Текст книги ""Фантастика 2024-98". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Иван Шаман

Подхватив не ожидающую этого Амелию на руки, понёс её к главному входу.

– Девять, восемь, семь…, – едва слышно вёл отсчёт.

Как только дошёл до нуля и до двери, она распахнулась. Полностью одетый дворецкий впустил нас в дом.

– Мистер Фань, будьте любезны, подайте нам в гостиную чаю, – распорядился, благодарно кивнув китайцу, готовому посоперничать с мисс Полар по степени безмолвного выражения своего достоинства и невозмутимости.

– Будет исполнено, сэр Йохансон.

– Так-так-так, что я вижу? – услышал ехидный голос Эдит, сидящей на лестнице и выглядывающей между перил.

– Третий сон. Брысь отсюда. Кышшш, – показательно недовольно на неё шикнул.

– Что, даже чаю не предложишь любимой сестрёнке? – наигранно обиделась Эдит, не сводя оценивающего взгляда с Амелии.

Тут ещё и Ханна объявилась. В этом доме, вообще, хоть кто-нибудь спит, кроме мамы? Поставив Амелию на пол, с удивлением обнаружил, что рук с моей шеи она так и не убрала. По-прежнему прижимаясь и просительно заглядывая в глаза.

– Отпусти, – тихо прошипел, сквозь улыбку.

– Не хочу. Неси меня дальше, – закапризничала, внезапно осмелевшая, девушка.

– Куда?

– В спальню, – игриво улыбнулась, краем глаза наблюдая за раскрывшими рот сёстрами.

– К маме? Зачем? – удивился, прикинувшись дурачком.

– Дурак, что ли? – резко отскочила от меня покрасневшая Амелия.

Так и знал, что это подействует. Безотказный приём против любой девушки.

– Ты где был?! – спросила Ханна, недружелюбно разглядывая нежданную гостью.

– В клубе. Учился цеплять девушек. Как видишь, удачно. Ваш брат, наконец-то, скоро станет мужчиной, – обрадованно заявил, заставив Амелию закашляться.

Будет знать, как смущать и подкалывать меня в собственном доме. Мистер Кристофер и Брина постарались скрыть улыбки, внезапно заинтересовавшись узором обоев. Они приехали с нами позаботиться о том, чтобы до утра наш дом не повторил судьбу особняка директора Бейна.

– Боюсь, что он станет трупом раньше, чем узнает, как это делается, – посулила помрачневшая Ханна, оставаясь ярой приверженицей Кейси Рэдклиф. – Что, получше никого не нашёл? – пошла на открытую провокацию.

Возмущённая Амелия хотела было что-то сказать, но, посмотрев в глаза мисс Полар, сразу передумала. Прикинувшись кроткой, беззащитной овечкой.

– Не груби гостье, – тут же за неё вступился.

Как бы мне этого ни хотелось, но, чтобы с удобством разместить всех гостей, пришлось будить маму, которая, руководя дворецким и служанками, быстро всё организовала. На следующий день, забрав не только меня, всех участников ночных приключений полдня мучили расспросами в Службе безопасности Британской Империи, водя по разным кабинетам. Проявив настойчивость, но без оказания какого-либо психического или физического давления. Всё же мы были аристократами, обладающими определёнными правами. Потом, заставив подписать кучу бумаг о неразглашении секретной информации, отпустили по домам. За Амелией приехал её отец, а за мной Нора. Сестре сказали, что меня пригласили всего лишь для прохождения формальных процедур, связанных с получением ранга магистра.

До этого у меня выдалась долгая и довольно приятная беседа с герцогом Йоркским. Он оказался не столь уж грозен и высокомерен, как я себе представлял. Или же специально так себя повёл, видя в этом какую-то выгоду. В процессе беседы мы достигли определённого взаимопонимания. Я пообещал не связываться с Гидрой. Не искать с ней контактов. А если вдруг случайно пересекусь, как прошлой ночью, то немедленно об этом сообщу, не предпринимая никаких поспешных действий. А также никому не раскрою то, что выудил из головы директора Бейна. Кроме того, всю имеющуюся у меня информацию об этой организации обязан передать в BESS, без искажений или потерь. Взамен нашу компанию освобождали от уголовной ответственности за проникновение в чужое жилище и незаконное ментальное сканирование, что являлось серьёзными преступлениями.

Как принцесса и предсказывала, в средствах массовой информации не промелькнуло и тени того, что ночью в городе сражались фантомные рыцари. В социальных сетях, где обычно сразу же появлялись видеоролики и сообщения на любые события, не нашёл об этом ни единого упоминания. Удивительно, ведь если даже птичка нагадит на машину где-нибудь в Богом забытом переулке, об этом сразу же появлялось видеодоказательство. Кто-нибудь обязательно да снимет на свой телефон, часы, планшет, очки, уж и не знаю, куда ещё только не вставляют сейчас камеры, чтобы иметь возможность запечатлеть каждый момент твоей жизни. А сколько в городе стационарных камер? А на дронах или машинах? Так что я весьма впечатлён «длиной рук» властей.

Были и приятные моменты, связанные с ночной прогулкой. Мне пришёл ещё один чек от графа Томаса Адамса в благодарность за оказанную услугу. Ведь если бы о том, что он работает с террористами, пусть даже не зная об этом, стало известно потом, когда они что-нибудь натворят, да ещё с чужих слов, потери были бы намного больше. Не только денежные, но и репутационные, что гораздо хуже. А так, граф под шумок, пользуясь случаем, в поисках других негодяев избавлялся от своих противников и конкурентов. Оказывал давление на прочих директоров Слайтекс. Обесценивал акции компании, чтобы выкупить их по дешёвке и полностью ею завладеть. Расследование рано или поздно закончится, а завод, магазины, лаборатории, специалисты, останутся. Адамсы стали очень богатыми не потому, что чего-то боялись или стеснялись.

Когда вернулся в школу с очередной справкой о пропуске занятий по болезни, заверенной всеми необходимыми печатями и регистрационными номерами, возникло ощущение, словно попал в другой мир, в котором ничего не менялось. Разве только в этот раз принцесса поджидала меня у входа, чтобы наедине задать сакраментальный вопрос любого студента, сдающего экзамен.

– Ну что? Как всё прошло?

– Не понимаю, о чём ты? – изобразил удивление.

Она бы ещё спросила, – Сдал?

Прищурившись, принцесса недовольно напомнила.

– Я о том вечере, когда вы с Амелией…, – многозначительно на меня посмотрела.

– Ходили в клуб? Да не было там ничего интересного. Всё то же самое, что и всегда. Потанцевали. Покричали. Выпили пару коктейлей. Поругались с какой-то шпаной. Встретили дядю, который пообещал сделать так, что у нас не будет детей, если ещё раз там увидит в такое позднее время. Или, если кому-нибудь расскажем о том, что встретили его в клубе. Особенно тёте. Вот, собственно, и всё, – огласил официальную версию.

– Понятно. Мог бы сказать прямо, обойдясь без этого словоблудия.

– Хорошо, в следующий раз, если спросят о вчерашнем вечере, так и поступлю. – пообещал.

Не прошло и получаса, как этот вопрос мне был задан вновь. В классе, куда я зашёл следом за принцессой. И задала его, выглядевшая недовольной, Кейси. Уперев руки в бока.

– Что значит, чем занимался? – удивился, не понижая голоса. – Как обычно, спасал мир! Охотился на террористов! Сражался с рыцарями! Штурмовал особняки злодеев! – с гордостью объявил о своих достижениях, всем видом показывая, хвалите меня, хвалите.

Идущая впереди принцесса споткнулась на ровном месте. Резко обернувшись, посмотрела на меня ошеломлённым взглядом. Не веря своим ушам.

– Ой, да не морочь нам голову, – усмехнулся Даниэль.

– Йохансон, мог бы придумать что-нибудь более правдоподобное, – отчитала меня президент школьного совета. – Так и скажи, что лень было идти в школу.

– Не обманывай, – попросила насупившаяся Кейси. – Я знаю, что ты бегал с этой …… Адамс по ночным клубам, – пауза в её исполнении была выразительнее, чем оскорбление. – До глубокой ночи. А потом её ещё и домой привёл. Да, как ты мог так непристойно поступить? Это неправильно. А о чести молодой леди ты подумал?

– А если бы на её месте оказалась ты? – полюбопытствовал, ничуть не впечатлённый её пламенной речью.

– Тогда было бы совсем другое дело, – тут же ответила девушка, сменив интонацию. – Правильное. Достойное джентльмена.

Не стал спрашивать, а не двойные ли это стандарты? И кто же ей сообщил такие подробности?

– Ты лучше расскажи о том, что было в Шотландии? – вмешался Даниэль, которого интересовала совсем другая тема.

Как и остальных одноклассников.

– Да ничего там не было. Обычная, скучная поездка в гости. Посидели, поужинали, сходили на озеро, сыграли в карты. Что там могло быть интересного? – беззаботно пожал плечами.

– Не увиливай, – попросила Сомерсет. – Мы думаем, что вот как раз там и произошло всё то, о чём ты пытаешься нам тут наврать по поводу вчерашнего вечера.

Слушая разгоревшийся спор, принцесса Кэтрин облегчённо выдохнула, успокаиваясь. Ох уж этот несносный Гоблин. Вечно что-нибудь такое скажет, что всё выворачивается наизнанку. Эдак он скоро сможет открыто нарушать закон, всё равно в это никто не поверит.

Поскольку рана всё ещё зажила не до конца, вместо тренировки в клубе фехтования, посетил клуб Чаепития. По приглашению старосты. Чинно рассевшись за большим деревянным столом, которого раньше я у них не видел, за чашкой чая с тортиком, девушки принялись расспрашивать меня о Шотландских каникулах. Время от времени бросая любопытные взгляды на Амелию. Видимо, и до них дошли свежие слухи. Однако, раз семья Адамс ничего не предпринимала, а поход с подругой в ночной клуб не является чем-то предосудительным, то в их глазах не было заметно осуждения или насмешки. Только любознательность, поддержка и скрытое веселье. Уверен, как только они останутся наедине, то насядут на Амелию с вопросами похлеще, чем на меня. Девушки, что с них взять? Любовные похождения и интрижки им интереснее, чем мордобой. Это и хорошо.

– Боюсь, возможно, скоро мне придётся покинуть клуб Чаепития, – сокрушённо сообщила леди Натали Мэнсфилд, после очередной смены темы разговора.

– Что-то случилось? Ты покидаешь Святую Анну? – с беспокойством спросила леди Дженкинс.

– Временно. На следующей неделе я на некоторое время возвращаюсь домой, в графство Уорикшир. Где-то на месяц. Однако, пока не знаю, смогу ли вернуться, а если и вернусь, то в состоянии ли буду оплачивать членские взносы в этом клубе. Да и сохранится ли у меня к тому времени подходящее настроение для чаепитий.

– И в чём причина? – удивилась леди Алисия Блэкбрук. – Не хочешь же ты сказать, что Мэнсфилды внезапно разорились? Я ничего об этом не слышала.

Девушки разволновались, переживая за подругу.

– Война родов, – грустно сообщила леди Натали. – Пограничные бароны из графств Уорикшира и Стаффордшира скоро сойдутся в смертельной схватке. Примирением там и не пахнет, а значит, будет война. В канцелярию Его Величества уже подана соответствующая просьба. Временные рамки, месяц. Зоной боевых действий объявлены родовые земли баронов Норт-Уорика и Тамуэрта. На следующей неделе там объявят эвакуацию всех иностранцев и жителей других районов. Будут закрывать воздушное пространство, транспортное сообщение, предприятия. Всех работников отправят в оплачиваемый отпуск.

По закону, если аристократические рода становились непримиримыми врагами, то решать свои проблемы они должны на своей земле, не причиняя вреда мирным гражданам и ущерба чужой собственности. Поэтому, война – это очень дорогостоящее мероприятие. Можешь разнести свой город хоть в пыль, но, чтобы потом всё отстроил как было. Возместил материальный ущерб горожанам и компаниям. Не поубивал в процессе кучу невинных людей, не имеющих к твоей войне никакого отношения. Только на этих условиях центральные власти готовы были закрыть глаза на местечковые разборки аристократов. Раньше пробовали запрещать подобные сведения счётов, но тогда они проходили тайно, с большим количеством жертв и разрушений, за которые никто не собирался платить. Становясь неуправляемыми. Выходя за всякие границы. Вина за совершённые преступления сваливалась на смертников и наёмных убийц, у которых не имелось имущества, которое можно было конфисковать. Кроме того, появлялось слишком много серых, мошеннических схем.

– При чём здесь Мэнсфилды? – не поняла леди Хокинс. – Пусть ваш барон и выясняет отношения с соседом, раз уж так хочет.

– Не всё так просто, – грустно улыбнулась леди Натали. – По данным нашей разведки, барона Тамуэрта открыто поддерживает его родственник, барон Личфилда, что имеет с ним общую границу. Кроме того, ему собирается тайно помогать граф Стаффордшира, а значит, мы не можем это игнорировать. Отец считает, что основной целью наших соседей является большая электростанция, построенная в баронстве Норт-Уорик. У нас на неё завязана большая часть промышленных предприятий. Если Стаффордшир заберёт её себе, то уже он будет получать дешёвую энергию, а мы дорогую и в ограниченных количествах.

Представляю, как Мэнсфилдов обрадовала эта новость.

– Формально это война двух баронов, которая будет вестись на территории их двух городов и двух деревень. Всё остальное переведено в статус нейтральной территории, где ведение боевых действий запрещено. Если победит барон Невилл[8]8
  Род Невилл имеет титул баронов. В баронстве Норт-Уорик два крупных города Колсхилл и Атерстон


[Закрыть] из Атерстона, но не сумеет избавиться от всех наследников барона Бартона из Тамуэрта, то он получит выделенные в залог земли и предприятия Бартонов. И наоборот. Как вы можете догадаться, электростанция в него тоже входит. Такую цену назначил Букингемский дворец, чтобы там постоянно не вспыхивали очередные заварушки за каждый отдельный клочок земли.

По большому счёту, правительству всё равно как зовут директора электростанции, лишь бы она работала. Ну, а если какой-нибудь идиот её повредит, пусть ремонтирует за свой счёт.

– А из-за чего всё началось? По какому поводу они собрались воевать? – поинтересовалась леди Дженкинс.

– Не поверите, – усмехнулась леди Натали. – Это война будет носить название – «Ромео и Джульетта». У Невиллов есть дочь, а у Бартонов сын. Они влюбились, но родители обеих семей были против. Как-то в ночном клубе, – посмотрела на Амелию, – старший брат Синтии – Невилл, пытаясь её оттуда забрать, сильно повздорил с Джереми Бартоном. Будучи операторами А-поля… – перевела взгляд на меня, продолжая находить сходства.

Другие девушки поступили также, приняв это за подсказку.

– Как полагается у парней, они пошли выяснять отношения на площадку для поединков, где Джереми убил своего противника. Бартоны смогли доказать, что это был несчастный случай, избавив сына от тюрьмы. Естественно, между ними и Невиллами разгорелся серьёзный конфликт. Боясь, что их разлучат, Синтия сбежала к Джереми в Тамуэрт, где они объявили о своей скорой свадьбе. На все претензии и запросы от Невиллов, Бартоны положили коня, – использовала замену бранного слова. – Между ними произошли стычки. Что-то «случайно» сгорело. Кого-то «случайно» зарезали или разорили. Всё, как полагается в таких случаях. Когда пролилось ещё больше крови, точка невозврата была пройдена. Невиллы, отрёкшись от дочери, теперь жаждут повесить молодожёнов прямо на их свадьбе. Бартоны, потеряв существенную часть бизнеса, принципиально хотят провести церемонию и плюнуть им этим в лицо.

Девушки из клуба Чаепития восхищённо заулыбались, оценивая ситуацию не с точки зрения трагедии, а комедии. Ведь она их напрямую не касалась. В нашем мире подобные вещи происходили не то чтобы часто, но и не так уж редко. Число аристократов с каждым годом увеличивалось, в том числе и по естественным причинам, их семьи росли, а земель больше не становилось. Это была ещё одна из причин, почему власти закрывали глаза на подобные междоусобицы. Кого нужно они защитят, а кого не жалко, того не жалко. Кроме того, при срочной мобилизации страна могла получить достаточное количество уже подготовленных, обстрелянных, высоко мотивированных бойцов. Обеспечивала наличие кадрового резерва.

– Судя по тому, что ты не уверена в своём триумфальном возвращении, дела у Невиллов складываются не лучшим образом. Это так? – полюбопытствовала Амелия.

– Да. Они не бедные ребята. Посильнее Бартонов в соотношении боевых возможностей, но проблема в союзниках Тамуэрта. Мы не можем открыто выступить на стороне Невиллов из-за опасения напрямую столкнуться с графом Стаффордшира. Обидно признавать, но мы ему уступаем в силе. Однако Торнтоны, чтобы не платить слишком высокую цену за полномасштабную войну графств, которая разорит и нас и их, также не желают открыто вмешиваться в конфликт Невиллов и Бартонов. Лишь окажут Тамуэрту ограниченную военную и финансовую помощь. Как и мы Норт-Уорику. Поэтому сейчас Мэнсфилды, не афишируя этого, собирают деньги, ищут наёмников, закупают технику. Если Невиллы победят, то мы со временем возместим все расходы.

– А если выиграют Бартоны? – уточнила Амелия.

– Тогда нам придётся потуже затягивать пояса и запасаться свечами, – вновь загрустила леди Натали, переживая о том, что может случиться. – Во избежание провокаций, наша семья собирается в родовом замке. Торнтоны, графы Стаффордшира, тоже решили всей семьёй посетить родительский дом. А то вдруг какому-нибудь барону, оказавшемуся на краю пропасти, не захочется прыгать туда в одиночестве.

– Много солдат набрали? – спросила Хокинс.

– С пехотой проблем нет. Там её много и не нужно. С офицерами чуть сложнее, но тоже закроем все потребности Невиллов. Однако по операторам фантомной брони всё обстоит намного печальнее. Нужны рыцари, да где ж их взять в большом количестве? У Невиллов два рыцаря, небольшой отряд кавалеристов и два взвода латников. Мы им отправим ещё паладина, трёх наших рыцарей, взвод кавалеристов и роту латников. Плюс, дадим денег на наёмников. Соседи кое-что подкинут по мелочи.

– А что у Бартонов?

– По обычным войскам пока непонятно, а вот рыцари, слишком заметные единицы. Их перемещения легче отслеживать. У Бартонов один рыцарь, примерно столько же кавалеристов и латников. Оруженосцев не считаем, они входят в состав их групп прикрытия. Однако, в Тамуэрт за последние дни приехало ещё семь рыцарей, два паладина и магистр. Понятно, что большая их часть прислана Торнтонами. Магистр, так вообще, носит эту фамилию. Чего не скрывает, поскольку это бессмысленно. При таком соотношении сил я не знаю, что может помочь Невиллам не то чтобы победить, а хотя бы выжить. Но не послать наших рыцарей, фактически, сильно ими рискуя, мы не можем, чтобы не потерять лицо. Помимо того, что в таком случае у пограничных баронов из Стаффордшира увеличатся аппетиты. Мы с ними обязательно поквитаемся. Но позже.

– Тогда тоже наймите магистра или отправьте Невиллам своего, – предложил напрашивающийся вариант.

На меня посмотрели, как на дурака. Даже Амелия.

– У Мэнсфилдов нет своего магистра, – спокойно объяснила леди Натали. – У нас два паладина и шесть рыцарей. Большая часть которых носит другие фамилии. Отправляя на войну родов даже половину из них, мы сильно рискуем. Их могут не брать в плен ради выкупа, а убивать на поле боя. И с кем мы тогда останемся? Просить магистров и паладинов у других знатных родов, всё равно, что толкать их на вражду с Торнтонами. На что согласятся лишь те, кому это выгодно.

Глотнув чаю, чтобы смочить горло, продолжила.

– Пока столь ярых противников у графа Стаффордшира нет. Нападай он на нас напрямую, то было бы другое дело. У Мэнсфилдов достаточно ресурсов и союзников, чтобы дать ему достойный отпор. Но, это всего лишь война Невиллов и Бартонов. Незачем её превращать во что-то большее. По этой же причине в Тамуэрте нет одарённых высших рангов из других родов. С Мэнсфилдами тоже не многие рискнут связываться за чужие интересы. Поэтому оба барона сейчас активно ищут наёмников на стороне. Однако свободных, высокоранговых бойцов, не связанных обязательствами, родственными связями или контрактами, не так уж и много.

Сказав это, леди Натали на секунду задумалась, а потом внимательно на меня посмотрела уже совсем другим взглядом.

– Сэр Йохансон, а какие у вас планы на Апрель?

Услышав этот вопрос, Амелия подавилась куском торта, а Дженкинс замерла, не донеся чашку до рта.

– Ещё не знаю. А что? И забегая вперёд, сразу же спрошу, а зачем?

Несложно было догадаться, к чему задан такой вопрос.

– Люблю мужчин, которые вместо поспешного отказа спрашивают: а что я с этого буду иметь? Или кого? – улыбнулась леди Натали.

Кажется, я ошибся. Нужно было сразу сказать своё твёрдое – Нет!

– Нет! – прочитала мои мысли Амелия.

– Я же не тебя спрашиваю, – удивилась леди Натали. – Какая разница, чем ты будешь занята в апреле? И занята ли вообще? Возьми салфетку, у тебя крем на губе остался. Вернёмся к нашим баранам, – волчица в человеческой шкуре вновь сосредоточила на мне своё внимание. – Эрик, хочешь быть богатым? – задала риторический вопрос.

– Гоблины не продаются, – пафосно заявил, сводя всё в шутку.

– А сытым? – не повелась Мэнсфилд. – Как насчёт стать владельцем мясокомбината?

– Я столько не съем, – забеспокоился, что это только начало.

И не ошибся. Леди Натали задумчиво улыбнулась.

– А твоя сестра, Ханна, не хочет стать владелицей крупного торгового центра в Уорике, столице графства Уорикшир? А чтобы удобнее было туда добираться, ещё и хозяйкой сети заправочных станций? – подняла ставки.

– Нет, – ответил уже не столь уверенно, что хищница тут же почувствовала.

– Давай у неё спросим? Да не волнуйся ты так. Бартоны и Торнтоны не дураки. Даже если попадёшь в плен, выкупим за любые деньги. Застрахуем на все случаи жизни. К тому же, тебе не нужно будет заниматься грязной работой. Всего лишь провести несколько поединков с их паладинами и магистром. Об остальном мы сами позаботимся. Ты на турнирах занимаешься тем же самым, но практически забесплатно, – продолжила искушать, пользуясь тем, что здесь нет девушек из команды Чёрных рыцарей Святой Анны.

– Йохансоны роднёй не торгуют, – понадеялся, что Ханна тоже так считает.

– А кто говорит о торговле? Это разовый найм. Который потом можно продлить, – оставила лазейку.

– Спасай, – повернувшись к Амелии, обеспокоенно прошептал одними губами.

Опасаясь того, что бывший бедный школьник с Лондонских окраин не устоит перед блеском Золотого тельца. Лисья улыбка леди Натали Мэнсфилд стала ещё шире.