Текст книги ""Фантастика 2024-98". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Иван Шаман

Соавторы: Дмитрий Ш.,Иван Шаман,Наталья Мальцева,Александр Горохов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 213 (всего у книги 348 страниц)

Не став больше здесь задерживать, слишком уж неприятно смотреть на происходящее, досрочно разорвал связь с данным видением.

Отрывок №5

Открыв глаза, осознал, что нахожусь в движущемся поезде. За окном мелькали загородные пейзажи. Если не ошибаюсь, я всё ещё в Англии. В вагоне, заполненном одинаковыми рядами удобных кресел, как в самолёте, только попросторнее, людей было немного. Они спокойно дожидались своей станции. Никто не паниковал, не орал, не бегал по проходу, не бил соседей. Суматошно не оглядывался по сторонам. Приятная, расслабляющая картина. Вот только, какого чёрта я опять один, среди незнакомцев?

– Простите, сэр, – вежливо улыбаясь, обратился к сидящему в другом ряду, скучающему англичанину, – не подскажите, куда я еду?

Он удивлённо на меня посмотрел, не поняв вопроса. Растерянно моргнув, честно ответил.

– Понятия не имею.

– Правда? Жаль, – расстроился. – А вы куда едите? – полюбопытствовал.

– К матери, – ответил собеседник менее приветливо.

– А где живёт ваша мама? – попытался добиться более точного ответа.

– У моей сестры, – ещё холоднее ответил мужчина, начиная сердиться.

Считая мой интерес к его родственникам необоснованным и возмутительным.

Чувствую, не стоит спрашивать, где живёт его сестра? А то ещё скажет что-то типа – у моря. К какого – у холодного. Жаль, что поблизости нет других пассажиров. Более сообразительных. Ладно, спешить некуда. Скоро всё выяснится.

Словно в насмешку раздался противный скрежет металла. Поезд ощутимо дёрнулся, начав экстренно тормозить. Где-то впереди раздался мощный взрыв, от которого вагон тряхнуло ещё сильнее, заставив пассажиров упасть на пол. Куда следом полетели и их вещи.

– Похоже, поспешил с выводами, – ещё сильнее огорчился, чувствуя, как с головной части поезда до меня доносятся бушующие волны А-поля.

Невидимые ни для кого, кроме меня. Проходящие сквозь любые материальные препятствия. Кто-то там жёстко схлестнулся, невзирая на разрушения и жертвы. Скрежет металла подсказал, что передние вагоны рвались словно бумага. Недавняя расслабляющая картина мигом преобразилась. Теперь в вагоне пассажиры паниковали, орали, бегали, создавали суматоху. Всё, как полагается.

– И почему меня в бордель никогда не тянет? Вот это было бы приятное воспоминание о будущем, – раздражённо проворчал, спешно рыская по карманам в поисках билета.

Хотелось бы узнать, куда и когда я еду, чтобы не промахнуться мимо этого события до того, как его покину. Ведь раз я нахожусь здесь, а не где-то ещё, значит, так нужно.

– Поднимайся! – крикнул мне обеспокоенный англичанин.

С перекошенным, залитым кровью из рассечённой брови лицом.

– Нужно немедленно отсюда убираться!

– Спасибо, сэр. У меня всё в порядке. Вы идите. Я спасателей тут подожду, – заверил мужчину, что у меня всё под контролем.

Лёжа на полу, между сидениями, продолжил сосредоточенно перебирать вынутые из карманов вещи. Считая это более важным занятием.

Нет чтобы спасать себя, этот герой полез спасать меня. От моего же безрассудства. Ещё и оскорбляя. Сам он сумасшедший, больной придурок. Я, между прочим, бессмертный гоблин. У меня и справка есть... точнее будет, как только доберусь до госпожи Чамар.

– Да! – заорал от радости, развернув мятый билет.

Не мешая мужчине вытягивать меня в проход. Теперь можно будет по этой дате узнать из более поздних отрезков, что, чёрт возьми, здесь произошло? И нет ли в этом моей вины?

Покинуть поезд, чтобы посмотреть, кто там баламутит А-поле, я не успел. Вспышка фейерверков и да здравствует…

Отрывок №6

Удивлённо оглядевшись, обнаружил себя в ванной комнате. Без одежды, в одном полотенце, обёрнутом вокруг бёдер. За задёрнутой шторой громко шумел включённый душ, наполняя небольшую комнату теплом, паром и сыростью. Приятно согревая.

Сосредоточившись на зеркале, осмотрел своё тело на наличие повреждений. Вроде всё нормально. Ни царапинки. Хотя их с моей бешеной регенераций и не должно было остаться. Если я, конечно же, прыгнул «дальше», а не «ближе» предыдущего события. Жаль, не узнал, чем всё закончилось? Кто победил? Условно наши или не наши? И насколько условно?

Уверенный в том, что знаю, зачем здесь нахожусь, не задумываясь подошёл к шторке и одним рывком сдвинул её в сторону. Что оказалось полной неожиданностью для принимающей душ Эйлис Стюарт. Испуганно дёрнувшись, она повернулась в мою сторону. Очень неоднозначная ситуация. Очень! Ну что ещё я мог на это сказать, спасая ситуацию? Не зная предыстории. Может, у нас всё по взаимному согласию.

– Леди, подать вам полотенце? – галантно предложил свою помощь.

Замер в ожидании её реакции, чтобы понять, неужели…

– Аааааа!!!

Со звонким хлопком мне прилетела мощная пощёчина. Вцепившись в штору, побледневшая шотландка с потрясающие скоростью в неё завернулась. Давая понять, что нет, “неужели” здесь даже и не пахнет.

– На помощь! – сиреной завопила леди Эйлис.

Аж в ушах зазвенело от высоких частот.

– Не нужно никого звать. Я сам справлюсь. Без чужой помощи, – попытался её успокоить, сведя всё к шутке.

На что взбешённая шотландка «попросила» больше так не делать. Если можно считать просьбой удар кулаком в нос. Было больно. А ещё немножко обидно.

– Что совсем без шансов? – грустно спросил, имея в виду совсем не то, о чём она подумала.

Да она же мне так точно нос сломает. Бешеная. Даже о стыде позабыла, желая растерзать меня прямо здесь же. Вопя на весь дом. И что самое обидно, нет ни одного кармана, в котором можно было, теоретически, отыскать билет с датой и местом. Чтобы иметь привязку к месту и времени этого прекрасного, но болезненного недоразумения. Глядя на покрасневшую девушку, понял, что спрашивать сейчас у неё об этом бесполезно.

– Хорош орать, – грозно рявкнул, теряя терпения.

Зажимая разбитый нос, дождался, пока прекратится кровотечение. Выходить в таком виде в прохладный коридор совсем не горел желанием. Дайте хоть перед смертью умыться и согреться. Чего уж теперь-то терять?

– Подвиньтесь... леди Стюарт. Что вы ведёте себя как испуганная дама, случайно застигнутая нагишом в ванной комнате? Будьте выше этого.

Попросил, сдвинув охреневшую леди Эйлис в сторону, залезая под тугие, горячие струи душа. Подставляя под них лицо. Девушка настолько была шокирована, ожидая стандартной реакции попавших в такую ситуацию парней, что действительно замолчала и не препятствовала, растерянно хлопая ресничками.

Так и не узнал, что бы шотландка сделала через секунду, поскольку дверь в ванную комнату распахнули и на её пороге появилась целая толпа встревоженных, хорошо одетых молодых людей. Среди которых заметил и принцессу Англии, и принцессу Уэльса, и леди Бедфорд и… ещё множество, несомненно, благородных и уважаемых господ. Как же всё несвоевременно, прямо ругаться хочется. Как я вообще попал в такую дурацкую ситуацию? Я же не книжный персонаж.

Сделав невыразительно лицо, обратился к собравшимся снаружи с недовольной просьбой.

– Господа, не видите, душ занят! Дождитесь своей очереди. Будьте добры, закройте дверь. Сквозит. Ну что за манеры? – пожаловался леди Эйлис, готовой вот-вот упасть в обморок.

И кому прикажете её ловить? Увы, никто не захотел прислушиваться к голосу разума. Поэтому пришлось срочно разрывать соединение, уходя от возмездия.

Отрывок №7

– А я говорю, что это он во всём виноват! – спорил один студент с другим.

Или не спорил.

– Знаю. Я не об этом. То, что во всём виноват Уве, не подлежит сомнению. Но…

Пока два парня пытались согласовать детали, я осмотрелся. Судя по всему, мы находились в типовой комнате студенческого общежития, рассчитанной на двух человек. Кажется, мне всё же придётся учиться в университете. Эх, печально. И, похоже, я тут уже успел чем-то отличиться. Иначе бы зачем они спорили, как именно меня следует наказать, за то, что я сделал. Так и говорили.

– За то, что он сделал, его кастрировать мало!

– Оставь его яйца в покое. Иначе сестра оторвёт мои. Лучше давай выкинем его из окна голышом.

– Простите, чья сестра? – полюбопытствовал, находя этот разговор забавным.

– Уве, помолчи, не до тебя сейчас, – поморщившись, отмахнулся высокий блондин со скандинавским типом лица.

– Согласен. Не лезь, – поддержал его второй парень.

На вид, типичный шотландец. Невысокий, коренастый, жилистый.

– Нам нужно придумать наказание до того, как он вернётся. За то, что ты сделал, он тебя точно не простит. Как ты мог, Уве?

– Да, как ты мог?! – присоединился к нему возмущённый до глубины души англичанин.

– Мог, что? – озадачился.

– Сделать ЭТО!

– Да что я сделал? – завопил, теряя терпение.

– Совершил самое ужасное, что только мог. Бессердечный гад. Студенческое братство тебя не простит.

В комнату зашёл ещё один студент.

– Ну как, уже решили, что будем с ним делать? Этого нельзя так оставлять. Он уже скоро будет здесь, – поторопил остальных. – Нужно опередить Аджита. До сих пор не могу прийти в себя, – покачал головой ошеломлённый студент, взглянув на меня, как на чудовище. – Этому нет прощения!

– Идите в задницу, все трое, – огрызнулся, изведённый любопытством. – Что я, чёрт возьми, сделал? И кто такой Аджит?

– Твоя смерть! – взревел разъяренный индус, чуть ли не выбивая дверь, врываясь в комнату.

Так и не понял чью? Я тут кто? Гость? Пленник? Чей-то приятель? Или жилец?

– Да как ты только посмел это совершить?! – взревел парень, которого пришлось удерживать, чтобы он не кинулся на бедного меня.

– Что это? – спросил несчастным тоном.

Готовый «вскрывать черепушки», чтобы узнать, о чём идёт речь.

Простите мальчики, – с обаятельной улыбкой в комнату проскользнула одетая в платье… Юмерия Смит.

Как-то много вокруг меня агентов Смит. Появляющихся в самый неожиданный момент оттуда, откуда их не ждали.

– Убийство моего парня откладывается. Он мне срочно нужен. Потом решите свои дела.

Девушка решительно вытолкала всех четверых парней за дверь, не слушая возражений. Заявив, что их проблемы её не волнуют. Я в это время быстро проверял телефон, запоминая дату. В процессе чего обнаружил в журнале звонков номера Ханны, Норы, Эдит и Марты. Сделав многообещающее открытие.

– Чем ты занят? – недовольно спросила якобы моя «девушка», обернувшись ко мне. – У нас нет времени на эти глупости. Вертолёт прибудет через пять минут. Хватай чемоданчик с оружием и за мной. Бегом, – отдала приказ. – Жучки поставил? – уставилась на меня прокурорским взглядом.

– Ничего не понимаю, – растерянно пожал плечами, не собираясь никуда спешить. – А…

Фейерверк и ощущение свободного падения прервали всё на самом интересном месте.

Отрывок №8…21

– Это ты во всём виноват! – ворвался в ту же комнату, где, кроме меня, никого не было, тот же злой индус.

Я не успел и рта раскрыть, как произошёл экстренный разрыв соединения. Что-то у Оракула перемкнуло.

– Это ты во всём виноват, – заявил спокойно вошедший в комнату, хмурый индус.

Разрыв соединения.

– Это ты во всём виноват, – недовольно сказал сидящий на соседней кровати индус.

Разрыв соединения.

– Да как ты мог это сделать? – изумился индус.

– Я тебя…

Разрыв соединения.

На двадцатом подключении, удавшемся до одной секунды, я уже сам догадался, о чём мне хотел сказать индус. Мне его даже жалко стало. Жутко обидно, что так и не понял, что же я ему сделал-то?

Похоже, студенческая жизнь удалась. Значит, у меня всё наладится. Я сумею найти общий язык с властями. Встроиться в новый коллектив. Пусть и своеобразным образом. Завести новых друзей, желающих мне «самого лучшего». Попасть во множество курьёзных ситуаций. И главное, пережить их. Хотя что-то мне подсказывает, что я их не столько пережил, сколько предотвратил. Иначе бы за то недоразумение со Стюарт одними извинениями не отделался бы. Никак. После такого у меня осталось бы только два пути. Один в церковь, другой на кладбище.

Ещё одним ободряющим фактом стали записи в журнале звонков моего телефона. Судя по ним, я часто общался с сёстрами, что тоже прекрасно. Всё сводится к тому, что я успешно преодолею нынешние трудности. Всё у меня будет хорошо.

Отрывок №22

– Слышишь, всё у меня будет хорошо! – счастливо улыбаясь, радостно прокричал в небо, проглядывающее сквозь густую листву.

Не сразу сообразив, что я вновь где угодно, но только не дома. Изумлённо осмотревшись по сторонам, обнаружил себя стоящим посреди густых, диких джунглей. Будучи одетым в разодранный контактный комбинезон, лохмотьями обрамляющим участки голой кожи.

– Что здесь происходит? – растерянно задал вопрос самому себе.

Ну а кому ещё? Тут же нет никого. Опровержением чему послышался грохот разрывов артиллерийских снарядов, наполнивших джунгли огнём, дымом и осколками. По завершении обстрела со всех сторон принялись палить из стрелкового вооружения, что-то кричать. Между деревьев забегали люди в защитной экипировке, не обращая на меня внимания. Воюя с точно такими же типами по другую сторону условной линии, на которой я стоял. Да ещё путаясь под ногами у фантомных доспехов, собирающих обильную, кровавую жатву.

Я очутился прямо в эпицентре сражения, развернувшегося где-то в джунглях Индии. И это называется – всё будет хорошо? Гоблин, во что ты опять меня втравил!!!

Эрик напрасно считал, что делает всё, чтобы жить спокойной жизнью. На самом деле именно он же и не давал этому сбыться. Даже не осознавая этого. Ведь любая игра должна приносить удовольствие. Усложняться по мере прохождения, чтобы не потерять к ней интерес. Приносить зримые результаты своего прохождения. Иметь некие цели.

Он играл – чтобы жить, и жил – чтобы играть. Забывая о том, что со временем любая «маска» становилась вторым лицом. Срасталась со своим владельцем, начинала влиять на его поступки. Задавать им направление. Прозвище Гоблин, полученное Эриком в самом начале его пути, стало той самой маской. Он подсознательно старался соответствовать своему образу.

Магия имён и названий оказывает колоссальное влияние на нашу жизнь. Ещё наши суеверные предки это заметили, поэтому старались давать вещам и людям удачливые названия и прозвища. Если бы Эрик выбрал «маску» Прекрасного принца, Странствующего рыцаря или Благородного эльфа, то всё могло бы сложиться иначе. Однако получилось то, что получилось. Эрик выбрал путь Гоблина. К чему это приведёт, не знает никто.

Ни Кейси Рэдклиф, загоревшаяся идеей тайного общества, вынашиваемого ещё со школы. Ни неназванный высокий англичанин, участвовавший в недавним бизнес-форуме. Уже поверивший в его существование. Занявшись поисками. Возжелав получить доступ к рычагам влияния на мир. Ни пока ещё ничего не подозревающие принцессы некоторых стран. Ни Маргарет Бедфорд, мечтавшая в детстве о Прекрасном принце. Ни семья Виардо, сумевшая раздобыть некие секретные документы. Ни даже группа таких же, как Эрик, неисправимых, ненормальных игроманов, решивших собраться в реале. Устроить встречу «братьев по разуму», клану, игре и приключениям. Оправив на аккаунт одного потеряшки, забывшего своих настоящих друзей, которые не забыли о нём, особое приглашение. Но это уже совсем другая история. Не школьного рыцаря, бунтаря Эрика Йохансона, а уважаемого студента-гроссмейстера Кембриджского университета. Жизнь продолжается и ставить в ней точку рано. На чём бы ты ни остановился, всегда есть место для следующего шага.

Иван Шаман
Царь зверей, том 1

Глава 1

– Свежее мясо! – я очнулся от голоса довольного мужчины, он крикнул чуть ли не на ухо, обдав запахом чеснока, хватая меня за плечо и бросив к стене. Кожу неприятно обожгло холодом от шершавого камня.

– Оставь его, Ангрел. – проговорил другой мужчина, и первый оттолкнул меня, явно без удовольствия.

– Да, мастер Гратон. – ответил он, чуть склонившись, и шагнул в сторону, так что я наконец смог рассмотреть происходящее вокруг.

Хотя смотреть было особо не на что. Серые гладкие стены, с небольшими неровностями. Серый пол, без рисунков или разметки. Серый потолок, со свисающими комьями какого-то мха, служащего единственным источником слабого, зеленоватого света. И безумная кишка коридора, с обеих сторон уходящая в темноту.

В зоне видимости стояло пятеро. Четыре мужчины, разного возраста, но удивительно атлетичного телосложения, и девушка лет пятнадцати, с огромными испуганными глазами. Общего у нас всех, а опустив взгляд я понял, что сам такой же, была только одежда. Вернее, почти полное её отсутствие – лишь набедренная повязка. А потому девушке приходилось прикрывать грудь руками.

– Аномалия с запретом техник. – недовольно произнес один из атлетичных голодранцев. – Да ещё и без духовной энергии. Нужно выбираться отсюда как можно скорее.

– Какой удивительный вывод. А то мы сами не поняли бы. – хмыкнул Ангрел. Теперь, когда он отошел, я сумел разглядеть его лицо – через левый глаз проходил глубокий шрам, а вот у остальных, несмотря на возраст, никаких шрамов заметно не было. Зато у пары были татуировки. У одного – тигр, на большую часть спины и плеч. А у другого обвивший руку змей.

– Спасибо, старик, – спокойно сказал Гратон. – Нам нужно экономить духовные силы в средоточиях. Закройтесь, кто умеет, иначе организм сожрет сам себя. Идём.

– Да, мастер, – вновь отозвался Ангрел, и остальные. После чего мужик со шрамом схватил девчонку за руку и потащил за уходящим в темноту Гратоном. Девушка даже на ходу, изогнувшись, пыталась прикрыться. А ко мне подошел Старик.

– Идём, мальчик. Что бы ты не совершил, это не повод умирать в одиночестве, – проговорил он, легонько подтолкнув меня вперед.

Мальчик? Я вздрогнул, будто очнувшись. Кто я? Где? Что здесь вообще происходит? Зажмурившись, я попытался вспомнить надписи, загоревшиеся у меня перед глазами прямо перед тем, как я тут очутился. Черная… казнь? Меня казнили?

На автомате шагая за стариком, я попытался разобраться в себе. В начале с самым очевидным – груди у меня не было, но все же пришлось отодвинуть повязку чтобы убедиться, да, я мужчина. Вернее мальчик, как и сказал старик. Ведь я был максимум по плечо самому низкому из… кого? Осужденных?

Очистка личности… я не помнил ни кто я, ни откуда, ни чем раньше занимался. Но не разучился ходить или думать, сравнивать и оценивать. Это уже хорошо. Если кто-то стер мою личность, значит… значит ли это что её можно вернуть? Казнь… вряд ли. Выщербленный пол неприятно холодил ступни, и только ходьба помогала согреться.

– Где мы, – спросил я, и услышав, как хрипит собственный голос, понял, что очень давно ни с кем не говорил. Пришлось прокашляться и повторить свой вопрос. – Где мы?

– Верно ты натворил много бед, раз забыл даже как обращаться к старшим, – хмыкнул плавно идущий старик, держащийся рядом. – Может именно за непочтение тебя и решили убить? Но столь изощренным способом… этого заслуживают немногие. Впрочем, возможно Ангрел прав, и тебя нам послали в довесок, чтобы продлить мучения.

– Старший, простите не знаю вашего имени, – проговорил я, пытаясь уложить в голове услышанное. – Как мне к вам обращаться?

– О, так ты всё же умеешь разговаривать как подобает? Это хорошо, мальчик, – усмехнулся старик. – Можешь называть меня господин Мицуо, золотой воин.

– Очень приятно познакомиться, господин Мицуо, – чуть склонившись ответил я, пытаясь сообразить, что за «золотой воин» и к чему вообще старик это сказал.

– А это вряд ли, – усмехнулся тем временем старик. – Здесь никому не приятно ни с кем знакомиться, иначе бы мы сюда не попали. И даже мастер Гратон вряд ли спасет нас из кишки каменного дракона.

– Мы в кишках дракона? – не веря, переспросил я.

– Скоро всё поймешь сам. А не поймешь – значит тебе это и не нужно, – хмыкнул золотой воин. – Не говори, экономь силы. Идти нам сегодня долго…

Я ничего не ответил, чуть нахмурившись. Идти? Ладно, пусть так. В самом деле, не стоять же на одном месте. Тем более что не было совершенно никакой разницы, в какую сторону двигаться, чернота обступала с обеих сторон, а вот на счет внутренностей дракона я был в корне не согласен. Пусть окружающее и выглядело странно, живым организмом оно точно никогда не было.

Вокруг всё было слишком ровное, а переход между полом, стенами и потолком – наоборот, слишком резким. А после того, как где-то впереди возбужденно вскрикнули, а затем раздосадовано выругались, и мы подошли к месту, вызвавшему столько эмоций, я в очередной раз убедился – это не животное. Это очень странное помещение. Ведь в коридоре зияла аккуратная прямоугольная дыра, ведущая в комнату пять на семь шагов.

– Пусто… это не выход и не ответвление, – прокомментировал очевидное Ангрел. – Мастер Гратон, возможно, стоит сделать небольшой привал и…

Он плотоядно усмехнулся, показав глазами на испуганную девчушку.

– Если мы выберемся, она станет нашим выкупом и билетом во второй пояс, – спокойно ответил мастер, скрестив руки. – Или ты сам будешь объяснять Фениксам, почему их заложница тобой опозорена?

– Жаль, – недовольно цокнул Ангрел, и подтолкнул девушку. – Пошла!

Судя по всему, ничего приятного девушку, в качестве заложницы, не ожидало. Но и трогать её без лишнего повода они не хотели. Старик же на короткую перепалку лишь покачал головой.

– В чем дело, золотой воитель Мицуо? Почему они спорят? – спросил я.

– Бандит нашел главного, и хочет выслужится, даже не понимая, что происходит, – усмехнулся старик. – Ну ничего, время всё расставит на свои места. Идём.

Походя заглянув в темную, едва освещавшуюся комнату, я понял, что она не пуста. Вернее, почти пуста, но в одном из углов виднелся холмик из плесени, мха и каких-то серых комков. Небольшой, чуть выше моей голени, он всё же выбивался из окружающей действительности, пусть и почти сливался с темными стенами.

– Идём, – ещё раз, уже более требовательно, сказал старик. – Нужно держаться вместе, если хотим выжить.

– Вы знаете об этом месте? – спросил я. – Что-то, кроме названия.

– Императорский эшафот, – хмыкнул старик, и я впервые с нашего знакомства услышал, как он вдохнул. Чуть глубже чем раньше. – Особо изощренная и изысканная казнь. Для самых изворотливых.

– Почему? – на автомате уточнил я.

– Ты совсем дурак? Или юродивый? – нахмурившись, спросил Мицуо. – Я же сказал – тут не работают техники. Нет силы неба. А значит все, кто поднялся… ты всё сам увидишь, мальчик. А пока, если хочешь жить, держись рядом и не отставай.

У старика явно испортилось настроение, так что расспрашивать дальше было бесполезно, и я больше осматривался по сторонам, пытаясь вычленить хоть что-то необычное, новое или просто находящееся в этом тусклом сером мире не на своем месте. Раз был холмик, значит его кто-то собрал. Ведь сквозняков я не заметил, хотя регулярно прислушивался к ощущениям.

Пол оставался холоден, как и стены. Неприятно, но терпимо. Постоянная ходьба согревала, хоть и отнимала силы. И судя по тому, как через десяток тысяч шагов старик начал поглаживать бок – силы она отнимала не только у меня. Одна беда, даже когда нам встречались на дороге комнаты, ничего не менялось.

– Может мы ходим по кругу? – спросил Змей, когда передний отряд добрался до очередной комнаты. Спросил тихо, но в гулком коридоре этот вопрос мгновенно докатился даже до нас, отстающих на двадцать шагов. Как и ответ.

– Каждые пять тысяч вдохов я делаю пометки на стенах, – сказал мастер Гратон. – Пока они ни разу не появлялись. Мы идём в верном направлении.

– А как узнать, какое тут направление верное? – спросил Ангрел.

– В кишке дракона любое направление верное, – сухо ответил мастер. – Ты придешь либо к пасти, либо к заднице. В любом случае, это будет выход. Главное – дойти живым. Ясно?

– Да, господин Гратон, – склонился бандит.

– Я тебе не господин, а ты мне не слуга, – сухо бросил мужчина. – Дальше.

– Слушаюсь, мастер Гратон, – снова склонился Ангрел, и дернул за собой девчонку, которая, судя по виду, идти сама уже не могла или делала вид, что не могла, перекладывая часть усилий на бандита.

– Почему он не захотел, чтобы его называли господином? – спросил я у старика.

– Ты и в самом деле как новорождённое дитя, – усмехнулся Мицуо. – Господином может называть только слуга. То, что я разрешил себя так называть, значит, что я беру тебя под свою опеку. Берусь защищать, пока ты мне служишь. А мастеру Гратону такие слуги не нужны. Это лишняя головная боль.

– Благодарю, господин Мицуо, – проговорил я, быстро прикинув, что пока я не разобрался в ситуации, это не плохо. Нужно приспособиться, выжить, понять, что происходит, а после можно уже что-то предпринимать.

Через ещё десять тысяч шагов, которые дались ничуть не легче, чем первые, желудок протестующе заурчал. Во рту с самого пробуждения не было ни капли воды и ни крошки хлеба. Как и у остальных. А времени прошло… не знаю сколько. Невозможно ориентироваться по солнцу, когда его не видно.

Голый коридор с редко встречающимися комнатами всё длился и длился, не собираясь заканчиваться, и в какой-то момент я почувствовал, что старик начинает идти медленней. Не на много, но он всё чаще хватался за бок, начал прихрамывать и морщиться. И это несмотря на великолепную для его возраста подтянутую фигуру.

– Привал, – услышал я голос мастера впереди, и с удивлением услышал с каким облегчением выдохнул Мицуо. Впрочем, когда мы подошли к остальному отряду, стало понятно, что тяжело не только ему. Несмотря на то, что все держали лицо, и не показывали усталость, она просачивалась с дыханием, нервными позами…

– Пора подкрепиться, – проговорил мастер, и в голове возник невольный вопрос «Чем?». Гратон был столь же гол, как и все мы, так что еду явно под набедренной повязкой не прятал. А вокруг голые стены.

Обернувшись в поисках съестного, я не успел заметить молниеносное движение мастера, который схватил меня за руку. Я инстинктивно дернулся, но понял, что не могу сдвинуться даже на миллиметр, кисть словно зажало тисками.

– Не шевелись, или умрешь первым, – сказал старик, но вместо того, чтобы угрожать моему противнику, схватил меня за шею сзади. – Приступайте, мастер.

Я попытался высвободиться, закричать, но меня тут же схватили ещё трое. Удерживая за плечи и заткнув рот крепкой мозолистой ладонью

– Хорошо, – кивнул Гратон, и провел у меня по предплечью ногтем большого пальца, оставляя длинную глубокую царапину. Тут же проступила кровь, и мастер прильнул к ней ртом, буквально высасывая из меня жизнь. Но через секунду отстранился и, закашлявшись, выплюнул её на пол.

– В чем дело? – с ужасом спросил старик.

– Пустышка! – выругался мастер, словно это было худшее оскорбление, – Пустышка из внешнего пояса. Он бесполезен.

– Демоны, – выдохнул господин Мицуо, скривившись, и оттолкнул меня прочь. Остальные отпустили, вытирая руки о набедренные повязки, будто прикоснулись к чему-то отвратительному. Я же с силой зажал руку, думая лишь о том, чтобы пережать кровь. Сейчас было не до приличий, так что, сорвав набедренную повязку, я наскоро закрутил руку, пережав царапину.

– Как он оказался на казни во втором? – спросил Тигр.

– Какая разница? У него в крови ни капли силы. Наверное, даже одного узла не открыл, – с отвращением проговорил Змей.

– Его кровь не годится даже в пищу, – проговорил мастер, глядя на остальных. – Мы должны решить, кем пожертвовать.

– Но есть же девчонка? – спросил Ангрел, держа её за предплечье. – Мы можем выпить её кровь, она то точно не из нулевого.

– Она должна дойти до выхода, – строго сказал Гратон. – Она наш билет на свободу. А ещё раз поставишь мои слова под сомнения, и станешь добровольцем.

– Старик, – повернувшись к Мицуо, неприятно усмехнулся Змей. – Тебе так и так не жить, твой век уже окончен, так почему бы тебе не поделиться своими последними силами с остальными?

– Мастер, вы допустите это? – спросил Мицуо, отступая и встав в странную низкую стойку, выставив кулаки вперед.

– Здесь нет друзей, а твой возраст играет против тебя, – сухо ответил тот. – Не сопротивляйся, и я пришлю духовных камней твоей внучке.

– Внучке? – усмехнулся старик. – К демонам её и её мамашу шлюху. Если бы не они, меня здесь не было. Я сам вернусь и сверну её шею за опороченного сына.

– Тогда ты не оставляешь нам выбора, – со вздохом покачал головой Гратон. – Твоя сила продолжится в наших телах.

– Мальчик, помоги мне! Я твой единственный шанс! – крикнул старик, но я лишь хмыкнул, отступая в темноту на несколько шагов от группы и до рези в глазах всматриваясь в фигуры мужчин. Но я всё равно не успел заметить, как они сорвались с места. Змей и Тигр напали на старика одновременно.

Прыгнув на стену, и пробежав по ней шагов семь, Тигр ударил по старику сверху вниз. В то время как Змей, струясь и распластавшись у самого пола, бил снизу. Двигаясь, они будто нарушали все законы мироздания, но и старик сумел удивить. И не только меня, что оказалось легко, но и противников.

Подпрыгнув, он сжался в комок, пропуская выпады в миллиметрах от тела, а потом взорвался резкими и точными ударами. Движения были столь стремительны, что я не успевал их заметить, но спустя мгновение противники уже стояли друг напротив друга. Старик оставался цел, хоть и тяжело дышал. На голове у Змея отпечатался след его пятки, а Тигр непроизвольно потирал солнечное сплетение.

– Мы не можем уступить, ты же знаешь, – сухо произнес Гратон. – Либо ты, либо мы, таков Закон.

– К демонам ваш закон джунглей, – хрипло бросил старик, оглядываясь. – И без вас выберусь. Сам.

– Увы, только в наших телах, – вздохнул Гратон. – Ангрил, если хочешь стать моим слугой, помоги им.

– Да, господин! – тут же оскалился бандит, и теперь противников стало трое на одного. Старик, с ненавистью оглянулся на меня, но я помнил, как легко он меня продал ради пропитания, и как легко отказался, когда понял, что я стал бесполезен. Впрочем, кто я ему был? Да никто.

И всё же пользу из этого урока я извлек. Здесь каждый сам за себя. Закон джунглей – кто сильнее, тот и прав.

Схватка между тремя подручными мастера и стариком продлилась недолго. Хоть он сопротивлялся отчаянно, но то и дело совершал лишние движения, выбрасывая вперед руки с вычурно сложенными пальцами. Правда у противников я заметил такую же привычку. У всех кроме Ангрила – тот просто бил, хотя куда менее умело, чем остальные.

– Чтоб ваши семьи сожрали демоны, – хрипя, проговорил загнанный в угол старик. Его держали все трое, и, хотя он трепыхался, сделать ничего не мог. Подошедший к поверженному мастер Гратон так же искусно вскрыл старику вену и припал к ней ртом, на глазах наливаясь жизнью.

– Да. Хорошо, – выдохнул он, через несколько секунд, вытирая рот тыльной стороной ладони, и милостиво кивнул. – Теперь твоя очередь, слуга.

– Спасибо, господин, – радостно оскалился Ангрил, схватив руку белеющего старика и впившись в неё губами. Только после того, как он довольный отвалился в сторону, ту же процедуру повторил тигр, а когда к крови наклонился змей, раздался негромкий хлопок, и окончательно побелевшее тело, уже даже не дергавшееся, исчезло.