сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 112 страниц)
Эллинка быстро оглядела Арену и ахнула: зрители и новоиспечённые всадницы смотрели на зависшую в воздухе фигуру дракона, причём некоторые из последних явно наслаждались тем, что дочь королевы оказалась позади.
— Давай спускаться к остальным. В следующий раз повезёт больше, — амазонка успокаивающе поладила свою питомицу по шее и указала на пыльные плиты Арены, куда ей следовало бы приземлиться. Расстраиваться всё равно уже не было смысла: они хоть и прилетели последними, однако сделали это вместе, а значит, экзамен, так или иначе засчитан. Рептилия одобрительно заурчала, но вдруг полетела вверх, вместо того, чтобы приземлиться на Арену. — Эй! Я, кажется, попросила спуститься, а не подняться! — Астрид, вновь почувствовав страх, вцепилась в поводья и теснее прижалась к спине дракона, чтобы не свалиться с него из-за бьющего в лицо сильного ветра.
Дракон, игнорируя все просьбы воительницы, поднялся на нужную высоту, тут же рванул вниз, а после закрутился в штопоре. За пару оргий до земли рептилия раскрыла крылья, от чего амазонку сильно дёрнуло и, сделав глубокую петлю, коснулась лапами пыльных плит. Астрид отпустила поводья и без сил упала на шею ящера.
— Ещё раз так сделаешь, повыдёргиваю все перья, — воительница погладила Фурию по голове, выпрямилась в седле и приготовилась слушать традиционную речь своей матери, возвещающую о том, что ряды драконьих всадников пополнились новыми амазонками. И лишь только в этот момент Астрид обратила внимание, что на Арене было тихо, словно в склепе. Воительница повернула голову в сторону и заметила поражённый и удивлённый взгляд девочки, сидящей на Змеевике, переведя взор на другую всадницу, она увидела то же самое выражение лица. ― Что?
— Как ты это сделала? — одна из юных амазонок смотрела на принцессу с нескрываемыми восхищением и удивлением.
— О чём ты?
— Эти штуки… — девочка покрутила пальцем в воздухе, изображая «штопор». — Как?..
— Это всё мой дракон, — Астрид погладила Сицилию по голове, от чего та благодарно заурчала. ― Её заслуга. ― Победно улыбнувшись своей сопернице, эллинка принялась взглядом искать королеву. Пробежав взором по среднему кругу Арены, амазонка наконец-таки нашла трон, на котором восседала Милоса. Рассмотреть с такого расстояния выражение её лица было крайне сложно, однако всадница была уверена, что её мать горда ею, даже несмотря на то, что она прилетела последней. Внимательно посмотрев на королеву, Астрид подняла вверх голубое полотнище, тем самым показывая, что задание выполнено.
В тот же самый момент всю Арену накрыло волной радостных криков и приветствий, которые вскоре стихли, стоило Милосе встать и взмахнуть рукой. Амазонка, удовлетворившись таким исходом «соревнований», начала поздравительную речь, которая должна была открыть Торговую неделю и все масштабные празднества.
— Отлично постаралась, малышка, — Астрид, игнорируя речь собственной матери, наклонилась к уху своей драконихи и снова погладила её. Всё-таки первый полёт, пусть и не завершившийся триумфальным успехом, северянке понравился, даже несмотря на то, что детство теперь осталось далеко позади. Впереди пять лет долгих и изнурительных тренировок, после которых амазонка сможет принести клятву верности своему народу и получить распределение на службу: либо посвятить свою жизнь обучению новобранцев, либо патрулированию внешних и внутренних границ, либо дрессировке драконов, либо вести мирную жизнь, занимаясь ремеслом.
Астрид же грезила военной службой: с первых дней обучения она заметила, что боевые тренировки приносят ей гораздо больше удовольствия, нежели занятия науками, важными ремёслами или искусством. Юной воительнице нравилось играть не на скользких струнах арфы, а на вощёной тетиве заряженного лука, нравилось танцевать не с прозрачным полотном из шёлка, а с коротким мечом, тяжесть которого пробуждала в ней глубоко спящие инстинкты…
Вскоре Милоса закончила поздравительную речь, и она объявила о начале соревнований между старшими амазонками, за которыми, впрочем, сама Астрид не любила наблюдать. Однако сегодня ей захотелось побыть рядом с матерью и понаблюдать за традиционным для эллинок развлечением.
— Давай, Сицилия, уходим с Арены. Нужно найти местечко повыше — хочу посмотреть на бои, ― рептилия взмахнула широкими пёстрыми крыльями, и вскоре вместе с наездницей оказалась над зрителями. — Вон туда. — Астрид указала пальцем в сторону среднего круга, где сидела Милоса: королевский трон был отделён от остальных трибун большой площадкой, на которой без проблем может уместить парочка небольших, вроде Фурии, драконов.
Как только лапы ящера коснулись мрамора, Мелисса, до сего момента трепавшая Оракула за ухо, побежала в сторону старшей сестры.
— Ты самая лучшая! ― рыжеволосая девочка крепко обняла слезшую с Сицилии старшую сестру.
— Твоё представление в конце гонки покрыло разочарование от занятого тобой последнего места среди остальных младших всадниц, — Милоса посмотрела на свою дочь ласковым взглядом, коим награждала её крайне редко. — Хотя ты знаешь, что я не одобряю подобный бездумный риск. Впрочем, со времён моего первого полёта никто подобным безумством не занимался, — королева, упомнив свой первый полёт, рассмеялась и указала на места рядом с собой, приглашая Астрид и Мелиссу занять их.
Сёстры сели по обе стороны от Милосы и стали ждать начала соревнований.
— Когда мне исполнится пятнадцать лет, я тоже буду участвовать в этих играх, — тихий шёпот сорвался с искусанных в кровь девичьих губ: Астрид не хотела, чтобы её мать слышала эти неподобающие речи. Так уж вышло, что Милоса, будучи боевым наставником своей дочери, поставила крест на военном обучении юной амазонки, так и не раскрыв причину столь категоричного решения.
***
Через несколько часов игры подошли к своему логическому завершению, и амазонки неспешно стали покидать пределы Арены, разбредаясь по своим делам. Астрид стояла рядом с Сицилией и нежно поглаживала её крылья, всеми силами стараясь не порезаться об острые перья. Рептилия вдруг мягко ухватила свою наездницу за прядь белокурых волос и аккуратно потянула на себя, привлекая внимание северянки. Что-то проурчав, она посмотрела в небо, а затем снова перевела взгляд на внимательно смотрящую на неё девочку.
— Хочешь полетать? — Астрид тяжело выдохнула и с тоской посмотрела в чистое небо: чего греха таить? ей и самой хотелось подняться в воздух и вновь ощутить прохладные прикосновения встречного ветра к своей коже. Однако теперь она не могла себе позволить летать без повода: например, преодолевать на драконе расстояние, которое запросто можно пройти пешком. К тому же Астрид не собиралась дразнить Мелиссу, которой пока было не дозволено садиться в седло даже со своей старшей сестрой, полноправной младшей наездницей. К тому же, Астрид боялась вызвать зависть со стороны Мелиссы, ведь сама юная амазонка только и делала, что говорила о полётах и драконах. — Чуть позже. А теперь пойдём — сегодня же праздник.
Вскоре амазонка и её хранитель оказались у выхода с Арены, где уже стояли Мелисса, Милоса и Эния, а также их драконы. Сицилия, завидев своего сводного брата, тут же забыла про свою наездницу и устремилась навстречу беспокойному Оракулу. Оказавшись рядом с ящером, Пернатая Фурия принялась обнюхивать его и всячески обхаживать, будто сотню лет его не видела.
— Куда дальше, мама? — Астрид подошла поближе к Милосе, которая была занята разговором с Энией.
— Сегодня Праздник Артемиды — веселитесь.
— Хорошо, — амазонка повернулась к младшей сестре и взяла её за руку. — Пойдём.
Совсем недавно пустовавшие улицы вновь были полны амазонок, бесконечно сновавших среди мелких построек, словно воды Танаиса меж горных скал и деревьев. Астрид старалась крепче держать за руку свою сестру, чтобы не потерять её. Конечно, королевских дочерей на Темискире знает каждая Жуткая Жуть, что уж говорить об амазонках, потому страха заплутать у сестёр не было. Однако белокурая принцесса всё же не стремилась упускать Мелиссу из виду. И на то были причины…
[Flashback]
Год назад. Темискира. Северная Провинция.
Летние дни в Северных Землях всегда были довольно знойными, но первая неделя скирофориона* выдалась особенно жаркой: небесное светило нещадно иссушало мелкие искусственные водоёмы, превращало ещё недавно сочную янтарную зелень в неприглядный гербарий, а зверей, птиц, драконов и людей загоняло в тень зданий и деревьев, что, впрочем, не особенно спасало от невыносимой духоты, из-за которой невозможно было даже полноценно дышать ― настолько жгло лёгкие.
Астрид, Мелисса, Оракул и Сицилия находились возле храма Артемиды и занимались своими делами: младшая амазонка изучала древний пергамент, исписанный названиями растений и их свойствами, старшая перебирала стрелы в колчане и выискивала те, что уже были непригодны для стрельбы, а драконы в это время исследовали небольшой декоративный водоём, а точнее с интересом наблюдали за плавающей в нём мелкой рыбёшкой, которая лишь благодаря юным принцессам не пошла на корм их питомцам.
— Когда это всё закончится? — Астрид откинула голову на резную колонну. — Жара просто невыносима. — От досады она со всей силы швырнула стрелу на землю, от чего поднялось крошечное облачко пыли, тут же растворившееся в раскалённом воздухе. Казалось, даже мелкий песок не выдерживал этого зноя и таял от такой температуры.
Вдалеке вдруг послышались чьи-то весёлые крики.
— Мелисса, пойдём прогуляемся, — Астрид внезапно встала с мраморных ступеней, отряхнула с туники пыль и, подозвав Сицилию, быстро направилась к источнику звука. На улицах, несмотря на жару, было полно людей: то были и северянки, и заморские гости, прибывшие в Северные Земли на Торговую неделю. Все толкались, кричали, переговаривались между собой… На какое-то мгновение Астрид показалось, что она находится в Царстве Аида, а окружающие её амазонки — души грешников, которые стараются всеми силами затащить её вместе с сестрой в воды подземного Коцита*. Эллинка бросила взгляд на Мелиссу — девочке было не по себе: хоть она и не была трусихой, но потеряться в толпе ей хотелось меньшего всего на свете.
Вскоре они оказались возле небольшой компании веселящихся девочек примерно их возраста. Они играли с драконами, больше напоминавшими обычных ящериц, в опасную, но достойную амазонок игру ― «Догони Скорожала». Эти рептилии очень быстрые и проворные, а потому поймать их весьма сложно, поэтому юные северянки и устраивают между собой своего рода соревнования для того, чтобы выяснить, кто среди них, младших амазонок, самая ловкая. Вот одна из девочек, тщетно гоняясь за Скорожалом по кругу, обессилено упала на землю. Эллинка тяжело задышала и подняла руку, как бы говоря, что сдаётся.
Астрид и Мелисса, до сего момента стоявшие поодаль, подошли ближе, чтобы понаблюдать за происходящим, а Сицилия и Оракул отправились в тень деревьев, оставив юных хозяек на попечение самим себе.
— Эй, Астрид! — принцесса тут же повернулась на голос, позвавший её: это была одна из задиристых амазонок. И сама Астрид её хорошо знала. И недолюбливала ― больно противной была. — А ты попробовать не хочешь?
Амазонка задумчиво посмотрела в сторону своей соперницы и вдруг почувствовала, как её ладонь кто-то мягко, но настойчиво сжимает. Юная воительница повернула голову и увидела сестру, которая всем своим видом показывала, что не хочет оставаться здесь одна. Астрид тяжело выдохнула и, улыбнувшись, промолвила:
— Нет. Я лучше понаблюдаю.
— Испугалась что ли? — на этот раз в голосе северянки прозвучал неприкрытый вызов. Крики вокруг моментально стихли.
— А ну повтори! — Астрид, подивившись такой дерзости, перевела на эллинку полный негодования взгляд.
— Ты испугалась, — вызвавшая её на «поединок» маленькая гречанка скрестила руки на груди и довольно усмехнулась ― она знала, что королевская дока не терпела подобных слов в свой адрес, а потому не преминула воспользоваться случаем поддеть её самолюбие.
— Я ничего не боюсь!
— Тогда почему не поучаствуешь? — амазонка изогнула бровь и с усмешкой уставилась на свою принцессу.
Астрид перевела взгляд на сестру — Мелисса ужасно нервничала, и ей очень не хотелось оставаться среди городской площади без близких людей. Ей было просто страшно.
— Поучаствую при условии, что Мелисса тоже будет соревноваться.
— Она ещё маленькая, — воительница осмотрела с ног до головы семилетнюю дочку Милосы, а затем уставилась на Астрид.
— А ты больно взрослая… э-э-э… как тебя? — блондинка с пренебрежением уставилась на северянку.
— Камилла. Ваше величество, — последние слова были насквозь пропитаны ядом и пренебрежением. — Трусиха.
От услышанного Астрид вспыхнула, словно брошенная в масло лучинка.
— Я самая сильная и ловкая среди младших воинов. Могу доказать тебе это ещё раз, — амазонка резко вырвала свою руку из ладони сестры и подошла к улыбающейся Камилле.
— Отлично, ― девочка указала на дракона, который сидел на коленях одной из её подруг, — у тебя есть пять минут. Уложишься в это время — возьму свои слова обратно.
— Легко, — Астрид была готова бежать прямо сейчас, и уже через мгновение единственное, что она видела, — чешуйчатые «пятки» несущегося вперёд дракона. Принцесса сразу же кинулась за ним, позабыв обо всём на свете. Сейчас для неё было важно доказать остальным, что она не просто лучший воин среди младших амазонок. Она ― самый лучший и ловкий воин.
Погоня заняла от силы пару минут — Астрид всего лишь удалось загнать Скорожала в ловушку между собой и сваленными в кучу коробками. Аккуратно взяв ящерицу на руки, она направилась обратно к остальным амазонкам.
— Довольна? — блондинка указала на Скорожала и победно посмотрела на немало удивлённую Камиллу.
— Твоя взяла, принцесса. Беру свои слова назад, — эллинка отвела злобный взгляд в сторону и недовольно поджала губы. ― Ну, чего уставились? Мы ещё не закончили!
Бережно поставив проворную рептилию на землю, Астрид побежала в ту сторону, где должна была стоять её сестра, но девочки там не было. Её и след простыл.
— Мелисса? Мелисса! — в панике Астрид начала крутить головой из стороны в сторону, словно сова, пытаясь найти знакомый силуэт сестры, однако ни копны рыжих волос, ни знакомой голубой туники, ни какого-либо другого признака Мелиссы она обнаружить так и не смогла. Подумав, что воительница наверняка вернулась к драконам, Астрид со всех ног помчалась в нужную сторону, и недолгие поиски увенчались успехом: младшая амазонка сидела, облокотившись о бок своей Фурии, прикрыв лицо руками. Было нетрудно понять, что она плачет. — Эй… Мел… Ты чего?
— Зачем ты ушла? ― рыжеволосая девочка подняла на Астрид красные от слёз глаза и смахнула с лица выбившиеся из сложных кос яркие пряди. — Ты же знаешь, что я боюсь оставаться одна. Знаешь!
― Я… Прости… — Астрид крепко обняла Мелиссу, пытаясь её успокоить. И пытаясь успокоить себя: от осознания высоты степени своего эгоизма амазонке вдруг сделалось дурно ― она променяла собственную сестру на чужое о себе мнение.
Вскоре над девочками нависла тень ― Милоса, заприметив своих дочерей, сидящих прямо в центре оживлённой площади, поспешила подойти к ним, дабы выяснить, что они здесь делают в самое знойное время дня.
— Что случилось? — женщина присела рядом с амазонками. Мелисса молчала, словно воды в рот набравши, Астрид же просто не решалась произнести хоть какого-то слова ― ей было стыдно. Белокурая эллинка, не выдержав тяжёлого взора матери, рассказала ей всё, что произошло ранее, чем вызвала сильный гнев королевы.
— Мама… — девочка подняла голову и столкнулась яростным взглядом Милосы.
— Молчи, Астрид. Ты поступила безответственно, ― голос женщины был спокоен, но именно это растревожило Астрид ещё больше: гораздо легче было перенести материнский крик, чем железное спокойствие. — Представь, каково было бы тебе, будь ты на месте Мелиссы. Запомни на всю жизнь одну вещь: никогда, ни при каких обстоятельствах, даже если тебе самой будет угрожать смерть, не бросай свою сестру одну. Она, — женщина указала на плачущую амазонку, — будет единственной, кто станет для тебя опорой и поддержкой через многие годы. Ты ведь не хочешь, чтобы эта опора с треском провалилась под тобой?
***