Текст книги ""Фантастика 2024-98". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Иван Шаман

– Добро пожаловать в команду. Представьтесь, пожалуйста.

– Мари Клеран, – смущаясь, представилась старшеклассница после короткой паузы, стараясь не смотреть мне в глаза.

– Поль, – коротко назвал своё имя парень.

– Поль и…, – выжидательно замер.

– Просто Поль, – со вздохом, грустно попросил хромой кавалерист.

Теперь уже де Лагранж посмотрела на него долгим, странным взглядом, с загадочной улыбкой на устах. В принципе, мне они нужны лишь для количества, так что без разницы, кто он и откуда. Поскольку у него имелись проблемы с суставом, сломанным во время падения с лошади ещё в раннем детстве, помочь ему с этим я не мог.

– А где мы будем тренироваться? – только сейчас задала этот вопрос Гриффин, разглядывая Мари со смесью жалости и сочувствия.

Но перед этим бросила скомканную бумажку в шотландца, прося его заткнуться.

– Здесь, – обвёл рукой лабораторию.

Объявив об этом, принялся сноровисто доставать из заранее принесённых сумок оборудование, купленное через Ивон. Небольшую тарелку спутниковой связи, поместившуюся на подоконнике, сервер и десять очков виртуальной реальности.

– Здесь?! – недоверчиво, одновременно воскликнули обеспокоенная де Лагранж, Гриффин и просто Поль.

– Рассаживайтесь, где вам удобнее. Сейчас сами всё увидите. И не только. Надевайте силовое снаряжение. Активируйте в пассивном режиме, с минимальным радиусом. Об остальном я позабочусь.

После того, как инструкции были выполнены, и старостой тоже, только в её случае без силового снаряжения, ребята погрузились в бездну одной из моих любимых компьютерных игр – «Рыцари и драконы». Настолько глубоко, что она им показалась неотличимой от реальности. В чём заслуга не разработчиков, а моя личная. Сложный коктейль из внушений, воспоминаний о земных аналогах, иллюзий и воображения, качественно «пропитал» их мозги.

К примеру, изображение растений под ногами подменялось видом обычной луговой травы, с её запахом, цветом и даже шероховатостью. Причём, каждый член команды видел в ней что-то своё, знакомое, родное. Будь то из Англии, Шотландии или Франции. Игра задавала лишь фон, а всё остальное дополнялось воображением и воспоминаниями. Также я внушил, что им чудится настоящий, свежий ветерок. Ощущается тепло солнечных лучей. По небу медленно двигаются облака. Жужжат насекомые. Это идея пришла мне в голову после эксперимента с оперой Гарнье. Став её развитием. Плюс, я уже видел что-то подобное в симуляторе госпожи Патрисии. Так что уже знал, к чему нужно и можно стремиться.

Если бы ещё у этого эффекта полного погружения не было недостатков и высоких затрат, то цены бы ему не было. Поддерживать реалистичность интерактивной иллюзии я мог непродолжительное время, в ограниченной области. При условии, что ребята не станут разбегаться во все стороны и действовать самостоятельно, каждый сам по себе, в разных уголках игровой локации. Тогда они либо будут видеть что-то своё, замкнув иллюзию на себя, сделав её персональным сном, либо вернутся к привычному виду виртуальной игры.

– Успокоились, – похлопал в ладоши, привлекая к себе внимание восторженных школьников, разглядывающих этот удивительный, сказочный мир.

А то Гриффин уже совала в рот разную гадость, пробуя на вкус травинку. Рой копал землю. Даже спрашивать не хочу, что он там пытается найти. Нефть? Браунфельс зачем-то подпрыгивала, прислушиваясь к своим ощущениям. Мари, от удивления раскрыв рот, завороженно смотрела на небо. Просто Поль с изумлением разминал правую ногу. Глядя на неё с некоторым недоверием, как на незнакомую конечность. Эвен проверял болевые ощущения, щипая себя за кожу.

– Активируйте свои фантомные доспехи. Хотя выглядят они одинаково и незнакомо, тем не менее, ощущаться будут точно так же, как и в реальном мире.

Синхронизировавшись с их А-полями, я уже анализировал на что они способны. Как их достоверно отразить в игре. А заодно и блокировать снаружи, погрузив школьников в транс, чтобы они не разнесли школу. Перехватывая над ними управление.

– Времени у нас час. Больше поддерживать эту симуляцию на текущем уровне погружения я не смогу. Потом перерыв. Ещё полчаса и по домам.

– И что нам тут нужно делать? – поинтересовался Эвен.

Показав пальцем на, расположенный чуть дальше, огромный, средневековый замок, с раскрытыми воротами и опущенным подъёмным мостом, коварно улыбнулся.

– Видите замок? А донжон? А флаг на нём. Задача проста. Поднимаетесь на главную башню, срываете флаг и приносите мне. Действовать будете самостоятельно. По своему усмотрению. Поль, ты входишь в тройку шотландцев. Мари, присоединяешься к моим девочкам.

– Мы не твои, – тут же возразила Гриффин.

Для порядка.

– У каждого свои недостатки. Не стоит их выпячивать, – ненадолго на неё отвлёкся. – У вас три попытки. В замке полно противников и ловушек. Самых разных. От откровенных слабаков до настоящих монстров. Во всём. Учтите, он рассчитан на командное прохождение. После того, как вас отправят на перерождение, вернув сюда, на контрольную точку, за дело возьмусь я. Тоже сделав три попытки. Потом начинаем заново. Вот только проходить этот замок я буду не лично, а с помощью марионеток. Управляя ими отсюда. Если ещё не догадались, этими марионетками станете вы.

Выдержал паузу, чтобы до них лучше дошло.

– С помощью ментальной связи я буду говорить, что и как делать. Ваша задача, не раздумывая выполнять эти команды. Не задавая вопросов. Не колеблясь. Не пытаясь их дополнить или изменить. Команды должны выполняться рефлекторно. Вот главная цель тренировки.

И не только, но им об этом знать пока рано.

– Однако, поскольку вы верите в то, что сами со всем справитесь, умнее других, да и не доверяете мне в достаточной мере, будете набивать шишки. Пока не надоест. Или…, – вновь сделал небольшую паузу, нагнетающую обстановку, настраивая их на серьёзный лад, – ваши попытки окажутся более удачливыми, чем мои. Да? Ты хочешь что-то спросить? – разрешил Гриффин задать вопрос.

Девушка подняла руку, словно прилежная ученица, на уроке.

– Да. Кто это?

Она показала пальцем на появившийся за моей спиной длинный стол, накрытый белой скатертью, заставленный сладостями и чайными принадлежностями. За столом, на стуле с высокой спинкой, сидел белый, плюшевый кролик с пуговицами вместо глаз, размером с ребёнка. Так вот, этот бесцеремонный кролик в этот момент как раз наливал себе в чашку горячего чаю. Будто в этом совершенно не было ничего необычного.

– Знакомьтесь, мой помощник. Без него осуществить эту «магию» было бы гораздо сложнее. Пока вы будете потеть и получать шишки, я вас тут подожду. Попью чаю с тортиком. Обсужу с помощником ситуацию в зазеркалье. Цены на аукционе. Кто сейчас в фаворитах. Узнаю, что творится в этом безумном мире. Давно сюда не заглядывал, – невозмутимо вводил их в заблуждение.

Заодно разжигая в них пламя борьбы и желаний. Вынуждая сделать выбор.

– А теперь, не отнимайте у нас с белым кроликом время. Вперёд, на подвиги. Сможете победить в этой игре, получите ценный приз. Нет, подарю только мазь от синяков и пластыри. Они вам пригодятся. Уверяю, из этой игры вы вынесете не только ценный опыт. Увечья и смерть вам не грозят, а вот всё остальное, как знать… как знать…, – перешёл к запугиванию. – Время пошло. Упустите эту возможность стать сильнее, сами будете жалеть. Вернётесь к тому, с чего начали. Если вас это устраивает, хорошо. Если же хотите достичь чего-то большего…, а вас точно всё устраивает? – внимательно посмотрел на задумавшихся школьников.

– А как же инструктаж? Советы? Выяснения, кто на что способен? – удивился Эвен.

– На первом этапе, палка, ваш лучший учитель. Вот сейчас и узнаете на практике, кто на что способен и о чём необходимо договариваться. Или не узнаете. Сначала пройдите пробные проходы, а я посмотрю на вас со стороны. Не волнуйтесь, я и отсюда всё прекрасно вижу. Кролик, я сказал ВСЁ вижу! – разгневанно обернулся, – почему четыре кубика сахара и ложка варенья? Имей совесть. Добавь ещё две, – попросил другим тоном.

Кролик послушно потянулся за большой банкой, наполненной кубиками сахара. Потеряв интерес к растерявшимся и озадаченным членам команды, от которой пока было лишь одно название, уселся рядом с помощницей.

– Где моя шляпа? – требовательно протянул руку.

Белый кролик из-под стола достала большой, глупо выглядящий цилиндр зелёного цвета.

– Магистр так шутит или издевается? – спросил Рой у Гриффин.

– Мы сами до сих пор не разобрались, – доверительно призналась англичанка, понизив голос.

– Вы серьёзно? – очнулся Эвен от небольшого ступора.

– Более чем. Пошли, пока шутки у него добрые. Если сочтёт необходимым нас немного подстегнуть, шутки станут злыми. И вот тогда, поверь, они тебе точно не понравятся. Вместо пряничного замка и дурного кролика окажешься в локации из фильмов ужасов, – посоветовала понимающая меня Эльза. – И потом, ты действительно не будешь жалеть, если не попробуешь захватить настоящий замок? Сразившись с врагами, о которых мог только мечтать. Зная нашего лейтенанта, в замке, небось, и принцесса заточена. Нет, конечно, если хочешь и дальше лупить деревянных манекенов в школьном спортзале или наматывать круги по стадиону, твоё право. Отговаривать не стану. Джейн?

– А что Джейн? Я уже бегу за флагом. Как думаешь, если забраться на башню по внешней стене, это не будет считаться жульничеством? Пошли, обставим этих шотландских улиток. Пока они соберутся на войну, она уже закончится, – Гриффин подстегнула парней включиться в соревнование.

С трудом оторвавшись от устроенного мною представления, совещаясь на ходу, воодушевлённые ребята поспешили в сторону гостеприимно распахнутых ворот замка. Не желая тратить время на пустяки. Поверив в реальность этого места. Желая сыграть в предложенную им игру. Узнать, что же она им приготовила? Какие же они наивные. Прямо как я, раньше. Пускай это не Dark Souls 6, надеюсь, и до него дойдём, но тоже обеспечит им боль и страдания на долгие часы.

Рядом со мной села де Лагранж, для которой подобная симуляция была уже не в новинку. Уверенно и непринуждённо она потянулась за столовыми приборами, присоединяясь к чаепитию. Будучи практически «богом» этого места, я чувствовал, что внутри графиня вовсе не так спокойна, как хочет казаться. Девушка, как и остальные, тоже была взволнована, восхищена и даже немного смущена. Однако показывать этого совершенно не желала. Чего-то боялась. Причём связанного со мной. Не стал лезть ей в голову. Нельзя позволять себе вседозволенность. А то сегодня я стану подслушивать чужие мысли, завтра менять, а послезавтра что, контролировать?

Судя по тому, что было на поверхности, де Лагранж испытывала сильный соблазн сходить и самой узнать, что же находится внутри замка? Забраться на его башню. Увидеть, какой оттуда открывается вид. А ещё, время от времени взгляд графини обращался на порхающих вокруг бабочек. Которых никто кроме нас двоих не видел. Ведь они существовали только в её версии этого мира.

– Не знала, что у тебя есть такие друзья, – под звон чашечек и ложечек, нейтрально заметила де Лагранж, решив нарушить тишину.

Найдя повод завязать беседу. Не сидеть же молча, чувствуя себя здесь чужой и лишней. Тем более, если не хотелось уходить.

– Это не друг, а подруга, – поправил. – Поздоровайся с мадемуазель де Лагранж.

– Мяу, – на чистейшем кошачьем языке ответил кролик, помахав лапкой с зажатым в ней надкусанным бубликом.

– Ты что, наложила не ту звуковую дорожку? – изумлённо на неё посмотрел.

– Мяу? – моя собеседница озадаченно наклонила голову набок.

Не желая признаваться.

– Правда? – сделал вид, будто её понимаю.

– Мяу, мяу, – подтвердила очень скрытная девушка.

– Держи. Она тебе больше подходит.

Аккуратно переложил шляпу со своей головы на её. Растопырив и погладив ушки. Каюсь, не удержался. Хотелось попробовать, каковы они на ощупь.

– Мррр. Мяу.

– Нет.

– Мяу!

– Нет!

Не став смотреть, как я спорю с неправильной крольчихой, де Лагранж, закатив глаза, покачала головой.

– И что мне опять сказать дома, если я сама не могу в это поверить?

Через несколько минут на поляну телепортировались два члена команды. Практически одновременно. Судя по цифрам на доспехах, это Эвен и Гриффин. Неожиданное сочетание. Я даже догадываюсь, как так вышло.

– Что-то вы быстро. Даже до первой лестницы не дошли.

В ответ услышал лишь невнятные оправдания, в духе – «Это он/она виновата». Как и предполагалось, вскоре вся команда вновь собралась у стола. Вторую попытку они продержались чуть дольше. Зато в третью возвращались к нам уже не по одному и не по два, а сразу вшестером. Не побив даже «рекорд» второго прохождения.

– Ну что, новички, давайте покажу, как играет профессионал, – возбуждённо потёр руки. – И, быть может, нам сегодня даже удастся дойти до огнедышащего дракона.

* * *

Спустившаяся со второго этажа, довольная собою Ивон, крутя в руках отвёртку, увидела неожиданную картину. Как вернувшаяся со школы Браунфельс принесла на спине бледного, сильно уставшего парня, который не проснулся даже тогда, когда его бережно переложили на диван. Осторожно потыкав в его щёку пальцем, Гриффин отрицательно покачала головой.

– Не поняла. Что это с ним? – забеспокоилась Ивон, подходя ближе.

– У нас сегодня была особая тренировка, вот «батарейки» у магистра и сели. Теперь до завтра не включится.

В доказательство своих слов, Гриффин подняла его руку, а затем отпустила. Рука безвольно упала. Эрик даже не шелохнулся. Что сильно расстроило француженку, не укладываясь в её планы.

– Что значит, не включится? Ничего не знаю. Каким забрали, таким и верните, – потребовала Ивон. – И вообще, почему тогда вы полны сил? – с подозрением на них посмотрела.

– Так он один, а нас сколько? Совсем его затрахали, – радостная англичанка подобрала явно неудачное слово и даже не догадывалась насколько. – Зато видела бы ты, какого он достал огнедышащего змея, – мечтательно прикрыла глаза. – Обзавидовалась бы. Мы потом долго не могли встать на ноги и отдышаться. Это было нечто потрясающее! Жаль, лейтенанту не хватило выносливости, а то бы мы ему показали…

– Чего-чего он достал? – обескураженно переспросила француженка, сама не заметив, как изменила хват на отвёртке, крепко её сжав.

Глава 4

В какой-то момент соперничество и несовпадение взглядов по многим вопросам, включая мою роль в команде, между Гриффин и Эвеном достигло пика. Ни один, ни вторая на уступки идти принципиально не хотели. Это было очевидно, поэтому ничуть не удивился, когда во время следующей тренировки они всё же сцепились. Решили выяснить отношения в старом, «добром» стиле. Я мог бы развести их по сторонам прямым приказом, да только это не лучший выход. Проблема ведь не решится, а уйдёт в глубь, где будет незаметно тлеть неизвестно сколько времени. И неизвестно чем обернётся.

Слушая их нарастающую перепалку, готовился перейти ко второму этапу тренировок. Из-за своего ранга я больше не мог вместе с напарницами участвовать в соревнованиях. Напрямую. А ведь хотелось. Очень. Что натолкнуло на одну интересную идею, которую сейчас собирался проверить.

«Джейн, ты хочешь подраться ради удовольствия или ради победы? – в её голове раздался мой тихий, мысленный шёпот. – Не обязательно отвечать вслух. Если ради победы, то могу помочь. Есть два варианта. Первый. Прямо в бою буду давать подсказки, как вчера. Второй. Могу ненадолго перехватить контроль над твоим телом. Использовать приём, под названием: «Техника совершенной марионетки». В первом случае ты будешь знать, что делать, но сумеешь ли, большой вопрос. Всё же между вами разница в целый ранг. Во втором, ты из участника схватки превратишься в зрителя. Раньше я так ещё не делал, но попробовать можно. Что скажешь? Без рекомендаций. Это должно быть именно твоё решение.»

Девушка ненадолго замерла в раздумьях.

«В каком случае шансов на победу больше?» – мысленно ответила Джейн, подавив сомнения.

«Во втором. Почти сто процентов», – немного приврал.

«Хорошо. Давай попробуем второй», – решилась девушка.

Оказывается, победа для неё в этом споре важнее, чем я думал. По складу характера Гриффин та ещё авантюристка. К тому же, из напарницы до сих пор не выветрилась благодарность за прощение и чувство вины, после того «залёта» в Уорикшире. Плюс, она очень уж хотела стереть с лица Эвена его самодовольную улыбку. При этом трезво оценивая свои силы, понимая, что шансов на это крайне мало. Да и хотела доказать шотландцам, что круче Чёрных рыцарей Святой Анны никого нет. Даже стыдно стало использовать её как подопытную свинку. Но хоть не втёмную.

– Ну что, не передумала? – насмешливо подколол девушку Эвен.

Торопя определиться с тем, будет она драться или струсит? Если последнее, то Гриффин придётся взять назад сказанные ранее слова.

– Не надейся, торопыга. Давай проверим, не рановато ли тебе дали рыцарские шпоры, – съязвила в ответ.

Создав одинаковые с виду фантомные доспехи, оставаясь в игре, не за школу же им идти устраивать разборки, словно какой-то шпане, эти двое заняли ближайшую, подходящую для этого площадку. Решив сразиться прямо на цветущем лугу, среди ромашек. Со стороны всё выглядело благородно и красиво, если не читать их чат.

– Сильный рыцарь в ударной модификации фантомного доспеха, против среднего оруженосца в разведывательной модификации? На открытом пространстве? Не думаю, что у неё получится победить, – высказалась де Лагранж, проведя краткий анализ.

Для француженки сложно было выбрать сторону, которую хотелось бы поддержать. Что англичанка, что шотландец ей были одинаково безразличны.

– Посмотрим, – не стал разубеждать старосту.

Услышав что-то подозрительное в моём голосе, де Лагранж испытала лёгкое беспокойство. Став уже не столь уверенной в этом заявлении, чем секунду раньше. Принялась мысленно перебирать известные ей данные, пытаясь найти подвох. Лестно, конечно, что в каждом моём чихе ей видится двойное, а то и тройное дно, вместо обычной простуды, но так и до паранойи недалеко. Я же тоже в это поверю.

Когда противники по сигналу Браунфельс, взявшей на себя обязанности судьи, были готовы вступить в бой, сосредоточился на сознании Джейн. Мягко задвинув его в свою «тень». Возникло странное, даже не двойственное, а более сложное ощущение, когда ты из одной виртуальной реальности, перемещаешься в другую, через неё же. На более глубокий слой. Это как с помощью множественных отражений в зеркале пытаться что-то сделать, ориентируясь на последние из них. Мозг от таких вывертов чуть не закоротило.

Подвигав руками, переступив с ноги на ногу, оценил, насколько «новое» тело меня слушается. Такое ощущение, словно я – это уже не я. Изменилось восприятие окружающей действительности. Угол и точка обзора.

Заняв тело Гриффин, я чувствовал его так же, как и своё. Благо подобный опыт уже имел, так что привыкать к такому состоянию, испытывая сложности с самоидентификацией, не пришлось. Кроме того, я чувствовал сейчас даже не столько настоящее тело Джейн, сколько связанный с ней фантомный доспех, что ещё более знакомо.

– Готовы? – уточнила Браунфельс. – Начали!

Первое с чем столкнулся, это с ограничениями нового тела. Всё же способности напарницы и её силовое снаряжение существенно отличались от моих, поэтому тактику пришлось подбирать заточенную конкретно под Гриффин.

После отмашки Эльзы, включив оптический камуфляж, сделал резкий рывок на противника, быстро сокращая дистанцию. Посмотрев на окно виртуального интерфейса, где указывались параметры А-поля Гриффин, испытал лёгкое сожаление. Чужими инструментами, тем более худшего качества, пользоваться всегда неудобнее, чем своими. Хорошо хоть Оракул всегда оставался со мной, куда бы меня ни занесло. У нас образовалась неразрывная связь на столь глубоком уровне, что самому становилось страшно.

Предсказав первый ход Эвена, легко уклонился от брошенного навстречу силового приёма, под названием – «Энергетическое копьё». Вполне ожидаемая реакция на лобовую атаку. Обогнув энергетический луч, не замедляясь, сблизился с шотландцем. Замахнувшись ножом, резко остановился, имитируя нанесения удара. Из-за оптического камуфляжа меня хоть и сложно было разглядеть, но всё ещё оставалось возможным. Модуль у англичанки был не самый высокотехнологичный из тех, что имелись в свободной продаже. Поэтому парень умело парировал удар, как он думал, которого, так и не дождался. Поэтому без задержки отреагировал двумя быстрыми росчерками меча, не подпуская меня близко, пользуясь преимуществом длины своего оружия. Дальше Эвен рассчитывал завершить связку, всадив в мой силовой щит «шаровую молнию», выбивая его, да только не успел. Какой же дурак будет дожидаться, пока противник завершит свою серию ходов? Если она уже просчитана.

У оруженосцев имелся скудный выбор силовых приёмов. Не особо мощных. Зато они были простыми и быстрыми. И не такими затратными, как у рыцарей. Гриффин в памяти телефона, на быстром наборе, установила три заготовленных приёма: «Вспышка», «Толчок» и «Щит». Зачем она взяла последний, непонятно. Всё равно на её уровне этим щитом можно прикрыться только от слабаков. Против рыцарей он не поможет.

Поймав тот момент, когда Эвен сосредоточился на формировании «Шаровой молнии», точно зная, где она появится, действуя на опережение, вызвал в этом месте мощную световую вспышку. Вслед за ней выполнив «Звуковое подавление», переместился за спину ошеломлённому рыцарю, потерявшему меня из вида. Ему показалось, будто я исчез во вспышке света, а не спрятался за ней. Будучи опытным бойцом, шотландец тут же закрылся круговым силовым щитом. Но, опять же, не дождался атаки, позволившей ему меня найти.

Вместо этого, время от времени световыми вспышками нарушая работу его оптических сенсоров, за счёт камуфляжа превратился для Эвена в невидимку. Достать мечом или точечными ударами меня стало невозможно. Требовалась мощная атака по площади, что Эвен и попытался реализовать. Вызвав расширяющееся кольцо молний. В исполнении Леннокса этот приём смотрелся намного опаснее и зрелищнее.

Не растерявшись, встречным «Толчком» ослабил приближающуюся ко мне область «Кольца молний», а «Щитом», без труда прорвал. Распределив энергию по всей площади объёмного и затратного приёма, сохраняя ещё и купол силового поля, Эвен физически не мог этому помешать.

Поняв, что если так продолжится и дальше, то он выдохнется раньше, шотландец изменил тактику. Решил достать меня за счёт уменьшения области поражения и большей концентрации энергии в одном месте. Для чего на секунду отключив купол силового щита, намеревался с помощью меча создать конус энергетического «Разреза».

«Рывком» подскочив к шотландцу со спины, откуда он совсем не ожидал моей атаки, левой рукой ухватился за броневую пластину наплечника Эвена, а правой, всадил высокотехнологический вибронож, доставшийся Гриффин в качестве трофея после войны «Ромео и Джульетты», в его подмышечную впадину. Как раз попав под руку с поднятым мечом. Пробив броню в самом слабом её месте, чем повредил сервоприводы и систему охлаждения фантомного доспеха. Нанеся серьёзные внутренние повреждения.

Поняв, что повернуться ему не позволю, как и закрыться силовым щитом, Эвен сделал единственное, что ещё мог. Кроме признания поражения. Волевым усилием подавив панику и раздирающую изнутри боль, шотландец попытался оттолкнуть меня своим А-полем. От Эвена во все стороны ударила мощная энергетическая волна. Вот только я крепко держался за наплечник, поэтому нужного эффекта она не дала.

Вынув нож, тут же вогнал его лезвие в затылок беспомощного противника, у самого основания шлема. Пока он ещё чего-нибудь не выкинул из чистого упрямства. Попав точно в стык между бронёй, перерубил центральный энергокабель его фантомного доспеха, чем завершил нашу схватку. Нанеся критический, непоправимый урон. Потерявший сознание Эвен моментально обмяк. Одновременно с этим пропало его А-поле.

Вернув Гриффин контроль над телом, дал ей ценный совет.

«Из силовых техник постарайся обзавестись «Звуковым подавлением», «Рывком» и «Захватом». «Щит» тебе не нужен. Модуль радиоперехвата на арене тоже не особенно полезен. Лучше возьми дымовую завесу или что-нибудь, связанное с ловушками. И ради Бога, никому не рассказывай правду о том, как ты победила Эвена. Особенно, Виардо!»

Завершив тренировку, объявил перерыв. Вернувшись в лабораторию, удивлённые увиденным Поль, Рой и де Лагранж, имели удовольствие наблюдать «распушившую хвост» Гриффин. Что не помешало им уважительно похвалить англичанку за блестящую победу. Считая, что она это заслужила. Правда, Эльза почему-то больше с подозрительностью смотрела на меня, чем на подругу, сыплющую крутыми фразами. А Мари и вовсе первым делом полезла в свой рюкзак. Достав из него несколько коробочек с бутербродами и лёгкими закусками, раздала их нам. К чему добавился термос с чаем и набором туристических стаканчиков.

Наблюдая за тем, как француженка принялась хозяйничать, пытаться нам угодить, неловко шутя на тему: «Делая завтрак, я слишком много приготовила…», я испытывал не столько благодарность, сколько беспокойство. Уж слишком заметно Мари нервничала и суетилась. Будто для неё это было важно. Однако, такое впечатление, как будто этого никто, кроме меня, не замечал. Или же делал вид, что не замечает, что не одно и то же. Когда спросил у неё напрямую, в чём дело, услышал потрясший меня ответ. От которого даже случайно подавился.

Оказывается, самооценка мадемуазель Клеран ещё ниже, чем я себе представлял. Она считала себя бесполезной. Боялась, что мы не захотим с ней общаться. Разочаруемся и выгоним из команды. А ещё, она хотела быть полезной. Ей понравилось играть вместе с нами в «видеоигры». Наслаждаться атмосферой лёгкого безумия, веселья и некоторой сказочности происходящего. Чувствовать себя настоящим рыцарем. Заниматься чем-то важным. Иметь перед собой цель. Поэтому, чтобы нам понравиться, Мари решила взять на себя готовку и уборку в лаборатории после тренировок. А ещё, выполнять наши мелкие поручения, не видя в этом ничего плохого.

– Хм, – озадаченно почесал голову, – почему ты считаешь себя бесполезной? И слабой?

Девушка смущённо отвела взгляд, сцепив пальцы вместе. Помешкав, она всё-таки ответила с подкупающие искренностью.

– Я нерешительная и некрасивая. У меня нет таланта. Я маленькая и слабая. Поэтому другие девочки не хотят со мной дружить, чтобы не выглядеть в глазах других учениц такими же неудачницами. Все хотят быть крутыми, подбирая подходящие компании. Как ваша. Вы ведь тоже крутые, – засмущалась ещё сильнее, отчего стала говорить тише. – Не каждый решится бороться с системой, отстаивая свои права. Не боясь того, что о них подумают люди.

– Тебя что, обижают? – удивился ещё сильнее.

Осуждающе посмотрел на старосту, как бы спрашивая: «Какого чёрта?!» Я до сих пор остро реагировал на подобные проявления несправедливости.

– Нет! Что вы, – испугавшаяся Мари тут же энергично замотала головой. – Никто меня не обижает.

Из-за чего её большие очки чуть не свалились, поэтому пришлось их поправлять.

– Даже не знаю, что сказать? – слегка смутился от того, что собирался предпринять, но не потерял решимости сделать это.

Лезть без спроса в чужую жизнь, это очень скользкий вопрос. В котором легко оступиться. Однако меня сильно не устраивала её точка зрения. Уж не знаю почему?

– Ты глубоко заблуждаешься. Во-первых, я знаю ещё одну невысокую, хрупкую девушку, тоже не слишком общительную и решительную. Избегающую больших, шумных компаний. Которая, тем не менее, способна держать в латных рукавицах целую команду разгильдяев и тунеядцев. Став её капитаном. С этой леди опасно спорить и лучше её не злить. Но, несмотря на свою внешность и характер, она заслужила наше искреннее уважение. Так что не в росте дело. Во-вторых, у неё тоже нет таланта. Зато нашлось море упорства. Она стала одной из лучших во многих дисциплинах не потому, что ей легко всё доставалось, а потому что добилась этого упорным трудом. Если не веришь мне, спроси у Гриффин или Браунфельс. Они тоже хорошо её знают. В-третьих, не только ты выбираешь компании, чтобы стать «крутой», но и компании выбирают тебя, для того же самого. Важно только не перепутать причину и следствие.

Получилось немного заумно, ну да ладно. Что-то я немного разошёлся, настолько меня задела её печаль, да ещё по поводу заблуждения.

– По поводу нерешительной, тоже готов поспорить. Ты же нашла в себе смелость поучаствовать в этом безумии. Уверяю, на это тоже согласился бы не каждый аристократ. Дружишь с англичанами, из-за чего рискуешь вызвать недовольство своих одноклассников. Что там дальше шло? Некрасивая? – придирчиво её осмотрел, отчего Мари покраснела и занервничала, неосознанно начав теребить юбку.

– Могу навскидку припомнить множество историй, в которых неприметные, серые мышки в очках и брекетах, с пухлыми щёчками, лет через десять становились ослепительными красавицами. Всё меняется. И люди тоже. Цветы не сразу распускаются. Если так уж не терпится ускорить этот процесс, начни с парикмахерской, косметики, глазных линз и магазина модной одежды. Убеждён, после этого сразу же найдётся парень, который захочет увидеть цвет твоих трусиков на положенном им месте.

Староста предупреждающе прокашлялась. Кажется, я слегка увлёкся. Раньше бы так свободно разговаривать с девушками не посмел. Тем более, на такие темы. Однако, чем дольше с ними общался, всё время находясь в их компании, тем непринуждённее себя чувствовал. По словам Даниэля, это было нормально.

– Извини. Показывать их нужно не сразу, – поспешил сделать важное уточнение. – И далеко не всем. А то далее по списку пойдут гостиница, аптека, рюмочная, адвокатская контора. Тебе же нужна другая ветка развития событий? Как в симуляторе свиданий, хоть и терпеть их не могу. Та, в которой фигурирует знатный, богатый сирота с большой квартирой в центре Парижа. Я прав? – подмигнул окончательно стушевавшейся девушке, проводя своего рода шоковую терапию.

– Магистр, давайте вы больше не будете давать детям глупые советы, – попросила де Лагранж с пугающим холодком в голосе.

Чувствуя ответственность за тех, кого принесла мне в жер… привела на собеседование по вступлению в команду.

– Уж лучше пусть её в будущем ждут дети, чем тридцать котиков и поддельные фотографии в социальных сетях. Так что, Мари, будь смелее. Недостаток, с которым способен справиться пуш-ап, это не недостаток, а один смех. Особенно по утрам. Поверь, я знаю о чём говорю, – заговорщицки ей подмигнул, вгоняя в ступор.

В воцарившийся тишине, в которой стало слышно гудение ламп, раздался кашель подавившегося соком Роя. Ошарашенная де Лагранж несколько раз впустую открывала и закрывала рот, так и не в силах подобрать подходящего слова. Из приличных. Ей хотелось отчитать меня, но боялась перестараться и оскорбить. Вдруг я тогда переключусь на неё. Сказав нечто ещё более «выдающееся».