Текст книги ""Фантастика 2024-15".Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Анна Гаврилова

Соавторы: Анна Рэй,Владимир Босин,Андрей Респов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 211 (всего у книги 356 страниц)

ГЛАВА 20

Я шла в окружении стражей-евнухов, словно преступница. Они подвели меня к той части здания, где располагались покои принца, а там нас уже поджидали воины-тени. Я куталась в накидку, стараясь прикрыть бесстыдный наряд, монеты на поясе и браслеты на руках звенели при каждом движении. Соприкоснувшись с сознанием воинов Дамира, поняла, что пробиться сквозь неведомую мне защиту не получится. Лишь поймав теплый взгляд одного из стражей, я убедилась, что хоть кто-то здесь мне симпатизирует. Эти энергии показались знакомыми: неожиданно яркой вспышкой в его воспоминаниях возник мой образ. И я догадалась, что этот воин сторожил меня в темнице. Мне бы попросить его о помощи, но мы уже подошли к покоям Дамира. Из гостевой комнаты, где состоялись прежние встречи с принцем, меня провели в соседнее помещение. Мое дыхание сбилось, а самые худшие предположения подтвердились: я очутилась в опочивальне. Посредине комнаты, словно озеро среди пустыни, раскинулось огромное ложе, покрытое нежно-голубым покрывалом. На постели возлежал принц, облаченный лишь в шаровары. Черные вьющиеся волосы спадали на плечи, а темные глаза обещали то ли терпкое удовольствие, то ли сладкое наказание. Дамир выглядел привлекательно и, я бы даже сказала, притягательно. Но у меня он не вызывал желания. Я застыла на пороге, осматривая комнату и пытаясь обнаружить пути к отступлению. Заметила выход на террасу, но наверняка поблизости притаились стражи, охраняя жизнь и покой хозяина.

Воины-тени принца удалились, а я так и замерла у дверей, неотрывно следя за Дамиром. Он медленно поднялся с ложа и с ленивой грацией хищника направился ко мне. А приблизившись, подхватил пальцами накидку, которую Латифа набросила на мои волосы и плечи. Шелковистая ткань мягко заскользила по коже, падая возле ног. Моим первым порывом было прикрыть полуобнаженное тело от откровенных взглядов принца. Мужчина склонил голову на бок и довольно щурился. Он рассматривал меня, словно племенную кобылу, купленную задаром на базаре. Оно и понятно. Из одежды на мне остались лишь непристойного вида лиф, расшитый камнями, да шаровары из полупрозрачной ткани, которые не слишком многое скрывали. На бедрах служанки закрепили узкую полоску с нашитыми монетами. При ходьбе они призывно звенели, как и тонкие золотые браслеты на запястьях. Одно утешало – в моей обуви был спрятан нож.

– Золотая девочка, – довольно улыбнулся принц, взял меня за руку и повел к постели.

– Спасибо, но мне и здесь хорошо, – вырвала руку из цепких пальцев и остановилась.

– Зачем сопротивляешься? – Дамир, кажется, искренне удивился. – Располагайся, отведай сладости, вина.

– Что-то нет аппетита.

Я направилась к низкому топчану, но Дамир остановил меня:

– Куда же ты? На кровати будет удобнее.

Мужчина провел ладонью по моей щеке. В этот момент, то ли нервы не выдержали, то ли терпение лопнуло, но я осознала, что игры закончились. Я вытащила из-за пояса оставленный Сурайей нож, который успела спрятать.

Я пятилась к двери, вытянув перед собой руку с оружием:

– Не подходите! Я не буду с вами спать!

– Обещаю, ты не уснешь!

Дамир с улыбкой наблюдал за моими действиями, а затем настиг меня, с силой сжав запястье. Нож упал на ковер, а мужчина подхватил меня на руки и понес к постели. Я извивалась и пыталась вырваться из его объятий, но принц был гораздо сильнее. Бросив меня на постель, он навис сверху.

– Спасите! – истошно закричала я, а затем с силой впилась зубами мужчине в плечо.

Я ожидала, что Дамир ударит меня. Или, что хуже, закроет рот поцелуем. Но не предполагала, что принц резко отстранится. В следующую секунду поняла, что это один из стражей ворвался в комнату и остановил Дамира. Удивиться не успела, потому что еще три воина бесшумно, словно тени, окружили моего спасителя.

Принц приблизился к нарушившему наше уединение стражу.

– Мехмед, как ты посмел войти?

– Я услышал крик, – ответил воин.

– Тебя звали?! – зарычал принц, а затем кивнул одному из стражей, кто сдерживал моего заступника. – В темницу! Все вон!

– Прошу, не надо его в темницу! – выкрикнула я.

Но меня никто не слушал: стражи увели моего заступника из покоев принца, я же отползла к изножью огромной кровати, прикрывая плечи и грудь покрывалом. Дамир, прожигая меня взглядом, вновь медленно приближался.

– Ты решила соблазнить моих воинов? Что ты обещала Мехмеду? Ты с ним сговорилась?

– О чем вы? – удивилась я. – В моей стране это обычное поведение достойного мужчины: откликнуться на призыв о помощи.

– А в моей стране это нарушение приказа, – процедил сквозь зубы принц.

Он обходил постель, приближаясь ко мне. Я предусмотрительно отползла дальше, схватив подушку. Не отобьюсь, так хоть прикроюсь.

– Да что с тобой такое?! – прищурился Дамир. – Любая другая была бы счастлива провести со мной эту ночь.

– Счастлива?! – возмутилась я. – Вы хотели совершить насилие! Даже ваш страж это понял и попытался прийти мне на помощь.

– Насилие? – Дамир был искренне удивлен и даже остановился, прекратив загонять меня в угол. – Я никогда не брал женщину силой! Да и ты, насколько я знаю, мечтала о моих поцелуях.

– Мечтала?! – Я задыхалась от возмущения, у меня не было слов.

То он вместо темницы приказывает воинам отвести меня в гарем, а сейчас утверждает, что я мечтаю разделить с ним постель.

– Мне Латифа сказала, – пояснил Дамир.

– Твоя Латифа обманщица! Она опоила меня! А я ведь ей сообщила, что скорее умру, чем стану твоей любовницей. В смысле, наложницей.

Принц бросил взгляд на тонкий нож, что остался лежать на ковре, перевел задумчивый взгляд на меня, а затем… развернулся и гордо прошествовал к низкому резному столу, заставленному яствами. Он взял серебряный кубок и сделал глоток.

– Не скажешь, откуда у тебя нож?

Я отрицательно покачала головой: Сурайю не выдам, а именно она и принесла мне нож, я была в этом уверена.

– Рейчел, еще никто не отказывался от моего внимания, – грозно проговорил принц, но уже не рычал.

Я бы ему поверила, если бы не вспомнила о Сурайе.

– Как же никто? А та светловолосая девушка? За отказ твои стражи избили ее плетьми!

– Откуда ты про нее знаешь? – удивился Дамир, а я поняла, что сболтнула лишнее.

– Подслушала разговор служанок, когда гуляла по саду, – нашлась я.

Дамир проворчал:

– Мало мне одной строптивицы, теперь еще эта! Чем же я разгневал богов?!

– Может, своим поведением? – подсказала я и тут же осеклась под суровым взглядом принца.

Опасность сыграла со мной злую шутку: я не в меру расхрабрилась и теперь дерзила одному из правителей Асумской империи. Правда, и Дамир позволял с ним общаться в подобном тоне и, кажется, передумал на меня нападать. Очевидно, что мы перешли к новой стадии наших отношений: к переговорам.

– Ты ошибаешься, я наказал ее не за отказ разделить со мной ложе, а за то, что она меня прилюдно оскорбила, – неожиданно признался Дамир. – Если бы там не было свидетелей, я заменил бы плети на ночь в темнице. Но нас видели. И слышали оскорбления, брошенные мне в лицо.

– Не удивлюсь, если свидетелем оказалась ваша старшая наложница Яэль, – пробормотала я.

– Смотрю, ты уже со всеми успела познакомиться. – Принц отставил кубок и протянул мне руку: – Иди ко мне, строптивица. Кажется, ты дрожишь от холода, а я могу согреть.

Я действительно дрожала, но не от холода. Мои нервы были на пределе.

– Нет, – гордо ответила я и завернулась в покрывало.

Принц пожал плечами, лег на постель рядом и лениво откинулся на подушки, глядя на меня из-под полуопущенных ресниц. Такое впечатление, что мужчина потерял ко мне интерес или его утомила борьба, и он решил передохнуть.

– Что же мне с тобой делать, Рейчел? Правду ты мне говорить не хочешь, быть моей не желаешь. Может, тебя казнить?

– Лучше отпустите, – пробурчала я.

Пока я сосредоточилась на внутренних ощущениях и эмоциях принца, пытаясь определить, стоит ли ему верить, Дамир одним прыжком оказался возле меня. Не знаю, как ему это удалось, но очевидно одно: все это время мужчина играл со мной, словно хитрый кот с глупым мышонком. Принц – опытный воин: опасный, сильный стихийный маг. И ни мой нож, ни даже страж, который пришел мне на помощь, не смогли бы его остановить. Дамир поочередно использовал кнут и пряник: запугивал, а затем ослаблял поводок, загонял в угол и делал вид, что отпускает. Сейчас я чувствовала его эмоции: ни о каком желании не было и речи. Он любой ценой пытался добиться от меня правды. Мужчина поднял мои руки надо головой, с силой сжимая запястья.

– Рейчел, ты не могла не знать, с кем встречался твой жених. Признайся, ты шпионишь для короля Амина? Что твой жених передал его людям?

Я бы сообщила принцу правду, но для меня оставалось неясным: друг мне Дамир или враг? И не в сговоре ли он с Рауфом, еще одной темной лошадкой? А главное, останусь ли я жива, после того как все расскажу?

– Я искала маму, которая пропала двадцать шесть лет назад во время войны с асумами. Те люди знали о ней, – повторила я ранее сказанное, решившись поведать самую безобидную часть истории.

– А взамен они что-то хотели от вас. Что вы им передали, Рейчел?

– Я не знаю. Жених мне не говорил. В тот дом отправился без меня – ваши воины могут это подтвердить.

Не стала говорить принцу, что просто не успела забежать в заброшенное жилище: меня схватили Тени Дамира. Но ведь я не лгала: в дом не зашла, людей, с кем встречался брат, не видела, что он им передал – могла и не знать.

Дамир резко отстранился, вскочил на ноги и рывком поднял меня с постели:

– Уходи. Утром я решу твою судьбу.

– Но я говорю правду!

– Не всю! – злился Дамир. – И с чего ты взяла, что твоя мать до сих пор жива и находится у асумов?

– Она пропала без вести. Среди мертвых ее не нашли, а недавно к жениху обратился незнакомец и сообщил, что знает, где держат мою мать. Судя по тому, что нам назначили встречу на границе с Асумской империей, я догадалась, что она живет здесь.

– Ты думаешь, она была среди пленных, которых мы тогда захватили? Как ее звали?

Замявшись, я все же решилась назвать имя:

– Леди Алиса Пожарских.

– Если эта женщина попала к нам в плен, я узнаю это для тебя.

Только я решила возблагодарить благодетеля, как он добавил:

– Но теперь ты моя должница.

– Чего вы хотите? – Представила, как он попросит отплатить ему за услугу ночью любви и поникла. На это я пойти не смогу.

Но Дамира, похоже, мое тело волновало в последнюю очередь.

– Ты должна еще раз побеседовать с провидцем Кумаром и впустить его в свой разум и воспоминания.

Я напряглась, вообразив, как провидец будет читать меня, словно открытую книгу. Но вспомнив, что в прошлый раз даже под дурманом смогла ему противостоять, все же согласилась. Дамир довольно улыбнулся.

– Отведите леди Рейчел в ее покои, – приказал он кому-то.

Обернувшись, заметила в дверях стражей. Как они там оказались и давно ли ждали, не знала. Но у меня закралась нехорошая мысль, что все это время Тени принца были поблизости, наблюдая за нашим разговором. Да и внезапное появление Мехмеда говорило об этом же.

Вспомнив о своем защитнике, решила обратиться к Дамиру с еще одной просьбой:

– Можно вас попросить не наказывать того воина. Мехмеда. Я уверена, он не желал нанести вам оскорбление, лишь хотели мне помочь.

Я даже улыбнулась принцу, призывая на помощь свое женское обаяние. Но Дамир нахмурился:

– Воин нарушил приказ, за это его следовало бы проучить.

– Пожалуйста, принц Дамир. Он защищал меня.

Судя по тому, что принц продолжал хмуриться, моя просьба не достигла цели.

– Хорошо, я подумаю, а теперь иди. Ты и так отняла у меня слишком много времени, принеся лишь головную боль. А я рассчитывал получить удовольствие.

Не стала говорить, что удовольствие он может получить с другими наложницами, как и не стала злоупотреблять гостеприимством. Плотнее закуталась в накидку и, прошмыгнув мимо принца, направилась в свои покои в окружении воинов. На входе в женскую половину дворца Тени принца передали меня с рук на руки стражам-евнухам.

Что ж, в этом бою я выжила, не считая испуга, потраченных нервов и утерянного ножа. И в то же время радовалась тому, что не слишком интересую Дамира как женщина. Его куда больше волнуют мои тайны. И пока я их храню, буду жить.

Латифа и прислужницы ждали меня в комнате. Я не стала ничего рассказывать хитрой лисице о встрече с принцем, лишь попросила оставить меня одну, ссылаясь на головную боль. А как только женщины ушли, сняла ненавистную одежду, нацепив удобные шаровары и тунику из плотной ткани. Вдруг Дамир не успокоится и ночью вызовет меня на очередной допрос? Хоть предстану перед ним в приличном виде.

Как только голова коснулась подушки, я погрузилась в сон. Мне снился Корвин, и он звал меня.

– Ричи, прости. Я обманул тебя.

– Корвин! – То ли во сне, то ли наяву позвала я друга. – Ты жив!

– Прости, Ричи!

– Прошу, расскажи, с кем ты встречался в том доме? Что те люди сообщили тебе о моей маме? Где она?

Корвин что-то говорил, но его голос делался все тише, наша связь истончалась, а вскоре и вовсе исчезла.

– Корвин, постой. Не уходи! Скажи мне! – умоляла я, но брат молчал.

Зато другой голос недовольно произнес:

– Да тише ты. Разбудишь всех слуг.

Я резко открыла глаза и обнаружила Сурайю. Это она пыталась меня разбудить. Видимо, я звала друга не только во сне, но и наяву.

– Что ты здесь делаешь? Уже ночь! – удивилась я.

– Пришла узнать, как прошла твоя встреча с Дамиром. Он… он не навредил тебе?

– Нет, все хорошо, – улыбнулась я, увидев, с каким напряжением та всматривалась в мое лицо. – Твой нож, который ты случайно забыла в вазе с фруктами, мне очень помог. Правда, остался у принца.

– Но ты не поранила его? – Теперь я расслышала иное волнение.

Это что же, она переживает не только за меня, но и за принца? Вроде бы она ненавидела Дамира. Чуть глубже погрузившись в ее эмоции, с удивлением обнаружила, что ненависть к принцу никуда не исчезла. Но были и другие чувства, природу которых я пока не понимала.

На всякий случай успокоила Сурайю:

– Да жив твой Дамир, даже царапинки нет. И я не интересую его в качестве наложницы или жены. Он думает, что я шпионка. Вот и пытается любым способом добыть информацию.

– Но ты же не шпионка? – Округлила глаза собеседница и тут же улыбнулась: – Конечно, нет. Я бы почувствовала, если бы ты замыслила дурное. Я уже говорила, что обладаю небольшим провидческим даром. Многое, увы, распознать не смогу, но темную душу увижу.

– Я не шпионка, просто пока не знаю, друг ваш Дамир или враг мне. – Помедлив, решила рассказать чуть больше о себе. – В тот день, когда меня схватили асумы, мы с братом и женихом были на границе и встречались с одним человеком. Он должен был сообщить, где держат мою мать. Я разыскиваю ее уже много лет.

– Твоя мать пропала много лет назад? И ты думаешь, она живет в Асумской империи? – догадалась Сурайя.

Но тут же затихла, прислушиваясь к звукам. Как и в прошлый раз, девушка тенью соскользнула с кровати, прячась за массивным изголовьем.

А в следующий момент дверь в мою опочивальню приоткрылась, и на пороге возникла служанка.

– Вы звали? Я слышала голоса.

– Мне приснился кошмар. Видимо, я кричала во сне, – объяснила я «заботливой» прислужнице, которая зачем-то подошла к нише с одеждой, поднеся лампаду, а затем заглянула и в купальню. Уж не стража ли она там искала? Вспомнив, что за пологом прячется Сурайя, я проворчала: – Вы дадите мне наконец-то поспать?! Я пожалуюсь Латифе, что вы беспокоите меня ночью!

Девушка бросила на меня встревоженный взгляд.

– Если что-то нужно, потяните за шнур возле кровати. В нашей комнате колокольчик, мы услышим и прибежим.

Вот, значит, как Латифа в прошлый раз вызывала служанок. Я покосилась на толстый золотой шнур, решив, что лишний раз не дотронусь до него.

Но вслух произнесла другое:

– Обязательно позову, а теперь дайте мне поспать.

– Может, набрать вам купель? Помочь переодеться? Расчесать волосы? – не успокаивалась девица, а сама все шарила взглядом по комнате.

Я приподнялась на локтях и рявкнула:

– Вон!

Неожиданно почувствовала себя стихийным магом: служанку как ветром сдуло. Сурайя выбралась из укрытия, а я наконец-то поняла, почему в комнате так светло, словно не ночь, а близится рассвет. На небосклоне заметила огромный белый шар, лунный свет проникал сквозь неплотно прикрытые ставни.

– Через несколько ночей луна побледнеет, а дневное небесное светило поглотит красное марево. Тогда боги сойдут с небес, чтобы говорить с людьми и исполнить их желания, – заключила Сурайя, проследив за моим взглядом.

Я кивнула. В Дардании жители тоже верили в то, что четыре раза в году, как только на небосклон взойдет красное солнце, магия оживет. В эти дни провидцы, стихийные маги и целители проводили особые ритуалы. Я об этом слышала, но не верила. Как не верила и в другие чудеса, пока сама не коснулась ока Ди, и артефакт не пробудил мой дар. Может, если я попрошу в этот день бога Ди о чуде, он исполнит мое желание? Больше всего на свете я хотела бы узнать, что произошло с мамой.

– Это зачем? – поинтересовалась я, наблюдая за тем, как Сурайя накидывает подушки на постель.

– Чтобы обмануть служанок. Если они заглянут к тебе, подумают, что ты спишь, – объяснила она.

– Зачем? – вновь спросила я, не разгадав ее замысел.

– Разве тебе не хочется посмотреть, как живет наш король? – хитро улыбнулась новая знакомая.

– Мы проследуем в ту половину дворца, где живет король Амин? – догадалась я, следуя за девушкой к изголовью кровати.

– Да, – подтвердила Сурайя и откинула полог.

– И мы пойдем не по коридору и не по центральной аллее? – уточнила я, наблюдая за тем, как Сурайя надавливает пальцами на резной узор.

В следующий миг часть стены бесшумно приоткрылась, словно дверь.

– Нет, конечно, – хихикнула бунтарка, взяв меня за руку и затягивая в темноту. – Мы пройдем тайным переходом, о котором во дворце мало кто знает.

ГЛАВА 21

Сурайя вела меня узкими, извилистыми коридорами подземелья, тусклый свет факела в ее руках едва освещал наш путь.

– Кто еще знает об этих переходах? – поинтересовалась я.

– Только я и Амин, – прошептала Сурайя, но в безлюдной тишине тоннеля каждое слово отдавалось эхом.

– А ты как проведала? – не отставала я с расспросами.

Затея отправиться вместе с новой знакомой уже казалась мне не забавной, а глупой. Девчонку я толком не знаю: вижу второй раз в жизни. То, что она принесла мне нож, еще не значит, что хотела помочь. Вдруг наоборот? Она могла желать смерти Дамиру и попытаться избавиться от господина моими руками. Но я тут же возразила себе, что так бы поступила Яэль, а не эта лучистая, искрящаяся золотой энергией девочка.

Следуя за проводницей по переходу, я все же решилась проникнуть в ее воспоминания. И вновь столкнулась с защитным барьером из вязкого тумана. Странно, точно таким и мы с Корвином отгораживались от прочих магов. Подобную защиту учил нас создавать мой отец. А вот кто этому научил Сурайю? Она вроде бы говорила о матери. Мне все же удалось заглянуть в мысли новой подруги, и перед моим внутренним взором предстал темноволосый нескладный юноша. Поджатые губы и робкий взгляд выдавали неуверенность в себе. Лицо показалось знакомым, юноша был похож на Дамира.

Я схватила Сурайю за руку, останавливая.

– Ты ведешь нас в покои короля Амина?

Мой вопрос прозвучал запоздало, но от ее ответа зависело многое. Прежде всего, мое доверие. Смогу ли я и дальше считать ее подругой, попросив о помощи, или же эта хитрая лиса втягивает меня в дворцовые интриги?

Девушка судорожно вздохнула:

– Да, мы следуем в его покои. Я волнуюсь за него. Мы росли вместе, дружили, доверяли друг другу. Но в один миг Амин предал все, что нас связывало. И мне кажется… я думаю…

Сурайя замялась, а я закончила предложение за нее:

– Думаешь, что на его решение разорвать помолвку кто-то повлиял.

– Да. Он бы никогда не отказался от меня!

– Кто это? Принц Дамир?

– Дамир? – удивилась Сурайя. – Нет. Хотя прежде Амин прислушивался к советам дяди. Все были уверены, что именно Дамир займет трон. Амин неопытный мальчишка, в нем нет мудрости, он слишком наивный, чтобы управлять империей. А Дамир – воин, хищный и хитрый.

– Но что-то произошло, и Амин передумал отдавать корону, – предположила я.

– Год назад все изменилось, – подтвердила догадку Сурайя. – Амин изменился.

Мне передалась ее тревога и забота о бывшем женихе.

– Зачем ты позвала меня с собой? – спросила я. – К чему тебе провожатый да еще чужестранка?

Собеседница прикусила нижнюю губу и наконец выдавила признание:

– Я подслушала, как наш провидец говорил Латифе, что в новой наложнице есть дар. Кумар сказал, что бог Ди тебя поцеловал.

– И поэтому ты решила со мной подружиться? Завоевала доверие, подложив тот нож, чтобы я смогла защитить себя от домогательств принца.

– Все не так. Я и правда хотела тебе помочь, – горячо возразила девушка. – И хотела подружиться.

Оказывается, каждый во дворце строит на мой счет планы. Латифа, пытается сделать меня любимой наложницей Дамира и припасла тайну о провидческом даре принцу на десерт. Кумар догадался о моей магической силе, но тоже предпочел скрыть правду от принца. Где это видано: приближенный провидец не смог определить дар у какой-то девчонки? И теперь вот Сурайя. Только ее ложь обижала. Не знаю почему, но я ей доверилась и хотела, чтобы она была откровенна со мной.

– Или признаешься в том, что затеяла, или я ухожу! – твердо сообщила Сурайе, хоть идти мне было некуда. Обратный путь из подземелья самостоятельно не найду, но главное: бросить вызов. – Я полагала, что ты ведешь меня в женскую часть гарема посмотреть на других наложниц или на новую невесту короля. На худой конец, покажешь зал для торжественных приемов. Но тайно пробраться в мужские покои – это не то, о чем я мечтала. Признайся, что ты задумала?!

Она сжала мою ладонь:

– Помоги мне, Рейчел! Я хочу, чтобы ты посмотрела воспоминания Амина и сказала мне правду: его решение расстаться со мной было добровольным или же…

– Или на него кто-то оказал влияние? – догадалась я.

– Да, – подтвердила она упавшим голосом.

– Ты его любишь?

– Люблю как брата, – призналась девушка. – Мы вместе росли, бегали этими переходами, подсматривая за слугами и вельможами. И знали, что поженимся, когда нам исполнится восемнадцать.

– Что изменилось?

– Амин изменился. И его окружение. После смерти старого короля моего отца удалили от дел, упразднив должность визиря, а советником нового короля стал Рауф. Для многих явилось полной неожиданностью, что совет старейшин выберет королем юного Амина, а не опытного Дамира, – торопливо объясняла Сурайя. – Тогда же разорвали нашу помолвку. Думаю…

Тут мы расслышали шуршание и скрежет, а в следующий момент я чуть не завизжала, потому что моей ноги коснулось нечто мягкое и пушистое.

Сурайя же с облегчением выдохнула:

– Это всего лишь мыши. Нужно идти, Рейчел. Ты готова отправиться со мной в покои Амина и помочь?

– Веди, – обреченно выдохнула я. – Когда еще посмотрю, как живут асумские короли.

Сурайя порывисто обняла меня, продолжая держать в одной руке факел – единственный источник света в этом темном царстве.

Мы петляли мрачными узкими переходами в тишине, которую нарушали наши шаги, пробегающие мыши и треск огня от факела. Лишь однажды мы расслышали в отдалении сдавленные крики. Сурайя объяснила, что в той стороне подземелья находятся темницы. Эти коридоры были проложены пленниками по приказу старого короля. Так правитель Асумской империи готовил себе тайные пути к отступлению на случай переворота. Маленький Амин подсмотрел и поделился секретом со своей единственной подружкой Сурайей, и в детстве они часто прятались от слуг в переходах подземелья, а иногда и подслушивали.

Наконец мы остановились у ниши, Сурайя пересчитала камни в кладке и надавила на один из них. Проем в стене заскрипел, открывая нашим взорам еще один проход на узкую лестницу.

– Мы уже близко, – пообещала Сурайя, поднимаясь по ступеням.

А я последовала за ней.

Вскоре мы очутились в темном помещении. Сурайя закрепила факел на стене, а затем, вновь подсчитывая, дотронулась до камня. Она вытащила его из кладки, а перед нашими лицами оказалась щель, напоминающая маленькое смотровое окошко. Заглянув в него, мы обнаружили комнату. Отверстие в стене прикрывало стекло, позволяя разглядеть все, что происходит в помещении. Я же сообразила, что это зеркало и, вероятно, со стороны комнаты нас не видно.

– Не переживай, нас не заметят. Мы с Амином проверяли, – прошептала Сурайя, подтвердив мою догадку.

И тут же приложила палец к губам, переведя взгляд на дальний угол комнаты.

В углу, на ковре среди подушек, расположился юноша в белой тунике и таких же шароварах. Он с интересом просматривал книгу, нетерпеливо листая страницы и хмыкая. Приглядевшись, я признала в робком незнакомце короля Амина. Постаралась проникнуть в воспоминания правителя. В следующий момент я поморщилась от увиденного, узрев образы сплетенных в жарких объятиях тел. Именно это сейчас волновало юного правителя асумов. Пока я раздумывала, как деликатнее поведать Сурайе об увиденном, дверь в спальню открылась, и в помещение вошел пожилой черноволосый мужчина в темном балахоне.

– Чем занимаешься? – сурово поинтересовался вошедший, словно он был отцом или учителем.

Сурайя с силой сжала мою ладонь, призывая замереть. Ее глаза наполнились ужасом, она едва слышно прошептала:

– Скорее закрой сознание.

Я последовала ее совету, окутав разум туманом. И словно невидимым покровом накрыла память Сурайи.

– Готовлюсь к брачной ночи, Рауф, – робко ответил Амин вошедшему и отложил книгу. – Когда уже можно объявить дату свадьбы?

– Скоро, мой мальчик, – успокоил короля незнакомец. – Уверен, на днях мы получим хорошее известие от дарданцев. А это значит, можно готовиться к брачному ритуалу.

Рауф? Значит, передо мной стоял бывший архимаг Дардании и нынешний советник правителя Асумской империи. Я с интересом рассматривала мужчину. На вид ему было лет пятьдесят, а может, и больше. Высокий, худой, с едким, злым взглядом и узкими, недовольно поджатыми губами. Я лишь однажды видела его, когда нам с Корвином исполнилось восемнадцать. Но тогда от страха встречи с сильнейшим провидцем империи я так перенервничала, что совсем не запомнила ни внешность архимага, ни наш разговор. В памяти отложились лишь колючий взгляд и черный балахон. Зато сейчас я различила темные энергии, что окружали мужчину и пытались дотянуться своими щупальцами не только до Амина, но и до нас. Советник короля повернулся, бросив взгляд в нашу сторону. Его тьма поползла к нам, но соприкоснулась с белоснежной преградой, что я выстроила. Рауф вздрогнул, нахмурился и вновь обратил взгляд на Амина:

– Сквозит из щелей. Твоя детская уже не подходит для правителя великой империи. Пора переезжать в покои отца.

– Вы же сказали, что сами в них переедете, – заикался Амин. – А мне пока велели остаться здесь.

– Ах да. Временно тебе придется жить в более скромных условиях, – согласился Рауф. – После ритуала ты должен оставаться в тени.

– Не уверен, справлюсь ли я… – Плечи Амина поникли.

Советник властно произнес:

– Я справлюсь. И сделаю тебя великим правителем. О короле Амине будут слагать легенды. Вскоре красное солнце взойдет на небосклон, в этот день по воле богов ты получишь все. А завтра необходимо пройти ритуал обмена. Ты готов, мой мальчик?

– Не знаю… наверное… – мямлил Амин.

– Рад, что ты не передумал. – Рауф сверлил взглядом юного короля.

Я тоже рассматривала Амина и не понимала, что Сурайя в нем нашла. Да как вообще такого могли выбрать правителем: тщедушный паренек, неуверенный в себе, едва выдавливал слова, робея и смущаясь. Внутренним взором увидела, как тьма Рауфа окутывает Амина: мягко и вкрадчиво. Советник склонился к юноше и что-то зашептал на ухо. До нас, к сожалению, доносились только обрывки фраз и слов:

– Следующей ночью… ритуал… в старом святилище бога Ди…

– А ты вернешь… мою… – робко вторил ему Амин.

– Да. За это время я сделаю тебя великим правителем, как и обещал. И рядом с тобой на троне будет достойная королева. И я. Я всегда буду рядом, – уже громко подтвердил Рауф и отстранился, отступая к двери.

Амин будто очнулся ото сна. Он выпятил грудь, расправил плечи и сжал кулаки. Юноша словно бросал вызов невидимому собеседнику:

– Я стану великим правителем, как мой отец! Никто больше не скажет, что я слабый отрок, недостойный править асумами.

– Вот и хорошо, – согласился Рауф. – А теперь иди спать. Ты выпил настойку?

– Ту, которую приготовила невеста? – уточнил Амин и покорно подошел к постели. – Да, выпил. Настойки, что она готовит, будто божественный нектар. А разве невеста не придет пожелать мне спокойной ночи?

– Не сегодня, мой мальчик. Спи. – Не просил, но приказывал маг.

Амин покорно лег в постель и закрыл глаза. Архимаг Рауф напоследок обвел комнату взглядом, присматриваясь к зеркалу, за которым находилось наше убежище. А затем перевел взгляд на постель и заметил книгу с откровенными рисунками.

– Рано тебе думать о таком, – пробормотал мужчина, забрав книгу и покидая комнату. – А может, и вовсе не понадобится.

Как только захлопнулась дверь, мы с Сурайей одновременно вздохнули с облегчением.

– О каком ритуале они говорили? – поинтересовалась она.

– Не знаю. Думаю, нам лучше обсудить все не здесь.

Я отступила от смотрового окна. Вдруг Рауф вернется и обнаружит наше присутствие. Встречаться с ним еще раз совершенно не хотелось. Сурайя согласилась и проворно закрыла камнем брешь в кладке. Она сняла со стены факел, освещая наш обратный путь.

– Ты смогла что-то разглядеть в воспоминаниях Амина?

– Поговорим, когда вернемся, – предложила я, а сама гадала, как сознаться в увиденном.

Тем более многое пока не могла объяснить: ни влияние, которое Рауф оказывал на Амина, ни поведение самого правителя, ни этот странный разговор. И как рассказать Сурайе о том, что в мыслях короля Амина я не уловила ее образа? Мальчишка думал вовсе не о своей бывшей невесте, а о служанках и рыжеволосой женщине, смутно показавшейся мне знакомой. Амин никак не походил ни на преданного друга, ни на прекрасного принца.

Погруженная в мысли, я даже не заметила, как мы быстро дошли до моей комнаты. Проникнув в спальню через тот же проход, я откинула полог и осмотрелась. Служанок поблизости не разглядела, лишь в коридоре слышалась тихая поступь стражей, сквозь тонкую полоску света под дверью я различала их тени.

Откинув подушки, забралась в постель, а Сурайя присела рядом.

– Амин думал обо мне? – нетерпеливо спросила она.

Пока я размышляла, как лучше ответить, новая подруга обо всем догадалась сама.