Текст книги ""Фантастика 2024-15".Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Анна Гаврилова

Соавторы: Анна Рэй,Владимир Босин,Андрей Респов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 224 (всего у книги 356 страниц)

Глава 9

Маргарита

Когда Георг ушёл, я приготовилась к худшему. Даже зажмурилась, понимая, что сейчас влетит.

Я ждала обвинений в нарушении контракта, в неподобающем поведении, и собиралась извиняться. Я в самом деле раскаивалась! Но…

– Марго, милая, а что случилось-то? – осторожно спросила Филиния.

Мы перешли в кабинет, и я дала самые чистосердечные показания. Леди Сонтор выслушала и… принялась хохотать.

Она смеялась так, будто ничего вопиющего не случилось. По морщинистым щекам катились слёзы, и я выдохнула, одновременно обещая себе, что больше никогда-никогда!

Ведь это хорошо, что всё хорошо закончилось. А могла выйти и трагедия.

То, что Георг вдруг повёл себя очень нормально и даже проводил домой, прикрыв магией от посторонних взглядов – тоже везение. Однако Удача дама капризная, не надо её дразнить.

Веселье Филинии оказалось заразительным, я тоже улыбнулась.

А бабушка уже открыла рот, явно собираясь развить тему, но вместо этого вдруг осеклась. Её взгляд сфокусировался на моей поднятой руке – я пыталась поправить то, что недавно называлось причёской.

– Что? – не поняла я.

– Маргарита, рукав, – последовал ответ.

Я опустила руку, взглянула на ткань и поняла, что в виду имелось нечто иное. Просто длинный рукав приподнялся, обнажая запястье, на котором… хищно поблескивал неширокий золотой браслет.

– Это ещё что? – выдохнула я. Невольно вспомнились ощущения показывания при прикосновении к Георгу – кололо как раз там.

– Марго? – Филинии тоже хотелось знать откуда побрякушка. Голос герцогини вдруг стал очень строгим.

– Я не понимаю, – сказала я искренне. – Он появился сам собой.

Леди Сонтор посмотрела крайне сурово. Шагнула вперёд, схватила за руку и принялась разглядывать золотую полосу.

В миг, когда пальцы Филинии сомкнулись на моей руке, браслет окутало лёгкое свечение, указавшее на магическую составляющую. Я закусила губу в попытке прогнать одну догадку, которая упорно лезла в голову…

– Это же артефакт, Маргарита, – сказала бабушка. – Причём… – леди осеклась!

После недолгой паузы прозвучало хмурое, с обвинением:

– Где ты его взяла?

Ну вот, приплыли.

Впрочем, тон Филинии был понятен. Жила себе старушка, вся такая благородная и приличная, и тут к ней в дом привели некую особу, о которой, в действительности, не известно ничего.

И вот особа приходит с дорогущим браслетом…

– Я не воровка, – сказала в лоб.

Филиния поджала губы, а я спросила:

– Браслет мог появиться так же, как татуировка?

Бабушка смерила ещё одним, на сей раз задумчивым взглядом и приказала:

– Так. Ну-ка пойдём!

Идти пришлось недалеко – до библиотеки, которая скрывалась за соседней дверью. Там мы с Филинией объединились и стащили с одной из нижних полок невероятных размеров фолиант.

– Браслеты! – заявила леди, и принялась перелистывать страницы, которые тянули на формат «А-0», не меньше.

Я стояла рядом и помогала по мере сил.

На страницах мелькали картинки и описания предметов. Было очевидно, что это некая энциклопедия. Я заинтересовалась невероятно! А когда добрались до раздела с браслетами, жадно подалась вперёд.

Согнувшись над водружённой на стол книгой, мы с Филинией выискивали предмет, идентичный возникшей на моём запястье штуке.

Наконец герцогиня воскликнула:

– Вот!

Мы ещё раз сверили картинку с оригиналом, после чего Филиния прочитала:

– «Дыхание неуязвимости».

Я не поняла и уставилась недоумённо. Дальнейшее изучение текста вызвало желание упасть на стул и уставиться в потолок.

Просто в книге говорилось, что…

«Дыхание неуязвимости – легендарный артефакт, созданный мастером Викелжеро в эпоху зарождения магии. Браслет, выполненный в форме золотого обруча с гравировкой, обладает уникальной способностью защищать от колющих ударов с близкой дистанции (кинжалы, иглы) и от оружия дальнего боя – простых стрел и арбалетных болтов.

Защита имеет магический характер, в месте воздействия оружия возникает точечный магический щит. Браслет способен защитить от попадания дюжины стрел одновременно и от нескольких одновременных ударов кинжалами.»

От нападения мечника или кого посерьёзнее артефакт тоже защищал, но частично. Там сила удара и нагрузка на щит была другой.

Особенно меня зацепила последняя строчка: «С момента изготовления и по сей день браслет принадлежит роду Эстрил».

– А Эстрилы – это… – начала я вопросительно.

– Королевский род, – объяснила Филиния. И добавила, словно контрольный в голову: – Род, к которому принадлежит и его величество Георг.

Моим ответом стало тихое и предельно несчастное «у-у-у», после чего в библиотеке воцарилось молчание. Мы стояли над книгой, смотрели друг на друга, а артефакт на моём запястье хищно мерцал.

Потом Филиния не выдержала:

– Маргарита, ты точно ничего не делала? Не предпринимала никаких шагов? Не… провоцировала артефакт перескочить на твою руку?

Я отрицательно качнула головой и уточнила:

– А его вообще можно спровоцировать?

– Нет. Никогда о таком не слышала, – противореча самой себе, заявила бабушка.

Она вздохнула и добавила:

– Слушай, но это же неспроста?

Я всё-таки опустилась на стул, но вместо потолка тупо уставилась в стену. Сначала на меня «прыгнула» татуировка, охраняющая от ментальных вторжений, а теперь браслет, защищающий от кинжалов, игл и иногда стрел.

– Надеюсь это не потому, что мне грозит какая-то опасность? – мой голос прозвучал слабо, даже жалобно.

– Не должна грозить, – сказала Филиния. И повторила уже задумчиво: – Не должна…

Мне же вспомнился наш самый первый разговор и рассказы о гибели моих «отца», «деда» и других «родственников».

На первый взгляд там не было ничего криминального. На второй, впрочем, тоже. Когда Филиния делилась информацией, она говорила совершенно буднично – леди точно не имела никаких подозрений, а Филиния отнюдь не глупа. Не могла не заметить будь что-то не так.

Вывод? Если мне и грозит опасность, то связана она скорее с уже «разделённым» наследством. И то лишь в теории – ведь ни мне, ни Филинии никто не угрожал.

Вдох, и я почти успокоилась. В конце концов, кроме конспирологических теорий есть и другой, более позитивный вариант.

Я чужачка в этом мире. Тут всё для меня новое, и вляпаться я могу на ровном месте – например, как сегодня с Ормуном. Так что если перешедшие на мою сторону артефакты… этакий акт гуманитарной помощи от здешнего Мироздания? А что? А почему нет?

Кстати, а ведь граф Ормун собирался разрядить в кого-нибудь арбалет. При этой мысли по спине пробежал холодок, а потом стало ещё хуже, потому что вспомнился Георг, и…

– Король не обрадуется, – сказала я кисло.

Желанного «Не волнуйся, Марго, это вообще не проблема!» не прозвучало. Филиния поджала губы и внесла неожиданное предложение:

– Маргарита, давай подумаем об этом позже?

– Мм-м? – вопросительно протянула я.

Пожилая леди пожала плечами, а я медленно кивнула. Герцогиня Сонтор предлагала вернуться к учёбе, которая сейчас первична. Ведь если провалю проверку, это полностью изменит наш план.

Спустя ещё полчаса я, переодетая в другое платье, причёсанная и напоенная чаем, опять села за книги…

Но прежде, чем погрузиться в водоворот знаний, спросила у Филинии:

– Кстати, а анимаги – это кто?

Герцогиня прикрыла глаза, сознавая масштаб моего незнания.

Угу, всё плохо. Но что теперь?

– Маги, чьей специализацией является контакт с животными, – ответила бабушка. – Они могут взаимодействовать на животных и звероподобных, влиять, понимать, и часто владеют узконаправленным целительским даром.

Кивнув, я задала новый вопрос:

– Георг пообещал Марку прислать своего анимага для того, чтоб разобраться с котом. Что это значит?

Просто, когда король говорил, звучало так, будто он направит к Честосам личного вивисектора.

– Королевский анимаг? – переспросила Филиния. Потом объяснила: – Он один из сильнейших. Если с котом занимались другие анимаги и не помогли, этот справится наверняка.

– Жрецу будет больно? – не удержалась от нового вопроса я.

Губы Филинии тронула лёгкая улыбка.

– Вряд ли. Судя по твоему рассказу, беспокоиться нужно за анимага, а не за «котика».

Хмыкнув, я всё-таки приступила к изучению материала. Увы, его было столько, что голова стала ватной через несколько минут.

Ну а после ужина нас ждало ещё одно весьма неоднозначное событие…

Не успели мы с бабушкой доесть десерт, как в столовую вошёл лакей, и с нервным поклоном сообщил:

– Ваша светлость, там… прислали.

– Что прислали? – логично не поняла Филиния.

– Не знаю, – ответил лакей и протянул леди сопроводительную бумагу.

Филиния вскрыла конверт, вытащила лист, прочла послание… Посмотрела на меня и прочла снова.

– Что там? – я занервничала.

– Да так, – отмахнулась бабушка, – ерунда.

«Ерундой» оказался портрет его величества Георга в парадной военной форме. Внушительных размеров картина была завёрнута в десяток слоёв хорошей бумаги и сопровождалась не только слугами, но и королевским секретарём.

Распаковку устроили прямо при секретаре, и если Филиния оставалась невозмутимой, то у меня рот от изумления приоткрылся.

– Великолепно! – нарочито громко воскликнула герцогиня Сонтор. – Полагаю, нужно повесить его на самое почётное место!

– Кхм-кхм, – впервые подал голос секретарь. – Почётного не нужно. Его величество просил разместить на видном, – последнее слово секретарь подчеркнул голосом. Затем был выразительный взгляд в мою сторону и продолжение: – Во избежание неоднозначных ситуаций впредь.

Всё. Вот теперь я поняла!

Ну надо же, кому-то самолюбие дверью прищемило.

Георга задел тот факт, что какая-то выползшая из провинции леди не опознала его венценосную персону? Ой, но тут же только понять и простить!

– Ах, – воскликнула я, прижимая руки к груди и глядя на портрет с наигранным восторгом. – Какой взгляд, какая стать! Филиния, ты не находишь, что на этом портрете его величество особенно хорош?

Я пыталась изобразить светское жеманство и у меня, видимо, получилось. Бабушка кивнула, в глубине фиалковых глаз мелькнуло веселье. А секретарь прямо-таки раздулся от гордости.

Надеюсь, именно эту новость он королю и отнесёт!

Когда посланники ушли, мы с Филинией переглянулись, и та велела кисло:

– Повесьте портрет с северной гостиной.

– Так ведь вы там почти не бываете, – напомнил мажордом робко.

Я улыбнулась, а герцогиня применила железобетонный аргумент:

– Зато она самая роскошная! Как раз для такого подарка. Вы же не хотите, чтобы наш Георг висел в каком-нибудь неподобающем месте?

– В нашем доме все места подобающие, – мажордом аж вытянул шею.

– Да. Но северная гостиная – самая лучшая. Уносите! – и Филиния властно махнула рукой.

После этого мы с леди Сонтор вернулись в кабинет, где мне предстояло законспектировать ещё одну тему. Выть хотелось очень – ну далась же Георгу эта проверочная работа. Неужели не могли без неё?

Три дня. Всего три дня на подготовку! Я понимала, что задача трудная, но оказалось это сущий кошмар.

Я старалась. Филиния старалась не меньше – пересказывая простым языком исторические события и объясняя простейшие правила и законы. Попутно бабушка пыталась растолковать мне основы каллиграфии, давала задачи на логику, и… нам обеим хотелось удариться головой о стол.

Вечером второго дня в гости заглянул магистр Номан. Старик выглядел весёлым, но стоило начать общение с абитуриенткой, сильно погрустнел.

Он задавал вопросы, причём, судя по тону, элементарные, но информации было так много, что в моей голове всё перепуталось. Единственная тема, которую я более-менее понимала – история обретения магии. Но её Номан не касался, потому что это всем известная легкотня.

Итогом нашей недолгой беседы стало хмурое и обращённое к бабушке:

– Филиния, я не понимаю. Такое ощущение, что твоя внучка вообще не получала домашнего образования. Как такое возможно?

Герцогиня Сонтор посмотрела жалобно – она не могла объяснить. Сказать, что со мною действительно не занимались? Это было бы предельно странно. Даже учитывая «изначальное нежелание» бабушки отдавать меня в академию.

Врать пришлось мне:

– Я всё знаю, – я опустила глаза, – просто очень боюсь и теряюсь.

Номан не поверил – будучи преподом опытным, видел студентов насквозь.

Но и причислять меня к презираемым лентяйкам, кажется, не спешил!

– У вас всего день, Маргарита, – сказал магистр. – Но для зачёта ваших знаний мало. Вот уж не думал, что кто-то способен провалить такую простую проверку.

– Так я ещё не провалила?

Робкая попытка перевести разговор в более позитивное русло, разбилась о преподавательский скепсис. И пусть с преподами о подобном говорить не принято, с языка слетело:

– А какого-нибудь магического способа выучить случайно нет?

Взгляд Номана неожиданно потеплел. Через миг старик и вовсе развеселился, однако веселье оказалось нервным. Способа не существовало! Единственное поступившее предложение было ироничным:

– Ну разве что Заучку призови.

– А Заучка – это кто? – осторожно спросила я.

Номан усмехнулся и повернулся к Филинии:

– Она даже про Заучку не знает? Филиния, как можно?

Когда Номан наконец ушёл, я, невзирая на вызванную перегрузом знаний мигрень, подкатила к бабушке:

– И всё-таки, кто такая Заучка?

– Магическая сущность, которая знает всё, но ни с кем своими знаниями не делится.

Мне вспомнилась наша земная Халява. Она была благосклоннее, но… вообще-то не существовала. Зато обитающая в магическом мире сущность-Заучка явно была настоящей, и…

– Как с ней встретиться? – я жадно подалась вперёд.

Но Филиния оказалась непреклонна:

– Забудь! – отрезала она, и задумалась о чём-то своём. Итогом размышлений герцогини стало странное: – Марго, милая… помнишь, я говорила тебе, что ты не какая-нибудь вертихвостка?

Я насторожилась, но кивнула.

– Забудь! – неожиданно отрезала бабушка. – Собственным умом тебе в этом году не поступить. Придётся вспомнить про красивые глаза.

Я едва не застонала, воображая эту картину. Ведь престарелых преподов «глазками» точно не очаруешь, и уже ясно с кем придётся кокетничать. Но!

– Филиния, я не смогу. Я действительно не такая. Не умею вот так.

– Сможешь, – решительно заявила бабушка.

– А может всё-таки Заучка? – простонала я жалобней прежнего.

– Да ерунда эта Заучка, – отмахнулась герцогиня с досадой. – Она никому не помогает. А вот красивые глазки… – Филиния нервно потёрла ладони. – Есть у меня в арсенале один наряд!

Глава 10

Последний, третий день я честно потратила на попытку «впихнуть невпихуемое». Информации было на три вагона, а голова у меня небольшая и всего одна.

К вечеру она кружилась и раскалывалась, вызывая острое желание пойти к графу Ормуну и заявить, что это именно я сосватала лысого Жреца его Фиалке. Но самоубийства не случилось. Я выжила. И даже встала раньше на два часа!

Филиния, которая настаивала на том, чтобы я выспалась, ибо заниматься уже бесполезно, сильно удивилась.

Когда я зарулила в столовую, леди Сонтор пила утренний чай и вопросительно заломила бровь.

– Марго?

– Привет, – я упала на стул, отчаянно мечтая о кофе. Через полминуты мне подали дымящуюся чашку.

– Ты могла поспать ещё, – вновь подала голос бабушка. – Зачем так рано?

Я отрицательно качнула головой.

Спустя ещё час, я уже шла по посыпанной разноцветным гравием дорожке.

Филиния настаивала на варианте “с глазками”, поэтому видок у меня был тот ещё.

Макияж, причёска, платье – всё вместе напоминало доспех воительницы, вступающей в любовную битву. Мне было неуютно в столь подчёркнуто-прекрасном образе, и я старалась переключить внимание на окружающий мир.

Шла… Справа и слева виделись клумбы, ухоженные деревья и идеально подстриженные газоны.

А впереди высилось здание Столичной Академии магии…

– Только не встретить Георга, только не встретить Георга! – прижимая к груди папку с конспектами, отчаянно шептала я.

Повезло. Его величество не выпрыгнул из-за дерева, не перегородил дорогу своим огромным белоснежным конём, из-под земли внезапным явлением тоже не вылез. Я благополучно добралась до здания и столь же благополучно спустилась в большой читальный зал, расположенный на цокольном этаже.

Тут удача не то чтоб покинула, но отступила в сторону.

Нет, король не объявился, но народу обнаружилась толпа!

Я пришла намного раньше и, не встретив никого в парке, думала, что в читальном зале тоже буду одна, но всё сложилось иначе. Адептов было много, и они делились на две категории.

Первая и самая многочисленная – люди попроще. Не селяне, конечно, но и до увешанных бриллиантами ёлок далеко.

Вторая… ну собственно ёлки. Изысканные, нарядные, разодетые по последней моде отпрыски благородных фамилий.

Впрочем, отличались они даже не одеждой, а этакой аурой превосходства. Каждый их взгляд был как тычок острой спицей! И это при том, что я сама выглядела не хуже них!

Тот факт, что у «простых смертных» сегодня тоже какое-то мероприятие, я восприняла спокойно. А толпе аристократов всё-таки удивилась – зачем они здесь? И зачем им учить?

А все, как ни странно, сидели с конспектами и книгами. Повторяли и готовились, словно ожидая подвоха. Именно подвоха – в то, что я не одна такая неподготовленная абсолютно не верилось! И от этого понимания по коже побежал холодок.

Второй повод поёжиться – едва спустилась по крутой лестнице, меня заметили.

Вся аристократия, словно по команде, отвлекалась от книг-записей-разговоров и уставилась пристальней не бывает.

Я едва не споткнулась! И желания пообщаться с vip-детками не возникло. Оглядевшись, я принялась считать колонны, выискивая ту самую, через которую можно обратиться к Заучке, и очень быстро поняла – всё, это провал.

Колонна, о которой с большой неохотой рассказала Филиния, нашлась. Но она была облеплена адептами слишком плотно.

Нет, я всё-таки приблизилась в надежде найти место на круговой скамейке, но тут же услышала злое:

– Тебе-то зачем? Ты и так благородная.

– И дар наверняка сильный, – добавил кто-то не менее раздражённый. – Это у нас ещё поди пойми.

Кстати о даре – об этой проверке бабушка совершенно не беспокоилась. Но вовсе не потому, что дар у меня «заведомо сильный» – просто на данном этапе на магию невозможно повлиять.

Проверка дара покажет то, что покажет. Всё. Без вариантов. Показатели не улучшить!

При этом вероятность, что мой дар будет потенциально выше, чем у большинства, действительно есть.

– Сильный дар или средний – какая разница? – словно уловив мои мысли, фыркнул третий собеседник. – Важно как дар разовьётся.

– Ага. Может он у неё в итоге вообще стухнет.

– Ну это да. Это возможно, – первый «недоброжелатель» с готовностью кивнул.

Потом от тетрадей отвлеклась какая-то девушка и, бросив на меня пристальный взгляд, сказала:

– Слушай, а ты случайно не…

Тут я отступила. Обсуждать мою принадлежность к роду Сонтор и несколько скандальное появление в столице не хотелось.

Оглядевшись снова, я направилась к одной из соседних, но пустующих колонн.

Уже там опустилась на лавку и привалилась спиной к отполированному мрамору. Я впала в лёгкий ступор. Ведь Филиния утверждала, что Заучка никому и никогда не помогала, а народ почему-то сидит и явно ждёт?

Они надеются, а я… тоже хочу!

Как там посоветовала шпага? Будь наглее? Но я же не могу выпихнуть всю эту многочисленную компанию с заветной лавки?

И что делать? Просить, умолять? Так ведь меня уже послали…

Злыдни. От расстройства даже защипало в глазах.

Сделав глубокий вдох, я принялась убеждать себя, что всё не так скверно. Что хоть на троечку, но обязательно справлюсь. В крайнем случае у меня есть те самые, многострадальные «глаза».

А ещё магистр Номан. Если он будет в экзаменационной комиссии, то уверена подыграет…

– Пс-с, – послышалось где-то очень близко. – Пс-с!

Я вздрогнула всем телом, потом решила, что мерещился. А опустив взгляд на лавку, едва не подпрыгнула – по лавке, рядом со мной, растекалось этакое чёрное, неприятного вида пятно.

Пятно небольшое! Словно кусок слайма или лизуна. Только у него были белёсые глазки, которые отчётливо моргали.

– Пс-с, – повторила… да, именно эта штука. – Тут не поговорим. Давай на другую сторону?

Я на секунду растерялась.

– Пересядем, – субстанция дёрнулась. – На другую сторону, за колонну. Там не видно.

– А-а-а, – оторопело ответила я.

Но растерянность не помешала подхватить папку и плавно подняться. Потом с самым непринуждённым видом обогнуть колонну и обнаружить – с этой стороны в обозримом пространстве действительно никого нет.

Едва я опустилась на лавку, прямо из отполированной доски выползла уже знакомая чёрная штука и, пугающе моргнув, спросила:

– Зачем ты меня искала?

Так. Стоп. Я выдохнула, пытаясь приструнить свою нервозность, и уточнила:

– А ты…

– Зора. – Перебила клякса. – Меня зовут Зора. Назовёшь по-другому – уйду.

Миг на осмысление, и я очень медленно кивнула. Филиния чётко назвала номер и приметы колонны, в которой по преданиям обитает Заучка, и сейчас мы находились немного в стороне, но не суть.

Зора. А прозвище «Заучка», судя по тону, ей категорически не нравилось!

– Очень приятно, – шепнула я. – А я – Марго.

Я чуть не протянула ладонь для рукопожатия, но быстро опомнилась.

– Мне нужна помощь, – сказала, сразу переходя к делу.

– Я не помогаю лодырям и тупицам, – отрезала Заучка, приподнимаясь и превращаясь в небольшой шар.

Таких собеседников у меня ещё не было, но я внутренне собралась и представила, что разговариваю с человеком. Немного вредным, но в целом обычным – с руками, ногами и головой.

– Я не тупица и не лодырь. Просто так получилось.

– Все вы так говорите, – презрительно фыркнула Зора. – И все хотите воспользоваться моими знаниями! Моим трудом!

Я подалась вперёд, вглядываясь в эту чёрную желеобразную массу. Филиния, которая не одобрила моё намерение сходить к колонне, рассказала, что Заучка – энергетическая сущность, появившаяся в академии очень давно.

Заучку считали результатом неудачного, а может наоборот удавшегося, эксперимента по созданию чего-то похожего на универсальную шпаргалку. Мол, кто-то из адептов пытался и перестарался. Эксперимент вышел из-под контроля, в итоге в стенах академии поселилось неизвестно что.

Сущность пытались ловить все – от адептов до преподавателей. На протяжении нескольких веков маги гонялись за неуловимой Зорой, но та утекала как вода.

Учитывая увиденное только, что «вытекание из лавки», про воду явно была не метафора. Но не суть. Главное – на наличие в стенах учебного заведения странного, но безобидного существа в итоге забили. Ну есть и есть.

– Я не лодырь, – повторила со вздохом. – Просто не успела выучить.

Лица у Зоры не было, выражение не читалось, но посмотрела она всё-таки злобно.

– У меня не было возможности, – повторила я совсем тихо. – Я узнала о том, что поступаю, четыре дня назад.

Теперь Зора глянула будто бы скептично и словно нахохлилась.

– Я прошу твоей помощи на проверочной работе, – вновь обозначила свою проблему я. – Только тут, а дальше буду учить сама.

Между нами повисла пауза, и длилась она долго. Там, за колонной, что-то звякнуло, и кто-то возмутился. В противоположном конце зала кто-то басисто заржал.

– Допустим, – нарушила молчание Зора. – Допустим я тебе помогу. А что взамен?

Хороший вопрос, и я понятия не имела что на него ответить. Просто Филиния не сказала – мы вообще до возможности переговоров с Заучкой не дошли.

Подумалось о деньгах – о золотых, которые лежали сейчас в банковской ячейке.

Увы, но тут резко проснулась жаба и завопила дурным голосом. Разумом я понимала, что отдать деньги за услугу – это нормально, а вот душой…

– Золото не предлагай, – словно почувствовав, перебила мысль Зора. – Материальное меня вообще не интересует.

Так, замечательно. А из нематериального у нас что? Неужели знания?

Тут снова напала грусть.

Я могу поделиться знаниями о своём мире, но тогда раскрою себя, и кто знает, чем такое разоблачение аукнется? Мы с Зорой не подруги. Я вообще её не знаю!

– Хорошо, – внезапно сказала чёрная субстанция. – Давай так. Я помогаю тебе сдать проверочную работу, а взамен ты будешь должна мне услугу.

Произнесено было настолько небрежно, что сразу стало ясно – услуга Зоре очень нужна.

Та-ак… а вот тут, пожалуйста, поподробнее!

– Какая именно услуга?

– Это не важно. Любая на моё усмотрение.

Я фыркнула и закатила глаза, но быстро опомнилась и сказала, причём самым вежливым тоном:

– Извини, но так дела не делаются. Я должна знать, иначе…

На этом я запнулась, потому что Заучка просочилась сквозь дерево и всё.

Раз, и нет. Только что была, и вот исчезла.

Я подскочила. Заглянула под лавку, но чёрного шарика не нашлось.

– Зора! – шёпотом позвала я.

Ответа ноль.

– Зора, давай поговорим? Куда ты сбежала?

Но слайм-шпаргалка не ответила. Она не проявлялась, а я не могла ползать вокруг колонны, умоляя вернуться.

– Ну знаешь, – процедила я сквозь зубы.

Вероятно Заучка рассчитывала на мои извинения и мгновенную капитуляцию, но нет. Усевшись обратно на лавку, я открыла свою папку и принялась читать конспекты.

Голова мгновенно загудела, протестуя против переизбытка знаний, поэтому вскоре чтение сменилось простым разглядыванием корявых рукописных строчек.

Спустя ещё полчаса, когда стрелка больших, висящих в зале часов подползла к отметке «без четверти девять», я встала и, нервно сглотнув, отправилась обратно в холл.

Я нарочно шла медленно и до последнего надеялась, что Зора одумается. Но Филиния не зря отговаривала и не зря говорила о Заучке с самым кислым лицом.

Истеричка экспериментальная!

С такой помощницей только хуже будет, она ведь непредсказуема!

С этими мыслями я покинула читальный зал… Поднялась по лестнице и едва не споткнулась, увидав мелькнувшего вдалеке Георга.

Его величество свернул в коридор, ведущий к нужной мне аудитории. Он явно собирался присутствовать при проверочной работе, но в случае с Георгом меня беспокоили не столько знания, сколько татуировка и браслет.

И если первая была глубоко под одеждой, где-то в районе ягодиц и поясницы, то браслет гораздо ближе.

Причём мы с бабушкой решили, что скрывать ситуацию нельзя, что нужно признаться – иначе добровольный демарш артефактов легко превращается в сокрытие и даже кражу.

Но говорить о таком лично, да ещё перед экзаменом – самоубийство. Поэтому у моего красивого платья были длинные рукава, а запястье вдобавок перемотано шарфом.

Я убеждала себя, что всё неплохо, но стоило увидеть мелькнувшего Георга, и оптимизма поубавилось.

Тем не менее я выпрямилась и, горделиво вздёрнув подбородок, пошла.

Нас таких – идущих и горделивых – было много, и направлялись мы в одну сторону. И если в читальном зале я принципиального дискомфорта не ощущала, то теперь началось…

На меня опять косились, но суть в другом – они были вместе, а я одна. Компании, парочки, и лишь я сама по себе, как отверженная. Я шла словно освещённая прожектором и испытывала острое желание спрятаться куда-нибудь.

Когда добралась до нужной аудитории, её дверь, словно в насмешку, распахнулась, являя короля, и…

– О, леди Маргарита! – заявил он с порога. Будто никого другого тут и нет.

У меня аж голова закружилась. А ещё подумалось – вдруг его величество сейчас почувствует утерянный артефакт?

– Леди Маргарита, вы получили мой подарок?

Прозвучало неоднозначно. Мне опять подумалось о браслете, хотя речь шла, конечно, о другом.

Возле аудитории сразу стало невероятно тихо. Аристократические отпрыски дружно встрепенулись, превращаясь в этаких юных коршунов, а я с трудом сдержала стон.

Практически каждая из присутствовавших здесь девиц посмотрела волком, а Георг…

– Маргарита? – и голос почти невинный.

Пришлось вспомнить о приличиях. Все остальные уже сделали реверансы, а вот я только сейчас… Присела, выпрямилась и ответила:

– Да, ваше величество. Благодарю. Подарок был прекрасен.

Миг, и самодовольства на королевском лице всё-таки поубавилось. Бровь плавно поползла вверх.

Кажется, он ждал другого ответа. Или другого тона? Но это показалось ерундой в сравнении с тем, что я была далеко не единственной нарядно одетой леди, а пристальным медленным взглядом проскользили только по мне.

Посмотрели и хмыкнули! Так, что я вспыхнула, словно пойманная за неприличным занятием. Ведь я не ради него разоделась! Вернее ради него, но это не я, а бабушка! Мне самой внимание Георга совершенно не нужно. А он же точно решил, что всё наоборот!

Упомянутый мужчина тем временем отодвинулся, освобождая проём, и велел:

– Проходите, леди Маргарита.

И прозвучало так, словно всё мероприятие посвящается исключительно мне.

Внезапный мандраж, ослабшие колени, но с королями не спорят.

Я послушно прошла до двери, сопровождаемая несколько растерянными взглядами других абитуриентов, а потом не выдержала:

– Ваше величество, остальные тоже могут проходить?

Георг посмотрел насмешливо.

Сам поставил в неловкое положение – сам и повеселился. Отличная стратегия!

– Остальные? – хмыкнул король, и сделал это так, что я почувствовала себя круглой дурой. Попутно поняла ужасное – кажется меня признали «любимчиком».

Я «любимчик» препода. А-а-а!!!

А что будет когда засыплюсь на элементарных вопросах? Когда не смогу связать два слова?

Впрочем, стоп. Если Георг продолжит в том же духе, я смогу свалить свою неудачу на него. Мол, так смутил, что все мысли перепутались. И пусть кто попробует возразить! Свидетелей же целая толпа!

Воодушевлённая этой мыслью, я вошла в аудиторию и направилась к задним партам. Шпаргалок у меня не было, однако я ещё надеялась списать у кого-нибудь поумнее, но…

– Леди Маргарита, куда? – окликнул Георг.

Нет, он действительно издевается!

Я обернулась, и мне показали на самую первую парту. Ту, которая отлично просматривалась со стоящего в противоположном конце аудитории длинного преподавательского стола.

Тролль. Вернее тролль и садюга. Учуял слабость и решил завалить неугодную абитуриентку? Мелковато для столь масштабной персоны.

Но я опять подчинилась. Развернулась, подошла, а усаживаясь за парту не выдержала:

– На портрете вы гораздо приятнее.

Я не сказала, оно само вырвалось!

По коже побежал холодок, я приготовилась к страшной каре, но Георг, как ни странно, не обиделся. Зато насмешливо заломил бровь.

На этом перепалка закончилась, его величество отвлёкся. В аудиторию входили другие претенденты на поступление, в общей сложности человек тридцать.

Глядя на аристократических отпрысков, я всё сильнее утверждалась в мысли, что пропала. Я здесь чужая, а уж после выступления Георга мне вообще крышка. Меня как минимум покусают, как максимум – сожрут.

Вдруг поблизости раздалось знакомое, но заставившее вздрогнуть:

– Пс-с?

Я подскочила и заозиралась.

А когда опустила взгляд вниз, обнаружила недавнюю собеседницу висящей на столешнице, аккурат между моих рук.

Зора хлопала своими белёсыми, похожими на пуговицы глазами, и было совершенно ясно каких слов она ждёт. Но…