Текст книги ""Фантастика 2024-15".Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Анна Гаврилова

Рядом с воротами я заметила одинокую повозку, запряженную крепкой лошадкой. На козлах сидел широкоплечий мужчина в неприметной одежде, голову закрывал шемах – местный мужской головной убор, напоминающий платок. Нижняя часть лица была прикрыта: так делают путники, проводящие много дней в пустыне, защищаясь от ветра и песка. Возничий издалека напомнил мне Лукаса, и мое сердце болезненно сжалось.

– Мехмед уже ждет нас, вроде бы засады нет, – произнесла Сурайя, всматриваясь в соседние проулки и дома.

– Почему ты думаешь, что это Мехмед? – поинтересовалась я, хотя и сама, приглядевшись, узнала Тень Дамира.

– Видишь на голове икаль, что поддерживает шемах? – указала подруга. Присмотревшись, я разглядела зеленого цвета то ли обруч, то ли повязку вокруг головы. – Я попросила служанку передать стражу, чтобы он надел зеленый. Обычно местные носят черный икаль.

– И этот мужчина единственный, кто нас дожидается, – заметила я.

– Рейчел, послушай! – Сурайя сжала мою руку. – Если нас схватят – здесь или по дороге – вини во всем меня. Слышишь? Говори, что это я подбила тебя на побег, я показала лаз. Иначе Дамир не простит. Мне нечего терять, у меня нет ни семьи, ни возлюбленного. А у тебя жених, ты должна жить…

– Сурайя, мы вместе! Ясно? – Я порывисто обняла девушку. – И у нас все получится. Мы сбежим! А в Дардании я тебе помогу. У нас с отцом есть дом, для тебя хватит места. Ты обязательно будешь счастливой и встретишь настоящую любовь.

– Спасибо. – Сурайя обняла меня в ответ, не сдерживая слез.

Затем мы спустились с башни и направились к повозке. Мехмед кивнул нам вместо приветствия и помог забраться в крытую кибитку. Находясь возле стража, я почувствовала знакомые энергии. Странно, но мужчина с каждым разом все больше напоминал Лукаса. Вероятно, я так соскучилась по любимому, что пыталась найти родные черты в каждом, кто был ко мне добр.

– Нужно как можно быстрее добраться до ущелья, – едва слышно проговорил наш сообщник. – Там мы оставим повозку, немного отдохнем и совершим переход к границе.

Вот и опять мне послышались знакомые нотки в голосе говорившего. Сбросив наваждение, я кивнула, соглашаясь с планом. Мехмед расплатился с городскими стражами, охранявшими въезд, сообщив, что везет нас в монастырь. Увидев неприглядную одежду монахини, в которую была облачена Сурайя, и, бросив взгляд на мой скромный наряд прислужницы, мужчины спокойно выпустили нас из города.

Только когда стены старого города скрылись из вида, а повозка повернула к скалам, мы с Сурайей смогли улыбнуться и немного расслабиться. Хоть до заветной границы с Дарданией было несколько часов пути, но близость к дому наполняла сердце радостью.

Несмотря на поздний час, спать не хотелось. Да и луна со звездами так ярко светили, словно и не ночь вовсе, а рассвет.

– Расскажи о своей жизни в Дардании, – попросила Сурайя, устроившись рядом. – С кем ты жила, кто твой возлюбленный? Я же про тебя ничего не знаю.

– Я живу в столице вместе с отцом и названым братом, – начала свой рассказ. – А мой возлюбленный – самый лучший мужчина. Я только здесь, у асумов, осознала, как мне повезло встретить Лукаса. Не знаю, простит ли он меня за обман и за то, что я совершила. Но не представляю, как буду жить без него.

Мехмед прокашлялся, будто что-то хотел сказать. Но Сурайя нетерпеливо дернула меня за рукав.

– Не отвлекайся, Рейчел. А ты там не подслушивай! – обратилась она к Мехмеду и вновь зашептала: – Рассказывай, что же ты совершила?!

Я поведала новой подруге историю своей жизни. Правда, понизила голос, чтобы Мехмед не услышал. Хотя какое мне дело до чужака? Скоро наши пути разойдутся. Да и я собиралась с ним достойно расплатиться за помощь, отдав драгоценности, что подарил Дамир. А то, что страж помогает за вознаграждение, я не сомневалась. Иначе, зачем ему так рисковать? Ведь вернуться во дворец он теперь не сможет. Уж не знаю, по какой причине некогда преданный принцу воин решил сбежать, но я чувствовала его эмоции и понимала, что желание нам помочь искреннее. Хотя была готова к любому исходу.

– И что за клад выкрал твой брат? Кому передал? – в который раз перебила меня Сурайя, когда я поведала о событиях в Риджинии, моем знакомстве с Лукасом и приключениях в храме Окадии.

Правда, о том, что было в ларце, умолчала. Как и о том, что являюсь хранительницей ока Ди.

– Я не знаю, что было в ларце, – слукавила я. – И кому передали клад, не знаю. Те люди обещали рассказать правду о моей матери, но не успели.

– Интересно, кто за всем этим стоит? Неужели этот противный Рауф?!

Я пожала плечами. Возможно, я выболтала лишнее. Но даже если нас поймают, и девушка обо всем доложит Дамиру, он не узнает ничего нового. Мы замолчали, вслушиваясь в мерный топот копыт, скрип колес и песка. Луна и звезды бледнели, небосклон светлел, а это значит, что до рассвета осталось недолго.

Повозка съехала с основной, хоть и плохо утоптанной, но все же дороги и теперь с трудом продвигалась среди камней. Наконец мы остановились, подъехав к горной гряде.

– Разве здесь нет стражей короля? – удивилась Сурайя. – Кто защищает границу с дарданцами?

– Стражи дальше, где пустыня и белое плато. Там пролегает основная граница с Дарданией, – пояснил Мехмед. – Сюда редко кто захаживает. Только самые отчаянные или те, кто знают тропу.

Видимо, мы с Сурайей относились к первым: нас не пугало то, что могли напасть разбойники или дикие звери. Мы верили в путеводную звезду. И, разумеется, рассчитывали на помощь Мехмеда – опытного воина. Он помог нам сойти на землю, а сам привязал лошадь к одиноким кустарникам.

– Она же здесь пропадет, – пожалела я животное.

– Ее заберут позже, я кое с кем договорился. Этот же человек снабдил меня картой. – Мягкие нотки в тихом голосе стража вновь напомнили о Лукасе.

Воин достал из кармана лист, осматриваясь и сверяясь с рисунком. А мы с Сурайей подхватили вещи и ждали проводника. Он кивнул, словно в чем-то убедился, забрал из повозки свою котомку и приказал:

– Держитесь рядом со мной, не отставайте! Если устанете или захотите есть, скажите мне. Но нужно поторопиться, пока не наступило утро и нас не хватились.

Мы кивнули и последовали за проводником в горы.

К сожалению, подъем выдался тяжелым. Ноги постоянно соскальзывали с камней. Только радость от того, что столица асумов осталась далеко позади, придавала нам силы. Разговаривать мы не могли, потому что то и дело останавливались и прислушивались к посторонним звукам. Поэтому я погрузилась в размышления о Дамире и Амине, о Рауфе, который творил темные дела, управляя юным правителем, вспомнила о загадочной рыжеволосой невесте, участвовавшей вместе с архимагом в ритуале. А еще думала о жителях бедной части города, с добрыми лицами и уставшими глазами. Странно, но пробираясь по заброшенным улицам, мы не встретили ни разбойников, ни бродяг, никто не пытался нас ограбить или обидеть. Там, среди полуразрушенных домов, я чувствовала себя гораздо более защищенной, чем в роскошном дворце в окружении огромных, неуклюжих стражей-евнухов, подлых служанок, коварных наложниц и хитрого принца.

– Здесь можно немного отдохнуть. – Мехмед указал нам на вход в пещеру.

Мы с Сурайей с облегчением вздохнули: ноги уже гудели, хотелось есть и хоть немного поспать.

В пещере было сухо. Судя по траве, сложенной в виде топчана, очевидно, здесь кто-то ранее останавливался. В углу мы заметили угли и котелок. Но разжигать огонь не решились, чтобы не привлекать ненужного внимания. Перекусив лепешками и запив их водой, что взял с собой Мехмед, мы с Сурайей легли на траву, подложив котомки под голову. Страж пристроился чуть поодаль.

– Спите, я разбужу вас через час.

Сурайя почти сразу заснула, а я беспокойно ворочалась. Мехмед прислонился спиной к стене и прикрыл веки, но тут же встрепенулся, когда я встала с лежанки.

– Мне не спится. Посижу у входа, посмотрю на звезды, – объяснила я, направляясь к выходу.

Примостившись на камнях возле пещеры, я смотрела на небо. Как и в детстве, нашла самую яркую звездочку, хоть сейчас это было сделать трудно – звезды едва серебрились. Но все же одна, та самая, где жила душа моей мамы, зажглась для меня чуть ярче. Я мысленно с ней говорила и просила прощение за то, что так и не нашла ее ни среди мертвых, ни среди живых. Я совершила столько ошибок и проделала огромный путь от столицы до Риджинии, от храма бога Ди до дворца короля асумов, но все было зря. Хотя нет, не зря. Я встретила Лукаса. Как только подумала о нем, знакомые энергии окутали, будто теплым покрывалом. И ожили яркие воспоминания наших с ним поцелуев и объятий.

Кто-то обнял меня за плечи. Я резко обернулась, столкнувшись лицом к лицу с воином-тенью. Его взгляд проникал в душу, губы шептали мое имя. Я уже хотела оттолкнуть мужчину и возмутиться, но вдруг поняла, что ни в чем не ошибалась. Дрожащими пальцами я дотронулась до шемаха, что прикрывал нижнюю часть лица моего знакомого незнакомца. И улыбнулась. Как я могла не узнать его? Мой Лукас все это время был рядом. Он поехал за мной, чтобы защитить, рисковал, врываясь в покои Дамира и вырывая меня из объятий принца, следил за каждым моим шагом.

– Лукас, – прошептала я, касаясь пальцами знакомых губ.

– Ричи, – улыбнулся любимый в ответ, целуя мои ладони.

Он снял накидку, касаясь моих волос. А я сдернула шемах, обнаружив, что роскошную медную гриву лорда Северса кто-то укоротил. Заметив мое удивление, он рассмеялся:

– Это вынужденная мера, чтобы не привлекать ненужного внимания. Хотя я старался держаться особняком от других воинов.

– Но почему я не чувствовала тебя? Только лишь обрывки воспоминаний?

Любимый притянул меня ближе, покрывая лицо поцелуями.

– Из-за амулетов Кумара. Местный провидец не слишком силен в предсказаниях и чтении мыслей. И это хорошо, иначе меня давно бы раскрыли. Зато он лучший в изготовлении амулетов.

Лукас уже накрыл мои губы своими в поцелуе: жарком, как эта южная ночь, и пьянящим, как асумское сладкое вино. Все будет потом: и разговоры, и признания. А сейчас я хочу чувствовать его губы на своих и видеть в глазах любовь.

К сожалению, мы недолго наслаждались друг другом, и расслышали звуки шагов. Отстранившись от Лукаса, я обернулась и с ужасом обнаружила, что нас окружают воины-тени. Дамир нас нашел.

– Так и думал, что застану вас здесь, – послышался голос принца. – Но не ожидал, что вместо Мехмеда встречусь с дарданским шпионом.

– Он не шпион! – выкрикнула я и вскочила на ноги.

Лорд Северс вышел вперед, закрывая меня от принца и его людей.

– Тогда кто же? Твой любовник, Рейчел?

– Я жених леди Рейчел и приехал в Асумскую империю за ней. Я забираю невесту домой, – ответил Лукас, бросая вызов принцу.

Ветер уже завывал, разметая пыль и расшатывая камни у входа в наше укрытие.

– Не стоит призывать стихию, – предупредил Дамир, почувствовав действие магии. Его воины окружили нас в кольцо. – Здесь слишком много стихийников, чтобы вы справились с нами. Да и ваша смерть мне пока ни к чему.

– Не трогайте ее! – раздался окрик Сурайи, которая уже проснулась и выбежала из пещеры. Она словно фурия набросилась с кулаками на принца. – Я вернусь с тобой во дворец, разделю ложе, понесу наказание. Все, что захочешь! Только отпусти Рейчел!

– Ты готова на все, Сурайя, лишь бы спасти сестру? – произнес принц и с легкостью остановил хрупкую девушку, заключив в объятия.

– Кого? – одновременно спросили мы.

Принц не ответил. Он смотрел на Лукаса:

– Полагаю, нам нужно поговорить. И лучше бы вам рассказать мне всю правду.

Дамир прошел в пещеру, уводя за собой рычащую и сопротивляющуюся Сурайю. Мы с Лукасом переглянулись, понимая, что откровенная беседа с принцем неизбежна. Мы отправились вслед за Дамиром, а воины-тени закрыли проход, отрезая нам путь к дому и свободе.

ГЛАВА 25

– Вы нашли мою мать? У нее еще одна дочь? – Я не выдержала первой и набросилась на принца с расспросами.

Мы с Сурайей присели на пожухлую траву, служившую в этой пещере постелью. Мужчины предпочли вести разговор стоя.

– Я расскажу, – кивнул Дамир. – Но сперва вы честно ответите на мои вопросы и принесите обет молчания.

Мы с Лукасом переглянулись.

– На все вопросы я ответить не смогу. Но обо всем, что относится к нашей поездке в заброшенную деревню, расскажу, – произнес лорд Северс.

– Я тоже, – поддержала любимого.

– Но прежде я тоже хочу задать вам вопрос, – продолжил лорд Северс. – Что вы думаете об архимаге Рауфе?

Принцу не понадобилось время, чтобы подготовить ответ. Он поморщился:

– Ненавижу предателя! Изначально я думал, что вы шпионы Рауфа, но теперь уверен, вы агенты короля Дардании и следите за архимагом. Ведь он сбежал из вашей темницы, не так ли? Я знаю, что у вас его считают преступником. Вы хотели бы заключить проходимца под стражу?

– Это был бы отличный план, – согласился Лукас. – Но нет, мы не шпионы. И я прибыл сюда не из-за Рауфа, хотя с удовольствием разобрался бы с предателем.

Я не могла прочитать мысли Дамира, но ощущала светлые энергии и чувствовала, что принц не врал: он ненавидел Рауфа всей душой.

– Принц Дамир говорит правду, – подтвердила Сурайя.

Она ранее призналась мне, что видит ауру. И у меня не было причин ей не верить.

– Откройте свои мысли, чтобы я убедилась в правоте ваших слов. – Обратилась я к Дамиру, заранее понимая, что он откажет.

Принц какое-то время размышлял, а затем неожиданно кивнул и снял с шеи кулон, переливающийся розовым с золотистым. Такой же я видела у Лукаса. Значит вот как выглядит амулет Кумара, защищающий его обладателя от посягательств провидцев.

– Мне нужно взять тебя за руку? – поинтересовался Дамир.

Я встала рядом с принцем, заглянув ему в глаза.

– Не обязательно. Просто покажите мне ваши мысли и чувства, – попросила я.

Дамир кивнул, а на меня хлынул поток образов. Я выбрала воспоминание, в котором в большом зале вокруг медной чаши с огнем собрались седовласые мужи. Дамир и юный Амин восседали на возвышении. За спиной Амина тенью стоял Рауф. Юный правитель нервничал, а вот Дамир был спокоен. Я сразу почувствовала, что в тот момент решалась судьба Асумской империи: совет старейшин выбирал правителя. Вот мужи по очереди произнесли имя будущего короля. И теперь на лице Дамира читалось изумление, которое сменилось гневом. Семь из двенадцати старейшин отдали свои голоса юному, неопытному в политических делах Амину. Тот затравленно смотрел на дядю. Если бы была возможность, то мальчишка бы сбежал. Но Рауф с довольной улыбкой обвел взглядом присутствующих и положил руку на плечо юного, только что избранного короля. Дамир всем своим видом показывал, что уважает традиции, но с решением не согласен. Я отчетливо читала мысли принца, хотя полагала, что этот провидческий дар мне не доступен. Перед тем, как покинуть зал, Дамир бросил на Рауфа полный ненависти взгляд, который обещал советнику долгую мучительную смерть. Эта картинка сменилась другой. Перед моим внутренним взором мелькали редкие встречи принца Дамира с Рауфом, который стал правой рукой короля. Провидец был хитер, умен и опасен. Каким-то образом он смог убедить старейшин в том, что именно юный Амин, а не опытный воин Дамир, должен прийти к власти.

– Достаточно, – проговорила, отступая от принца, а Дамир надел на шею амулет и прочитал заклинание, вновь закрывая от меня сознание и мысли. Я же перевела взгляд на Лукаса: – Принц сказал правду. Рауф – его враг. Архимаг хитростью, с помощью своего дара заставил старейшин поддержать Амина. Хотя изначально трон должен был занять младший брат покойного короля, Дамир.

– Ты даже это почувствовала? – удивился принц, глядя на меня с восхищением. – Ты очень сильная провидица, Кумар был прав. И все, что ты поведала, правда. Проходимец смог обмануть старейшин, втереться в доверие к племяннику и прежнему визирю, переманить на свою сторону вояк, но меня ему не провести.

– Это же архимаг Рауф делал и в Дардании на протяжении многих лет: управлял императором Эриком и его женой. – Лукас обнял меня за плечи, позволяя почувствовать поддержку и защиту.

Сурайя, которая до этого предпочитала не вмешиваться в наш разговор, наконец-то нетерпеливо спросила:

– А что там по поводу сестры Рейчел? Вы нашли ее мать?

Дамир усмехнулся:

– Я расскажу об этом позже. Обещаю. А пока прошу Рейчел и ее жениха принести клятву. Мне нужна правда.

Принц произнес слова заклинания на древнеасумском, а мы с Лукасом их повторили. Я увидела, что кулон на шее любимого зазолотился.

– И что же это значит? – спросила я, указывая на амулет.

– Если вы солжете, камень поменяет цвет на кроваво-красный. Если скажете правду, то останется золотистым, – объяснил Дамир.

Мы с Лукасом с облегчением вздохнули. Хорошо хоть нас не заставили принести клятву на крови и подписать магический контракт. В Дардании в последние годы это стало привычным, хоть многим и не нравился подобный подход. Не все выдерживали условия договора и, нарушив, заканчивали свои дни в нищете или на смертном одре.

– Так что было в том ларце? И кому вы его передали? – нахмурился Дамир, всматриваясь в наши лица и переводя взгляд на амулет на шее Лукаса.

– В ларце находился скипетр власти, – сообщил лорд Северс, а затем поведал историю, о которой я даже не догадывалась. – Когда-то скипетр принадлежал богу Арису. Этот артефакт подтверждал право наследника на престол. После смерти императора Крайона, который погиб в той войне с асумами, в Дардании на трон претендовали его сын Эдуард и младший брат Эрик. Выборы престолонаследника проходили в спешке. Решение было сложным, потому что Эдуарду на тот момент исполнилось пятнадцать, а у Эрика не было качеств, необходимых для правления страной. И тогда министры обратились к помощи скипетра, артефакт указал на Эрика. Наверняка не без вмешательства Рауфа – правой руки прежнего императора.

Лукас рассказывал историю, а кулон переливался золотом. Дамир удовлетворенно кивнул и задал новый вопрос:

– И где скипетр хранился все эти годы?

– После коронации Эрика его выкрали, – ответил Лукас. – Все эти годы никто не знал, где находится артефакт. А пару месяцев назад брат Рейчел получил заказ от асумов. Он должен был найти клад в храме бога Ди и передать ларец проводнику в той заброшенной деревне.

– Это был человек Рауфа? – спросил Дамир.

– Мы точно не знаем. – Лукас пожал плечами, а кулон вновь вспыхнул золотом, подтверждая правдивость слов. – Но это похоже на его игры.

– Но зачем это нужно было добропорядочным дарданцам: Рейчел и ее брату? Ведь дело сомнительное, попахивает преступлением, – выгнул бровь принц.

Я засмущалась, но все же ответила:

– Взамен нам обещали рассказать о том, где держат мою маму. Те люди просили выкрасть заклинание из фолианта бога Ди, а потом найти в храме клад. Переговоры вел Корвин. Но сейчас он…

– Подожди, Рейчел, – прервал мой рассказ Дамир. – О каком заклинании ты говоришь?

– Может, именно его Рауф использовал в том обряде? – вскрикнула Сурайя, вмешавшись в разговор.

– Та-а-ак, – грозно протянул Дамир. – Куда вы еще успели встрять? Что за заклинание?

– И что за обряд? – вторил ему Лукас, и я столкнулась с хмурым взглядом шефа полиции.

Пришлось поведать принцу о том, как я выкрала из дома видного деятеля Дардании страницу с заклинанием, а затем рассказала им с Лукасом, как мы с Сурайей подсматривали за Рауфом в старом храме.

Хоть я и старалась не вдаваться в подробности, но все же получила порцию новых вопросов от Дамира:

– И как же вы оказались в старом святилище? Не через тот ли переход, которым шли в старый город? Мои люди следили за Мехмедом, но вот как вы с Сурайей очутились возле ворот, они не видели.

– Рейчел, ты не понимаешь, как опасен Рауф! – заволновался Лукас, вновь отчитывая меня. – А если бы он вас заметил в святилище? Свидетели тайного ритуала никому не нужны!

– Это я провела Рейчел, – встала на мою защиту Сурайя и с вызовом посмотрела на Дамира. – Но не спрашивайте о подземном переходе, я все равно не расскажу.

Принц нахмурился, взгляд потемнел. Но, видимо, Дамир решил, что сейчас не время и не место для перепалки.

Он переключил внимание с моей подруги на нас с Лукасом и усмехнулся:

– Значит, ты, Рейчел, воровка, а твой жених тот, кто тебя ловил? Ты, случайно, не из полиции?

– Да, я служу в полиции, – признался слишком правильный лорд Северс.

К счастью, он не стал уточнять, что руководит этой самой полицией.

Дамир громко рассмеялся, а в пещеру тут же заглянули стражи. Но увидев, что их принцу ничего не угрожает, убрались восвояси.

– Не вижу ничего смешного! Это же так романтично. – Сурайя прижала руку к сердцу. – О подобной любви слагают песни!

– Так ты приехал сюда, чтобы спасти Рейчел или чтобы поймать? – продолжал веселиться Дамир.

Осталось только порадоваться за принца: хоть кому-то из нас весело.

– Рейчел – моя невеста, – с вызовом ответил Лукас. – И я буду ее защищать. Всегда.

Дамир кивнул, вмиг став серьезным:

– А что произошло с моим воином Мехмедом? И как мне к тебе обращаться?

– Мехмед погиб в ущелье. Я забрал его одежду и коня, снял амулет и поторопился за твоими воинами. Так что пока можешь звать меня его именем.

– Как ты узнал про амулет? – поинтересовался Дамир.

– Догадался, – признался Лукас. – А что твои воины-тени делали в том ущелье и зачем напали на нас?

– Мой шпион доложил, что Рауф что-то замышляет. Так я узнал, что из Дардании ему должны привезти редкий артефакт. Мне сообщили о месте встречи, и я отправил туда своих людей. Вот только что именно должны были передать советнику и для каких целей, не понимал. Предполагал, что Рауф захотел устранить племянника и занять его место.

– Думаете, он попытается убрать короля Амина при помощи скипетра власти? – усомнилась я.

– Нет, что-то не сходится, – поддержал меня Лукас.

– Все же, что за обряд они там провели? – задумался принц. – Может, Рауф забрал часть жизненной силы у Амина?

– Или, наоборот, Рауф передал правителю свою силу, – предположила я, вспомнив, что не только энергия молодого короля перетекала в тело Рауфа, но и темная аура советника перешла к Амину.

Дамир пристально на меня посмотрел. Сейчас от его веселья и благодушия не осталось и следа.

– Твой дар силен, Рейчел, а мне нужна помощь. Вернись во дворец в качестве моей гостьи. Ты сможешь разглядеть помыслы Рауфа. Я не хочу, чтобы он хитростью и обманом завладел троном и разрушил мою страну.

– Даже если Рейчел разглядит обман или заговор, как вы заберете власть? – возразил Лукас, крепче обнимая меня и даря защиту. – Ведь армия на стороне Амина.

– Не вся, – хитро прищурился Дамир. – У меня было время, чтобы изменить хотя бы это. Но вот что делать со старейшинами, ума не приложу. Некоторые не желают со мной общаться. То ли они что-то скрывают, то ли…

– На них кто-то воздействует, – догадалась я.

– Нет, я против того, чтобы Рейчел возвращалась во дворец, – категорично произнес Лукас. – Не хочу, чтобы она находилась в опасности. Вы обещали нас отпустить после того, как мы поведаем правду. Что ж, пришло время сдержать слово. Мы уходим в Дарданию.

Лукас подхватил наши вещи и взял меня за руку, намереваясь покинуть пещеру.

– Так и уйдете? И вам не интересно, что случилось с матерью Рейчел? – лениво протянул хитрый Дамир, а я застыла.

– И о какой сестре шла речь? – встряла Сурайя.

– Я обещал рассказать, но готовы ли вы слушать? – подначивал принц, зная, что я не смогу уйти, не выслушав эту историю.

Он как опытный игрок вел партию до последнего, точно зная, что в рукаве у него козырной туз.

– Прошу, скажите, моя мать жива? – обратилась я к принцу.

– Увы, нет, – вздохнул Дамир. Мое сердце пропустило удар, а слезы невольно потекли из глаз. Принц указал на настил. – Вам с Сурайей лучше присесть.

Мы последовали совету, Лукас тоже сел рядом и сжал мою ладонь. Он почувствовал, как я нервничаю в ожидании рассказа.

– Латифа расстроилась, увидев вчера твои слезы, – начал повествование Дамир. Я удивилась: при чем здесь наставница? Уже хотела возразить, но принц поднял руку, призывая выслушать историю до конца. – Она была с тобой в храме судеб и слышала разговор. И решила, что ты плачешь, потому что так и не узнала правду о пропавшей матери. Вечером Латифа пошла к старой наставнице, именно она много лет назад отбирала пленниц в гаремы знати. Или, если те отказывались, устраивала их прислугой.

– Но Латифа и тот старик из храма сказали, что наставница уже стара и ничего не помнит. Да и записей о моей маме в книге судеб не было, – вспомнила я.

– Так и есть: записей не было, потому что важный человек, который заметил красивую пленницу с провидческим даром, хорошо за это заплатил.

– Вы хотите сказать, – произнесла я срывающимся голосом, – что моя мама все же попала в плен к асумам?

– Ее дар был выжжен, но она не была безумной и понимала, что происходит, – подтвердил Дамир, а я забрала предложенный Лукасом платок и вытерла мокрое от слез лицо. Принц подошел ближе. – Твоя мать не захотела стать наложницей по доброй воле, и тогда вельможа похитил ее. Он заплатил за то, чтобы о твоей матери стерли любое упоминание. О том, что она дарданская пленница, знал ее хозяин и наставница, которой хорошо заплатили за молчание.

– Выкрал? – вскрикнула я. – Он сделал маму наложницей помимо воли?!

Дамир кивнул, а я разрыдалась. Сурайя обняла меня за плечи, а Лукас тихонько шептал слова утешения.

– Да, Рейчел. Судьба твоей матери сложилась печально для дарданки, но это обычная жизнь наших женщин. С одной лишь разницей: она стала пленницей без имени, без рода и прошлого.

– И эта старуха-наставница все вспомнила спустя столько лет? – Я не верила, что мерзкая пособница того вельможи искренне раскаялась в своих деяниях.

– Угрозы и деньги способны развязать язык. А Латифа может быть очень настойчивой, когда захочет, – проговорил принц.

– Кем был тот человек? И что стало с мамой? – Я решила, что найду его и убью за то, что заставил мою мать страдать.

– В неволе твоя мать родила дочь, а спустя несколько лет умерла. – Я ошибалась: принц Дамир был способен на сострадание. Оно слышалось в голосе, сквозило во взгляде. Только мне от этого не легче: тупая боль разрывала сердце и терзала душу. Дамир вновь заговорил, а я затаила дыхание: – Тот мужчина был вторым человеком в империи и правой рукой правителя – королевским визирем. А его дочери, твоей сестре, дали прекрасное имя: Звезда.

– Сурайя?! – Я перевела взгляд на девушку, которая сейчас с удивлением рассматривала меня и, кажется, не верила в происходящее.

Но уже спустя минуту она с радостным криком вновь сжала меня в объятиях.

– Я это чувствовала! У меня есть сестра!

Девушка и смеялась, и плакала, а я никак не могла осознать, что все это правда.

– А как же кулон?! – робко возразила я. – Его не было среди вещей в том храме, а мама всегда его носила. У них с отцом были одинаковые.

Я показала серебряный медальон, что висел на шее. Внутри были портреты матери и отца.

Сурайя улыбнулась:

– Его не было среди вещей в храме, потому что он был у меня. Мама подарила мне его перед смертью.

И Сурайя показала длинную цепочку с точно таким же медальоном. Она раскрыла кулон, и я увидела портреты моих родителей. Сомнений не оставалось: Алиса Пожарских попала в плен и прожила несколько лет в неволе. А у меня есть сестра.

Наконец я смогла улыбнуться и провела ладонью по волосам Сурайи. И почувствовала, как золотистые энергии мягко обнимают меня, словно крылья птицы.

Какое-то время мы с сестрой проплакали в объятиях друг друга. Дамир с Лукасом не вмешивались, лишь терпеливо ждали.

Когда я успокоилась и пришла в себя, то обратилась к принцу:

– Я вернусь во дворец и помогу вам.

Перевела взгляд на Лукаса, ожидая возражений. Но мой самый лучший в мире мужчина все понял без слов. В его глазах я прочитала решимость быть рядом со мной: всегда и везде.

– Мы вернемся, – подтвердил шеф Северс. – Но вам, принц Дамир, придется изменить решение и отменить свадьбу с Рейчел. А еще на какое-то время смириться с присутствием в вашей страже Мехмеда.

– Спасибо, – кивнул Дамир, таким образом соглашаясь на наши условия. – О вашем побеге, кроме меня и преданных мне воинов, никто не знает. Нужно как можно поскорее вернуться во дворец. Я сегодня же объявлю, что передумал жениться на чужестранке и выбрал Сурайю.

– Выбрали меня?! – возмутилась сестра. – Но я не давала своего согласия!

– Разве? – усмехнулся принц. Ни былого сожаления во взгляде, ни сочувствия. Перед нами вновь стоял хитрый восточный принц, который заранее просчитывает все ходы. – Не ты ли бросилась возле пещеры в мои объятия и поклялась, что выполнишь любое мое желание? Или, может, ты хочешь стать не женой, а любимой наложницей?

Сестра фыркнула и отвернулась от принца, прошипев:

– Тиран!

А я кое-что поняла:

– Так вы знали о нашем побеге, а свадьба – всего лишь уловка? Все это обман и хитрость!

– Я знал о готовящемся побеге, и о странностях Мехмеда мне доложили. Только я полагал, что он продался врагам, решив помочь дарданской шпионке. Поэтому ускорил события, пообещав взять тебя в жены, – кивнул Дамир.

А я вслед за сестрой пробормотала:

– Тиран!

Довольный собою принц Дамир покинул пещеру, бросив через плечо, чтобы мы следовали за ним. Наш побег откладывался на неопределенное время, но я не жалела о том, что все так сложилось. Да, судьба моей мамы печальна, и я не уверена, что смогу рассказать обо всем отцу. Но поездка в Асумскую империю теперь не казалась мне ошибкой, ведь я встретила сестру. Я не дам ее в обиду: у Сурайи есть семья. И мы еще посмотрим, достоин ли этот асумский принц стать ее мужем.