Текст книги ""Фантастика 2024-98". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Иван Шаман

Глава 4

Пока Нора «мило» беседовала со своим коллегой, представляющим «партнёра» мистера Свиткенсона, сидя в светлом, тёплом, уютном помещении, я торчал в машине с двумя, кажущимися беззаботными, типами и думал о том, как докатился до такой жизни. Понятно, что на машине, но не понятно, почему вынужден в Новогоднюю ночь торчать чёрт знает где, у какой-то стройки, в безлюдном, грязном, тёмном переулке, голодный и нервный? И чем дольше здесь сидел, мучаясь от неопределённости, тем сильнее переживал за сестру. Под оживленный разговор Юнь Яня и Вилсон, ведущийся на китайском языке, которым девушка владела почти в совершенстве. Один я не знал, чем заняться, не подорвав их веру в мою уверенность и спокойствие. Грызть ногти? Бормотать – Давайте их всех убьём первыми? Молиться? Поэтому просто делал вид, что дремлю на заднем сиденье. Опустив голову. Прикрыв верхнюю часть лица кепкой.

Вроде, пока всё шло хорошо. Сестра тревожную кнопку не нажимала. Нескончаемые колонны террористов мимо нас не маршировали в направлении офисного здания, находящегося прямо за стройкой, по ту сторону улицы. Минута проходила за минутой. Никто не звонил…

От тихого, внезапного треньканья телефона я вздрогнул. Включив экран, увидел пришедшее с неопределённого номера длинное сообщение.

«Не спишь? И Белый кролик не спит. Бедненький. Хнык-хнык. Она тоже смотрит на звёзды в эту прекрасную, Новогоднюю ночь. Давай, делать это вместе. Чуть не забыла. Белый кролик поздравляет Гоблина с наступающим Новым годом. Желает ему всего самого лучшего. Завести побольше друзей. Добиться успехов в своём нелёгком ремесле. Здоровья. Счастья. А ещё, робкий Белый кролик с надеждой смотрит на Гоблина и предлагает ему свою дружбу. Может ли она надеяться обрести нового друга в эту волшебную ночь?»

Быстро набрав ответ, нажал отправить.

«Гоблин тоже желает Белому кролику всего самого лучшего. Поздравляет её с наступающим Новым годом и предлагает свою дружбу. Он помнит её помощь в трудную минуту, за которую от всей души благодарит хорошего, доброго, милого кролика.»

Телефон минуту молчал, а потом дважды тренькнул. Первое сообщение содержало картинку смущённой белой крольчихи с розовыми щёчками, а второе несколько качественных фотографий, сделанных с дрона, с припиской, – «Белый кролик очень рада, что стала другом Гоблина. Держи подарок.»

Внимательно изучив фотографии, напрягся. На первой был хорошо виден край крыши, у которого прятался ну очень подозрительный снайпер и ещё один тип с биноклем. Оба одинаково одетые в удобные, чёрные костюмы, с лыжными масками на головах. На других, кадры окружающей местности, снятые с большой высоты, позволяющие определить на какой именно крыше затаилась их пара.

– Вилсон, как думаешь, снайперская пара на крыше облегчает ведение переговоров? – поинтересовался мнением напарницы, уже догадываясь, что услышу.

Прервав разговор с водителем, удивлённая девушка повернула ко мне голову.

– Скорее, их завершение. В пользу заказчика. А что?

– А то, что на этой крыше как раз одна такая засела, – прислонившись к стеклу автомобиля, взглянул на тёмную крышу недостроенного высотного здания по соседству с нами, разумеется, ничего отсюда не разглядев. – Не нравится мне это. Пойдём-ка прогуляемся. Узнаем, зачем здесь эти ребята.

Хоть и боязно такое предлагать, но проигнорировать их было ещё страшнее.

«Спасибо. Он мне понравился. Пришли адрес, тоже тебе что-нибудь пришлю. Обменяемся подарками», – отправив ответ на тот же неопределённый номер, убрал телефон в карман.

По иронии судьбы, мы с Вилсон захватили похожие лыжные шапочки, оставляющие открытыми только глаза и переносицу. Как чувствовал, что сегодня состоится съезд ночных любителей зимних, городских видов спорта.

Не показывая ни тени страха, ставшая ещё более серьёзной, одноклассница кивком подтвердила, что услышала. Натянув шапочку, заправив под неё волосы, без колебаний, первой покинула машину. Я её за тем и взял, чтобы придавать мне решительности. А ещё, она намного лучше меня в драках, да и четыре глаза видят всяко больше двух. В случае чего, прикрою её силовым щитом от чего-то опаснее кулаков, а она меня, от чего-то менее. По идее, неплохой должен получиться тандем.

Поскольку здоровенный, тяжёлый фантомный доспех в здание пройти не мог, с помощью силового снаряжения активировал только А-поле, накрыв им область в радиусе нескольких метров.

– Я иду первая. Ты, за мной, – предупредила Вилсон командным тоном, не терпящим возражений. – Знаешь, где именно засел снайпер?

Показал ей фотографии.

– Ты ещё кого-то привлёк к заданию? – задала ожидаемый вопрос.

Судя по интонации, с одобрением. Положительно оценив предусмотрительность.

– Нет. Пришла неожиданная помощь союзника, который действует сам по себе, – пока присвоил Белому кролику этот статус. – Он старается не показываться на глаза, поэтому не думаю, что появится здесь лично. Однако в части технической поддержки и добычи информации это признанный мастер, – отдал ей должное. – Надеюсь, воздушная разведка у нас будет, – озаботился другим.

Не стал уточнять, что признана была только мной. Захочет, сама уточнит этот момент. Что и произошло, буквально спустя пару секунд. Телефон вновь тренькнул коротким сообщением, – «Уже работает.»

«Ага, она нас ещё и слышит, – мысленно отметил. – Ночь перестаёт быть томной.»

Показав, что приняла к сведению, Вилсон бесшумной тенью устремилась на стройку. Пришлось поспешить за ней, боясь упустить из вида. Пока поднимались на крышу, пришла запоздалая мысль о том, что можно было не лезть самим туда, куда нас не просят. Не заниматься не свойственным нам делом. Достаточно было просто позвонить в полицию. Однако, не отразится ли промедление или работа стражей порядка на сестре? Не перенесут ли встречу с участием Норы на более поздний срок? Сделав её ещё более недоступной для посторонних. Да и хотелось позаботиться о безопасности сетры лично, не доверяя чужим людям столь важное для меня дело. Доказав всем, в том числе ей, что я могу это сделать. Что на меня можно положиться.

Перед выходом на крышу Вилсон шёпотом сообщила наш план, взяв на себя роль командира.

– Как увидишь их, сразу глуши силовым полем, с дистанции. Не лезь в ближний бой. У них могут быть пистолеты. Не дай времени поднять тревогу. И ещё. Постарайся случайно не сбросить снайперов с крыши. Они могут оказаться не теми, кем нам кажутся. Например, полицией, – подумала о том же, о чём и я.

– Понял.

Однако, сделав следующий шаг, едва не споткнулся от внезапно проснувшегося чутья, усиленного Оракулом. В посетившей меня череде видений увидел, что как только мы оказывались на крыше, в нас тут же начинали стрелять. Непонятно, откуда они каждый раз узнавали об этом, но факт оставался фактом. Незаметно на крышу не попасть. Проблема возникла в том, что пистолет у них действительно имелся, а вот глушитель, нет. Выстрелы наверняка поднимут тревогу. Отсюда они будут слышны на всю округу.

– Подожди. У них есть какой-то способ обнаружить наше присутствие, как только мы окажемся на крыше. Посмотри, может быть, здесь установлен какой-то датчик движения. Я попробую поискать другой способ их обезвредить.

Оставив удивлённую девушку на лестнице, по последнему этажу дошёл до того места, где стрелки укрывались на крыше. Посмотрев наверх, приготовился использовать А-поле. Физические объекты для него не являлись препятствием. Увеличив радиус его действия, резко поднял мощность. Через пару секунд вернул всё, как было. То давление Авроры, которое способен выдержать рыцарь, обычного человека либо лишит сознания, либо убьёт. Постарался, чтобы сейчас обошлось без жертв.

Вернувшись к Вилсон, увидел, что она держит в руках маленькую, чёрную коробочку с глазком.

– Не знаю, откуда узнал, но ты был прав. Они подстраховались, установив лазерный датчик движения. Я его сняла.

– Эти, – кивнул в стороны крыши, – не шумели?

– Нет.

– Отлично, – улыбнулся, почувствовав облегчение. – Пошли. Я оглушил их снизу.

Как и предполагал, оба человека лежали без сознания. Откуда-то Вилсон достала пластиковые хомуты, которыми сноровисто стянула руки за спинами этих людей, не забыв и про ноги. Пригнувшись, подкравшись к парапету, осторожно за него выглянули. Офисные помещения, в которых проходили переговоры, отсюда прекрасно просматривались. Туда же была направлена снайперская винтовка, установленная на складных сошках.

– Хорошая малышка. Дорогая, – одобрительно заметила Вилсон, разглядывая её со знанием дела.

– Если нравится, забирай. Будет трофеем. Вряд ли они, как освободятся, сообщат о её пропаже. Только если на этой винтовке числятся какие-нибудь преступления, у тебя появятся проблемы, – не забыл предупредить.

– Поэтому, лучше оставлю её здесь. Опасно без разрешения брать чужое оружие с незнакомой историей у незнакомых людей, – Вилсон проявила похвальное благоразумие.

Не снимая перчаток, она посмотрела в прицел снайперской винтовки, изучая обстановку по ту сторону ствола. Пока девушка занималась своим делом, я занялся своим. Пошарив по карманам связанных людей, никаких документов у них не нашёл. На полицейских эти крепкие ребята уж точно не похожи. Взяв телефон корректировщика огня, к счастью, не заблокированный, проверил историю звонков.

– Телефон явно одноразовый. В контактах всего два номера. Самый ранний звонок датируется несколькими днями назад. Ты видишь всех людей в той комнате?

Меня посетила внезапная идея.

– Да.

– Посмотри, кто сейчас потянется за телефоном.

Поддавшись наитию, нажал цифру один, на которую был назначен номер, поставленный в быстрый дозвон. Как только длинные гудки сменились тишиной, тут же нажал отбой.

– Неожиданно, – объявила удивлённая девушка. – На звонок ответил мистер Свиткенсон. Подожди. Он о чём-то задумался. Хмурится. Внимание, перезванивает.

Однако, лежащий в моих перчатках, аппарат по-прежнему оставался безмолвен. Посмотрев на него одинаково пристальными, напряжёнными взглядами, через несколько секунд произнесли почти хором.

– Уходим отсюда!

Оставив всё как есть, быстро сбежали с этой позиции. Догадавшись, что ничего хорошего для нас этот звонок мистера Свиткенсона не несёт.

***

– Ну что за беспокойные детишки пошли в наше время. Кто из них вырастит? Одно хулиганьё, – едва слышно проворчала агент Ю.

Сильно пригибаясь, почти ложась на землю, она незаметно подобралась к, стоящему в переулке, микроавтобусу с логотипом туристической фирмы.

– Внимание, птичье гнездо разорено. Объект спешно покидает позицию. Потерь нет. Возможно, оно засвечено. Займись туристами, – передал напарник через наушник скрытого ношения.

Вынув из кармана гранату со слезоточивым газом, выдернув чеку, агент Ю стремительно открыла дверь микроавтобуса, закинула её внутрь и тут же захлопнула обратно. На всё про всё ушли считанные мгновения. Приглушённый хлопок сопровождался многочисленными ругательствами. Машина тут же наполнилась едким сизым дымом. Пару секунд придержав дверь, ручку которой отчаянно дёргали изнутри, девушка выпустила кашляющих мужиков на улицу, сразу же вырубая их складной, телескопической дубинкой. Орудовала она ей очень ловко и быстро, да так мастерски, что через несколько секунд на асфальте валялось пятеро неподвижных боевиков, одетых и экипированных в соответствии с этим определением.

Разглядев улов, стараясь не подходить близко к задымлённой машине, озадаченная девушка подивилась, почесывая спину своим инструментом.

– Ничего себе, туристы. Откуда же вы такие красивые взялись?

Когда Йохансон, на ночь глядя, куда-то поехал, группа наблюдения последовала за ним. Каково же было удивление специальных агентов, когда парень, забрав по пути подозрительно одетую особу, лица которой разглядеть не удалось, отвёз её на стройку, расположенную на окраине города. В район, пользующийся дурной славой. Где, встав в укромном месте, принялся чего-то или кого-то ждать. С помощью специальных дронов проведя скрытую разведку местности, агенты быстро обнаружили, что они здесь не одни. Две ещё более подозрительные группы туристов, по сравнению с ними, затаились в засаде, а на крыше и вовсе засел снайпер. Причём, они явно уже давно здесь находились. Когда Йохансон отправился разбираться со снайпером, аналитик BESS логично предположил, что он этим городским охотникам на «лосей» определённо не друг. И уж тем более, не советчик. О том, что сестра объекта находится в здании поблизости, агенты уже знали. Как и том, зачем она здесь находится. Просчитать дальнейшее развитие ситуации труда им не составило.

Решив, что подвергать Йохансона риску словить случайную пулю никому не нужно, особенно начальству, как и его попадание на первые полосы газет в связи с этой историей, если она получит огласку, агенты имперской безопасности принялись действовать так, как умели. Обе группы туристов внезапно перестали отвечать на вызовы начальства. Второй группой тоже нашлось кому заняться, помимо деятельного агента Ю. Вертолёт со снайпером, вызванный для устранения вражеских стрелков на крыше, был вовремя отправлен наматывать круги на большой дистанции, из-за успешных действий объекта наблюдения и охраны.

Дальнейшая ночь прошла тихо, без происшествий. Переговоры были завершены. У консервного завода теперь стало два владельца. Недовольный старый и довольный новый.

Не желая разбираться с чужим «дерьмом», как и возиться с задержанными, их передали полиции. Слив информацию об обстоятельствах задержания партнёрам, теперь уже без кавычек, мистера Свиткенсона. Выдав проведённую операцию за работу отдела по борьбе с наркотиками, случайно наткнувшегося на «туристов», ошибочно принятых за наркоторговцев, во время планового рейда по злачным местам.

Кого Йохансон должен был благодарить за то, что не произошло грандиозного побоища с его участием, он так и не узнал. В отличие от начальства агента Ю, расшедрившегося на небольшую премию. Отчего бойкая девушка готова была почаще выезжать на сверхурочные вызовы. Да и когда ешё выдастся случай пустить в ход всё её обаяние и немаленький арсенал, в котором, помимо гранат, найдётся ещё много чего интересного.

***

После каникул, ученики и ученицы Святой Анны вернулись в школу бодрыми, радостными, полными ярких впечатлений и новостей. Успев соскучиться по друзьям, одноклассницам и учебному процессу. Последнее, у большинства из них, прошло быстрее всего.

Пока остальные клубы не торопились возвращаться к прежнему режиму нагрузок, клуб силового фехтования, в преддверии зимнего турнира, сразу же ушёл в отрыв. С привлечением принцессы и её молчаливой, незаметной подруги. Её Высочество сначала деликатно, а потом всё более настойчиво стала напрашиваться не просто ко мне в гости, убедившись, что это возможно, но бесполезно, а именно в кружок любителей вечернего чая и историй о драконах. Даже призналась, что сама ими давно увлекается. На что я, поздравив принцессу, продолжил держаться от неё подальше.

Не добившись желаемого одним способом, она перешла к другому. Обратилась с просьбой немного её потренировать. Жалостливо спрашивая, нет ли у меня совета, а ещё лучше способа, стать сильнее. Сказал ей, что есть такой способ. Дольше бегать и чаще ходить в спортивный зал. Настойчивость третьей принцессы, такое впечатление, подозревающей о том, чем мы на самом деле занимаемся в мужском общежитии, заставляла держаться с Её Высочеством настороженно.

Но, всё оказалось гораздо сложнее, чем я вначале подумал. Уже готовясь к худшему, собирая тревожный чемоданчик, успев поинтересоваться, как сестрёнки Цзя относятся к солнечной Франции, получил неожиданное приглашение посетить госпожу Патрисию Рэдклиф. Приехав к ней в офис, застал крайне любопытную картину. Спокойно пьющую чай у неё в кабинете, вездесущую, как мне начало казаться в последнее время, Кэтрин Эдвардс, собственной персоной. Приветливо мне улыбнувшись, как хорошему другу, она продолжила как ни в чём не бывало расслабленно наслаждаться обеденным перерывом. Судя по всему, не собираясь никуда уходить.

После обмена приветствиями, госпожа Рэдклиф, впервые на моей памяти, воспользовалась системой защиты от прослушки. Убедившись, что на пульте зажёгся зелёный индикатор, перешла к довольно открытому, прямому разговору, сэкономив нам всем время.

– Эрик, не возражаешь, если буду называть тебя по имени? Так вот, у меня к тебе небольшая просьба. Ты не мог бы подтянуть принцессу Кэтрин Эдвардс в управлении А-полем? Желательно, до ранга рыцаря. Но, без излишнего сближения, – поставила твёрдое условие.

Намекнув про сопутствующий эффект, что в отношении третьей принцессы будет, мягко говоря, её роднёй воспринят убийственно серьезно.

– Если без этого никак, то не нужно заходить настолько далеко. Хватит и максимального усиления её источника.

– А разве об этом стоит сейчас говорить? – покосился взглядом на принцессу.

– Твоя осторожность похвальна, но в данном случае, излишняя. Видишь ли, Рэдклиф и Его Светлость, герцог Кембриджский, заключили союз. Теперь мы вместе работаем над одним очень перспективным, долгосрочным проектом. Связанным, в том числе, с системой Оракула. Это я ему о нём рассказала, – невозмутимо призналась в раскрытии тайны. – Дело в том, что Рэдклиф в одиночку его никак не потянуть. Туда, – показала пальцем вверх, – без поддержки влиятельных персон, нам соваться пока не только опасно, но и невыгодно. Играть в азартную игру против людей, что пишут под себя законы, затея изначально провальная.

Чтобы я не подумал о глупостях, разъяснила, что имеет ввиду вовсе не участие Рэдклиф в заговорах против монаршей семьи, а их желание подняться на более высокую ступень социального статуса. Стать потомственными аристократами, войдя в круг людей, что играют в высшей лиге, на мировой арене. Более надёжно защитить свои активы от них же. На данный момент их корпорация достигла предела развития и влияния в Англии. Чтобы выйти за текущие границы, им не помешала бы государственная поддержка. Помощь министра финансов для решения этого вопроса придётся как нельзя кстати.

Рэдклиф хотели не только упрочить своё положение в Англии, став почти неприкасаемыми, но и получить доступ к новым рынкам, горизонтам планирования, связям. Текущее положение дел их уже не устраивало. Хотелось чего-то большего. При этом они по-прежнему позиционировали себя лоялистами и патриотами своей страны. То есть желали добиться этого в сотрудничестве с государством, а не противостоя ему. Другое дело, что государство – это люди, облечённые властью. Элиты. Поскольку они состоят из сторонников разных политических взглядов и экономических интересов, зачастую меняющихся, договориться сразу со всеми крайне сложно, а то и невозможно. После долгих размышлений, Рэдклиф сделали ставку на партию герцога Кембриджского. Предоставив ему доступ к своим ресурсам в обмен на поддержку и лоббирование их интересов.

– По прогнозам наших аналитиков, у команды Чёрных рыцарей Святой Анны имеются неплохие шансы не только выиграть зимний турнир, но и побороться за весенний. Если хорошенько постараетесь, – внушительно на меня посмотрела, давая понять, что это не только её просьба. – Её Высочеству, Кэтрин Эдвард, для дальнейшей карьеры и получения более выгодной брачной партии не помешает в послужном списке отметка о титуле победителя весеннего турнира. И не важно, добьётся ли она его сама, или за неё всю работу сделает команда, – Патрисия многозначительно улыбнувшись, бросила быстрый взгляд на принцессу, которая не стала это комментировать, показав наличие ума, а не только характера. – Если задаёшься вопросом, зачем я тебе это рассказываю в присутствии Её Высочества Кэтрин, то тут всё просто. Она сама должна договориться с тобой об оказании ей определённых услуг и помощи в достижении поставленных целей. Разумеется, на взаимовыгодной основе. Ведь семья герцога Кембриджского в данном случае хочет получить выгоду только для себя, а не для нас всех. Я не возражаю, но поставила сэру Эдвардсу одно условие. Никакого принуждения. Рэдклиф обязаны заботиться не только о безопасности своих сотрудников, но и о собственной репутации. Иначе потеря доверия к корпорации со стороны работников, а значит и партнёров, вместе с другими участниками рынка, почти мгновенно приведёт к нашему краху. В мире финансов это очень важно. Тут всё взаимосвязано. Информация о любых проблемах в крупных компаниях расходится очень быстро. Вернуть потерянное доверие крайне сложно и затратно. Иногда, проще начать заново, чем восстанавливать руины.

Госпожа Рэдклиф практически открытым текстом объявила о том, что в случае конфликта примет мою сторону, что было весьма неожиданно. Где я и где они? Оказывая этим большую услугу, о чём легко было догадаться. Выступила посредником и гарантом предстоящей сделки, вынуждая герцога Кембриджского не только считаться с мнением рыцаря Йохансона, но и хорошенько ему заплатить. Последнее её предложение и вовсе было адресовано не мне, а ему. Через Кэтрин. В качестве предупреждения. Почему госпожа Рэдклиф так поступала, я догадывался, но, поскольку ничего против не имел, то с умным видом помалкивал. Это ведь было и в моих интересах.

– Фигура Его Светлости слишком публичная, поэтому его личная встреча с тобой принесёт нам всем слишком много ненужного внимания и хлопот. Проще, если Её Высочество Кэтрин сама обо всём позаботится. Заодно, немного потренируется в умении вести дела.

Уважительно кивнула принцессе, спокойно ожидающей, когда до неё дойдёт очередь. Понимающей, кто здесь гость, а кто хозяин.

– Она послужит посредником между отцом, мною и тобой, – госпожа Рэдклиф сделала ещё один, просто шикарный, но, вместе с тем и обременительный подарок, поставив меня в один ряд с упомянутыми важными персонами.

Такое впечатление, что она начала усиленно проталкивать меня наверх. Это вызывало беспокойство. Принцип – чем выше поднялся, тем больнее падать, ещё никто не отменял.

– Об этом разговоре никому, кроме нас, знать не нужно. Даже членам семьи. Ты же понимаешь, почему? – внимательно на меня посмотрела, привязывая к себе ещё и общими секретами.

– Да. Не волнуйтесь, госпожа Рэдклиф, я всё понимаю, – натянуто улыбнулся, чувствуя пугающую ауру этой женщины.

– Надеюсь. Перейдём к следующей теме. Твой искренний порыв помочь команде стать сильнее, безусловно, благородный, доставил нам всем некоторое беспокойство. Мог бы перед этим посоветоваться, – мягко упрекнула, “превратившись” в добрую тётушку. – У нас всё-таки опыта в таких вещах побольше. Подобная помощь могла привести к печальным результатам. В первую очередь, для тебя самого. Впрочем, поразмыслив над последствиями этого поступка, рассмотрев разные варианты развития событий, мы приняли решения его поддержать. В долгосрочной перспективе он может принести больше пользы, чем вреда. Однако, это не значит, что ты теперь можешь заниматься развитием команды в открытую. На данном этапе, чем меньше огласки, тем лучше. Широкой общественности знать об этом пока ещё ни к чему. Аристократы, в своём кругу, сами распространят новости, придав им закрытый характер. Это связано с интересами государственной безопасности, так что прими к сведению, открыть фирму по поднятию рангов у тебя не получится. А вот изредка оказывать частные услуги в индивидуальном порядке – пожалуйста. Тут препятствий тебе чинить не станут. Скорее, даже наоборот, они будут поощряться. В связи с чем одобряю твою затею с кружком драконопоклонников. Хорошее прикрытие. Придерживайся его и дальше. Можешь чувствовать себя свободнее, увереннее. С поддержкой Его Светлости, те, кто начнут строить против тебя козни или лезть, куда их не просят, а такие найдутся, быстро поймут, что делать этого не следует. У властей также поубавится причин вмешиваться в наши дела. Но, это не значит, что с ними нужно откровенничать. Так же, как и с их агентами. Такими как, – назвала трёх учеников школы Святой Анны, включая запомнившуюся мне ученицу из клуба журналистики.

С учётом вышеизложенного, её просьба прозвучала странно. Догадавшись по моим глазам, о чём я подумал, Патрисия пояснила. У каждого герцога Британской империи, стремящегося преумножать её величие, а следовательно и своё, в отношении их возвышения имелись определённые планы. Свои методы. Своя сфера ответственности, в границах которой они предпочитали действовать, чтобы не перессориться и не вызвать неудовольствие Его Величества. Поэтому, неудивительно, что в зонах пересечения этих сфер возникала естественная конкуренция. Борьба за влияние и контроль над ценными ресурсами, способными упрочить их положение, в которой все заслуги приписывались себе, а неудачи, тем самым конкурентам. Это же касалось и других высших имперских чиновников или аристократов. К примеру, если я начну работать на герцога Йоркского, то буду вынужден заниматься чем-то опасным или тайным. Если на герцога Кембриджского, то выгодным и успешным. Герцог Бедфорд, как министр иностранных дел, был способен расширить мой кругозор и личные связи. Герцог Норфолк, как глава адмиралтейства, помочь обрести воинскую славу, почёт, а ещё, обзавестись маленьким личным флотом. Другое дело, одновременно одинаково удовлетворить всех этих джентльменов, никого не обидев, нереально. Нужно выбирать. Причём, с умом.

О том, что мне только что «помогли» с этим выбором, Патрисия предусмотрительно умолчала. Как и о многом другом. Каждый должен знать ровно столько, сколько ему положено.

Даже так, сложившееся положение дел меня устраивало больше, чем раньше, когда не знал, чего ожидать завтра? Боялся совершить ошибку, доверившись не тому человеку. Опасался самоуправства аристократов. Был не уверен, насколько сильно в сотрудничестве со мной заинтересованы Рэдклиф? Как долго оно продлится? С поддержкой третьей принцессы будет намного проще заниматься своими делами. Находить управу на всяких вздорных «полячек».

– Это хорошая новость, – осторожно высказал своё мнение, стараясь не демонстрировать насколько ей рад.

А то ещё решат, что это повод сэкономить на простодушном идиоте, которого и просить не нужно, сам всё сделает.

Убедившись, что у меня нет возражений и я готов к диалогу с принцессой, госпожа Патрисия передала слово Её Высочеству. Спустя некоторое время в хорошем настроении покинул офис корпорации Рэдклиф. Спустившись с директорского этажа, покровительственно улыбаясь всем встречным, с важным видом уселся в дожидающуюся меня у входа дорогую машину. В этот раз с благожелательностью обратив внимание на то, как на меня косятся любопытные сотрудники корпорации, возвращающиеся с обеденного перерыва.

– Куда, господин Йохансон? – спросил водитель.

– В школу Святой Анны.

По пути, несколько раз полюбовавшись в зеркало заднего вида на довольное выражение моего лица, Юнь Янь вежливо поинтересовался.

– Случилось что-то хорошее, господин Йохансон?

– Да. Отменилась поездка в солнечную, южную Францию, на виноградники. Остаёмся зимовать в Лондоне.

– Вас это радует? – удивился Юнь Янь.

– Несомненно.

– Как скажете, – согласился водитель.

Пока стояли на светофоре, он быстро отправил сообщение Цзя Мей, поэтому к моему возвращению в общежитие, там уже был накрыт стол, разобраны чемоданы с личными вещами, а словари французского языка убраны до лучших времён. Вместе с картами и тетрадью, заполненной телефонами местных китайских общин, полученных путём расспросов друзей, дальних родственников, общих знакомых, где-то что-то слышавших или бывавших.

– Господин, будут какие-нибудь дальнейшие указания? – спросила Цзя Мей после завершения неспешной трапезы.

– Купить новые подушки, хороший чайный сервиз, переносной столик на низеньких ножках и запасной зонт. Теперь к нам часто будет заглядывать третья принцесса.

– Она стала вашим другом? – спросила впечатлённая служанка, справившись с удивлением.

– Нет. Лучше. Деловым партнёром.

Такое положение дел нас обоих полностью устраивало. Делало ситуацию понятной и прогнозируемой. А что гораздо важнее, безопаснее. Ибо другие “друзья” принцессы, не дремлют.

Чуть позже, без приглашения, в гости явилась Кейси. Захотела узнать, надумал ли я принять её условия? Сперва, даже не понял, о чём это она? Оказалось, о приобщении Ханны к «особым» тренировкам с помощью Рэдклиф. Усмехнувшись, поблагодарил за беспокойство, сообщив о том, что всё уже давно улажено. Я договорился с леди Бедфорд и теперь мы втроём будем собираться по вечерам у нас дома. Для этого уже выбраны определённые дни, в которые «особые» тренировки с членами клуба проводиться не будут.

Кейси ошеломленно на меня уставилась, не в силах сообразить, что на это нужно сказать. Точнее, как отделить то, что нужно, от того, что хочется.

– Па-поздравляю, – вымученно улыбнулась. – Ну, тогда я пойду? – как-то жалобно спросила, не найдя повода остаться.

– Иди.

– Иду, – согласилась, продолжая стоять на месте и вопросительно на меня смотреть.

Пришлось подождать, пока она опомнившись медленно побредёт в сторону школы, с потерянным видом.

– Кейси, – окликнул её.

– Да, – девушка мгновенно развернулась, готовая внимать каждому слову.

Её личико словно осветилось вышедшим из-за туч солнцем.

– Будь добра, если увидишь старосту, передай ей мой вежливый отказ. Она поймёт о чём речь. Спасибо.

Кажется, послышался отдалённый раскат грома. Солнце вновь спряталось за тучи, окрасив парк в мрачные, холодные тона.

– Хорошо. Если всё, тогда я пошла?

– Почему ты об этом у меня спрашиваешь? – удивился.

– Действительно, – растерянно задумалась девушка.

Вернувшись в комнату, достал из чемодана, который использовал в качестве ящика стола, красиво оформленное приглашение и тоже погрузился в раздумья. Идти или не идти, вот в чём вопрос?

Когда перед Новым годом мне пришло именное приглашение на благотворительный приём, организованный во Французском посольстве, в Лондоне, был не только этому польщён, но и сильно удивлён. Согласно объяснению, для чего не поленился позвонить в посольство, я стал уже достаточно известной персоной, узнаваемой в определенных молодёжных кругах. Добившись некоторого уважения. Меня, как и многих других подобных людей, за которыми следит пресса и фанаты, пригласили, чтобы привлечь внимание широкой общественности к теме участившихся экологических бедствий в Северной Африке. Намереваясь показать всему миру, что английской молодёжи тоже небезразличны вопросы охраны природы и изменения климата, приводящие к страданиям многих людей. На приёме планировалось собрать средства на борьбу с голодом и нехваткой воды в этом регионе.

Помимо меня, было приглашено несколько молодых спортсменов, актёров, певцов, блогеров, активистов общественных организаций. Со своей стороны французы обещали привезти с континента таких же наших сверстников, придав мероприятию больший размах и вес. С учётом того, что я прочитал о нём в интернете, непонятно откуда они узнали об Эрике Йохансоне? Я ещё не достиг того уровня популярности, чтобы оказывать хоть какое-то влияние на общественное мнение. Для этого маловато нескольких рекламных роликов, фотографий в журналах и видео с Рождественского бала. Но, раз пригласили, значит – это кому-то нужно. И этот кто-то обо мне знает.