Текст книги ""Фантастика 2024-98". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Иван Шаман

Работало сразу несколько плит. Что-то жарилось, варилось, измельчалось в блендере, выкладывалось на разделочной доске. Кухарка и ещё одна служанка не успевали выполнять распоряжения самоуверенного, ставшего поразительно властным Эрика, одевшего поварской колпак и фартук. С видом профессионала, контролирующего все процессы. Сующего свой нос в каждую тарелку. На жуткой смеси французского и староанглийского, читая им целую лекцию на тему того, чего он хочет добиться. Как и в каком порядке. Что они делали неправильно. Требуя к определённому блюду, подать определённую приправу. Прося тут присмотреть, там добавить огня, здесь перевернуть рыбу, туда насыпать строго отмеренное количество специй.

Маргарет второй раз за день словила «крах системы». Слишком уж увиденное здесь не вязалось с её представлениями о парне и его привычном поведении. В школе. Её появление в дверях Йохансон даже не заметил, настолько был сосредоточен на процессе. Хозяйничая на кухне Бедфорд, как у себя дома.

Минуту понаблюдав за его «художествами», девушка тихонько ушла, не став ничего говорить. Почему-то передумав звонить Рэдклиф, которую хотела сюда вызвать. Увидев в этом прекрасную возможность снова свести их вместе.

В итоге она так никому и не стала звонить. Ни сёстрам Эрика, ни членам команды Чёрных рыцарей Святой Анны. Вернувшись к развлечению двух других гостей. С чьим приходом дом стал казаться ей чуть более ярким, шумным и не таким огромным.

Будто бы этого было мало, немногим позже произошёл ещё один курьёзный случай, связанный с неожиданным появлением Йохансона. Сегодня к ней приехал отец, который обычно ночевал в служебной квартире, расположенной недалеко от работы. Возможно, потому что ему о приходе одноклассников сообщил дворецкий, который не стал вдаваться в подробности, называя их имена. Поздоровавшись в гостиной с Гловер, Маргарет так и не поняла, Тина это или Эми, а также с Эвансом, посмотрев на часы, герцог любезно пригласил их составить им компанию за ужином. Посчитав, что это все гости и других нет.

– Как дела в школе? – усевшись за стол, пока служанка носила тарелки, Его Светлость посмотрел на дочь, что заняла своё место, соблюдая все правила этикета.

– Хорошо, отец, – сообщила Маргарет ровным тоном, держа голову прямо.

– Я рад. Нашла ли своего потерявшегося заместителя? – как бы между делом поинтересовался герцог Бедфорд.

– Да.

– Правда? И где он был? Неужели действительно на рыбалке? А то даже ко мне на работу приходил запрос о пропавшем школьнике.

– Это вы говорите о Йохансоне? – полюбопытствовала Гловер, переодевшаяся в доставленное курьером платье, купленное в интернет-магазине.

– Совершенно верно, юная леди. Ваш одноклассник, после того некрасивого происшествия в городе, всё ещё находится под наблюдением полиции, обеспечивающей его безопасность. И тут приходит новость, что он внезапно пропадает, уехав куда-то в сторону Уэльса. Якобы на рыбалку, но в нетрезвом состоянии и без удочек. Разумеется, у стражей порядка возникли определённые опасения. Уж не собирается ли он сделать глупость, наведавшись в семейство Уильямс? Именно поэтому в полиции интересуются его местонахождением. Вам что-то известно об этом?

В этот момент в комнату и вошёл Эрик, всё ещё одетый в поварской колпак и фартук, в рукавичках, неся сковороду с чем-то шкворчащим, распространяющим очень аппетитный запах. Увидев герцога, он приветливо поздоровался.

– Добрый вечер, Ваша Светлость. Простите за мой внешний вид. Не знал, что вы прибудете к ужину. Неловко получилось. Вы позволите? Маргарет. Это блюдо персонально для тебя. Есть его нужно сразу, пока не остыло. Полностью, – с наигранной строгостью на неё посмотрел.

Посмотрев на выражение лица, растерявшегося от неожиданности отца, не верящего своим глазам, Маргарет засмеялась. Чувствуя, что день прошёл не зря. Как уходит напряжение. Как на душе становится легко и спокойно. Судя по удивлённому взгляду служанки, для неё было необычно наблюдать за тем, как молодая госпожа открыто выражает свои эмоции перед посторонними. Да ещё в присутствии Его Светлости. Даже герцог обратил внимание на дочь, которая всё никак не могла успокоиться. В том числе и от того, как неуловимый Эрик недоумённо переглядывался с одноклассниками, не понимая, что здесь смешного.

Как ни странно, это был тот самый редкий случай, когда все думали, будто у Эрика очередные неприятности, приключения, грандиозные замыслы, а он в это время с аппетитом лопал рыбные тефтельки. А потом, погладив наполненный, слегка округлившийся живот, испытывая одновременно приступ вины и вдохновения, позвонил принцессе Кэтрин Эдвардс. Спросил, как ей передать разложенный по коробочкам роскошный ужин, приготовленный в знак извинения за собственное свинство. С гордостью сообщив, что за ингредиентами для него мотался на лучшую ферму в стране, расположенную за сотни километров от Лондона. Собственноручно выбирая только наилучшие и самые свежие продукты. Прямо с грядок. И как только вернулся, сразу же занялся готовкой, с мыслями о принцессе. Так что и в этом отношении он сумел выйти сухим из воды.

Следующие несколько дней у него выдались самыми спокойными и размеренными за последние месяцы. Он провёл их со своей семьёй. Наслаждаясь отдыхом, если это так можно назвать, не расставаясь с компьютером. Ненадолго вернувшись в тот мир компьютерных игр и праздного существования, о котором уже начал забывать. Но почему-то в этот раз не находя в нём былого интереса. Той радости, которую испытывал в погоне за никому ненужными достижениями. От общения с безликими картинками мнимых друзей, продолжающих жить в том мире. Его интересами и заботами. Рассуждающих о том, как было бы хорошо завести себе настоящую девушку.

Как и любой отдых, со временем закончился и этот. Перевернув целую страницу жизни Эрика Йохансона. Разделив её на до и после. Ведь ему предстояло стать аристократом. Что принесёт с собой этот статус, станет видно совсем скоро.

Дмитроий Ш.
Рыцарь в Старшей школе том 4

Глава 1

В огромное здание Министерства рыцарей Британской короны входил с некоторой опаской. Предвкушая неизведанное и испытывая облегчение от наконец-то завершившегося, изматывающего ожидания. Когда не знаешь, что тебя ждёт дальше, но уже объявлена дата, когда именно это произойдёт, то невольно напрягаешься. И чем дольше длится такое состояние неопределённости, тем сильнее от него устаёшь. Даже на отдыхе. Сегодня, так или иначе, всё должно разрешиться.

Я так к школьным экзаменам не готовился, как к проверке на получение рыцарского титула. Несколько дней усиленно занимался под неусыпным руководством леди Маргарет Бедфорд, взявшей на себя репетиторство по теоретической части. С практической мне помогала госпожа Рашми Чамар. Ну хорошо, будем честны, нам помогала. Поскольку испытывала на мне всё, до чего могла додуматься, а до чего не могла, нагло заимствовала. В бешеном темпе проводя и тренировки, и испытания нового оружия, и тесты, и проверку лично ею разработанных тренажёров для «шибко умных», но ленивых школьников.

Возвращаясь к рыцарскому титулу. Он вручался и непосредственно самим рыцарям, и паладинам, и магистрам, и даже гроссмейстерам, незнатного происхождения. Хотя обычно последним дополнительно давали ещё один, графский, дабы избежать повторения «неприятных» инцидентов, случившихся в прошлом. Когда страна лишилась нескольких высокородных, спесивых идиотов, не понимающих слова – нет.

Помимо меня, сегодня экзамены на звание рыцаря Британской короны сдавало ещё четыре человека. Трое взрослых мужчин и одна женщина. Половина из них уже люди семейные, с детьми. Вполне возможно, даже моего возраста. Так что в мою сторону удивлённо поглядывали, но хотя бы с расспросами не лезли и то хорошо.

Проведя нас в роскошную аудиторию, отделанную под старину, обшитую деревянными панелями, с бархатными шторами, огромными, хрустальными люстрами, без единой электронной приблуды, благообразный старичок в чёрной мантии и парике сначала прочитал длинную лекцию на тему того, кем мы собираемся стать, о правилах поведения, об экзамене и только потом раздал экзаменационные листы. Ни списывать, ни разговаривать нам не разрешалось, за чем следила комиссия из трёх человек, тоже надевших мантии. Поскольку у нас забрали всё, кроме одежды, выдав письменные принадлежности, рассадив далеко друг от друга, жульничать на экзамене было довольно проблематично.

После сдачи письменных работ, нас развели по отдельным кабинетам, где прошло собеседование с психологом. Не доверяя никаким сторонним бумажкам, прямо в здании Министерства, его служащие провели наше медицинское обследование. Взяли так называемую допинг пробу. И вот только после этого нас допустили на подземную, специально оборудованную и хорошо защищенную рыцарскую арену, разделённую на несколько изолированных залов. Опять же, практическую часть экзамена мы должны были сдавать исключительно в индивидуальном порядке. Без посторонних.

Для чистоты проверки всё силовое снаряжение и аппараты связи, выполняющие функции бортовых компьютеров, мы должны были выбрать только из обширной коллекции Министерства рыцарей Британской короны, должным образом проверенного и опечатанного. Что логично. Здесь выдавали официальный ранг, патент и титул, в одном наборе, конкретному человеку, а не фирме производителю того или иного оборудования. Этим занимались совсем другие люди и в другом месте.

На что ещё обратил своё внимание. Как изменилось отношение к претендентам на приставку сэр с момента начала экзамена. Все встречные обращались к нам уважительно. Были вежливы и внимательны. Для них мы уже одной ногой вступили в сословие аристократов. Осталось только туда же перенести и вторую. Или, либо разорваться в процессе, либо упасть лицом в грязь. Всякое случалось.

Подойдя к окошку оружейника, разместившегося в подземном арсенале, куда нас допускали по одному, услышал стандартный вопрос, – Что брать будете, сэр рыцарь?

– А что у вас есть? – задал глупый вопрос раньше, чем подумал.

– Всё, – коротко ответил бородатый мужчина в орденском наряде рыцарей Золотого льва.

– А лимонад есть? – полюбопытствовал, от волнения испытывая сильную жажду.

Оружейник на секунду опешил, а потом усмехнулся.

– Шутить изволите?

– Извините. Нервничаю. Не каждый день попадаю в подземелье Министерства рыцарей Британской короны. Мне комплект тактической фантомной брони среднего класса, В ранга.

– Ничего, молодой человек, бывает, – не обиделся добродушный мужчина, по возрасту годящийся мне в отцы.

Который мог себе позволить подобное настроение, с таким-то количеством оружия под рукой.

– Что по модулям и оружию? Какие предпочтения? – он принялся оформлять заявку у себя на компьютере.

– Модуль Мудрец. Из оружия, прямой рыцарский меч. Под одну руку.

– Щит, кинжал или мечелом под вторую руку не требуется? – деловито уточнил оружейник.

– Нет. Спасибо.

Сомневаюсь, что смогу жёстко блокировать атаки экзаменатора. Проще будет парировать, уклоняться или отводить их в сторону. Выдав мне требуемое, орденский рыцарь пожелал удачи.

Однако прежде, чем мне пригодилось оружие, пришлось сдавать ещё парочку тестов. Бюрократию развели, прямо деться от неё некуда. Везде достанет. Раньше с карьерным ростом было намного проще. Срубил голову уважаемому человеку, не поделив болотную кочку или прыщавую дочку богатого соседа, а ещё лучше, несколько голов, да на поле боя, и сразу сам стал таким же. По мановению королевской руки и прихоти. А сейчас, кругом сплошные бумажки, анализы, беготня по кабинетам, очереди. Хорошо, что от меня пока не требовали собирать подписи чиновников. Нести справки об отсутствии задолженностей. Или заплатить пятьдесят пенсов на покупку какого-нибудь бланка.

Впрочем, ничего сложного от меня на сей раз не потребовали. Надавить с максимальной силой на измеритель А-поля, а потом постараться удержать его, выдерживая всё возрастающее давление гидравлического пресса. Помочь с проведением замеров радиуса действия А-поля, уровня синхронизации, стабильности, плотности частиц Авроры. Чего они только у меня не мерили, изверги. Только разве что с линейкой к району пояса не совались.

Лишь после этого меня пригласили отведать профилактических оплеух от мастера, чтобы юный рыцарь не зазнавался, уважал старших и знал, к чему нужно стремиться. Я не настолько наивен, чтобы не понимать, для чего всё это делается.

Пройдя в зал под номером четыре, похожий на пустотелый куб, обшитый изнутри специальными, поглощающими А-поле плитами, принялся ждать своего противника. Мысленно молясь всем игровым богам, чтобы по принципу безжалостного и бессовестного рандома мне досталась низкорослая, грудастая наставница, с уровнем интеллекта, как у золотой рыбки. Которая обязательно в меня влюбится с первого взгляда и будет постоянно поскальзываться на банановой кожуре, светя своими труселями. Однако, то ли не к тем богам обращался, то ли лоли уже закончились, поздно спохватился, поэтому мне достался здоровенный, брутальный мужик лет сорока, с лысиной и короткой бородкой. Представился он сэром Армстронгом. Окинув его мускулистую фигуру взглядом, тоскливо вздохнул.

Когда сэр Армстронг облачился в свой штурмовой, массивный доспех, став выглядеть ещё более внушительно и грозно, я понял, что дела мои плохи. Сейчас меня будут бить по-взрослому. С одной стороны, не особо-то и страшно проиграть. Чтобы пройти экзамен, нужно продержаться против экзаменатора пять минут. На этом поединок не завершался, а продолжался до победы одного из бойцов. Делалось это ради получения опыта и закалки характера претендента на золотые шпоры. Если же будущий храбрый рыцарь не мог и пяти минут простоять на ногах против превосходящего его по силе противника, то какой-же он рыцарь? А уж если не мог победить даже равного бойца, то такого человека и на экзамен-то бы не допустили. Я этот этап проскочил благодаря общепризнанной победе над паладинами Ленноксом и Чейзом. Так что теперь мне предстояло доказать магистру, что хотя бы на время, могу быть не хуже него. Кроме того, моя сделка с госпожой Чамар о звании непобедимого, распространялась только на использование в бою Оракула.

С другой стороны, раз уж нацелился на это достижение, то проигрывать мне нельзя вне зависимости от обстоятельств. Невозможно быть немножко «беременным». Правда, как добиться победы в этом поединке без Оракула, пока даже не представляю. Но, опять же, есть нюанс. Сколь бы сильно я ни полагался на Оракула, однако всё равно, всеми силами старался подготовиться к сражениям без него. Как бы странно это ни звучало. Поскольку он давал заёмную силу. Ключевое слово здесь – заёмную. Нельзя стать хозяином своей судьбы, завися от чьей-либо помощи. От чьих-то советов. Особенно смешно слышать подобные рассуждения от человека, которого многие называют пророком.

По этой причине я усиленно развивал свою интуицию, чувство ритма, понимание боя и чтения противника. Переводя их на качественно иной уровень. Не знаю, насколько удачно у меня это получалось, но раз уж интуиция, глядя на сэра Армстронга, честно заявляет, сдавайся, шансов нет, значит, она уже работает. И это хорошо. Плохо то, что непонятно, почему их нет? Я же такой красивый, умный, талантливый, а тут такая незадача. Видимо, зазнался ты, сэр Йохансон, со своими школьными замашками. Возомнил о себе невесть что, не встречая серьёзных противников. Теперь расплачивайся.

Точнее выкручивайся, поскольку изначально было понятно, что победить экзаменатора дело довольно сложное и рискованное. Хотя такой задачи и не стояло, но я же говорю, зазнался Гоблин. Посчитал себя самой толстой жабой на болоте с цаплями.

Прислушавшись к своей интуиции, решил избрать тактику – Отсутствие поражения, уже победа. Буду тянуть время. Как бы ни был силён мой противник, но он человек, а не компьютерная симуляция. Со всеми своими слабостями и недостатками. Я моложе, выносливее, обладаю почти идеальной синхронизацией, а значит, не чувствую «веса» своего фантомного доспеха. По всем признакам он должен устать первым. Понятно, что не за отведённые мне пять минут. Это для последующего боя в свободном режиме.

Как только прозвучал сигнал к началу поединка, в меня тут же полетела серия невидимых, энергетических снарядов С ранга. Созданных почти мгновенно, без подготовки. Пока я от части уклонялся, а другую блокировал, сэр Армстронг, рывком сблизившись, что выглядело почти телепортацией, постарался одним ударом снести мне голову с плеч. Двигаясь очень быстро для столь обманчиво неповоротливой и массивной туши. Пригнувшись, я тут же ушёл в сторону, делая поворот вокруг противника. Выполнив этот приём инстинктивно, не раздумывая. Сразу же, не останавливаясь на достигнутом, сделал следующий шаг в сторону, чтобы не получить коленом в живот. Наклонив корпус, увернулся от идущего следом удара плечом. Мой ответный силовой таран, врезавшийся экзаменатору в бок с близкого расстояния, ожидаемо не пробил его энергетическую защиту.

В быстром темпе наградив меня ещё несколькими ударами, не давая расслабиться ни на секунду, сэр Армстронг внезапно разорвал дистанцию, чтобы переключиться на силовые приёмы. Зная, что вблизи мне будет удобнее срывать их формирование. Будучи уже в курсе излюбленных трюков Гоблина. По этой же причине он заранее обезопасил себя целым комплексом специальных систем, значительно осложняющих их реализацию.

Нарушить синхронизацию между оператором и фантомным доспехом у меня никак не получалось, как и подобрать ключики доступа к его силовому полю. Правда, применённая экзаменатором защита доставляла неудобства не только мне, будучи обоюдоострым оружием. Из-за её особенностей сэр Армстронг лишался возможности усиливать свои характеристики и манипулировать энергетическим барьером. Заодно вынужденно мирясь со значительно повышенным расходом энергии и некоторыми другими сложностями. Но для него это было подобно мелкому камешку в ботинке, а для меня, сравнимо с горой, которую не удавалось обойти.

Помимо этого, сэр Армстронг не забыл и о защите своего сознания. С какой стороны на него ни взгляни, он напоминал мне свернувшегося в клубок ёжика. Однако, нет непробиваемой защиты, есть лишь недостаток времени и усердия. Если протяну достаточно долго, лазейка обязательно отыщется. Неважно, насколько силён мой противник, если он подчиняется тем же законам физики, что и я. Критические точки и уязвимости есть у всего, иначе это абсолютный идеал, который в нашем мире невозможен. Осталось только их отыскать. Понять, как на них воздействовать. С Оракулом было бы в разы проще, но чего нет, того нет.

Тем временем сражение не утихало ни на секунду. Ошибочно приняв моё мастерство владения мечом и технику уклонения за нечто невероятное, основываясь на собранных данных, сэр Армстронг воспользовался высокоранговыми силовыми приёмами. Судя по всему, у него стоял модуль, заточенный под математическое моделирование и воплощение дополнительных физических тел.

Сначала перед ним появился здоровенный кусок скалы, висящий в воздухе, который экзаменатор запустил в меня подобно пушечному ядру. Перекатом я ушел в сторону, едва избежав попадания. Услышав за спиной гулкий грохот. Сила удара огромного булыжника о стену была такова, что аж отдалась слабой дрожью пола. Задумку экзаменатора понял сразу. Если я был способен легко рассеивать энергетические структуры, то вот с псевдоматериальными объектами такие фокусы проходили намного сложнее. Кроме того, у летящего булыжника не имелось ни разума, ни глаз, на которые я мог бы воздействовать. Сэр Армстронг воспользовался очевидной слабостью бойцов моего типа, больше полагающихся на ментальные приёмы, а не на грубую силу. С копьями Чейза в тот раз ситуация была немного другой. Они являлись относительно небольшими, цельными, однородными и достаточно простыми объектами, намного больше завязанными на А-поле. Со временем я бы, наверное, смог испарять и эти каменюки, как и любую другую фантомную материю, но кто же мне его столько даст?

Пришлось со всех ног бежать по кругу, обходя сэра Армстронга. Опережая летящие в меня, один за одним, огромные валуны, оставляющие глубокие выемки в укреплённых стенах. Мало того, экзаменатор прямо в полёте умудрялся менять их траекторию. А затем и вовсе, передо мной появилась толстая, каменная плита.

Заранее почувствовав её возникновение, по изменившемуся течению и концентрации А-поля в том месте, сосредоточившись на манипулировании уже своим силовым полем, пробил её как хрупкую песчаную насыпь. Я всё-таки паладин, а не акробат. Чтобы меня не обвинили в излишней пассивности, тоже со всей дури врезал энергетическим снарядом по, излишне расслабившемуся и увлёкшемуся метанием камней, противнику. Увы, но этот удар он выдержал более чем достойно. Подавив своим сокрушительным А-полем ещё на подлёте. Пришлось продолжать суматошный бег меж валунов, на сей раз падающих сверху. Создающих на пути множество препятствий. Мысленно сетуя на то, что лучше бы пошёл на экзамен по литературе.

Благодаря модулю «Мудрец», времени на подготовку, просчёт и применение силовых приёмов мне практически не требовалось. Я мог даже применять множественные или составные энергетические формы, да только пользы от этого не было. Судя по ощущениям, которым я предпочитал доверять, вокруг сэра Армстронга скопилось чудовищное количество частиц Авроры, свёрнутых в подобие вихря. Подойдёшь к нему и тебя вмиг оторвёт от земли, перекрутив в воздухе, как кусок проволоки. Да он, небось, сейчас даже из танка сможет снежок слепить. Чёртов монстр! Это вам не уровень какого-нибудь кавалериста или оруженосца. Про латников можно даже и не вспоминать.

Не став продолжать изображать подушку для битья, сделал следующий ход. Не зря же готовился к этому экзамену, разрабатывая собственные приёмы, основанные на моих сильных сторонах. Выпустил в экзаменатора необычную силовую волну, обладающую высокой скоростью и небольшой мощностью, которая без видимого вреда разбилась о защиту противника, огибая её. Превратившись в быстро рассеившуюся дымку, смешавшуюся с невидимым вихрем. Сперва показалось, будто я использовал обычную обманку, не нацеленную на причинения вреда. Которой можно смело не придавать значения. Однако очень скоро сэр Армстронг почувствовал, как ему резко поплохело. Его фантомный доспех начал покрываться подобием всеразъедающей ржавчины. Дело в том, что облако частиц Авроры, из которых состояла выпущенная мною волна, было особым образом «испорчено». Имея особую частоту колебаний и заряд. Оказавшись в свободном состоянии, они были подхвачены А-полем сэра Армстронга, став его частью. Питая фантомный доспех. Взаимодействуя с оператором. Циркулируя между ними и проникая в самые защищённые части сложного механизма мобильной брони. Одновременно и усиливая их мощь, и разрушая структуру фантомной материи.

Не уверен, что разработал такой уж непобедимый приём, наверняка он ещё имеет кучу недостатков, но пока меня в нём всё устраивало. А вот сэра Армстронга, по-видимому, категорически нет. Вокруг него, буквально из ниоткуда появились огромные массы парящего над полом песка, которые с пугающим шелестом обратились в плотную песчаную бурю. Разогнав её вокруг себя до больших скоростей, скрывшийся из вида противник принялся постепенно расширять это кольцо абразивной крошки, способной стереть в пыль если не всё, то многое. Защититься от неё силовым полем я хоть и смогу, но энергии на поддержание такой защиты будет уходить просто прорва. К тому же, она не позволит мне контратаковать. Загнав в глухую оборону, в которой каждая секунда промедления станет залогом неминуемого поражения.

Пришлось грубой силой подавлять основу энергетического вихря, рассекая его на части, ставя барьеры, внося беспорядок в потоки А-поля. Экзаменатор не стал спокойно дожидаться, пока я с этим закончу. Ощутив опасность, интуитивно сгруппировавшись, мгновенно выставил узкий, треугольный, сильно вытянутый вперёд силовой щит. Если бы не он, то прокатившаяся по залу силовая волна, разметавшая весь песок, превратив его в подобие шрапнели, размазала бы меня о стену. Принимать такую атаку на щит было довольно тяжело и болезненно. Пришлось стискивать зубы от напряжения.

Не успел облегчённо выдохнуть, как почувствовал появление новой опасности. В четырёх местах появились призрачные голограммы, очень быстро обретающие материальность. На моих глазах происходил процесс воплощения фантомных проекций из фантомной же материи. Как оказалось, у экзаменатора была припасена карта памяти с трёхмерной, полноразмерной моделью автоматической охранной турели фирмы Виккерс. Оснащённой скорострельной, двадцатипятимиллиметровой пушкой. Помимо чего, он себе ещё и футуристического вида револьвер создал, не маленького калибра. Даже знать не хочу, чем стреляет эта пакость. Явно не обычными пулями. На его фоне я со своим мечом стал выглядеть довольно жалко.

Впрочем, сэр Армстронг тоже не остался без неприятного сюрприза, с которым я едва не опоздал. У него перед глазами выскочило тревожное сообщение о выходе из строя системы экранирования разума оператора. Вслед за чем он одновременно и ослеп, и оглох.

Не растерявшись, возведя вокруг себя неприступную крепость из фиолетового, многосегментного, напоминающего узоры пчелиных сот, энергетического поля, экзаменатор ударил своим А-полем в пол, вызвав нечто вроде круговой сейсмической волны, ломающей и вздымающей плиты пола. После чего, замерев, он прислушался к своим ощущениям. Словно слепой, своим А-полем принялся осторожно ощупывать окружающее пространство. Зная, что в это время его турели продолжали разбирать слишком упорного паренька.

Спустя несколько секунд у него за спиной буквально взвыло чувство опасности, заставив необдуманно ударить туда со всей силы, техникой А ранга. Создав подобие огромного, конического, вращающегося сверла из силовых полей, песка, тепловой энергии и чуть ли не моря частиц Авроры. Уже после выстрела им в направлении вероятного источника тревоги, сэр Армстронг сообразил, что эту атаку паладину никак не пережить. А также то, что проводимый поединок вовсе не должен завершаться смертью одного из участников. Если он вслепую будет бить в полную силу по всем углам, то этого точно не избежать. А если не будет, предпочтя сдерживаться и излишне осторожничать, то нет гарантии, что его действия окажутся эффективны. Так ведь и проиграть недолго, поскольку у Йохансона запредельно высокая синхронизация. Экзаменатор определённо выдохнется раньше. Взвесив все за и против, сэр Армстронг объявил о завершении экзамена, в котором не было ни победителей, ни побеждённых. Он даже не стал объявлять ничью, сохраняя свою репутацию. Сказав, что «увидел» всё, что хотел.

Добравшись до душевой, собираясь ополоснуться перед тем, как переодеться в ту одежду, в которой я пришёл на экзамен, устало усевшись на лавку, несколько минут не шевелился. С наслаждением «растёкшись» по ней. Напрягаться больше не хотелось, от слова – совсем. Когда чуть позже разделся, то обнаружил на теле множество мелких синяков. Такое впечатление, словно я побывал под крупным градом. Это меня так автоматические турели разукрасили. Чем он их зарядил? Бронебойными снарядами с урановыми сердечниками? Силён мужик, ничего не скажешь. Вот и не буду. Дома похвастаюсь, что я дрался как лев, даже не вспотев. Не получив ни царапинки. Пусть сестрёнки хоть немного погордятся братом. А то, что он чувствовал себя после этого экзамена как львиная отбивная, несущественные детали.

Несколькими часами позже.

После приглашения секретаря Его Величества, сэр Армстронг вошёл в королевский кабинет. Уважительно кивнув главе своего ордена, мужчина уселся в гостевое кресло. Хоть он и занимал очень высокое положение в королевском ордене Золотого льва, по праву силы и авторитета, но согласно всем положениям, этот орден мог возглавлять только монарх.

Закончив что-то писать на бумаге, король с интересом посмотрел на сэра Армстронга. Своего заместителя и того, кто фактически управлял орденом Золотого льва. Не считая сэра Малкольма. Один отвечал за людей, другой за финансы. По иронии судьбы, король, будучи в ранге магистра, занимал пост гроссмейстера. А сэр Армстронг, будучи в ранге гроссмейстера, занимал пост одного из двух великих магистров ордена Золотого льва.

– Что скажешь? Хороший ли в этом году урожай? – полюбопытствовал Его Величество, Ричард III Эдвардс.

– Вы правы, сир. Претенденты на рыцарскую ленту и шпоры в этом году хороши. Некоторые из них, даже слишком. Совсем загоняла меня молодёжь. Не бережёте вы своего верного слугу, Ваше Величество, – в шутку, с улыбкой посетовал великий магистр.

– Не прибедняйся. Тебе самому размяться, только в радость. А то уже жирком начал заплывать, засиживаясь за разными бумажками. Теряя форму. Чем не повод её поддерживать? Твой отчёт я обязательно прочту, чуть позже, а пока расскажи на словах, есть ли что-то, что требуется обдумать уже сейчас. Пока мой секретарь не подал бумаги на подпись о присвоении претендентам соответствующих титулов? Все ли удачно сдали экзамен?

– Да, сир.

– Хорошо, – довольно спокойно отреагировал монарх на эту новость. – Что по поводу Эрика Йохансона? Помнится, на него мне подавали аж два отдельных доклада. Оправдал ли он возложенные на него ожидания? Действительно ли Йохансон так силён, как об этом пишут мои подданные?

Сэр Армстронг ненадолго задумался, анализируя свои впечатления об упомянутом молодом человеке.

– Это сложный вопрос, – уклончиво ответил, вызвав живой интерес короля.

Увидев вопросительно приподнятую бровь своего господина, бородатый здоровяк поспешил дать более полный ответ.

– Он однозначно не рыцарь. В плане личной силы. По всем показателям, паладин средней руки. В этом слухи не соврали. Однако справиться с ним будет непросто и многим магистрам, не говоря уже про других паладинов. Из-за особенностей его весьма коварных навыков. Конечно, не учитывая самых старых, сильных и опытных. До их уровня он определённо ещё не дорос. Если только не схитрил с оценкой своей силы, как предполагают некоторые осторожные, а то и откровенно завистливые люди. Кем Йохансон был до этого, ещё год назад, или кем станет, гадать не возьмусь. Что увидел, то и сказал. Если подытожить, очень впечатляющий молодой человек.

– То есть, ты утверждаешь, что по силе он сопоставим с магистрами? – удивился король.

Он редко слышал похвалу от сэра Армстронга в чей-либо адрес, поэтому доверял его суждениям.

– Не по силе, сир, – вежливо поправил собеседник Его Величества. – По уровню опасности. Это разные вещи. Вполне допускаю, что Йохансон способен представлять угрозу даже слабеньким гроссмейстерам.