Текст книги ""Фантастика 2024-98". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Иван Шаман

Встретившись внутри с леди Бедфорд, девушки этому сильно удивились, не ожидав её здесь встретить. Увидев бледных, сильно уставших учеников Святой Анны и Гринвуда, которые старались беречь пострадавшие конечности, держались за рёбра и морщились от боли, не менее поражённая Маргарет тут же забеспокоилась. Став похожей на курицу, заботящуюся о своих цыплятах.

– С вами всё в порядке? – капитан школьной команды внимательно их оглядела, раздумывая, нужно ли вызывать доктора.

– Да. Это фантомные боли. Ничего серьёзнее синяков, растяжений и небольшой контузии у нас нет, – успокоила её Виардо, испытывая желание почесать покрасневшую кожу. – Правда, теперь нужно «чистить» подсознание, поскольку оно считает иначе, и «разряжаться» от частиц Авроры, которые могли не до конца выветриться.

– У меня рука онемела, – только сейчас пожаловалась Збражская.

– Эта та, которую отрубили? – поинтересовалась Ханна, падая в кресло.

С наслаждением, расслабленно «растекаясь» в нём.

– Тогда ничего удивительного. Радуйся, что это было не по-настоящему.

– А если она так и не восстановит подвижность? Или останется «деревянной». Что тогда? – испугалась полячка, получившая первую серьёзную травму, связанную с эффектом Авроры.

– Не останется. Эрик всё поправит, – успокоила её уверенная в этом Ханна.

– Что вы делаете в городе в такое время? – хмуро спросила Маргарет, наблюдая за тем, как растерянная Збражская с недоверчивым выражением лица щиплет свою руку.

– Магистр Йохансон решил поиграть в спасателей. Он предугадал нападение на город Чёрных воронов, – пояснила Виардо, оторвавшись от почти пустой бутылки с минеральной водой.

Испытывая после боя сильную жажду. Мечта о том, чтобы поскорее добраться до прохладного душа.

– Сейчас вместе с рыцарями Южного креста бьётся с ними у ратуши. Лучше скажи, почему ты всё ещё в Атерстоне? – полюбопытствовала француженка, бросив на неё косой взгляд.

– У меня машина сломалась. Решила остаться здесь на одну ночь, – бесстрастно пояснила леди Бедфорд, разглядывая висевшую на стене картину.

Заметив, как на Маргарет посмотрел начальник её охраны, улыбнувшаяся Виардо удивлённо приподняла брови. Впрочем, комментировать это не стала.

Некоторое время девушки провели в напряжённом ожидании, прислушиваясь к доносившимся с улицы звукам. Держа под рукой силовое снаряжение. Подобный отдых был мало эффективен, но по-другому у них не получалось. Как и обо всём забыть, чтобы полноценно расслабиться. Они переживали за своих товарищей больше, чем опасались появления на пороге гостиницы ещё одного отряда Чёрных воронов. Тяжелее всего в этом отношении приходилось Ханне. Она понимала, что не могла просить Маргарет отправиться на помощь Эрику из-за позиции её семьи, но не думать об этом не выходило. Поэтому то и дело бросала на леди Бедфорд задумчивые взгляды, не подозревая о том, что капитан школьной команды после каждого такого раза всё крепче сжимала кулаки.

Через некоторое время Эрик вышел на связь и сообщил радостную новость, вызвавшую волну ликования. Нападение было отбито, а все вражеские отряды разгромлены. Только после этого Ханна успокоилась, чувствуя себя воздушным шариком, из которого выпустили воздух.

Через полчаса брат, мисс Фаулер и мистер Вилсон также пришли в эту гостиницу. Да не с пустыми руками, а с подарком. Отец Брины принёс на плече бессознательного мужчину в контактном комбинезоне чёрно-серого цвета, с эмблемой ордена Чёрного ворона. Поскольку Маргарет тихонько сидела в дальнем углу большой комнаты, скрытая торшером и спиной телохранителя, то довольный собой Эрик, сразу же деловито развернувший бурную деятельность, заметил её не сразу.

– Клади его сюда, – указал он мистеру Вилсону. – Отлично. Молодцы. Хорошо постарались, – поблагодарил всех присутствующих, не отводя задумчивого взгляда от мужчины.

– Кто это? – заинтересованно спросила Ханна, подойдя к брату ближе.

Не припоминая, что бы видела раньше этого человека.

– Паладин ордена Чёрных воронов, руководивший этим нападением. Силён, зараза. Кучу проблем нам доставил. Он в полушаге от следующего ранга. К сожалению, второго паладина захватить не удалось. От него мало что осталось. Как и от нескольких рыцарей их поддержки.

– Здания мэрии Атерстона тоже больше не существует, – добавила мисс Фаулер, с вопросительно-изумлённым взглядом разглядывая Маргарет.

Как бы молчаливо спрашивая, – «Какого хрена ты тут забыла?! Неужели идиотизм Йохансона заразен?»

От её пристального взгляда леди Бедфорд смутилась, почувствовав себя неуютно. На несколько секунд повисла неловкая пауза, которую нарушил Йохансон, явно сделав это намеренно. Что называется, – почувствовав обстановку и сделав неверные выводы. Резко взбодрившись, со зловещей улыбкой он начал отдавать приказы.

– Збражская, у тебя косметика сохранилась? Быстро наводи красоту. Не жалей красок. Из мужиков ты должна вышибать дух с первого взгляда. А лучше, сразу слезу. Чтобы они заикались и звали маму. Желательно твою. Холли, быстро найди нам какою-нибудь миленькую, женскую одежду. Ханна, нужна простыня, томатный сок и камера. Эльза, раздевай этого типчика. Будем делать деньги, пока нас отсюда не выперли. Виардо, поищи в интернете информацию о Джордже Валентайне.

– Косметика? – потерянно уточнила полячка, не поспевая за его мыслью. – Зачем?

– Ты чего задумал? – всполошилась Ханна, с опаской на него посмотрев.

Пока остальные пребывали в ступоре, немка, флегматично пожав плечами, принялась выполнять приказ.

– Расслабьтесь. Это всего лишь…, – смех повернувшегося к ним Эрика, резко оборвался.

Только сейчас заметив Маргарет, вздрогнув и попятившись, брат непроизвольно выругался, – Твою ж мать! Напугала.

У капитана школьной команды по фехтованию, сидевшей с неестественно прямой спиной, застывшим выражением лица и леденящим взглядом, дёрнулось веко.

– Лейтенант. Не мог бы ты продолжить свою мысль, – подозрительно мягко попросила девушка, излучая убийственную ауру.

– Я хотел сказать, что это шутка, – фальшиво рассмеялся побледневший Эрик, испуганно глядя на маленькую, хрупкую девушку в белом, лёгком платье. – Почти. Этого человека действительно нужно обыскать и переодеть в другую одежду. Мало ли какие в ней зашиты сюрпризы. Он станет нашим пленником, за которого возьмём хороший выкуп. Ну а чтобы вёл себя покладисто и был сговорчив, хотел легонько его припугнуть. Только и всего. Честно-честно, – постарался её убедить. – К тому же, Збражская давно уже выпрашивала найти ей какого-нибудь богатого, знатного и сильного мужчину. Желательно холостого. Вот, нашёл одного, – указал пальцем на бессознательное тело.

Дальше Эрик принялся нести какой-то бред, торопясь заболтать их. Ханна не смогла бы ответить, кто сильнее опешил от такой неожиданной новости, Збражская, Холли или мисс Фаулер. Они одновременно, недоверчиво уставились на её брата. Крайне серьёзная Маргарет, казалось бы, никак не реагировала на эти слова, однако Ханне почему-то захотелось отойти от неё подальше. А ещё, она испытывала испанский стыд. Мечтая о том, чтобы подойти и стукнуть Эрика по его пустой голове. И пока до этого не дошло, всячески посылала ему невербальные сигналы поскорее заткнуться.

– Разбудите этого человека. Объясните ему его положение, – распорядилась Маргарет не терпящим возражений тоном. – Как только он признает свой статус военнопленного и даст слово чести вести себя как полагается, до внесения выкупа я забираю его с собой. Бедфорды станут посредниками и гарантами этой сделки.

– Заработав на ней неплохой процент и политические очки. Не говоря уже об укреплении связей со всеми заинтересованными сторонами. Выставляя себя миротворцами и дипломатами. Причём, ничего для этого не сделав. Похвально, – вслух оценила Виардо её «хитрый» план.

Вроде как, с одобрительными интонациями. Придавая действиям Маргарет совсем другой подтекст. Открыто встретив её взгляд без тени страха или смущения.

– Ага, теперь понятно, – чему-то усмехнулась мисс Фаулер. – Успокоились все. Йохансон, нам негде держать пленника. Не с собой же его постоянно таскать? Либо сдаём Бедфорд, либо Невиллам, либо отпускаем под честное слово и обязательство – «Как только, так сразу». Выбирай.

– Леди Бедфорд, если вас не затруднит, возьмите на себя все переговоры, – не раздумывая ответил Эрик, перейдя на официальный тон.

Замешкавшись только на указании суммы выкупа. По мнению Ханны, поскольку не знал расценок, боясь или продешевить, или перестараться с разгулом жадности, которая, как известно, до добра не доводит. Показав этим, что полностью доверяет Маргарет, из-за чего её взгляд немного оттаял.

Перед тем как разбудить захваченного паладина, Эрик долго над ним «колдовал», проводя ментальное сканирование памяти. После которого ещё несколько минут просидел с хмурым, задумчивым видом. Только отправив кому-то длинное текстовое сообщение с телефона, он поделился неутешительными новостями.

По информации брата, прямо сейчас под Тамуортом, впервые вышедшие на поле боя Миланцы, успешно громили отряды магистров Каннингема и Форча. Действуя с умом и решительностью. Разбивая их по частям. Беря в окружение. Зажимая между «молотом и наковальней». Ударив в тыл магистру Форчу, прямо на марше, спешащему на помощь Невиллам. Оказывается, у итальянцев нашёлся хороший стратег, который спланировал целую операцию. Используя для этого и Воронов, и наёмных убийц, и подкупленных предателей, и глупость старшего сына барона Норт-Урика, и много чего ещё.

Когда через несколько часов подвели неутешительные итоги этого дня, то выяснилось следующее. Была подтверждена смерть барона Харви Невилла и его старшего сына. Вместе с большей частью штабных офицеров погиб полковник Сандерс. Отряд магистра Каниннгема всё же смог вырваться из окружения, но с существенными потерями. И это ему ещё повезло. От магистра Форча не осталось даже горстки пепла. Половину его рыцарей перебили, а другую пленили. Отряды рыцарей Блэкбриджа, Бриггса, Гудмана, Хейли, Далтона, паладина Клэптона, присланного графом Мэнсфилдом, уничтожены полностью. На этом фоне проблемы магистра Каннингема не казались такими уж серьёзными. Хотя он придерживался противоположной точки зрения.

Сэру Питеру парализовало правую ногу. Кроме того, из-за повреждения нейроузлов, нагрузка А-поля на его организм выросла до таких значений, что доспехи выше С ранга он уже не мог использовать. Его потолок единиц Палмера опустился всего до сорока тысяч, соответствуя рангу кавалериста.

Впрочем, от полного разгрома нас спасло то, что противнику эта победа тоже дорого обошлась. Про потери итальянцев пока ничего не известно, но Бартоны лишились магистра, паладина и пятерых рыцарей. Не считая Чёрных воронов, которых уже можно смело вычёркивать из этой войны. Так что по обе стороны границы осталось только несколько боеспособных отрядов, способных продолжать эту войну. Поскольку новым бароном Норт-Уорика стал брат погибшего Харви Невилла, до семьи которого Чёрные вороны не успели добраться, точку в ней ставить рано.

Можно было покинуть Норт-Уорик, автоматически выбыв из списка участников войны, но Эрик решил остаться, доведя её до конца. Сказал, что не хочет приобретать дурную репутацию. Так что в Лондон вернулась только Маргарет, с двумя пленными. Второго рыцаря Эрик каким-то неведомым образом отыскал в Атерстоне, захватив ещё и его.

Проведя с пленными «душевную» беседу наедине, с использованием силового снаряжения, он убедил их принять все его условия, пообещав быть «паиньками». Ханна ещё никогда не видела настолько испуганных, трясущихся от страха людей, заикающихся, с проседью в волосах и в мокрых штанах, покинувших комнату переговоров. Готовых согласиться на что угодно, вплоть до смены пола, лишь бы поскорее оказаться как можно дальше от её обманчиво-безобидного, невинно улыбающегося брата.

Отругавшая Эрика Маргарет, перед их отъездом почти час отпаивала бедолаг чаем с коньяком. В пропорции один к четырём. Успокаивая. Обещая защитить от этого «чудовища». Несколько раз отогонав Збражскую, тоже вознамерившуюся примерить на себя мантию сестры милосердия и утешения. Видимо, пошлые намёки Эрика не прошли мимо её ушей, упав на благодатную почву.

А ведь, помимо этого, было ещё и лечение, когда Эрик помогал девушкам избавиться от мнимых и не очень ран. Восстанавливал их силы. Помогал сбросить напряжение. Перед чем с авторитетным видом заявил, что для этого им нужно раздеться. Хотя бы до купальников. После чего, не успевшая уехать, Маргарет попросила его уделить ей пять минут своего драгоценного времени, для приватного разговора. После которого, держась за ухо, Эрик согласился, что это вовсе не обязательно. Достаточно и контактных комбинезонов, обладающих высокой проводимостью А-поля. Пока Збражская хохотала, упоминая свистящего рака и горы, Виардо убирала в чемодан купальник, который ей оперативно привезли бравые парни из Железных крыльев, а Холли успокаивала Алана, Ханна записывала в записную книжку пометку о необходимости по возвращении домой провести с братом воспитательную беседу. С привлечением всего состава «святой инквизиции» семьи Йохансонов.

* * *

Эту ночь мы провели в гостинице. С большим удовольствием воспользовавшись её удобствами и кухней. Оценили всю прелесть цивилизации, после длительного пребывания в лесном лагере. Всё равно до нас никому не было дела, пока наверху три брата: бардак, разброд и шатание, делили полномочия. Определяя, кто теперь в баронстве главный? Кто должен найти ответы на извечные вопросы, – «кто виноват и что делать»?

Одни из нас наслаждались едой ресторанного уровня. Другие плескались в ванной, нежились в чистой постели или возились с чайными сервизами. Вспомнив о своём высоком происхождении. Нашлись и те, кто решительно заявил, что теперь без тёплого туалета, мягкой туалетной бумаги с запахом лаванды, а также биде, они категорически отказываются дальше воевать. Требуя включить это в наш райдер. И вообще, как так можно? Мы же не дикари, под ёлкой лопухами задницы подтирать, образно выражаясь.

Так и хотелось спросить, а что, кто-то уже пробовал? Пусть поднимет руку и поделится впечатлениями. Интересно посмотреть на это дитя природы? Вместо ответа, меня чуть не прибили, причём коллективно, потребовав заслуженный отдых в человеческих условиях. Ну как им отказать… под угрозой расправы?

Спустившись в зал ресторана, застал удивительную картину. За одним из столиков пила кофе с круассанами и джемом неподражаемая Виардо, будучи в махровом банном халате, пушистых тапочках, обмотав вокруг головы полотенце на манер тюрбана. Когда я появился, девушка расслабленно читала газету, щурясь от солнечного света.

«Где она её взяла? Что за чудеса? Если ещё увижу открытую бутылочку свежего молока, задумаюсь, кто же из нас сошёл с ума, я или этот безумный мир?»

Не подавая виду, насколько поражён этой, в общем-то, обыденной картиной с домашним колоритом, сел за её столик. Принеся с собой чашку с чаем и тарелку с яичницей, зелёным горошком и сосисками. Откинувшись на спинку стула, с наслаждением вытянув ноги, прикрыл глаза. Сделав глоток обжигающе горячего чая, лениво поинтересовался.

– Что пишут?

Бросив на меня косой взгляд, улыбнувшись одними уголками губ, француженка поведала о крупной автомобильной аварии в Бирмингеме. На что я, глубокомысленно покачав головой, заметил, что, спровоцировавший её, водитель наверняка был пьян. А ещё, он купил права. Прямо убеждён в этом. Ворчливо пожаловавшись на коррупцию и безалаберность некоторых автолюбителей, пожелал им долгих лет заключения. Далее последовала новость о повышении цен на пшеницу на Лондонской бирже. О росте акций одной из технологических компаний, выпустившей на рынок новый супер-умный холодильник.

– Может, купить акции этой компании? Сделать небольшую инвестицию. Хотя зачем мне холодильник, который умнее владельца? – задумчиво почесал живот. – Лучше уж вложусь в акции компании, по производству микрочипов для видеокарт. Говорят, у них доходность выше. Хотя и рисков больше. Что посоветуешь? – поинтересовался её мнением.

Виардо дала довольно дельный совет. Да ещё таким тоном, словно ничуть не удивилась вопросу. С аргументацией и прогнозами. Причём, не отвлекаясь от газеты. Вот кто должен играть в кино. Нужно будет рекомендовать её господину Бейкеру.

– Оу? – удивилась девушка, перейдя к следующей новости. – Надо же. Задержали главного прокурора Бирмингема. За взятку.

– И много взял? – полюбопытствовал, увлечённо разделяя ножом и вилкой сосиску на несколько частей.

Скребя ими по тарелке.

– Пятьдесят тысяч.

– Идиот, – резюмировал, услышав подробности. – Мало того, что продешевил, так ещё и продемонстрировал отсутствие вкуса. Ну кто, скажи на милость, берёт взятки наличностью, в коробках из-под обуви? Если брать, так миллион, чтобы было чем поделиться с верхними чинами и откупиться от нижних. А так, ни себе, ни людям. Спалился из-за пары обуви. Ну что с дурака взять? – разочарованно вздохнул.

– Ещё пишут, что скоро в Бирмингеме будет концерт группы…

Не слушая Виардо, посмотрел в сторону сдавленно хихикающей Холли, сидевшей за соседним столиком. При этом смотрела леди Филлипс не на нас, а на стоявшую рядом Ханну, приоткрывшую рот и вытаращившую глаза. Державшую в руках поднос со своим завтраком. Оценив её реакцию, пряча веселье, невозмутимо отодвинул стоящий рядом стул.

– Что стоишь, как неродная? Присаживайся. Так сколько они планируют собрать народу? – уточнил у Виардо, переключая на неё внимание.

Постаравшись, чтобы голос не задрожал. Француженка, проявив великолепную выдержку и актёрское мастерство, я-то видел, что ей тоже стало весело, как ни в чём не бывало, продолжила наш «кухонный разговор о погоде». Сев рядом, Ханна с несколько пришибленным видом наблюдала за нами до тех пор, пока прошедшая мимо и не занявшая ещё один стул за нашим столиком Збражская, с ехидством её поздравила.

– Чего? – очнулась сестра.

– Говорю, сахар передай, – показала на него полячка.

– Подвинься, – бесцеремонно попросила Збражскую Браунфельс, появившись минутой позже.

– А ты чего там сидишь? – без возражений выполнив требуемое, жизнерадостная полячка удивлённо посмотрела на Филлипс. – Иди сюда. Не бойся. Не будем мы отнимать у тебя еду. Хотя, за Браунфельс ручаться не стану. У неё и руки длинные, и желудок бездонный.

– Сейчас по лбу дам, – беззлобно предупредила немка языкастую соседку, облизывая ложку.

– Да у вас и так там места мало, – неуверенно ответила Холли.

– У Йохансона колени свободны, – подколола её Збражская.

– Но-но-но, коленки Эрика заняты, – сурово возразила Ханна. – Доступ к ним только через меня. И через терминал оплаты, – добавила спустя секунду, вызывая за столом смех.

Когда подтянулись и другие члены команды, включая тренера и мистера Вилсона, мы просто сдвинули столы вместе, превратив скучный завтрак в нечто более весёлое и приятное. Создав непринуждённую, дружескую атмосферу, которая благотворно влияла на собравшихся, улучшая наше настроение. После плохих новостей нам это было просто необходимо. Проблемы сразу стали казаться более мелкими, отодвинувшись куда-то на задний план.

– Доброе утро и приятного аппетита, – вежливо пожелал вошедший в ресторан майор Милтон.

Уставший, не выспавшийся, в мятой форме и с мешками под глазами.

– Благодарю, – кивнул ему, стараясь подавить раздражение.

Чувствую, ничего хорошего нам визит майора Милтона не принесёт. А ведь так хорошо сидели. Хотя его можно понять и даже пожалеть. Работа нервная, подчинённые бестолковые, наёмники, вроде нас, редкие..., пусть будет, самородки.

– Присоединитесь? – предложил, показывая на свободное место.

– Спасибо. Я уже столько кофе выпил, что оно скоро у меня из ушей польётся. Могу я узнать, когда вы освободитесь? – он проявил удивительную тактичность.

Внушающую опасения, что меня хотят сильно расстроить.

– Смотря для чего, – не стал спешить с ответом.

Краем глаза заметил, как едва заметно сместился мистер Вилсон, контролируя обстановку.

– Если не ошибаюсь, вы ведь владеете медицинскими навыками? Довольно впечатляющими, как мне сказали. Дело в том, – он сразу перешёл к делу, – что магистра Каннингема ещё ночью хотели отправить на лечение в Лондон. В больницу Кларенца, специализирующуюся на лечении травм и болезней, связанных с эффектом Авроры. Лучшую в стране. Его семья очень беспокоится о здоровье сэра Питера, – майор Милтон нервно протёр лоб платочком. – Однако, к большому изумлению Его Светлости, герцога Сассекского, ему порекомендовали обратиться именно к вам.

«Ух ты ж как», – поразился скорости получения нужной им информации, которая, вроде как, не должна лежать в открытом доступе.

Любопытно, почему в это дело решили впутать меня? Сомневаюсь, что я обладаю высоким уровнем доверия у герцога Сассекского. Более того, до этого момента был совершенно уверен, что никто не рискнёт обратиться к неизвестному, столь юному целителю, без лицензии, да ещё менталисту. Посчитав слухи обо мне необоснованными, а риск, неоправданным.

– Могу я узнать, кто порекомендовал? – поинтересовался в воцарившейся тишине, стараясь не замечать ошарашенного взгляда Ханны.

– Уважаемые люди, к мнению которых Его Светлость прислушивается. Подробностями со мной, естественно, никто не делился, – в его голосе послышалась хорошо различимая ирония.

– Ну что ж, посмотреть на магистра Каннингема я могу. Это не трудно. Но, ничего не гарантирую, – сразу отказался от обязательств.

Майор понял меня правильно.

– Спасибо. Буду признателен. Большего и не прошу. Меня попросили лишь привести, а не договариваться. Думаю, с этим они справятся сами, – зоркий майор Милтон посмотрел на правую руку Збражской, в которой та держала вилку, орудуя ей совершенно свободно.

Похоже, персонал пустующей гостиницы, в которой мы являлись единственными постояльцами, уже успел доложить об этом куда нужно.

Поднявшись из-за стола, извинился перед девушками за вынужденный отъезд. С собой взял только мистера Вилсона, для подстраховки. Оставив мисс Фаулер приглядывать за ученицами, которые обязательно во что-нибудь вляпаются, если их оставить одних. Как говорил отец, – «опаснее неумелого моряка, только бездельничающий.»

Пока ехали, спросил у майора Милтона, как дела на фронте? И сохранился ли он вообще?

– По сути, фронта уже нет. Оба баронства понесли серьёзные потери. У нас осталось достаточно сил только для защиты родовых земель. Сейчас решается вопрос, что лучше, договориться о генеральном сражении или дотянуть до конца срока войны, согласившись на ничью? В этом случае баронства окажутся не только сильно ослаблены, ничего не добившись, но и разорены. Можно ещё подождать, надеясь на то, что противник совершит серьёзную ошибку. И как только это произойдёт, нанести ему добивающий удар. Пока же перевес сил в пользу Бартонов. Как и инициатива на их стороне поля.

– Думаете, они в скором времени предпримут ещё одну попытку закончить войну одним ударом? Добив Невиллов, – назвал самый напрашивающийся вариант.

– Сложно сказать, – майор не стал давать однозначного ответа. – Им тоже нужно время восстановить силы и перегруппироваться. Кроме того, магистр Каннингем удерживает их от опрометчивых действий. Бартонам лучше дождаться, когда его отсюда заберут, свалив всю вину на итальянцев, чем подставляться под месть герцога Сассекского. Да и король будет сильно недоволен, если нашего гения случайно прибьют в госпитале, воспользовавшись его беззащитным состоянием. Одно то, что он может остаться калекой, уже заставляет графов Стаффордшира и Уорикшира бояться последствий. Бартонам и Невиллам терять-то особо нечего. Они тут выступают скорее разменными фигурами в чужой большой игре, а не её организаторами, что прекрасно понимают.

– Тогда с чего вообще Питеру Каннингему позволили рисковать жизнью в этом болоте? – удивился, не видя для этого причин. – Не в обиду будет сказано о Норт-Уорике, – вспомнил, что майор отсюда родом.

– Мальчик должен был возмужать и пролить кровь, чтобы в будущем стать грозной опорой своей семьи. Бартонам в этом отношении просто не повезло. На их месте мог оказаться кто угодно. Также, я полагаю, успехи сэра Питера на поле боя должны были стать показателем его ценности, что благоприятно сказалось бы на будущих соглашениях с Каннингемами. Для них это рекламная кампания, если хотите. А для самого сэра Питера, испытание. Или экзамен, если хотите.

– Тогда почему Каннингемы не прислали вместе с ним больше высокоранговых бойцов? Где рыцари Сассекса?

Майор Милтон усмехнулся.

– Насколько я понимаю, Его Светлость хотел, чтобы сын добился победы с невыгодных позиций, находясь на слабейшей стороне. Тогда её результаты стали бы намного более ценными, принеся Каннингемам настоящую славу, а не купленную или нарисованную в газетах. Они же из военной аристократии. Им нужно держать планку на определённой высоте. Однако, всегда проще сказать, чем сделать, – привёл поговорку, имея в виду, что не все планы реализовывались так, как задумывались. – Теперь у Бартонов серьёзные проблемы. С одной стороны, они в своём праве, защищая свой дом. С другой, родная кровь для Каннингемов не водица. Так что теперь всё зависит от того, что будет дальше с сэром Питером. Поскольку разведка у Бартонов работает, не удивлюсь, если сегодня в Норт-Уорике будет необычайно мирный день, а на госпиталь побоятся гадить даже птицы.

Подъехав к роскошному особняку, отведённому под персональную лечебницу сэра Питера Каннингема, убедился в этом собственными глазами. Он охранялся такими силами, что птицы облегчали желудки от страха ещё на подлёте. Судя по цветам фантомных доспехов, рыцарями Сассекса, прибывшими ещё ночью, именно для этой цели.

Герой битвы при Тамуорте выглядел вполне неплохо, учитывая, через что ему пришлось пройти. С угрюмым выражением лица он сидел в кресле, недовольно разглядывая стоящий рядом костыль. Вместо больничной пижамы, предпочтя классический костюм. Демонстрируя этим, что он не настолько слаб и сломлен духом, как об этом могли подумать. Проявляя аристократическую гордость. Учитывая стоящие на столе лекарства, помогающие при энергетическом истощении, для снятия болей, различные таблетки и ампулы, легко можно было понять, что, даже проиграв сражение и отступив с поля боя, он сделал это достойно. Не буду скрывать, Питер мне не нравится, но это не повод насмехаться над ним или относиться к парню пренебрежительно. Как и лицемерить. Он доказал, что не был трусом. Поэтому пройдя несколько постов охраны, я вошёл в его комнату с бесстрастно-серьёзным выражением лица.

Помимо Питера в импровизированной больничной палате, больше похожей на гостиничный номер в дорогой гостинице, присутствовал статный мужчина в ливрее дворецкого и красивая, довольно молодая женщина в вечернем платье, с накинутым на плечи коротким, меховым жакетом.

– День добрый. Меня зовут магистр Йохансон, – представился первым. – Меня попросили проверить состояние уважаемого магистра Каннингема. Оценить, смогу ли я ему помочь. Если не ошибаюсь, это ведь вы обратились с такой просьбой? – вопросительно посмотрел на невозмутимого дворецкого и хмурую женщину.

А то, как бы не вышло – «спасибо за помощь, но мы её не просили. Всего хорошего».

– Я дворецкий рода Каннингемов, Грегор Сайтон. Мой господин попросил позаботиться о лечении его сына. Вы, наверное, уже слышали о том, что с ним произошло? – уважительно осведомился мистер Сайтон.

Дождавшись подтверждения, мужчина продолжил.

– Это я попросил майора Милтона пригласить вас на обследование юного господина. Простите, что не приехал с этой просьбой лично. У меня возникли неотложные дела, – он склонил голову, принося свои извинения.

Только из вежливости, не более того. Беря на себя всю ответственность. Длинноволосая брюнетка, судя по схожим чертам лица, близкая родственница Питера, продолжала молчать, пристально меня разглядывая. В отличие от Его Светлости, сомневаясь, что я здесь нужен. По глазам вижу, не доверяет. Питер же встретил меня со сложными чувствами. Почему-то одновременно и с раздражением, и с затаённой надеждой, и с облегчением, и с опаской?

Уважительно кивнув женщине, попросил Питера раздеться до трусов и лечь на кровать. Пока он выполнял указание, женщина с подозрительностью спросила.

– А вы точно доктор, магистр Йохансон?

– Нет, – с улыбкой ответил, не тратя время на размышления.

– Но вы можете помочь Питеру? – уточнила, несколько опешив от такого резкого ответа.

– Вероятнее всего, да. Если только не попросите немедленно покинуть эту комнату, что с радостью и сделаю. Поверьте, меня оторвали от гораздо более приятного времяпрепровождения, чем лечение больных. От чего с удовольствием бы отказался, поскольку не люблю этим заниматься. Не моё призвание. Но из уважения к Его Светлости, посчитал необходимым откликнуться на просьбу… мистера Сайтона, – сделал небольшую паузу, выразительно посмотрев на собеседницу.

Давая понять, что я ей не слуга и ничем не обязан. Так что хамства и наглости не потерплю. Это Каннингемы выступают в роли просителей, а не наоборот. В то же время я не собираюсь быть безрассудным, чтобы не испортить отношения с герцогом Сассекским. Без веской причины. Своим приездом показал готовность пойти ему навстречу, но только, если он сам этого захочет, по достоинству оценив мои старания.

– Но ведь, как менталист, вы можете использовать свои способности не только для лечения, – напрягшись, уточнила женщина, частично открывая причины своего беспокойства. – В том случае, если оно даже окажется успешным. Что далеко не факт. Воздействие А-поля на организм опасно и непредсказуемо. Печальная статистика, к сожалению, внушает мне тревогу.

– Поэтому я предпочитаю статистику не смотреть, чтобы не портить себе настроения. Так мне приступать к осмотру? – слегка наклонил голову набок, вопросительно на неё посмотрев.

Спрашивая разрешение. Она на пару секунд замешкалась, что-то быстро обдумывая.

– Какие вы можете дать гарантии того, что состояние моего сына не ухудшится, вы не повлияете на него ментальными приёмами и не узнаете больше положенного, а также не зайдёте дальше необходимого? – увязала всё в один громоздкий вопрос.

Выдав его на одном дыхании. Видно, что готовилась к моему приезду, оценивая все его плюсы и минусы.

– Никаких. Теперь понимаете, почему я не люблю заниматься лечением пациентов? Мне никто не верит, – огорчённо развёл руками. – Меня боятся. Приходится пропускать через себя чужую боль, неприятные воспоминания и негативные эмоции. Копаться в чужом грязном белье. Подвергать себя опасности. Выслушивать гадости. И ради чего? Чтобы меня до конца жизни подозревали в том, в чём вы уже подозреваете, хотя я ещё ничего не успел совершить? Мило, правда? Поэтому могу предложить только два варианта. Либо вы мне верите, либо ищете другой способ помочь своему сыну. Я ни в коем случае не настаиваю на своей кандидатуре, исключительности или гениальности. И чтобы избежать повторения подобных ситуаций в будущем, предупреждаю сразу, мои услуги стоят очень дорого.