Текст книги ""Фантастика 2024-98". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Иван Шаман

Глава 12

– Здесь даже остановиться негде. – проговорила с терзаниями Ами. – У меня и так отвратительное настроение, а ты ещё напомнил, что нам приходится в обносках ходить и унижаться перед младшими.

– Когда мы были в кишке, тебя это не сильно беспокоило. – напомнил я. – Ходила полуголая и не смущалась.

– Там были только смертники. А потом кого мне смущаться? Медведя? – фыркнула Ами. – А здесь мы уже среди людей, а вдруг меня заметит кто-то из путешествующих мастеров, а я в таком виде?

– Так это же плюс. Зато тебя сразу спасут и вывезут в третий пояс. Разве что могут от родителей выкуп потребовать. – усмехнулся я, после чего девушка нахмурилась так, что не заметила идущего прямо на неё парня лет шестнадцати. Тот, вместо того чтобы с легкостью увернуться, наоборот толкнул девушку плечом.

– Смотри куда прёшь, курица. – сказал парень, и несколько его приятелей рассмеялись, я тут же потянулся за кинжалом, но Ами лишь замерла, провожая грубиянов ошалелым взглядом.

– Глаза… ты заметил? – спросила она, помотав головой.

– Зеленые, болотные… обычные. – пожав плечами ответил я. – В чем дело?

– Это Тигры! В нашей столице, в нулевом поясе – тигры! Что они здесь делают? – ошалело проговорила девушка. – Как это допустили?

– Что ты имеешь ввиду? – уточнил я. – У вас разным кланом запрещено передвигаться по территории друг друга?

– Нет, но до их столицы много месяцев пути. До некоторых областей годы! Что им делать в нулевом поясе Фениксов. – покачав головой проговорила Ами. – Я слышала от отца, что они начали экспансию, но не думала, что они на столько продвинулись.

– А ты не стеснялась подслушивать. – усмехнулся я. – То про демонов, то про тигров. Жаль, что такие глобальные дела и знания нам сейчас совершенно не помогут.

– Ну извини, я абсолют разума и дочь советника главы верховного совета клана феникс, хочу или нет – я все равно запоминаю всё что прочитаю или услышу. – не слишком довольно ответила девушка. – Это знаешь ли далеко не всегда удобно. Ты вот помнишь каково это, не уметь ходить? Или гадить под себя. Или…

– У меня строго обратная ситуация, я вообще ничего не помню. – усмехнулся я. – И ты об этом знаешь.

– Это как в библиотеке, в которой полно книг, они вроде и все под рукой, но это не значит, что можно быстро найти то, что тебе нужно. – оправдываясь ответила Ами,

– Как скажешь. – пожал я плечами. – Вместо того чтобы спорить, лучше вспомни была ли таверна, мимо которой мы проходили.

– Хочешь зайти к искателям? – нахмурившись спросила Ами. – Они же проходимцы, я тебе рассказывала.

– Не уверен, что в нашей ситуации это минус. – резонно заметил я. – То, что они не связаны с кланом феникса на прямую дает шанс что, они не отчитываются перед родом Ван, а значит и сообщение можно будет передать мимо проверяющих.

– Портал всё равно один. – покачала головой девушка. – А почту младших искателей будут читать с особой тщательностью. Вряд ли мне удастся передать через них тайное сообщение. Нужен другой способ.

– Значит пока откладываем этот вопрос, ищем таверну по карману и отсыпаемся. А ещё помыться не плохо бы. – сказал я, заставив девушку улыбнуться.

Ближайшая к вратам внутреннего города таверна оказалась забита под завязку будущими кандидатами и их родителями, здесь остановились зажиточные крестьяне, главы поселений и мелкие купцы, а место постоя оказалось дороже чем все наши сбережения. Но даже если бы у нас хватало духовных монет – мест не было и не было давно. Люди стекались в столицу месяцами.

То же касалось и второй и третьей таверны, хотя чем дальше от ворот мы были, тем дешевле оказывалась комната на двоих. Но поспрашивав у горожан я выяснил что во время вступительных экзаменов все зарабатывают тем, что сдают углы на постой. Занимали даже кладовки и чердаки.

– Я не буду спать в крестьянском лагере, когда вокруг нормальный город. – скрестив руки на груди проговорила девушка, когда мы уже снова приближались к внешней стене. Уговаривать я её не собирался, тем более что и самого не тянуло обратно в леса, да и идти через пригороды было полдня.

– Тратить все деньги я тебя тоже не дам. – сухо проговорил я, глядя на заходящее солнце. – Черт с ним… мы были в таверне искателей?

– Нет, она дальше. – мотнула головой Ами, совсем расстроенная.

– Значит ещё не всё потеряно. – сказал я, и мы с опустившей голову девушкой пошли в сторону от основного тракта. Ами не вела меня, не говоря ни слова, но достала из пожитков ножны и повесила их на пояс. Как и всегда, стоило отойти с хорошо освещенной улицы, как вместо чистых аккуратных домиков всё чаще начали встречаться развалюхи, какие-то сараи и обыкновенные трущобы.

Проходы сузились, становясь из улочек тропинками. В нос ударил запах нечистот, гари и алкоголя, сразу стало понятно, что удобства в городе лишь в хороших районах. Даже пьянчуги, передвигающиеся вдоль развалюх, не вызывали никаких вопросов, а воспринимались как часть нормы, но неожиданное чувство заставило мыша на плече обеспокоенно пискнуть, а меня вздрогнуть и осмотреться. К окружающей неустроенности примешался резкий запах крови.

– Что такое? – спросила Ами, хватаясь за рукоять меча.

– Наверное показалось. – проговорил я, тоже не отпуская рукоять одного из метательных кинжалов. Теперь их у меня всегда с собой было несколько. Даже стоило поблагодарить восходящих Ван, за то, что они их мне принесли. Хотя я предпочел бы что-то более точное и дальнобойное.

Через несколько мгновений запах крови испарился, и крыс успокоился, пряча мордочку мне под ворот серого дорожного халата. При этом я не заметил никого необычного или выделяющегося. Демон? Скрыть то самодовольство, которое я видел во встреченных тварях было просто нереально. А тут не встретилось никого похожего.

– Наверное просто показалось. – пробормотал я, убирая руку от оружия. – Идём. Нечего стоять посреди улицы.

Ами нахмурилась, но послушно служила проводником и дальше, в результате, через несколько минут. Мы вышли на небольшой перекресток, с характерным зданием от которого несло едой, помоями и алкоголем. А судя по пьяным крикам сомневаться в том, что здесь происходит не приходилось. Даже вывеска имелась.

Зайдя внутрь, мы оказались в темном, но просторном помещении, десяток столов не первой свежести, за некоторыми из которых сидели, или прямо на столах спали посетители. Тоже довольно помятого вида. Лениво облокотившийся о стойку трактирщик смерил нас неприветливым взглядом.

– На этой неделе не подаем. – сказал он, махнув в нашу сторону рукой.

– Это хорошо, а то мы на этой неделе и не побираемся. – усмехнувшись ответил я, положив на стойку духовную монету. – Две комнаты, помыться и поесть.

– Не знаю из какой ты задрипанной деревушки, мальчик, но на эти гроши здесь ты можешь взять разве что лежанку у стены и похлебку из того, чем мы кормим ослов. – усмехнулся трактирщик, но потянулся к монете. Я успел накрыть её ладонью первым. – А забесплатно можем дать только пенделя.

– Отлично, а то я уже подумал, что такой жирдяй даже из-за стойки выйти не может. Забеспокоился о вашем здоровье, старший. – насмешливо поклонился я, после чего трактирщик несколько раз хлопнул глазами и заржал в голос.

– А ты не из робкого десятка, малый. – сказал он, а потом неуловимо легким движением, просто невозможным для такой туши, перелетел через стойку, оказавшись рядом со мной. – Повторишь это ещё раз, медянка?

– Лю… – прошептала Ами, в испуге хватаясь за меч.

– Ох, страшно, как страшно. – искренне проговорил я. – Первый раз такому страшному морду бить буду.

Бармен вновь усмехнулся, а потом произошло что-то, и я в тот же миг врезался спиной в стену. Удар выбил воздух из легких, и кажется сломал несколько рёбер, но я тут же начал подниматься. Ровно до того момента как на меня не рухнула глиняная посуда, больно заехав по голове. Мыш чудом разминулся с обломками керамики, отпрыгнув с моего плеча, но не убежал, а встал между мной и приближающимся барменом, грозно, на сколько мог, запищав.

– Не трож! – проговорил я, когда бармен брезгливо поднял вырывающегося зверька за кончик хвоста.

– Но-но. – пригрозил мне бармен, и положил беляша мне на ногу. – То, что у тебя есть хотя бы один настоящий друг, это замечательно. Жаль, что это крыса, а не девушка, которая, схватившись за оружие так и не посмела его достать.

– Я не дура, старший, и свои силы оценивать умею. – проговорила Ами.

– А он явно нет. – ответил трактирщик, присев рядом со мной. – Что это было парень, храбрость или глупость?

– Тщетная надежда на наличие чувства юмора. – ответил я, и спустя пару секунд бармен снова засмеялся.

– Ладно, вы с крысой мне нравитесь. – сказал он, взяв меня за шкирку и одним движением поставив на ноги. – Сколько монет есть?

– Одна. – сказал я, поведя плечами. – Но есть вещи на продажу.

– Артефакты? – уточнил трактирщик, и понимающе хмыкнул, когда я покачал головой. – Мне твои деревенские черепки не нужны. А теперь ты мне должен ещё и за починку полки и за горшок. Так что с тебя, младшая, я возьму десять монет. За каждый день проживания. А тебе найдется место в подсобке, если будешь хорошо работать.

– Работать это мы умеем. – усмехнулся я, посадив мыша на плечо и усмехнувшись. – Хотя мы тупые, нам иногда нужно объяснять.

– Да? А твоя крыса с этим похоже не согласна. – кивнув на беляш улыбнулся бармен. – Вон как башкой мотает. Потеряешь крысу – сам будешь её ловить и заплатишь за всё что она погрызёт.

– Как скажете. – сказал я, отряхиваясь от черепков. – Что нужно делать?

– Юки! – крикнул бармен, и в помещение выглянула любопытная девичья мордочка в веснушках и копоти. – Покажи нашему новому помощнику, где всё лежит. Дров наколоть, воды на три бадьи натаскать. Зерно перемолоть. Ты уже всё знаешь.

– Да, старший. – тут же поклонилась девушка. – Идем?

– Я, пожалуй, останусь тут. – проговорила Ами, всё ещё не отпуская меч. – У меня найдется десять монет.

– О тебе, младшая, никто и не говорил. – пожал плечами трактирщик, обратно через стойку он перепрыгивать не стал, а степенно поднял её и занял свое привычное место. Он с этим углом будто сросся в единое целое.

– Чего стоишь? Кто не работает тот не ест. – дернула меня за рукав Юки. Мы прошли через небольшой лабиринт подсобных помещений, оказавшись на внутреннем дворике, довольно чистом относительно таверны и внешних улиц. – Смотри, дрова – колун, что делать знаешь?

– Да уж догадываюсь. – ответил я, сняв рюкзак и положив его у поленницы. – А ты пока воду носить будешь?

– Муку молоть, или предпочитаешь поменяться? – насмешливо ответила задорная девчонка, быстро свинтив в подсобку.

Колоть дрова оказалось не таким уж легким делом, как я себе представлял. Во-первых, топор был с тупым сильно расширяющимся лезвием. Во-вторых, он оказался куда тяжелее чем мечи солдат Ван. Ну а в-третьих – я просто не умел колоть дрова. Я так привык что тело вспоминает, как и что делать, стоит этим заняться, что неожиданно осознал, что именно этого навыка у меня никогда не было.

И это оказалось самым интересным! Значит я никогда не занимался этой работой, но в то же время умел метать ножи, владел плетью и гарпуном, умел демон ещё знает, что, но никогда, или по крайней мере очень и очень давно, не колол дрова. Это же просто отлично, теперь я знал, что я не был лесорубом или крестьянином.

Примерно через десяток минут я освоился. Правда пришлось схитрить и брать колун не как инструмент для работы, а как меч, подняв его над головой и с хэканьем опуская на подставленные на большой пень-колоду бревнышки. Так движения стали куда более простыми и привычными, тело выполняло всю работы за меня, оставляя время задуматься. Мыш недовольно пищал, когда я размахивался особенно сильно, но вскоре моей медитации пришел конец.

– Всё, хватит уже. – окрикнула меня Юки. – Я уже закончила, да и ты сделал достаточно. Держи коромысло. Какой ты деревенский, если не умеешь даже палку на плечи положить. Наклони голову чуть вперед…

– Ты делаешь это неправильно. – сказал я, почувствовав дискомфорт в шее. – Нужно наоборот плечи отвести назад, так будет проще.

– Ну раз такой умный, значит больше ведра понесёшь. А я тебя хлюпика пожалеть хотела. – насмешливо фыркнула Юки, хотя изначально несла на коромысле пустые деревянные ведра чуть меньше. Я лишь пожал плечами и без споров пошел следом за рыжей. Благо далеко идти не пришлось, мы лишь вышли со двора и обогнули несколько зданий, чтобы попасть к высокой водонапорной башне.

– Не смотри туда. – предупредила Юки, заставив меня наоборот обратить внимание на происходящее. Двое крепких молодых мужчин выволокли на улицу безжизненное тело третьего, с вырванным горлом. Его не разрезали, а именно вырвали, будто когтями. И несколько случайных прохожих тоже отвернулись, старательно делая вид что ничего не происходит.

– Расскажешь или тебя пытать? – спросил я, когда мы уже набрали воду в ведра и выливали их в деревянную бадью мне по пояс.

– О чем ты? Я ничего не видела. – стараясь держаться так же насмешливо и невозмутимо ответила девчушка. – И ты тоже.

– Ну да, ну да. – проговорил я, покачав головой. – Человека убили прямо посреди дня, а никому до этого нет дела.

– Раз убили, значит сам нарвался и был слабым. – быстро ответила Юки. – И вообще идиотом. Умные в бойцовские ямы не пойдут.

– Ага, зато умные о них знают. Слушай я в первые в городе. – приободрил я девушку. – Расскажи, что тут и как.

– О! А я здесь уже целый месяц. – гордо сказала девчонка, ударив себя кулаком в грудь, но тут же замялась. – Но старший говорит обходить ямы стороной. Там нечего делать слабым восходящим.

– Я говорил не так. – раздался голос трактирщика, и он вышел во двор. – Я говорил, что там вообще нечего делать тем, кто хочет жить. Не важно кем ты себя возомнил, оттуда не выходят прежними, даже если побеждают. Это территория гильдии, даже не смотрите в ту сторону.

– Как скажете, старший. – кивнула Юки.

– Именно так и скажу. – проговорил трактирщик. – Заканчивай с водой. А ты, Лю, тебя же Лю зовут?

– Лю Ций. – ответил я.

– Никогда не слышал об этом роде. – на мгновение нахмурился трактирщик, но тут же махнул рукой. – Иди за мной, надо поговорить.

Глава 13

– Хм, как скажете. – ответил я, положив коромысло. – Только вещи заберу.

– Там одни тряпки, и в них нет ничего ценного. – ответил бармен, заставив меня нахмуриться. – А нечего было свои вещи раскидывать, оставил бы их со своей хмурой подружкой, вопросов бы было меньше. Младшая Ами, подойди. Она рассказала о вашей встрече с искателем, матером золотого ранга, Герлоном, а раз так, то за вас заплатит он.

– Я не привык жить за чужой счет. – ответил я. – Так что не против отработать.

– Это правильно. – кивнул бармен. – Но раз ты один из его подопечных и отношение к вам будет иное.

– Он не называл нас учениками. – тут же поправилась Ами.

– Он дал вам припасы и направил сюда. – возразил трактирщик. – И уж с него то я всяко сумею взять больше, чем с двух оборванцев. Даже очень работящих. Так что Юми справится и сама. Тем более что ей для возвышения нужны силовые тренировки.

– Мне они тоже не помешают. – заметил я, не став спорить.

– Прости, младший, но тебе они и не помогут, ты живучий, но слишком слабый. – похлопал меня по левому плечу трактирщик, так что у меня чуть коленки не подкосились. – Тебе нужны пилюли, а их я тебе в долг давать не собираюсь. Даже под имя Герлона. И отработать тебе их будет нереально.

– Даже если я устроюсь в подмастерья к алхимику? – уточнил я.

– Кто же тебя пустит в подмастерья? – рассмеялся трактирщик. – Там очередь на несколько поколений расписана. Но основам вас научат в школе, если сдадите экзамены и окажетесь достойны. Как доберетесь до ранга золотого кандидата – это ваш билет в первый пояс.

– Я уже золотой кандидат. – сказала Ами.

– Значит у тебя будет такой шанс. Тебе повезло, младшая, директором школы духовной силы является Оран Сот, из первого пояса. – проговорил трактирщик, и Ами мгновенно добралась. – Если он тебя заметит на вступительных экзаменах, то обязательно захочет узнать, что случилось. Возможно даже расщедрится на пропуск в первый пояс.

– Спасибо, старший. – радостно поклонилась девушка. – Это и вправду чудесные новости.

– По себе знаю, как тяжело бывает не в своем поясе. – отмахнулся трактирщик, постучав по амулету, висящему на шее. – Отмывайтесь, отдыхайте. Кровати у нас с клопами, но для твоей животины это даже плюс, не надо будет кормить.

– Клопы. – радость Ами мгновенно улетучилась.

– Шучу я, шучу. – усмехнулся трактирщик. – Идите мойтесь…

Как выяснилось воду в лохани мы таскали именно для себя, как и дрова, на которых эта вода грелась, и мука, из которой позже испекли хлеб. Не смотря на отсутствие чувства юмора у трактирщика, и его пренебрежение своими обязанностями, мужчина оказался добродушным, хоть и не раз упоминал что ему за это заплатят.

Все десять дней Ами отсиживалась у себя в комнате, выходя вниз только для того чтобы поесть или помыться. Я же старался, наоборот, попробовать как можно больше. Трудился не покладая рук и не жалея мышц. Благо работы в таверне всегда было полно, а Юки, оказавшаяся рядом, помогала объясняя, что нужно делать. Носить воду, соскабливать грязь со столов, таскать мешки… моему телу всё было на пользу.

Правда, чем ближе к дню экзаменов, тем больше Юки начинала замирать, задумываясь о чем то, или срывалась во внутренний двор, чтобы проделать несложный комплекс упражнений, который я освоил с первого раза. Вернее сказать – вспомнил, и даже не я, а мое тело. Оно требовало движения, нагрузок, роста. А потому любая деятельность была в удовольствие, которое я затем превращал в пытку, перенапрягаясь до повреждения мышц. Всё лишь бы закрепить результат.

Мышу тоже стало легче, он уже не столько сидел у меня на плече, сколько бегал рядом, пока я работал, а по ночам и вовсе уходил до самого утра. И хотя трактирщик ни разу не пожаловался на погрызенные мешки, мордочка зверька становилась всё круглее. Где он брал еду, я без понятия, хотя пару раз замечал на его белоснежной шерсти капельки чужой крови.

– Ну что, сегодня? – проговорила Юки, когда мы встретились с ней ранним утром у бадьи. – Нужно поторопиться.

– Да. – я кивнул, только сейчас вспомнив что настал день экзаменов. Ами уже ждала внизу, девушка умудрилась выменять себе приличное платье вместо того убожества что на нас было во время путешествия, и мне даже стало немного неуютно. Впрочем, я тут же подобрался, мне стесняться было некого, я же не из третьего пояса.

– Не опаздывайте. – напутствовал трактирщик, махнув рукой. – Ваши пожитки никуда не денутся, а если не пройдете, я дам работу.

– Мы пройдем! – уверенно сказала Юки, но тот лишь ухмыльнулся.

Выйдя из таверны, мы спокойно дошли до узкой улочки, ведущей в сторону центра, и застыли, глядя на едва шевелящуюся толпу. А ведь солнце только-только начало появляться над горизонтом.

– Ну, зато не ошибешься с направлением. – проговорил я, глядя на сплошной поток людей. Кто сильнее, пытался расталкивать других локтями, продвигаясь вперед, но у нас бы такого не вышло при всём желании. Неожиданно беляш спрыгнул у меня с плеча, и взбежал по стене наверх.

– Крыши. – сказал я, и ничего не объясняя тут же побежал вслед за зверьком. Задержавшись на краю, я подал руку карабкающейся Юки, а затем и Ами, но гордая девушка в два прыжка оказалась рядом.

– Эй! Вы чего делаете⁈ Немедля слезайте! – раздался недовольный крик из толпы, и к нему тут же присоединилось несколько других голосов, но мы их не слушали.

Перепрыгивая с крыши на крышу и оставляя под собой узкие улочки, мы быстро добрались до центральной площади, а затем, протиснувшись по самому краю, добрались до стены внутреннего города. Здесь люди стояли особенно плотно, а стража пускала строго по одному, проверяя какие-то жетоны.

– У тебя жетон есть? – спросил я у Юки, и та с сожалением помотала головой.

– Он нам и не нужен. – проговорила Ами, распрямляя плечи и приобретая величественность. – Держитесь рядом со мной.

С этими словами девушка достала ножны, и начала избивать стоящих в толпе людей, освобождая себе дорогу. Некоторые возмущались, но одного взгляда на Ами хватало чтобы они лишь попятились, так что через минуту мы уже стояли напротив уже знакомого стражника, не пустившего нас внутрь в прошлый раз.

– В школу допускаются лишь кандидаты по рекомендации. – устало проговорил он, явно не первую сотню раз произнося эту фразу за утро. – Все, в ком нет силы неба, и нет бумаг, не могут пройти дальше.

– С дороги, младший. Это первое и последнее предупреждение. – произнесла Ами, и от её вида повеяло жаром опасности. Стражник, так уверенно отказавший ей в первый раз, попятился, а затем опасливо махнул рукой, показывая двум другим чтобы её пропустили. А вот перед нами с Юки копья перекрестились.

– Они со мной. – промедлив мгновение сказала Ами. – Лю, не отставай.

– А ты страшная, сестричка. – проговорила Юки.

– Я тебе не сестричка, мусор. – отрезала Ами, заставив уже Юки попятиться. – Лю, она не должна быть с нами. У неё нет даже меди.

– Тебе то какая разница, если всё получится, сегодня ты отправишься в третий пояс, домой. – сказал я, заставив рыжую веснушчатую девчушку попятиться ещё больше, её глаза округлились, а через секунду она сама рванула прочь. – Мнда, не такой реакции я ожидал. Ну да ладно.

– Если небо захочет, вы ещё увидитесь. – пожала плечами Ами. – Идем.

Спорить я не стал, тем более что в этот момент мы наконец прошли во внутренние врата и оказались на широкой площади, где уже выстраивались будущие кандидаты. За их поведением строго следили стражники и прошедшие в прошлых годах учащиеся.

– Кто, откуда, какая деревня. – преградил нам дорогу парень лет семнадцати. Он стоял за небольшой конторкой и записывал всех проходящих в толстенную книгу.

– Кандидат золотого ранга, Ли Цин Ами, к главе школы. – выпалила девушка, заставив нескольких близ стоящих стражников вздрогнуть. А вот парню явно не дали выспаться или он просто был тормозом по жизни.

– Золотой ранг ты получишь перед уходом из нулевого. – зевая сказал он. – Ли Цин… Цин, я что-то не помню такой деревни.

– Потому что это род, дубина. – гаркнул на него стражник в богато украшенном халате, и подвинув парня шагнул к нам. – Госпожа, позвольте проводить вас к мэру.

– В этом нет нужды, я там, где и должна быть. – улыбнулась Ами, но я заметил, как она сжала рукоять. – Ты, проводи меня к главе духовной школы, немедля!

– Но я должен записывать. – пробормотал парень, а затем до него наконец дошло и он согнулся в поклоне. – Как скажет старшая. Идёмте!

Стражник, сверкнув глазами, жестом подозвал младшего, который со всех ног пустился бежать в сторону дворца, а сам пошел следом за нами, да так что вскоре мы оказались во главе целой процессии. Вот только, к моему огромному удивлению, при входе в ворота школы, а у неё нашлись собственные крепостные стены, им преградили дорогу стражники в халатах других цветов и внутрь мы прошли втроем.

Мы молча прошли через зеленые чистые парки, пестрящие цветами, пустующие сегодня тренировочные площадки усыпанные песком, и аккуратные здания удивительной архитектуры.

– Зачем ты раскрылась? – спросил я у девушки, когда мы уже поднимались по гигантской лестнице внутреннего дворца.

– Это уже не имеет значение. Род Сот выше рода Ван. Они надзирают над первым поясом и проверяют деятельность рода Ван. – объяснила Ами. – Теперь мы в полной безопасности.

– Как скажешь. – сказал я, покачав головой, но широкий пояс, в котором был спрятан кинжал, передвинул ближе к руке.

Стоило подняться на вершину, как перед нами раскрылись широкие двустворчатые двери, и мы оказались в гигантском зале, в котором оказался один единственный человек. Старик, с длинной белой бородой, в величественном одеянии, восседал на резном кресле. Его брови были так густы что даже прикрывали глаза.

– Ждите здесь. – учащийся школы опустился на колени и низко поклонился, и не разгибая спины, начал полти вперед, пока не оказался в нескольких шагах от главы школы. С такого расстояния было невозможно расслышать, что он говорил, но кустистые брови взлетели, а через мгновение я почувствовал, как по телу прошла неприятная колющая волна. Беляш недовольно пискнул и попытался спрятаться глубже под воротник.

– Какая приятная неожиданность. – проговорил молодым густым басом глава школы. – Вместо самозванцев я и в самом деле вижу золотую кандидатку, абсолюта разума, старшую дочь рода Ли. Чем я могу помочь вам, младшая?

– Я прошу у старшего помощи, мне нужно сообщить семье, о том, что я жива. – сказала Ами, чуть поклонившись. – Уверена, до вас доходили слухи что случай разлучил нас во время тренировки. Они ищут и ждут меня, уверена, что доставивший весть о моем спасении получит щедрую награду.

– Слухи и в самом деле доходили даже до меня, хотя и обросли неприятными подробностями. Но на то они и слухи. – улыбнувшись ответил старик. – Равная, я прошу тебя стать моей гостьей. Можешь отпустить своего слугу.

– Он не слуга мне, а боевой товарищ, пусть и младший. – ответила, чуть поколебавшись Ами. – Я прошу зачислить его в Духовную школу, род оплатит его обучение.

– Вот как? Но он же полная бездарность… дух, тело, разум – все на минимуме. Даже странно как он дожил до сегодняшнего дня и стал медным кандидатом. – проговорил мужчина. – В прочем, долг есть долг. Как тебя зовут, младший?

– Лю Ций, старший. – ответил я, соблюдая этикет.

– Лю Ций. – кивнул мужчина, и в его руках появилась золотая бумага, куда он вписал несколько символов. Взмах, и она пролетела по воздуху прямо ко мне. – Приложи большой палец к договору обучения, и он станет твоим. Писать и читать тебя научат на первом году.

– Как скажете, старший. – ответил я, сделав что сказали, и документ растаял, вместо него у меня в руках появился небольшой жетон.

– Слуги проводят вас в гостевые покои, а я немедля пошлю вашему отцу весточку. – улыбнулся он Ами.

– Благодарю, старший. – поклонилась девушка, так и пышущая от счастья.

Гостевые покои оказались целым комплексом из нескольких комнат, отделенных друг от друга деревянными жалюзями. Две спальни, общая комната и даже помещение с настоящим водопроводом и горячей водой! Только увидев нормальную ванну Ами тут же скрылась в ней и появилась лишь спустя несколько часов. Я же всё это время наблюдал из окна за подростками, проходящими отбор внизу, на площади.

– Наконец всё закончится. – довольно проговорила девушка, выходя из ванной и вытирая волосы полотенцем. – Я окажусь дома.

– А я стану учеником школы. – усмехнулся я, покачав головой. Что же, с чего-то надо начинать.

– Старшая, я принесла вам чай. – послышался голос из коридора. – Позвольте войти?

– Да, конечно. – вновь подобравшись ответила Ами.

Улыбчивая служанка поставила на стол аккуратные чашки, и налила по ним чай. Комната заполнилась запахами трав, теплотой и уютом. Так что, не удержавшись, я взял чашку и сделал несколько глотков.

– Кто же так пьёт. – поморщилась Ами. – Манерам тебя учить и учить… Лю?

Ответить я ей не мог, горло перехватило, я задыхался, судорожно хватая ртом воздух и царапая горло. В тот же миг, запоздало, навалилось чувство смертельной опасности. Ами прыгнула к нашим вещам, где лежал меч, но служанка оказалась быстрее, и в её ладони сверкнул клинок.

Ами успела сложить пальцы в печать и убийцу чьё лицо кардинально преобразилось снесло, ударив о потолок. А через мгновение в комнате внезапно стало совсем темно. Я не понимал, это у меня в глазах потемнело или что-то случилось со светом из окна, но отчетливо услышал чей-то шепот.

– Тебе повезло, Ли Цин Ами, что я оказался рядом. – сказал тихий уверенны голос. – Теперь твоя жизнь и имя принадлежат нам.

– Стой… он должен жить. Долг. Я должна ему три жизни. – прохрипела в ответ девушка, и темнота начала отступать. Неудавшаяся убийца лежала на полу без головы, а над Ами стоял мужчина в широкополой соломенной шляпе, под которой невозможно было разглядеть лица.

– У тебя лишь одна жизнь. – проговорил мужчина, и я скорее почувствовал, чем увидел его взгляд. – Докажи, что ты достоин, выживи.

С этими словами мужчина подхватил Ами, и растворился в тенях, а я остался в одиночестве, в комнате с обезглавленным трупом, посреди дворца школы духовной силы.