Текст книги ""Фантастика 2024-15".Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Анна Гаврилова

Соавторы: Анна Рэй,Владимир Босин,Андрей Респов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 244 (всего у книги 356 страниц)

Я кивнула, принимая слова.

Отлично, значит к родству появление светящихся шариков отношения не имеет. Минус одна загадка.

А герцогиня, которая снова сидела в кресле, продолжила:

– Ты притягиваешь семена дара сама по себе. Причём это было ожидаемо, а я не сообразила. Впрочем, у меня есть оправдание – всё это слишком невероятно. Такого просто не могло быть. Зато теперь всё встало на свои места.

– Эм… Какие места? Вы, то есть ты, вообще о чём?

Филиния печально улыбнулась.

– Это давняя история. Был в моей жизни один нетипичный случай. Через три года после гибели Альбрины, я познакомилась с известным художником – вернее это он познакомился со мной. Увидел прямо на улице, догнал и заявил, что я должна позировать для его картины. Это был сам Тиш Скромный, и у меня даже мысли не возникло отказать.

– Мм-м, – глубокомысленно протянула я.

Просто понятия не имела кто такой Тиш. В том, что касается местного искусства, моя образованность пока сильно хромала.

– Я тогда решила, что это будет портрет, который моя семья сможет выкупить, но не вышло. Картину Тиш нарисовал странную, с так называемым «сказочным сюжетом». Причём в итоге заявил, что на холсте не я, что я просто похожа на девушку, которая ему грезилась. Под ногами у этой девушки лежало золото вперемешку с артефактами, а над головой витали семена.

Я сначала замерла, потом поперхнулась воздухом и закашлялась.

– Но мы всё равно хотели купить, – добавила Филиния. – Только Тиш отказался продавать.

– И где эта картина теперь? – спросила я осторожно.

– Да вроде здесь, в Столичной галерее.

– То есть в итоге он её кому-то продал?

– Нет, – Филиния мотнула головой. – Подарил королевской семье.

Так. Отлично. Почему как ни слово, то обязательно всплывает Георг?

– Значит мы можем на неё посмотреть?

– Можем. Только умоляю, не сегодня. – Герцогиня вдруг обмякла и словно бы постарела. – Прости, Марго, я неспроста избегаю разговоров об Альбрине. Эта тема меня… очень выматывает. Каждый раз я словно заново переживаю день её отъезда, и не могу справиться с чувствами. Ведь я пыталась её удержать. Почему не смогла?

В голосе Филинии всё-таки прозвучали слёзы, а глаза заблестели от наполнившей их влаги.

Я болезненно улыбнулась. Хотела поддержать, но не знала как.

В итоге сказала:

– Прости.

– Нет, не нужно, – леди активно замотала головой. – Ты не виновата, а обсудить стоило. Меня вопрос родства тоже, признаюсь, мучал. Но теперь, когда мы разложили всё по полочкам, стало легче.

Да ничего мы не разложили, – едва не буркнула я.

Но сдержалась. Вероятно лучше принять версию Филинии и не париться. Да и что изменит это родство?

Если Паор не родственник, значит оно способно сыграть какую-то роль только в случае разоблачения. Мол, пусть девушка чужачка и не Сонтор, зато она из Вейзов! А они тоже знатные и вообще ого-го.

Только что-то подсказывало, что даже в случае полного краха моей конспирации, отношение некоторых людей не поменяется. Готова спорить – Псих с МикВоем точно от меня не откажутся. Да и Георг вряд ли расстроится. Возможно даже наоборот.

Сейчас я как бы маркиза, наследница богатейшего герцогства, со всеми вытекающими правами. Если же превращусь в безродную иномирянку, у Георга появится такой простор для манёвров, что ой.

Другой вопрос как он этим простором воспользуется. Не решит ли, что если я «никто», то и вести себя со мною можно как угодно? Хоть в башне какой-нибудь заточить, хоть силком затащить в постель?

Впрочем, нет. О таком лучше не думать!

И вообще, хватит о грустном. Проехали. Лучше сконцентрироваться на том, что здесь и сейчас всё хорошо.

– Тогда в выходной? – предложила я. – Съездим в выходной в галерею?

Бабушка согласилась.

– Служанку на разведку отправлю, – устало сказала она. – Чтобы убедилась, что картина на месте.

Я улыбнулась и благодарно кивнула. Затем глянула на часы и, обнаружив, что близится время обеда, засобиралась в Академию. Как раз забегу в столовую, а потом на занятия. Можно, конечно, пообедать и в особняке, но не в этот раз.

Я встала, а когда вспомнила о присланном по мою душу провожатом, татуировка выразительно зачесалась.

– Марго, – неожиданно отвлекла Филиния. – А про золотого карума – это не шутка?

– Нет. А что?

Бабушка прикрыла глаза. Кажется, она выпала из растерянности и… окунулась в тихий ужас. Георг, помнится, тоже излишне нервничал.

– Что не так с золотым монстром? – помедлив, уточнила я. – Его не следовало убивать?

Филиния застонала, а я насторожилась сильнее прежнего. Только всё оказалось довольно просто, без подтекстов. Мне хмуро поведали, что золотые карумы – одни из самых опасных тварей этого мира. Входят в перечень самых смертоносных хищников.

– Так мы ещё и кладку уничтожили, – призналась я тихо. – Но кладку следопыты Георга то ли не обнаружили, то ли решили поберечь нервы величества. Ну либо Георг нарочно не стал её упоминать, чтобы… меня не прибить.

Герцогиня застонала громче и жалобней, а опомнившись, грозно потрясла в мою сторону пальцем.

Сговорились они с Георгом что ли? Ведь он пару часов назад точно так же тряс.

– Маргарита! Больше так не делай!

Ы! Отличное педагогическое заявление.

Напоминать, что от золотой самки спас Гриша, я не стала. Зато очень чётко поняла, что без вмешательства Хранителя мы бы были мертвы.

– Ладно, я, пожалуй, пойду, – сказала робко. Пока Филиния не зацепилась за какие-нибудь иные детали вываленных на её голову приключений.

– Иди, – согласилась та.

Но тут же опомнилась и уточнила:

– А пластины с золотого карума?

Про это я тоже рассказывала, но повторила:

– Следопыты Георга нашли тушу, сняли пластины, а Георг отдал трофей нам.

– И? – подтолкнула бабушка.

– Сейчас пластины у Храфса, он продаст, когда сможет.

– Я готова купить, – неожиданно заявила леди. – Скажи этому шалопаю, чтобы пришёл вечером к воротам.

– Вечером он не сможет, он слизняков в подвалах собирает.

В новом стоне леди послышалось что-то из серии «Маргарита! С кем ты связалась?» Но герцогиня быстро взяла себя в руки и предложила иной вариант:

– Тогда завтра днём, на большой перемене.

– А зачем они тебе? – поинтересовалась я.

– Затем!

В общем, мне действительно лучше вернуться в Академию. Похоже Филиния реагировала на мою исповедь так мирно не только потому, что привыкла оправдывать авантюризм Вейзов, но и по причине шока.

Сейчас шок отступает… Если не исчезну, имею неплохие шансы огрести.

Георг

– Ваше величество, – с поклоном выдохнул докладчик, явившийся с той самой казни, – осуждённых убили.

– Ну это понятно, – буркнул я. – Как иначе?

Оказалось, что понял не так.

– Казнь не состоялась, – поправился визитёр. – Осуждённых не обезглавили, а именно убили. Длинные бронебойные стрелы, пущенные с нескольких точек. Мы засекли три точки на ближайших крышах, а пара выстрелов была сделана с чердака престижной гостиницы.

Я застыл в недоумении.

Убили? И это при том, что во время любых массовых мероприятий принимаются повышенные меры безопасности?

По периметру всей площади на крышах должна была находиться собственная гвардия, а не убийцы, пришедшие прикончить других убийц.

– Тоже наёмники? – уточнил я.

– Без сомнения. Целая группа с отличной подготовкой и с маскировкой, поддержанной магией.

Я хмыкнул.

– Кого-нибудь из них поймали?

Вопрос был риторическим, но докладчик всё равно ответил:

– Нет, ваше величество. Никого.

– А что в этот момент говорили приговорённые?

– Просто хвалились своим мастерством. Мол, никому другому до таких вершин мастерства не добраться. Называли себя едва ли не гениями спланированного убийства.

– М-да.

Я вздохнул и уставился на докладчика. Пожалуй хорошо, что Маргарита этого не увидела. Правильно, что мы уехали раньше, чем завершилась казнь.

– Другие заметные события были? – задал новый вопрос я.

– Только одно. Прикончив осуждённых, убийцы сделали несколько выстрелов по толпе, начались паника и давка. Это одна из причин, почему их не смогли поймать.

– М-да, – повторил я, и отпустил визитёра жестом.

Поднявшись из-за стола, принялся бродить по кабинету, обдумывая это всё. Спланированные убийства высшей и средней аристократии – зачем и кому это нужно?

Понимаю если один случай. Ну или несколько, но в рамках одной «проблемы» – например, при дележе имущества. Но те двое уничтожили очень многих. Для чего?

Ответа я пока не знал, зато ещё яснее понимал – Маргариту Сонтор нужно беречь пуще любых сокровищ.

Итогом этого понимания стал приказ об усилении охраны по периметру Академии и записка Калтуму с требованием «закрыть небо». У защиты лучшего учебного заведения Эстраола несколько степеней «развёрнутости». Сейчас она находилась на второй – в виде высокого кольца. Нужно раскрыть до состояния купола, иначе с воздуха на территорию может пробраться любой.

Дальше – записка председателю Парламента. Необходимо устроить закрытое заседание и обсудить проблему.

А ещё аристократия… На слух и память не жалуюсь, я выписал все имена, которые услышал, а оставшиеся на площади спецы дополнили список. В нём было некоторое количество и наших подданных. С семьями названных аристократов нужно поговорить.

Необходима большая общая аудиенция, а вот Филиния… пожалуй с ней поговорю отдельно. Леди Сонтор этого заслуживает.

Ну и последнее, не менее важное. Нужно привлечь Маргариту к другому эксперименту, но для этого нужна правильная кандидатура. Человек, выбирать которого следует максимально тщательно. Вероятно, придётся отобрать даже несколько кандидатур.

Я понимал в каком направлении двигаться, но общий объём предстоящей работы был большим, а сроки, наоборот, поджимали. Решать и действовать нужно быстро, а в такой спешке есть риск что-нибудь упустить.

Поэтому последнюю задачу я задумал передать матушке… Она отлично разбирается в подобных вещах и, вероятно, справится даже лучше меня.

Маргарита

Тонс был галантен, мил и весел. Всю дорогу до Академии брюнет улыбался, раздавал комплименты и шутил.

Вот так посмотришь, и не вспомнишь, что когда-то этот мужчина нагло требовал с меня расписку за переданную королём побрякушку. Как и про то, что именно он выбрал в свои ассистенты Рика Брайта.

Тонс был слишком обаятельным, чтобы думать о всякой ерунде.

Невзирая на неприятные ощущения в районе татуировки, из кареты я вышла немного очарованной.

Думала, что тут мы и расстанемся, но королевский побратим взялся проводить.

Он лично довёл меня до главного корпуса, затем до столовой. А дальше – хуже:

– Кстати, – сказал Тонс. – Я бы тоже поел!

Столовая была ещё пуста, звонок пока не прозвенел, поэтому в зале присутствовал только персонал во главе с вышедшим на проверку обстановки поваром.

Однако никто из них не стал указывать Тонсу, что вся представленная на столах раздачи еда для адептов. Более того, кто-то из сотрудников учтиво подал королевскому побратиму поднос.

Мне подносов не подавали, пришлось брать самой, из стопки. Затем прогремел тот самый звонок, раздался топот ног и случился весьма неожиданный для меня поворот.

Осуждение!

Адепты и адептки, явившиеся в столовую и заставшие меня с Тонсом, уставились как на преступницу.

Этот момент обескуражил. Потом и вовсе возмутил – на что они сейчас намекают? По их мнению, я не имею права находиться в компании приятного, неженатого мужчины? А почему, позвольте спросить?

Зато лорд словно и не заметил. Проводил к столику, уселся напротив и продолжил рассказывать забавный случай из дворцовой жизни.

Как и в карете, Тонс веселился, улыбался, шутил.

Явившиеся через несколько минут Псих с МикВоем меня тоже заметили, однако приближаться не стали. Друзья уселись достаточно далеко, но часто косились в нашу сторону. При этом Джим без конца разглагольствовал, а Лим наоборот молчал.

Я же… Ну, собственно, вот. Так и обедала в компании раздражающего мою татуировку обаятельного типа.

Но финал трапезы оказался совсем уж запредельным.

Резко, без видимых причин, Тонс посерьёзнел. Он наклонился через стол и произнёс:

– Полегче с Георгом, леди Маргарита. Вы молоденькая и хорошенькая, вам кажется, что в ваших руках весь мир, но имейте совесть. Сейчас Георг очарован, но однажды он очнётся, и ему точно не понравится как вы им вертите.

От изумления у меня приоткрылся рот.

– Ой, только не надо невинных глаз, – хмыкнул мужчина. – На меня все эти штучки давно не действуют. На Георга, впрочем, тоже не действовали, до того, как появились вы. Маргарита, я серьёзно, не злоупотребляйте его симпатией.

– А в чём выражается моё злоупотребление?

– Во всём!

Очень логичный ответ.

Я рассердилась и одновременно испытала странное удовольствие. От понимания, что симпатия Георга мне не мерещится, в груди потеплело, а губы дрогнули в улыбке.

– Ну вот, – хмыкнул собеседник. – Что и требовалось доказать.

Тонс вернулся к еде, а я так и не смогла найти слов, чтобы опровергнуть его вопиющие подозрения.

Верчу Георгом? Серьёзно? Да я… я… Вообще никаких поводов ему не даю!

Ну разве что тогда, в общежитии, в попытке отвлечь от звуков иномирного происхождения. Но когда это было! С момента того поцелуя прошла целая вечность, и всё это время я была паинькой. А что касается самого величества – он даже капли инициативы не проявил.

Только если массаж во время полёта, и мурчание в ухо, и…

Так. Стоп.

Я решительно тряхнула головой и запретила себе все посторонние мысли.

У меня был сложный день, сейчас предстоит вернуться на занятия, и лучше думать об учёбе, нежели о чём-то ещё.

Миссию с посещением Урмаса я, можно сказать, выполнила. Филинии исповедалась. Что ещё от меня нужно?

Уж кто, а Тонс точно не в праве что-то мне предъявлять.

– Доброго дня, лорд Тонс, – сказала я холодно и поднялась из-за стола. Доедать вкуснейший обед не хотелось, аппетит испарился.

– И вам доброго дня, леди Маргарита, – улыбчиво, как ни в чём не бывало, отозвался брюнет.

Глава 23

Вариантов досуга было много, однако этот вечер я решила провести нестандартно. Заплела волосы в косу, надела самое простое из своих платьев и отправилась к мужскому общежитию – ждать парней.

Ботаник и Псих вышли из дверей вместе, а увидав меня удивились.

– Марго? – произнёс Джим. – Что ты тут делаешь?

– Иду с вами, – хмуро буркнула я.

Друзья уставились удивлённее прежнего.

– Ты наверное забыла, – начал Псих осторожно. – Мы сейчас в подвалы. К сли…

Но на память я не жаловалась:

– Я с вами.

Пауза, и Джим произнёс:

– Да нечего тебе там делать.

– Угу.

Видя мою решимость, продолжать спор парни не стали. Просто пожали плечами, и мы пошли.

Не доходя до центрального входа в главный корпус, свернули к малоприметной лестнице, уводящей вниз, к этакому отдельному входу в хозяйственные помещения.

В конце лестницы была дверь, за которой обнаружился небольшой предбанник. Там мы взяли стеклянные бидоны с крышками, накинули пропитанные каким-то раствором фартуки и прихватили инвентарь.

Из последнего предлагались лопатки на манер садовых и длинные пинцеты. От мысли для чего всё это нужно, охватил лёгкий озноб.

– Маргарита, зачем? – не выдержал Псих.

– Вас поддержать.

– Да не надо нас поддерживать. Мы сами себе поддержка. Справляемся.

– Втроём вычистим подвал от слизней быстрее, – возразила я.

Псих застонал, а Джим пояснил:

– Там невозможно вычистить. Слизни бесконечны. Хоть всей академией собирать будем, они всё равно не кончатся.

– А почему? – стало непонятно.

– Потому что там огромное количество кладок, – вновь подал голос Псих. – Гадость лезет из щелей и вообще неистребима. Да и нет смысла её уничтожать, она нужна для алхимии и факультету лекарского дела.

– Ясно, – я кивнула и первой шагнула в узкий, недружелюбного вида проход.

Меня быстро одёрнули, отодвинули и отправили в хвост процессии. Разумное решение, если учесть, что в подвалах я в первый раз.

Всё оказалось непросто. Прямо за дверью «предбанника» никакой гадости не обнаружилось, и в следующем коридоре тоже.

Мы спустились на несколько пролётов, прошли очередным коридором, и уже там, на приличном удалении от входа, я увидела то, к чему так глупо рвалась.

На стенах, сложенных из крупных булыжников, висели обычные для этого мира магические светильники. Вокруг светильников камни были влажными, но чистыми, а вот дальше – мрак.

Живность разной степени противности не то чтоб кишела, но каракатиц, многоножек и слизней было достаточно. Причём последние, кроме прочего, отличались по цветам.

Я скривилась. Дружба дружбой, но объяснить себе зачем я тут не получалось. Мне требовалась цель! Нечто, что будет мотивировать на трудовой подвиг, и вообще.

Так родилась идея:

– Давайте соберём столько, чтобы лекари с алхимиками взвыли от количества материала? Чтоб их завалило?

Псих хмыкнул и тут же крылья этой моей мечте подрубил:

– Не взвоют. Не завалит. Всё лишнее они законсервируют и уберут в хранилища. А хранилища у них большие.

Сразу стало кисло. Поэтому я просто взяла пинцет, стеклянный бидон, и шагнула к стене.

Парни объяснили, что сначала собираем всё, а потом сортируем и распихиваем по другим банкам. При этом желательно уничтожать кладки непосредственно слизней – они похожи на маленькие белёсые пятна и располагаются прямо на камнях.

Я начала. Едва прихватила пинцетом первого непонятного жука, услышала:

– Марго, где ты сегодня пропадала?

Спрашивал Псих, и ему я ответила то же, что Джиму, проявившему любопытство сразу после обеда, на лекции:

– Прости, не могу сказать. Там всё сложно.

Лим понятливо кивнул и с тяжёлым вздохом шагнул к другому участку стены.

Время превратилось даже не в кисель, а в нечто куда более вязкое. Я ловила живность, сбрасывала её в бидон, и ничего не менялось, финал наказания так и не наступал.

Набрав треть бидона, я поинтересовалась сколько времени прошло. Оказалось час. Всего-то!

А самое неприятное – настроение моё не улучшалось. Я-то думала, что монотонная специфическая работа поможет прочистить голову, отвлечёт от всякого рода мыслей, но нет.

Настроение стало ещё хуже, зато от вида слизней уже не тошнило. Один раз я слишком сильно сжала пинцет, и захваченное насекомое лопнуло. Во все стороны брызнул остро пахнущий сок.

– А вот так лучше не делать, – прокомментировал МикВой. – Если раздавить слишком много, мы тут задохнёмся.

Я понятливо кивнула и продолжила наполнять тару. Догадываюсь, какие сны будут видеться мне сегодня. Не Георг с вытянутыми трубочкой губами, а ползающие по камням жуки.

Спустя два часа работы на благо Академии, настроение моё окончательно сдохло. Внешне я держалась спокойно, а внутри бурлила, гоняя по кругу весь запас нецензурных слов.

Главным объектом молчаливой ругани был Тонс. В чём он меня сегодня обвинял, а? Совсем берега попутал? Да я… да я… А он!

Накрыв крышкой наполненный бидон, я сунула пинцет в карман фартука и решила размяться. МикВой с Психом то перебрасывались шутками, то начинали препираться, подкалывая друг друга, а мне было не до то.

Я прошлась вдоль участка стены, который мы чистили, а потом углубилась чуть дальше…

– Марго, ты куда? – окликнул Ботаник.

– Никуда. Я здесь.

Уходить действительно не собиралась, просто прогуляться. Полюбоваться видом длиннющего, совершенно однообразного коридора. Впрочем, одна небольшая особенность тут всё же нашлась.

Шагах в тридцати от места наших работ имелась неглубокая ниша. Рядом с ней стены были почти без живности, а вот в самой нише творился настоящий кошмар.

– Эй, – позвала парней я. – Вы это видели?

Оказалось не просто видели, а намеренно проигнорировали, слишком впечатлённые количеством жуков и слизней, которые напоминали живой копошащийся ковёр.

Моё мерзкое настроение встрепенулось, встретив «собрата». Хотела копаться в гадости? Вот, пожалуйста. Получи и распишись.

Я сходила за новым бидоном, вместо пинцета вытащила лопатку и принялась счищать обитателей подземелья со стены.

Они падали прямо в лопатку, из неё – в тару. При этом кого-то я неизменно давила, поэтому скоро вокруг ниши образовалось сильное и весьма неприятное амбре.

И сначала я решила, что дело в нём! Что именно вонь, проникая в дыхательные пути и вообще тело, вызвала у меня столь странную галлюцинацию!

Но затем вспомнила, что на мне артефактное кольцо, а значит отравление невозможно. То есть вон тот бронзовый круг, обнаруженный под куском облетевшей в процессе орудования лопаткой штукатурки, не мерещится. Он действительно есть.

Подумав, я ковырнула штукатурку ещё раз – благо лопатка была заострённая.

Второй кусок отошёл ещё проще, открыв новый фрагмент круга, похожего на печать.

Вживлённый в камни металл выглядел странно, и я крикнула парням:

– МикВой, Лим, подойдите сюда. Здесь что-то интересное.

Спустя пять минут ни штукатурки, ни жуков на нужном участке стены уже не было. Теперь мы стояли и с недоверием взирали на бронзовый, размером с небольшое блюдо круг.

– И что это по-вашему? – наконец нарушил молчание Псих.

– Знак, оставленный строителями? – предположил Ботаник.

Псих пожал плечами, потрогал круг пальцем, потом надавил, и внешнее кольцо «печати» неожиданно провернулось.

– Та-ак, – напрягшись протянула я.

Мы дружно придвинулись к стене. МикВой достал свой иллюминарис, добавляя света, благодаря которому удалось разглядеть, что «печать» состоит из нескольких концентрических кругов.

Псих сдвинул первый. Затем я покрутила второй и третий, а МикВой спросил:

– Слушайте, а что это за дырки на центральном?

Опытным путём выяснилось, что углубления предназначены для пальцев. Пальцы ложились идеально, если растопырить ладонь.

Знак был непростым, и у того же Джима возникла логичная мысль:

– А может не надо?

Псих помедлив кивнул, а меня словно магнитом тянуло.

– Подождите, – сказала тихо, и принялась крутить бронзовые круги.

Очень скоро то, что изначально казалось хаосом из выгравированных в металле линий, превратилось в подобие упорядоченного узора. Когда этот пазл сложился, я поместила пальцы в углубления, и…

– Маргарита, ты уверена? – Псих тоже напрягся.

Зато МикВой переметнулся на сторону смелых:

– Да ладно, – хмыкнул он. – Интересно же!

– А вдруг мы Академию обрушим? – сомнение в голосе Психа внезапно сменилось… предвкушением.

– Глупостей не говори, – возразил МикВой. – Ну кто бы оставил под главным корпусом штуку, которая может его разрушить? Нет, тут что-то другое.

Псих что-то ответил, но я уже не слышала, меня слишком привлекал нанесённый на бронзу узор. С усилием я повернула центральный круг сначала в одну, затем в другую сторону.

Миг, и этот самый круг плавно ушёл в стену, а сама стена начала отъезжать, открывая тёмный проход.

Вот тут мы всё же опомнились – отодвинулись от непонятного и, вероятно, опасного. Ширина стен в месте прохода была метра в два, впереди зияла тьма.

Но очень скоро тьма развеялась. Там, дальше, стали один за другим зажигаться светильники, и мы увидели небольшой, идеально круглый зал. Он был пустым.

Пару минут молчали, а потом Псих предложил:

– Посмотрим?

Настала моя очередь сомневаться!

– А давайте не будем? Давайте пригласим кого-нибудь из преподов?

– Марго, ты что? Какие преподы? – воскликнул Псих азартно.

– Если преподы узнают, что мы вскрыли потайной замок до того, как сообщили о находке, нас порвут, – заявил Джим.

Л – логика.

Я могла возразить. Вернее, хотела возразить, но не успела! Псих с Ботаником ринулись вперёд с решимостью локомотива, а я… Ну, пришлось присоединиться к ним.

Я вновь очутилась в хвосте процессии, правда ненадолго. Мы вышли в зал, который и при втором, более близком осмотре, оказался абсолютно пустым.

– Ну и зачем это? – спросил МикВой разочарованно.

– Может это промежуточный зал и есть проход дальше? – всё, Храфсу захотелось приключений.

Оглядевшись, он шагнул к единственному, что отличалось от стен – к светильникам. Те были явно старше расположенных снаружи, но тоже напоминали факелы. Этакие металлические конусы на креплениях, над которыми мерцали магические огни.

Псих дёрнул первый «факел», второй… А третий при попытке дёрнуть провернулся на сто восемьдесят градусов. Причём сделал это с подозрительной лёгкостью.

– Ага, – сказал Псих. – Вот и рычаг.

Подумать о том, что дёргать за сомнительные рычаги всё же не стоит, я не успела – эту мысль подтвердила сама реальность. Стена, открывшая проход сюда, стремительно вернулась на место. Просто раз, и всё.

– Мм-м… – протянул МикВой.

– Рано паниковать, – буркнул Храфс. – Как закрылась, так и откроется.

С этими словами он провернул светильник в обратную сторону, возвращая его в исходное положение. Только вместо той, первой стены, в сторону отъехала уже другая.

Мы сначала не поняли. Дружно вздохнули, готовые очутиться в параллельном изначальному коридоре, а потом блуждать по подземелью в поисках выхода, но…

– А вот теперь паниковать в самый раз, – побледнев, прошептал Псих.

Открытый проём выходом, увы, не являлся. Там не было ни светильников, ни таких привычных слизней с многоножками – ничего!

Ничего из того, к чему мы сейчас так стремились. Зато имелось нечто иное – огромное и полупрозрачное. До нашего появления оно явно пребывало в спячке, а сейчас…

Для начала из мрачной темноты выползла длинная щупальца толщиной в мою руку. Затем вторая. А потом появился длинный отросток с шариком на конце.

Этот шарик напомнил глаз. Он завертелся, разглядывая помещение, и почти сразу количество щупалец увеличилось до нескольких десятков.

– Псииих, – сиплым шёпотом позвал МикВой. – Крути рычаг.

Храфс, который слегка оцепенел, очнулся. Снова ухватился за светильник, но усилия не помогли. Светильник не двигался! Словно заело. Тогда портальщик повис на железном основании, пытаясь всё же активировать рычаг, и…

Хрясь! Бам! – раздалось в помещении. Светильник попросту оторвался.

Сразу стало на один магический шар меньше и заметно темней.

Мы все, не сговариваясь, отпрянули подальше. А существо продолжало оживать… Из проёма вырастал целый полупрозрачный цветок, этакая хищная подводная актиния. В центре располагались жгутики с глазами, вокруг бесчисленные щупальца, вероятно где-то имелся и рот.

Я сначала перепугалась, но почти сразу выдохнула. Мне мало известно об этом мире, так вдруг это существо не опасно? Вдруг оно просто реагирует на свет?

Хотела спросить у парней, но тут из какой-то щели выскочила крыса. Увидав, что происходит, хвостатая ошалела и попыталась юркнуть обратно, но не успела.

Одно из щупалец резко вытянулось, заострилось и, невзирая на кажущуюся мягкость, легко пробило упитанную тушку.

После этого мы пронаблюдали совсем уж неприятное – щупальце грызуна всосало! Тот устремился к центру создания, как по трубе.

Стало нервно. Кто-то шумно сглотнул, а я прошептала:

– Псих, телепортируешь нас отсюда?

– Неа, – ответ как убийство! – На территории Академии с телепортацией всегда сложно, а сейчас ещё и защиту усилили. К тому же тут стоит какая-то дополнительная блокировка. Я сейчас свою силу вообще не чувствую.

Та-ак…

– Ты телепортировать не можешь, а Гриша? Как думаешь, Хранитель сможет пробиться к нам на помощь?

Храфс прикрыл глаза, задумался и убил повторно:

– Нет, Маргарита. Вряд ли. Слишком сильный блок. Вообще таких не встречал.

Ыыы! – это я и мысленно.

– У-у-у! – а это уже МикВой и в голос.

– Что же тогда делать? – спросила я ошалело.

– Не знаю. Видимо драться, – нервно сглотнул Псих.

Я кивнула и, выхватив из декольте рубин, крепко сжала в кулаке. Вошла в состояние, граничащее с медитацией, а ударить всё-таки не решилась. Ведь обитатель подземелья пока не нападал. Вдруг он опасен только для крыс?

Додумать не успела, мысль оборвал новый вопль.

МикВой. Одно из щупалец «выстрелило» в сторону парня и задело ступню. Брызнула кровь, и едва это случилось, всё создание стало очень неприятно колыхаться. Хоть фильм ужасов снимай.

– Марго, чего ты ждёшь? – воскликнул Храфс. – Бей!

Всё, ударила. Попутно усмехнулась тому, что щупальца сражаются против щупалец.

Но красные магические плети врезались в полупрозрачную массу и ничего не случилось. С задетых ударом стен посыпался песок, на камнях остались борозды, а монстру хоть бы хны.

Я ударила ещё раз – с тем же успехом.

Затем отскочила, вошла в максимальную концентрацию, а мои алые жгуты… прошли через «актинию» как лучи лазерной указки через желе. То есть с тем же нулевым эффектом.

Тут прозвучало совсем уж страшное:

– Да у твари иммунитет.

Иммунитет к магии? Я о таком слышала. Он встречается у некоторых людей, животных и даже у растений. Но ключевое слово везде «частичный»! Частичный, а не вот это вот.

Псих подумал о том же, и выдал новую неприятную версию:

– Это не просто монстр. Вероятнее всего, это чей-то питомец. Сам собой такой иммунитет не развивается, его явно взращивали, причём не один год.

– А-а-а! – взвыл МикВой, к которому вновь рванулось щупальце.

В общем, требовалось что-то предпринять, и срочно.

Я сцепила зубы и заявила:

– Если магией его не взять, придётся сражаться так.

Глава 24

Сказать – это легко. Очень легко. А вот как сделать?

Хорошо Псих сориентировался. Правда для этого ему пришлось совершить опасный манёвр. На несколько долгих секунд парень приблизиться к монстру – подхватил с пола тот самый сломанный светильник-факел, после чего извернулся и ударил этой железкой по одной из щупалец.

Сработало. Чудище дёрнулось, а из пробитой конечности брызнул полупрозрачный сок.

МикВой в этот момент ругался и прыгал, удерживая раненую ступню обеими руками. Тот факт, что щупальце легко распороло ботинок из толстой кожи очень напрягал.

Зато, наблюдая за атакой Психа, я вспомнила про собственный фартук и заострённую лопатку в кармане. Ей я и ударила, бросившись наперерез трём отросткам, которые вновь устремились к МикВою.

Кажется, Ботаника уже признали добычей. Запах его крови по-настоящему будоражил полупрозрачного врага.

Удар остриём лопатки, второй, и… да, опять брызнул сок. Он был не таким вонючим, как у слизней, но всё равно неприятным.

Тварь заколыхалась сильней, мы с Психом воспряли, а Джим кое-как опёрся на раненую ногу и тоже отыскал себе оружие – тот самый длинный пинцет.

– Ну хоть к физическим повреждениям иммунитета нет, – прокомментировал Псих.

Зря он так. Монстр то ли услышал, то ли решил отомстить портальщику за повреждённую щупальцу – к нему ринулся целый пучок опасных отростков.

– Берегись! – вырвалось у меня.

При этом лопатка сделала дугу – не отсекая, но всё же повреждая одну из новых конечностей, направленных уже на меня. Ботаник тоже очнулся и выставил пинцет на манер рапиры – смотрелось забавно, однако смеяться не хотелось.

Миг, и чудище ударило ожесточённей прежнего! Я пригвоздила одно щупальце лопаткой к полу, Псих принялся махать железкой как дубиной, а Джим бессмысленно прыгал с пинцетом, пытаясь попасть хоть во что-нибудь.

Мысль о том, что так нам «актинию» не победить, была очевидной, но пришла спустя минут пять этой неловкой драки. Ровно в тот момент, когда хищнику надоело наше копошение, и он ударил всерьёз.