя бы один громкий провал, произошедший на глазах у почтенной публики. Она лично заинтересована в том, чтобы с технической стороны у меня не возникало проблем. Можно сказать, сейчас проходил демонстрационный показ возможностей Оракула потенциальным клиентам. Именно клиентам, а не покупателям, о чём вслух хитрая индианка никому не расскажет.

Леди Бедфорд свой поединок, к большому сожалению, проиграла. Сделала всё возможное, но Коллинз оказался лучше. Маленький паршивец сумел удивить нас своей силой. Несмотря на это, победа ученику Первой королевской школы далась довольно тяжело. Маргарет превзошла саму себя в попытках достать, крайне раздражающего её, парня, заявляющего о каких-то претензиях личного характера. Да ещё необоснованных! Называя своим персональным соперником, даже не спрашивая мнение самой девушки на этот счёт. Вёл себя излишне покровительственно и бесцеремонно. А после боя и вовсе заявил о том, что она теперь должна ему одно свидание. Как проигравшая. Посоветовал к нему подготовиться получше, чем к соревнованию. А если хочет от него избавиться, то должна стать намного сильнее, чем сейчас, чтобы соответствовать… его высоким стандартам. Поскольку разрыв, по словам хвастливого Коллинза, будет только увеличиваться. А значит, никуда она от него не денется.

На что я мог возразить, назвав пару глубоких, тёмных мест, куда мог деться сам Коллинз, но тут уже никто не спрашивал моего мнения. Обидно.

Неудивительно, почему Маргарет вернулась к нам сильно раздражённой. В подавленном настроении. Отбившись от начальницы «малой кровью», отправился утешать капитана. По пути, пройдя мимо стола с напитками, возле которого ненадолго задержался. Усевшись в соседнее с леди Бедфорд кресло, некоторое время молча вместе с ней смотрел на арену, на которой проходил следующий поединок. После чего, не глядя, протянул ей один из двух захваченных пакетиков с соком. Мрачно посмотрев на угощение, Маргарет, спустя несколько секунд, которые я терпеливо ждал, всё же приняла его. Воткнув в свой пакетик, прикреплённую сбоку, соломинку, принялся неспешно потягивать приятный, прохладный напиток. Внимательно рассмотрев на пакетике схематичный рисунок повешенного человечка, нарисованный маркером, от руки, с именем Коллинз, у девушки слегка дёрнулся уголок губ и немного приподнялись брови. Сохранив серьёзное выражение лица, поступив, как и я, принялась употреблять сок по назначению. Так и просидели несколько минут, не сказав ни слова. Но от этого, вроде бы ничегонеделания, на душе стало как-то легче и спокойнее.

Вместе понаблюдали за поединком Неймана Бедфорд. Брат Маргарет выиграл, сделав это эффектно. За Майерсом, который с некоторым недоумением воспринял позёрство Коллинза. Посмотрел на него долгим, настороженным взглядом, как взрослый пёс на задорно тявкающего щенка. После чего не прошло и двух минут до завершения их поединка. Бедолаге Коллинзу пришлось развоплотить сильно искорёженный доспех, чтобы покинуть арену. Хотя, стоит отдать ему должное, парень продемонстрировал похвальную силу воли. Пусть и пошатываясь, изредка морщась от боли, ушёл с неё с гордо поднятой головой, без посторонней помощи. Прошлый соперник Майерса этим достижением похвастаться не мог.

Оценив их схватку, убедился в справедливости предупреждения тренера о том, что Майерс чудовищно силён. Но, совсем не так, как его капитан. Если Гостелло можно было назвать виртуозом, то его лейтенанта, силачом. Как говорится, – если противника можно раздавить силой мысли, то зачем разучивать какие-то сложные приёмы или полагаться на хитрости? Залог успеха в простоте.

Когда настала пора идти выяснять, кто из нас лучше, я или Нейман, Маргарет неожиданно попросила ровным тоном.

– Будь осторожен. И обойдись с ним помягче, если получится. Всё же он мой брат.

– А он бы поступил с тобой так же? – поинтересовался, так и не разобравшись, что же у них за отношения.

– Он это он, а я это я, – раскрыла очевидные вещи.

Такое ощущение, говоря это не в первый раз.

Неохотно кивнув, пошёл на арену. Планировал сделать так, как просила Маргарет, однако, её брат решил перед поединком поговорить. Зря он это сделал. Попросил меня придерживаться с сестрой исключительно рабочих отношений. Не сближаться. Не потакать её желаниям. Не полагаться на обещания. Не рассчитывать на ресурсы и влияние семьи Бедфорд. И других членов команды тоже об этом попросить. Заботясь о том, чтобы мы не обманывались высоким статусом дочери герцога. С серьёзным выражением лица, Нейман равнодушно поведал о том, что его сестру практически сослали в закрытую школу Святой Анны. Как проблемного ребёнка, который доставляет окружающим одни неприятности. Надеясь, что здесь она сможет делать то, что захочет, не привлекая лишнего внимания. Не вызывая скандалов. Научится самостоятельности и ответственности. У неё нет и не будет ни реальной власти, ни богатства, ни влияния. Она будет жить тихой, обычной жизнью, в своё удовольствие, где-нибудь подальше от родового поместья, пусть и за счёт семьи. Вне политики и управления семейными активами.

Исходя из его слов, Нейман ни во что не ставил родную сестру. Не верил в то, что она способна добиться в жизни успеха своими силами. Считал, что с Маргарет дружат только ради престижа и денег. И что она доставляет всем нам только неприятности. Даже принёс за это извинения. В общем, назвал сестру бесполезным, глупым, капризным ребёнком, который из упрямства способен пойти наперекор здравому смыслу. Со всеми перессориться. Из-за этого, по его словам, все дети Бедфорд учились в Первой королевской школе и лишь одна Маргарет угодила в Святую Анну.

Слушая Неймана, не мог поверить своим ушам. Почувствовал сильное желание ударить его по лицу. Он даже не пытался её понять. Не спрашивал, как у неё дела. Как она учится. Просто списал сестру со счетов, как ненужную вещь. Неприятную помеху, что бросала тень на его идеальное будущее. Более того, могла на что-то там претендовать по праву рождения, лишая старшего брата части весьма обширного наследства. Ещё и заставляя нести за сестру ненужную ему ответственность. Уж не поэтому ли пытался ограничить круг её друзей? Чтобы не тратила на них его деньги. Чтобы маленький саженец, пока ещё отбрасывающий узкую тень, не вырос в могучее, раскидистое дерево. И чтобы сияние будущей известности Маргарет, а то и славы, не затмило блеск величия тщеславного брата. Не зависть ли и ревность им движет? Обострившиеся после того, как узнал о её рыцарском ранге. О набирающей популярность второсортной команде, возглавляемой Маргарет, талисманом и лицом которой я недавно стал. И которая, неожиданно для многих, стала претендовать на победу в зимнем школьном турнире, обойдя команду Неймана.

Если следовать его логике, то Нора уже давно должна была выгнать меня из дома. Ещё до того, как я засветился на осеннем спортивном фестивале. Ведь до него не только не приносил семье пользы, напротив, впустую тратил её деньги. Не имел ни ярко выраженных талантов, ни целей в жизни. Однако, сёстры всё равно продолжали поддерживать меня всем, чем могли. Пусть и по-своему. Нора делилась, с трудом заработанными маленькими деньгами, что получал обычный стажёр. Ханна отрывала драгоценное время от учёбы и тренировок, на которые возлагала большие надежды, чтобы выручать меня из неприятностей. Эдит тайком подкидывала конфеты, по поводу чего, потом сама же и ругалась. Помогала со школьными проектами. Марта… поднимала настроение, служа источником умиления, что тоже немаловажно. Казалось бы, прошло не так много времени. Сейчас они с гордостью сидят на трибунах центральной рыцарской арены Лондона. Их уважают соседи. Ценят в школе и на работе. Теперь Йохансоны в будущем видят куда больше возможностей и радостей, чем раньше. А этот… вонючий гриб… мне рассказывает, что дружба с его сестрой не стоит вложенных в неё усилий. Что она ничего из себя не представляет. Да я на виртуальной ферме подсолнухи выращиваю! Их не то что потрогать, увидеть нельзя без подключения к интернету.

В общем, зря он меня довёл. До уровня Гостелло Нейману было очень далеко, поэтому отделал его на загляденье школьной медсестре. По-моему, я был первым, кого судья насильно оттащил от поверженного противника, угрожая дисквалифицировать за излишнюю жестокость. Не успев выпустить наружу всю свою злость, вернулся к шокированной команде сильно недовольным, «надувшимся», злобно сопящим гоблином. Глядя на всех исподлобья.

Не дожидаясь вопросов, первым сделал заявление, повернувшись к, «малость охреневшей», леди Бедфорд.

– Извиняться не буду. Объясняться не буду. Слышать о нём не желаю. Ещё раз встречу, у тебя появится первый одноглазый родственник. И фамилия у него будет не Нельсон. Даниэль, где здесь можно достать виски?

У Збражкой, стоявшей рядом с ним, отвисла челюсть. Даниэль несколько раз растерянно моргнул.

– Так, Йохансон. Ты вперёд линкора-то не уплывай. Турнир ещё не окончен, – забеспокоилась мисс Фаулер. – У тебя с головой, как? Всё в порядке? Сколько пальцев я показываю, – растопырила три пальца, отслеживая мою реакцию по глазам.

– Пока это не единственный средний, мне всё равно. Так, что насчёт виски? Кто-нибудь ещё будет? – оглядел затихшую команду.

– Перебьёшься, – решительно объявила тренер.

– С чем? – деловито уточнил.

– С выпивкой.

– Уговорили, – не задумываясь, согласился. – Раз по остальным пунктам возражений нет, то я пойду отдыхать.

– Что это с ним? – после долгой паузы спросила опешившая полячка у Даниэля.

– Кажется, внесезонное обострение аллергии на придурков. Капитан, прости за бестактность, твой брат, как, по шкале непереносимости? Можно общаться безбоязненно или только через адвокатов?

Из дружеских намерений дал ей подсказку по поводу возможных причин такого поведения Эрика. Ответа так и не дождался, но взгляд у девушки стал задумчивый.

К финалу турнира фехтовальщиков остались только я и Райан Майерс. Никто так и не смог его одолеть, или хотя бы серьёзно потрепать. Возможно, мне самой судьбой было уготовано с ним сразиться.

За пять минут до поединка неожиданно пришла поддержка оттуда, откуда её не ждал. Я о той девушке сейчас и не вспоминал, а вот она обо мне подумала, решив приободрить. Мне принесли корзину цветов, к которой крепилась записка.

– Желаю своему доблестному рыцарю победы в турнире. Будь смел и решителен.

Внизу стояла подпись, – Амелия Адамс.

Приятно, конечно, но куда теперь деть корзину? Не с собой же нести, на арену. А если дам подержать одной из ближайших девушек, то, находящаяся на трибуне, Адамс может неправильно это понять. После поединка, опять же, придётся решать вопрос, что с ними делать? Куда поставить? Кому передарить? Нет чтобы прислать сочный ростбиф. От одной мысли о нём выделилась обильная слюна.

Пришлось передать корзину цветов на хранение Даниэлю. Шутливо предупредив, что пересчитал их. Пусть даже не думает… о чём бы он там ни думал. На что получил его заверения, что так и сделает.

***

– Как думаете, Эрик победит? – волнуясь за него, спросила Эдит у сестёр.

– Не знаю. Надеюсь, – уклончиво ответила Нора. – Честно говоря, не ожидала, что он дойдёт до финала. Эрик сумел меня удивить. Та скорость, с которой он вчера преодолел лабиринт, да и сегодняшние поединки, показали его с неожиданной стороны. Видели, что вчера писали об Эрике в интернете? Даже как-то непривычно стало думать такое о брате.

– Да. Видела. Какие-то курицы целый срач в Face-is устроили, на три страницы. Кучу времени потратила на их ощипывание. А ещё, Марта сказала, что его почтовый ящик завалили мусором всякие проходимцы и старухи. Замучилась уже новые фильтры ставить и постоянно его чистить. Удивляюсь, как наш балбес об этом ещё не догадался. Кстати, – вернулась к предыдущей теме, – Ханна, ты же у нас домашний специалист по дрыномашествам. Что скажешь? У Эрика есть шанс выиграть? Он и вправду настолько силён, как о нём говорят? – полюбопытствовала, не в силах спокойно усидеть на месте.

– Да, – с гордостью подтвердила Ханна. – Хотя, его противник тоже очень силён. Даже слишком, – в её голосе послышалось нешуточное беспокойство. – Подобные поединки, особенно под конец турнира фехтовальщиков, довольно опасны. В них существует риск не только пострадать, но и даже умереть. Ведь там сражаются самые упёртые, умелые и по-настоящему сильные соперники. Никто не застрахован от несчастного случая. Чем выше ранг бойцов, тем больше эти риски. Хотя, кабина оператора А-поля обеспечивает хорошую защиту, но вовсе не гарантированную. В групповых схватках и на всяких полосах препятствий высокоранговые бойцы обычно сдерживают мощь своих А-полей, чтобы никто серьёзно не пострадал, а вот в таких ситуациях, наоборот, задействуют их на полную катушку. Это одна из причин, почему так высоко ценится кубок победителя турнира фехтовальщиков.