Текст книги ""Фантастика 2024-98". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Иван Шаман

– Эти сволочи убили Эрика! – горестно завопил, подражая Гриффин.

Также разоружив своего террориста, выпустил длинную очередь в сторону улицы, где у машин остались их подельники.

Заставив тех пригнуть головы. Немного времени этой дезинформацией выиграл. Пока посовещаются, пока решат убедиться, пока начнут действовать в полную силу, к нам успеет подойти подкрепление. Теперь бы до него продержаться.

Сразу же после выстрелов лёг на пол, избегая ответного огня. Пошарив по карманам упавшего рядом преступника, извлёк из них запасной магазин. Когда ко мне, по-пластунски, сноровисто переползла мисс Фаулер, игнорируя свистящие сверху пули, я уже снимал с террориста маску.

– Надо же, китаец. Поквитаться, что ли, решили? – удивился, увидев внешность человека, который под ней скрывался.

Подтвердив правдивость видения. Приподняв автомат, сделал короткую очередь в направлении, откуда раздалась ругань и возглас, – Дьявол! Он меня видит. Я ранен.

Посмотрев на моё относительно спокойное лицо, ещё бы, ведь я всё это уже видел и не раз, мисс Фаулер злобно прошипела.

– Ты ничего не хочешь мне рассказать?

– Хочу. Нам срочно нужно перебираться к Браунфельс. Сейчас эти обезьяны поймут, что у них больше стволов и патронов. И от последнего постараются побыстрее избавиться. Времени у них не так много. А ещё, вскоре они догадаются, что это место хорошо горит. Эх, было бы у меня силовое снаряжение…, – мечтательно прикрыл глаза.

– То у них бы нашёлся и танк, и ракетницы. Плавали, знаем. Двигай давай, – подтолкнула меня в сторону стойки, за которой пряталась Браунфельс.

Куда уже бодро, ползком перебиралась Гриффин, не дожидаясь особого приглашения. Девушку, привычную к грохоту пулемёта прямо под ухом, автоматная стрельба не впечатляла. Если бы она ещё не была направлена в нашу сторону, то Гриффин вообще не придала бы ей значения.

После того, как мы собрались вместе, эта, немного безрассудная англичанка, на волне успеха, поверив, что всё у нас будет хорошо, со смешком заметила.

– Я ещё не придумала, что делать с первой наградой, а тут, похоже, на подходе уже вторая. А можешь и мне автомат раздобыть? Я бы им показала…

– Вы кого в команду набрали? – с претензией обратился к мисс Фаулер, перебив чересчур воинственную напарницу.

– Уж не тебе об этом спрашивать, – тренер страдальчески подняла взгляд к потолку, поудобнее перехватывая автомат.

Как учили. Вспоминая непростые времена своей бесшабашной молодости.

***

Днём ранее.

– Босс, я нашёл способ, как выйти на того человека, – с радостью поделился хорошей новостью мужчина азиатской наружности, сидящий у компьютера.

Позвонив кому-то по телефону.

– Ты уверен? – уточнил собеседник, обладающий глубоким, грубым голосом.

– Да, босс. Пришлось кое-кого подкупить в департаменте полиции, что обошлось недёшево, но теперь мы располагаем датой и временем, когда его будут награждать за убийство наших братьев и срыв большого плана. Однако, есть и плохие новости, – вынужденно добавил, с беспокойством. – Окно возможности, позволяющее до него добраться, очень мало. Скоро он вернётся в такое место, куда нам не будет хода. Да и скрытая охрана того человека может быть в любой момент усилена. Нужно устранить его сейчас, либо дожидаться другого удобного случая, который, неизвестно когда представится. Люди вокруг него крутятся очень серьёзные. Благородные, – упомянул об аристократах. – Я не могу принять такого важного решения, как обидеть их без приказа.

Замолчав, человек у компьютера напряжённо замер, ожидая приказа большого босса. Не замечая, выступивших на лбу, крошечных капелек пота. После недолгой тишины, получив его.

– Действуйте. Плевать на этих серьёзных людей. Они должны уяснить, что обижать нас тоже не следует. Хотят договариваться, пусть договариваются. Хотят воевать, пусть воюют. Если хотят громко стукнуть кулаком по столу, показывая, кто в доме хозяин, то пусть не забывают, что гость может ещё громче хлопнуть дверью, перестав быть вежливым. Проведи для них показательный урок, напомнив о том, кто мы такие. А то, похоже, они стали об этом забывать. Перестав с нами считаться. Как и наши забывчивые спонсоры. Встряхните этот сонный городишко, празднующий свою победу раньше времени. Кровный враг должен заплатить за свой грех. Максимально показательно.

***

Юмерия с недовольством посмотрела на зазвонивший телефон. Отложив в сторону недогрызенную куриную ножку, недовольно проворчала, – У меня перекус.

– Возьми, – посоветовал флегматичный, небритый, сероглазый англичанин, сидящий с ней за одним столиком в небольшом ресторанчике. – Твой перекус – твои проблемы. Их проблемы – твои проблемы.

– А есть что-нибудь моё, что останется только моим? – Юмерия не торопилась портить себе настроение.

– Налоги, – невозмутимо напомнил напарник.

– Твою мать. Торнтон, ты невыносимый зануда. Да? Алло? Что?!!

***

– Господин ваш чай, – почтительно сообщила Цзя Мей, входя в комнату с подносом.

– Благодарю. Поставь на стол.

Убедившись, что девушка выглядит спокойной, вернулся к чтению газеты The Daily Telegraph, где на первой странице разместилась броская фотография. На фоне горящего магазина, прислонившись к полицейской машине, в слегка закопчённой школьной форме, с грустным, задумчивым взглядом, я смотрел куда-то в сторону. Рядом стояли Браунфельс и Гриффин, выглядя не лучше. Как несчастные погорельцы, чей образ несколько портила кривая ухмылка маньячки Гриффин. А позади, из магазина пожарные выносят тела террористов. Ругающаяся с офицером мисс Фаулер, на которую я с надеждой смотрел, в кадр не попала. А уж какие заголовки встречались в газете, один громче другого.

– Английские школьники объявили войну террористам. Кто они, герои или жертвы обстоятельств? Предотвращён теракт, грозивший унести многие жизни. Чем заняты наши власти? Почему с преступностью вынуждены бороться наши дети? Начальник столичной полиции подал в отставку. Министр МВД вызван к королю. Парламент собирается на экстренное заседание. Ужесточат ли миграционное законодательство? Кто возьмёт на себя ответственность за это вопиющее нападение на граждан Британской империи? Герцог Йоркский обещал найти и наказать виновных, взяв это дело под личный контроль.

После случившегося опасался, что нас так просто не отпустят. Тем более, меня. Всё же, как бы ни старался обойтись без жертв с обеих сторон, мне пришлось застрелить человека, спасая оказавшихся в магазине людей. Другого выбора не было. Это воспоминание прочно засело в памяти, всплывая вновь и вновь, не давая покоя. Отчего на моей виртуальной ферме появилось ещё больше грядок с тыквами, кабачками и подсолнухами. Меня успокаивала неторопливая рутина, не требующая напряжённой работы мысли и особых усилий. Приносящая радость в виде красивой картинки, каких-то успехов, достижений, ощущения правильности и гармонии происходящего. Вся такая мирная, безмятежная, аж до отвращения.

Имея в покровителях корпорацию Рэдклиф и герцога Кембриджского, отделался тогда от служителей закона лишь лёгким испугом. Кто кому звонил и что говорил, мне не сообщили. Вместо этого поблагодарили за героические действия, пожали руку, стряхнули с плеч невидимую пыль и, пожелав хорошего пути, отправили домой с полицейским кортежем. Насколько понял, они даже не стали возбуждать в отношении меня уголовного дела.

Церемония награждения была отложена на неопределённое время. Внутри громоздкого бюрократического аппарата вновь закрутились многочисленные шестерёнки. Нужно было найти ответ на вопрос, что лучше – дать отличившимся школьникам одну большую награду или две мелких?

После случившегося мою семью временно взяли под охрану, опасаясь мести со стороны недобитых террористов. Так что теперь у нашего дома постоянно дежурили полицейские. А ещё, вновь объявились репортёры. Марту, Ханну и Эдит пока по школам развозили на ведомственных машинах с сопровождением. Мама по телефону сказала, что Йохансонов стали больше уважать в округе. Её узнавали на улице люди, которых не узнавала она. На работе замучили поздравлениями и расспросами. Она стала мной гордиться ещё сильнее. А также, чаще задумываться над тем, как бы избежать дальнейшего роста этой известности. Понимая, с чем она связана. Впервые заговорила о переезде в более спокойные места. Где любые иностранцы сразу бросаются в глаза. Где умереть можно только от скуки. Пока мне удалось отговорить её от этой глупой затеи. С помощью сестёр, всецело перешедших на мою сторону. Вовсю пользующихся известностью брата в личных целях. Став прямо такими важными и узнаваемыми особами, что скоро заведут собственных слуг, с собаками. К которым на велосипеде уже не подъедешь.

Больше всего жалел о потере расстрелянной машины. Хорошо Юнь Янь не пострадал, отделавшись лишь парой царапин. Но Нора заверила, что это временно. Она уже подала в суд, обратилась в страховую и «наехала» на кое-кого, пообещав им обратиться в прессу. Так что вскоре у меня появится точно такая же машина. А если постараться, на что она была решительно настроена, то ещё и бронированная.

Закончив завтрак, отправился на занятие. Сегодня по пути в школу на меня смотрели особенно пристально. Как на чудовище. С опаской, восхищением и любопытством. Встречные ученицы здоровались подчёркнуто уважительно. Да и в классе удостоился повышенного внимания. Едва дождавшись подходящего момента, Даниэль, Росс и Бейли насели с расспросами. Потребовали поделиться эксклюзивными впечатлениями. Даниэль ещё со вздохом пожаловался, что его в тот момент рядом с нами не было, а то он бы им всем ух… показал. После чего, улёгшись боком на парту, подставив под голову локоть, с предвкушением, многозначительно произнёс, – Ну и…? Всё-то им расскажи.

– Значит, дело было так, – вдохновлённо приступил к рассказу, «предавшись» воспоминаниям. – Пули свистели у нас буквально над головой. Вот настолько близко пролетали, – показал расстояние между пальцами. – Крупные, как шмели, – вновь воспользовался тем же жестом, сократив расстояние. – Нас было трое храбрецов – их чёртова дюжина отъявленных головорезов. У нас две вешалки, несколько пенсов и ведро отваги, – у них пистолеты, автоматы, ручной пулемёт и базука. А ещё, – сделал трагическую паузу, нагнетая интригу, – вот такущий тесак, – широко развёл руки, следя за глазами поражённых одноклассников. – Клянусь бородой их главаря. Когда нашу машину обложили со всех сторон, он, значит, кричит нам…, – жестикулируя руками, принялся эмоционально описывать действия динамично разворачивающегося боевичка.

– А ты что? – не выдержал восхищённый Даниэль, жаждавший продолжения истории.

– А я, пропустив вперёд женщин и детей, остался прикрывать их отход. А потом…

Прислушиваясь к душещипательному рассказу Эрика, Маргарет с большим сомнением посмотрела на, сидящую рядом, сонную, «клюющую» носом, Эльзу, которая явно не выспалась.

– Брешет же, – уверенно поделилась своим мнением.

– Немного приукрашивает, – сильно смягчила это определение Браунфельс. – Некоторые пули пролетали гораздо ближе. Не было у них никакого тесака. Как и базуки. А у нас вешалок, ведра и прочего. Ручной пулемёт они только в конце достали. Когда мы второй штурм отбили и у нас патроны закончились. И не Йохансон там свирепствовал, а мисс Фаулер. Мы её, вообще, еле успокоили. Особенно, когда она второй автомат раздобыла. Настоящая ведьма. От неё потом даже полиция шарахалась. Чуть за террористку не приняла и нас прямо там не пристрелили. Свои же. Хорошо друзья Йохансона вовремя подоспели, разрядив обстановку. Прояснив, кто есть кто, – будничным тоном поделилась воспоминаниями немка, заставив Маргарет оторопеть от таких откровений.

Она ещё раз долгим взором посмотрела на компанию парней. Подумав о том, как бы она поступила в той ситуации, окажись на месте Йохансона? И так ли уж он беспечен и весел, каким пытался казаться?

От дальнейших размышлений её отвлекло появление целеустремлённой Дианы Шерман.

– Йохансон, ты мне нужен, – громко заявила, прямо с порога, вызвав неоднозначную реакцию у всего класса.

На неё посмотрели все, кто в нём находился. А снимающая на телефон рассказ Эрика одна из близняшек Гловер, спустя секундное замешательство, достала… второй телефон. В помещении установилась тишина. Посмотрев на, заряженную энтузиазмом, девушку, Йохансон озадаченно спросил.

– Зачем?

– У меня появилась классная идея для нового выступления. Мне нужна твоя помощь. Нас ждёт грандиозный успех. Но приступать к подготовке нужно прямо сейчас. Времени мало. Пошли быстрее. Я всё объясню по дороге.

Вспомнив массовую реакцию учениц Святой Анны на номер «Рыцарь и танцующая фея», Маргарет невольно поморщилась. Он был слишком… запоминающимся. Несколько дней после начала нового триместра для класса 1АА выдались довольно шумными и оживлёнными из-за большого наплыва гостей. Видимо, об этом вспомнила не только она, но, уже открывшую рот, старосту опередила Кейси Рэдклиф.

– А больше тебе никто не нужен? У нас, вообще-то, не только Йохансон учится.

Несколько стушевавшись, Шерман кивнула ей, благодаря за совет.

– Точно. Спасибо, что напомнила. Росс, мне ещё и твоя помощь понадобится. Напишешь музыку для нашего выступления? А Митчел может его дополнить. Выступит в противовес рыцарю, – задумалась гимнастка, на ходу дополняя сценарий. – Послужит этаким главным злодеем. Станет собирательным образом. Да, так будет даже лучше. Сыграем на вечном противостоянии добра со злом. Эта тема всем понятна.

– А я? – с надеждой спросил Бейли.

– А ты…, – ненадолго растерялась Шерман, – поможешь красить декорации.

– А можно я буду белым рыцарем? – обиженно попросил Митчел. – Эльфийским. А Йохансон пускай остаётся гоблином. Ему эта роль больше подходит. Там даже разучивать ничего не придётся.

– Ты будешь мёртвым рыцарем, – предупредила Кейси, – как только мисс Фаулер об этом узнает. У нас через четыре дня начинается зимний турнир. Какое ещё выступление? Так что, прости, Шерман, – неискреннее извинилась, – ничего у тебя не получится.

– Что значит, ничего не получится? – разволновалась светловолосая девушка, даже не рассматривая этот вариант. – Я уже всё распланировала. Костюмы заказала, большую сцену нашла, рекламой занялась. Йохансон, забудь про турнир. Знаешь, сколько просмотров соберёт наша онлайн-трансляция? У тебя появится армия поклонников.

– Стоп! Что значит, забудь про турнир? – вот теперь и Маргарет встрепенулась, находя это заявление немыслимым.

Враждебно уставилась на Шерман, присоединяясь к Рэдклиф.

– Ты сейчас на что моего лейтенанта подбиваешь? – гневно раздула ноздри леди Бедфорд, излучая пугающую жажду крови.

Людям с богатым воображением могло показаться, будто за её спиной, над плечом появилось призрачное демоническое лицо, с маленькими рожками, торчащими изо лба.

– Не подбиваю, а предлагаю, – Шерман почувствовала себя неуверенно, прислушавшись к, внезапно проснувшемуся, инстинкту выживания. – Так для него будет лучше. Президент, скажите. Вам же понравилось наше выступление на Рождественском балу? – с надеждой обратилась за помощью к Оливии Грей.

– Прости, но моя семья поддерживает зимний турнир. Каждый год его посещает и даже спонсирует. Он намного важнее любого другого выступления, – сразу объявила Оливия.

В этот раз не став придерживаться нейтралитета.

– Моя тоже, – сообщила леди Мэри Дженкинс. – Как и большая часть благородных семей, чьи дочери учатся в школе Святой Анны. Тут ты ни у кого не найдёшь понимания. Ни у директора, ни у родительского комитета. Если Йохансон хотя бы заикнётся о желании променять турнир на, к примеру, балетную пачку и пуанты, то на него ополчится вся школа. А фанатки клуба фехтования и вовсе разорвут вас обоих в клочья. Поверь, они окажутся пострашнее и поизобретательнее любых террористов. Так что, для собственной безопасности, советую подождать, пока турнир не завершится. А вот после, вся школа будет несказанно рада увидеть нашего «скромного» гоблина хоть в юбочке и тапочках, хоть без.

– Я против! – тут же заявила Рэдклиф.

– Возражение отклонено, – немедленно отозвалась Оливия Грей. – Я хочу это видеть. Да что там, заснять!

– А моё мнение кого-нибудь интересует? – послышался возмущённый голос Йохансона.

– Нет, – хором ответила большая часть присутствующих.

Глава 6

– Кэйси Рэдклиф, – продолжала перекличку тренер, собрав нас в автобусе.

– Здесь, – подняла руку Кейси.

– Аманда Бейбер.

– Здесь.

– Йохансон… Йохансон? Йохансон!

– Здесь я. Здесь. Вы меня уже дважды отметили, – ворчливо отозвался.

Чтобы увидела и успокоилась, иначе не отстанет, пришлось приподняться над спинками впереди стоящих кресел.

– Ага. Всё ещё на месте, – мисс Фаулер снова что-то чиркнула стилусом на электронном планшете.

– Да я всего-то разок в туалет отлучился, – оправдался за прошлый раз, под смешки девушек из команды. – А потом нужно было отойти по делам. Подруга приходила… трижды.

– И каждый раз разная, – разоблачила меня вредная Кейси.

– Митчел, – мисс Фаулер невозмутимо перешла к следующему имени в списке.

– Здесь.

– Збражская.

– Здесь.

– Виардо.

– А? Да, я тут. Аманда, не отвлекай. Не хочу…

– Йохансон. Йохансон!

– Здесь, – смирившись с неизбежным, расстроенно поднял руку под смех команды. – Куда я отсюда денусь?

– От тебя всего можно ожидать. Бедфорд, не своди с него глаз. А то уже к обеду его придётся отлавливать где-нибудь в Кашмире или на Карибах. С очередным, – Я простой, английский школьник. Понятия не имею, как тут оказались два подбитых танка и вертолёт. Не иначе, подбросили. Поехали, – повернулась к водителю.

Автобус плавно тронулся с места. Толпа, провожающих нас, учениц, которым не досталось зрительских мест на зимнем турнире силового фехтования, осталась позади. Все приготовления были завершены, слова сказаны, директор произнёс напыщенную речь, устроив для нас торжественную линейку, чтобы вся школа знала своих героев. Осталось сделать только самую малость – победить!

К сожалению, из-за высокого спроса на ограниченное количество билетов и их цену, семье Йохансонов удалось достать только три штуки. Поскольку желающих пойти было больше, чем согласных остаться дома, то в нём разгорелась "настоящая" война. По её итогам, хорошенько всё взвесив, сёстры сделали трудный выбор. У мамы работа. Ей нельзя слишком часто отпрашиваться. Норе, Хане и Эдит нужно пойти, потому что потому. Без Эрика никак не обойтись. Остаётся только маленькая Марта. Тем более, она и сама не хочет идти. Правда же? Вот и хорошо. Молчание, знак согласия.

Мычание, побагровевшей от возмущения, Марты, не сумевшей вырваться из тесных объятий и убрать закрывающую ей рот ладонь, в расчёт не принимались. Лицемерно поблагодарив её за сознательный выбор, старшие сёстры постановили, что мелкая будет смотреть турнир по компьютеру, в прямой трансляции.

В этот раз местом проведения турнира по силовому фехтованию была выбрана центральная городская Арена, приспособленная для масштабных рыцарских боёв. Организатором турнира выступала уже не какая-то отдельная школа, а рыцарский орден. В связи с участием, именно в этом, столичном турнире, членов монаршей семьи, это был не Английский рыцарский орден Южного креста, а королевский орден Золотого льва. Главой которого являлся непосредственно Его Величество – Ричард Эдвардс. И куда, после школы, должна будет вступить принцесса Кэтрин Эдвардс, если покажет приемлемый рост своих способностей. Пока, с учётом запрета на излишне «тесное», как сказал бы Митчел, сближение организмов, тот продвигался только в горизонтальной плоскости, а не вертикальной. По этой причине Её Высочество всё ещё оставалась кавалеристом. Пускай и сильнее большинства операторов А-поля в том же классе.

Впрочем, пока спешить принцессе Кэтрин Эдвардс было особо некуда, вот она и не рвалась за быстрым, заметным результатом, в отличие от той же леди Бедфорд. Сражаться в первых рядах, простым рыцарем, ей всё равно не грозило. Да и не возникало такого желания. Её Высочество скорее присматривалась к мантии генерала, чья личная сила не имела большого значения. В отличие от известности, так что нельзя сказать, что исход турнира принцессе Кэтрин безразличен. Напротив, он многое для неё значил. Будучи начальной ступенькой, а не конечной целью.

Чтобы попасть на арену Гольфрида, величественное сооружение, поражающее своими размерами, нам пришлось пройти два поста охраны. Там проверили не только наши документы, но и досмотрели личные вещи. На первом посту дежурили обычные полицейские, а на втором, сотрудники ИБ в штатском.

Заняв, выделенные нам, помещения, немного отдохнули. Настроились на нужный лад, переодевшись, оставили лишние вещи, чтобы к указанному времени быть готовыми прибыть на церемонию открытия турнира.

Построившись в коробочку, дождавшись, нарядно одетых учениц школы Святой Анны, в мундирах, с киверами, с флагами школы, с барабанами на специальных ремнях и флейтами, под музыку школьного оркестра вышли на поле нашей брани. Порядок выхода регулировал мужчина в наушниках, в ярко-зелёной жилетке, дающий отмашку. Он следил за тем, чтобы не вышло накладок. Чтобы никто никому не перешёл дорогу. Учитывая личности участников, это было важное дело. Из шести школ нам по жребию досталась цифра пять, поэтому наш строй занял соответствующее место сразу за школой Алой розы, которой досталась цифра четыре.

Чтобы гордо промаршировать круг почёта, как полагалось, не сбившись, в одном ритме с остальными командами, нам пришлось изрядно попотеть на тренировках по строевой подготовке. Под жалобы отдельных косолапых и коротконогих особ. Проводившиеся под ехидные комментарии мисс Фаулер. Как она нас тогда только ни называла. Однако, результат трёх истерик и двух ультиматумов того стоил. В чёрных контактных комбинезонах, с небольшими серебристыми вставками, даже без силового снаряжения, наш марширующий строй выглядел внушительно и браво. А некоторые особы в нём, ещё и сногсшибательно. Да что там, неповторимо. Команда Чёрных рыцарей Святой Анны разительно отличалась от красно-белых учеников Алой розы и, замыкающих колонну, ребят в жёлтых комбинезонах из академии искусств Нейсмуса. Из-за чего спутать нас со зрительских трибун мог только дальтоник, а не заметить, импотент или гей.

У меня всё чаще, в последнее время, при взгляде на наших девушек, особенно в таких соблазнительных костюмчиках, мысли соскальзывали куда-то не туда. Или туда, но не вовремя. Надо будет потом что-то с этим сделать, а то в их присутствии начинаю вести себя, как дурак. Заметил, что стал понемногу меняться. Раньше всё было проще. Были те, кто не нравился мне и те, кому не нравился я. В тех условиях хотя бы знал, что нужно делать. Не переживал по этому поводу. Не строил иллюзий. А теперь, не знаю и да, переживаю. Может, подружку себе завести, как советовал Гарри? Правда, опыта у него в этом отношении ещё меньше, чем у меня, так что советчик из него так себе. Да и потом, где её искать? К нашим девочкам из класса если и подкатывать, то только на Роллс-Ройсе. Будучи крупным землевладельцем или успешным бизнесменом. Сильно сомневаюсь, что их родители одобрят меня в качестве парня своей дочери. Другом-то ладно, это совсем другое. Вполне возможно, подумают: что с этого наглого прощелыги взять, кроме анализов? Как шутила госпожа Чамар. Ещё сильно запали в память слова Даниэля. Если начну встречаться с одной, то придётся отказаться от остальных, чего бы мне не хотелось. Как и обижать их. Они практически все были хорошими и классными девчонками. Чёрт, как же всё стало сложно. Ну почему я не такой беззаботный бабник, как Эванс, которого подобные заморочки ничуть не смущают? Гуляет сразу со всеми. Никому ничего не обещает. Легко заводит отношения и столь же легко с ними рвёт. Чужие чувства и переживания, похоже, его не трогают.

Если голова советовала подождать с завязыванием более крепких отношений. До того, как прочно встану на ноги, обрету независимость, уверенность в своём будущем, сделаю сознательный, а лучше расчётливый выбор. То гормоны удивлённо спрашивали, – Мужик, кто слушает голову в твоём возрасте? Ну-ка, возьми её за задницу! Быстро, мы сказали. Отставить посторонние мысли, тряпка!

Идущая впереди, Маргарет отчего-то вдруг зябко передернула плечами. Да и походка у неё чуть не сбилась.

«О чём это я?» – опомнился, с подозрением посмотрев на свою правую руку.

На ладонь, отрабатывающую хватательный рефлекс. Вспомнив, кто папа у леди Бедфорд, решил всё же послушаться голову. Пока её не оторвали.

Дошагав до положенного места, оказавшись прямо напротив трибун, ещё минут пять ждали, а потом пятнадцать выслушивали напутствия важных, официальных лиц, не сказавших ничего нового. Но то, как они это делали, заставляло взбодриться и поверить в честность, справедливость, равенство, братство и прочие сказки для бедных. Не став к ним прислушиваться, предпочёл лениво смотреть в небо. На, низко висящий, дирижабль, на боках которого были смонтированы огромные, плазменные экраны, по которым прямо сейчас показывали нас крупным планом. На парящие в небе квадрокоптеры. На, пролетающих в вышине, птиц. На причудливые узоры облаков. Лучше мечтательно смотреть вверх, чем вниз, а то опять мысли свернут не в ту сторону.

Какого-то слишком сильного волнения или беспокойства по поводу этого турнира я не испытывал, поэтому думал о чём угодно, только не о нём. Всё было уже давно обдуманно и взвешенно. Цели определены. Всё, что мог сделать, до самих соревнований, уже сделал. Поэтому сейчас оставалось только исполнить задуманное. Без суеты и сомнений. Не придавая внимания излишней пафосности происходящего. Раз за разом себя накручивать, думая об одном и том же, верный способ сорваться в самый неподходящий момент. Так что сейчас самое время расслабиться и получать удовольствие. Согласно золотому правилу победителей – нервничать нужно до, а не во время важного события.

Дождавшись завершения вступительной речи, под марш оркестра пошли в обратный путь. Пока команды поддержки из, представленных на турнире, школ разогревали публику, соревнуясь между собой в том, кто сделает это лучше и ярче, затмив конкурентов, мы вернулись в зону подготовки к своим вещам. Надели силовое снаряжение. Кто-то водичку попил, а кто-то спустил в туалет. Проверили связь. Кто хотел, сделал звонки или лёгкую разминку. Когда завершилась организационная и приветственная часть зимнего турнира, на которой объявили всё, что нужно объявить, не забыв про спонсоров, куда уж без них, представили уважаемых судей, выступили болельщицы, мы уже были полностью готовы к подвигам.

– Ну что, все готовы? – оценивающе оглядела нас тренер, с выражением гордости за команду.

Желая услышать подтверждение, а не строить догадки.

– ДА! – крикнули хором, проникшись в этот момент командным духом.

– Отлично. Первое соревнование – Испытание силы. В нём участвуют только рыцари. У остальных, к сожалению, не хватит мощности генераторов силовых щитов, чтобы им противостоять. Его правила просты. Стоя на концах прямоугольной платформы, приподнятой над землёй, вытолкать своим силовым полем противника за границы площадки. Преимущество в этом соревновании у тех, кто управляет штурмовыми или ударными фантомными доспехами. У них, как правило, намного больше энергии и плотнее поле. Это то состязание, в котором уловки вам не помогут. Только чистая, грубая сила. Хорошо, хоть не физическая, как в Средние века.

От нашей команды в этом соревновании участвовала только Маргарет. Я взял самоотвод, заявив, что моё Созвездие отнюдь не самое сильное силовое снаряжение в своём классе. У него другие преимущества. В этом отношении даже у Браунфельс энергетический щит лучше, чем у меня.

Обманывая команду, чувствовал небольшие угрызения совести, но другого выхода не видел. Чокнутая госпожа Чамар всё ещё не отменила своего дурацкого условия – быть непобеждённым, а я очень хотел получить Созвездие в личное владение. Без него не мог уже обходиться. Чувствовал себя, как без вторых рук. Другое силовое снаряжение с недавних пор стало казаться мне крайне неудобным и даже неполноценным. Была возможность примерить в нашем клубе. Мисс Фаулер настояла, чтобы освоил разные типы фантомной брони. Примерил, сравнил, отказался. Заявил, что мы – гоблины, народ крайне консервативный и суеверный. Мой доспех правильный, одобренный духом дракона, а другие неправильные, поэтому их я носить не буду.

Причиной моего отказа от участия послужил Майерс. Откуда он взялся? Да бог с этим. Чем его откармливали?! Это же какое-то чудовище. Используя Оракула, применил ту самую уловку, которая, по словам тренера, мне бы не помогла. В режиме моделирования будущего дважды на него напал, развязывая драку прямо у места сбора команд, сравнивая, кто из нас сильнее. Оба раза проиграл. Но, поскольку нашей схватки так и не произошло, об этом никто, кроме меня, не знал. Зато я заранее выяснил, кто одержит победу в первом состязании. Поэтому расслабился и больше не переживал о нём, из-за чего заработал несколько удивлённых взглядов, как от членов нашей команды, так и от других участников. А от кое-кого, удостоился ещё и подозрительных. Причём у мисс Фаулер, принцессы Кэтрин и Кейси, они были удивительно похожи.

В итоге, желая оказаться подальше от этих слишком умных дам, пока не засыпали вопросами, вышел на поле для моральной поддержки своего капитана. И вовсе это не бегство. Не бегство, я сказал! Не нужно меня преследовать. Фу, Кейси! А также, чтобы усилить эффект от нашего сюрприза. Зря, что ли, к нему так долго готовились?

Когда на табло высветился текущий ранг Маргарет, многие, особенно те, кто хорошо знал девушку, испытали сильное удивление. Герцог Бедфорд, успевший этим утром заключить несколько выгодных пари и раздать обещаний, довольно улыбнулся, глядя на лица своих старых приятелей. Отказавшись принимать возражения, в духе, – Ты всё подстроил. На что ответил, – Ну не заставлял же.

В участвующих в зимнем турнире элитных школах Лондона училось много знакомых Маргарет, которые сейчас изумлённо разглядывали девушку в новеньком, красивом доспехе. Не веря, что это она. Досадуя из-за того, что узнали об этой потрясающей новости только сейчас. В неподходящей обстановке. Не успев к ней как следует подготовиться. А уж как доброжелательно леди Бедфорд встретила восторженная публика, не передать словами. Комментаторы тут же начали активно её обсуждать. Всё же Маргарет была не простая, сельская девушка, носящая фамилию: Смит, Джонсон или даже Уильямс. Одну из самых распространённых в Англии. Разумеется, знакомые принялись её поздравлять. Демонстрируя радость и уважение. А что ещё им оставалось? В некоторых случаях настолько фальшиво, что даже я хорошо это заметил. А также подумал, – они точно её друзья?