Текст книги ""Фантастика 2026-204". Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Samus

– Бастард Никодимуса от местной шаманки-служанки? – нахмурился Альфард. – Впрочем у них там и не осталось сильных. Ты решил поставить Лонгхэдов вперед Лагранжей и Саннидейлов?

– Жены настаивали, Саннидейлы пока не ответили, а Лагранжам я намерен отказать.

– Может и верно, – признал Альфард, – но ты не спеши, мягко им откажи, не нарушая перемирия. Или (он улыбнулся широко) потребуй себе Белинду в жены, вместе с дочкой, а-ха-ха-ха!

Вторая наследница, припомнил Сергей.

– В Кению, говоришь? – вдруг задумался он. – И будешь проводить инспекцию колоний там? В Африке?

– Буду, – кивнул Сергей. – А также осмотрю территории Лонгхэдов на предмет помощи им от Чопперов.

Также он планировал слегка «пощекотать» колонии Франции и Германии, то есть совершить пару налетов Псами. Раз уж в прошлый раз так бурно реагировали, то новые налеты да на старые дрожжи должны были отлично накалить обстановку, как и просил император Фейн.

– Помощи? Металлы, оружие, электроника, драгоценности, маботы, приборы, вот это наше, а растения немного не наш профиль.

– Мы поможем им восстановить поля и источники, набрать силу крови жертвоприношениями, а затем получим свою долю прибыли от магической еды, табака и прочего, – ответил Сергей.

Псевдосила крови Малькольмов сейчас бы удовлетворенно заурчала, если бы смогла.

– Отличная идея! И я еще хотел попросить тебя заглянуть в ЮАР, на земли Чопперов там, нужна будет помощь в одном дельце.

– Говорите, дядя, – сделал приглашающий жест рукой Сергей и приготовился слушать.

Глава 29

15 марта 1993 года

– Как там команда, не разложилась еще окончательно? – шутливо спросил Сергей.

– Пьет за ваше здоровье, милорд, каждый день, – вполне серьезно ответил капитан Харрисон. – Ограничения по безопасности небольшая плата за такие возможности, как на вашей яхте. Тренировки у них каждый день, разумеется.

Сергей только кивнул в ответ. За безопасностью следили, бездельничать не давали, колесики механизма вращались и без Гарольда Чоппера. Вот если бы они НЕ вращались без него, тогда следовало бить тревогу, как ему объясняли Грег и Кристина, донося мысль, что ручной режим управления – плохо.

– Тогда готовьтесь к отплытию, следующий пункт – Кения, самый крупный из ее портов…

– Момбаса, милорд, – подсказала Гефахрер. – Уведомления в Мале, губернатору Алистеру Мёрдоку Гламуру и полковнику Парку уже отправлены. Майор Абигайль Ходжес уже отбыла.

Сергей нахмурился на мгновение, но тут же вспомнил, что сам и приказал сбросить Псам синеглазую красавицу-майора. Наверняка майор весело провела время и постоянно вступала в связь, как и хотела, а также строчила отчеты полковнику и в СИБ. Плевать. Местных и представителей разных родов он тоже не осчастливил своим появлением и плевать.

Тропики, пляжи, жара, купания, некогда было загорать пузом кверху.

– Хорошо, продолжим, – ответил Сергей, перенося себя и Гертруду к целителям.

Нинон как раз проверяла раненых в битве за дель Боска. Щиты Вторых и их корпус, комбинезоны пилотов, а также амулеты «последнего шанса», пришедшие Сергею в голову после того, как он подарил Кристине артефакт превращений в Гарольда Чоппера. Амулеты «последнего шанса» не превращали в Гарольда, конечно, они просто резко повышали прочность и твердость кожи, затыкали и насильно затягивали раны, не давая истечь от потери крови, в общем, частично превращали в псевдовеликанов.

Они не спасли от тяжелых ран, но позволили спасти жизни.

– Так, неплохо, – одобрил Сергей, запуская диагностирующее заклинание в Риса О’Кифа. – Продолжать в том же духе.

Он приподнял веко у самого тяжелого из пострадавших, заглянул в невидящий глаз. Проклятие, две раны навылет и магия крови, а также несколько выстрелов из чего-то крупнокалиберного, срезавших Райану Монагану руку, часть живота и черепа.

– Операции на ядре не избежать, милорд, – сообщила Нинон.

А в армии он просто сдох бы, мысленно закончил Сергей, или подлечили бы и списали. И это еще повезло, что Люсита прямо на месте совершила малое жертвоприношение, подлечив Райана.

– Согласен, согласен, – пробормотал Сергей, – и когнитивные способности ухудшились, неудачно, хотя в голову, наверное, удачных ранений и не бывает. Тебе придется поработать, Нинон, над ним, так как я забираю Марплов с собой. Когда «Марсианка» приплывет в Кению, прооперируем, можешь начинать готовить Монагана.

– Милорд, – склонила голову Нинон.

Сергей ощущал ее волнение и не стал тянуть мантикору за хвост.

– Ты не хотела оказаться в СИБ, и я тебя понимаю, мои жены и я ценим свободу. Но операции на ядре, они только для тех, кто присягнул мне, лично мне. Отряд целителей мне также нужен и место главы за тобой, минимум до конца войны, оклад в магических деньгах, возможности для самосовершенствования любые, и потом ты будешь вольна уйти.

– Милорд Гарольд, я готова принести вам личную клятву, – не раздумывая ответила Нинон.

– Тогда, как только ты подготовишь целителя или целительницу умениями и силой не хуже тебя, так сразу и приступим. Возможно, я возьму шестую жену из Саннидейлов, и сама понимаешь, сила крови в целительстве, это не шуточки.

Нинон понимала. Она трепетала, как лист на ветру, ноздри и губы ее дрожали, Нинон пыталась успокоить сама себя и у нее не получалось. Еще один живой в команду смертников против Гамильтона.

– Вы, – взгляд Сергея уже уперся в Виктора и Элен Марпл. – Берете с собой трех младших целителей.

То есть тех, кто не обладал силой крови, а выучил нужные заклинания.

– И отправляетесь с нами в Кению через пять минут.

Пусть «Марсианка» пока снимается с якоря и плывет неспешно, а Нинон следит за ранеными и так далее. Три десятка Вторых, вполне представительная свита, для колонии и захудалой младшей семьи Лонгхэдов. А также вполне достаточная сила для вылазок в соседние страны с целью обострения и для визитов в другие колонии Британии, тайные проверки, нападения на флоты и гарнизоны и так далее.

– Как прикажете, милорд, – ответили Виктор и Элен.

Они поклонились, даже отступили на несколько шагов, соблюдая приличия, а вот потом помчались.

– Гертруда, я говорил о личных уроках, но как-то до них так и не дошло, – сказал Сергей, перенося их в трюм для маботов, оборудованный «порталом».

– Милорд, поверьте, я… – теперь пришел черед Гертруды задыхаться от волнения и трепетать на ветру.

Блондинка-немка, с третьим размером груди, подхватившая от Нинон привычку носить чулки и короткие халатики, Сергей на мгновение ощутил желание рассмеяться и создать себе разводной ключ. Разумеется, Гертруда не поняла бы его, как и самого словосочетания «немецкое порно», с сантехниками, домохозяйками и прочисткой труб, образно говоря.

– Верю, – кивнул Сергей. – Ты уже достаточно окрепла для подобных прогулок, хотя в бой тебе идти, пожалуй, рановато. Вот и предлагаю личного участия, хотя на урок это не потянет, пожалуй.

– Милорд Гарольд, вы не так уж сильно загружали меня работой, я усиленно занималась самообразованием и привыкала к новым способностям, – горячо произнесла Гертруда. – С вами я готова куда угодно!

– Вот и молодец, продолжай в том же духе, а теперь сдай дела Саманте.

Которая продолжала подчиняться Гертруде и это оказалось правильным решением. Не говоря уже о том, что Саманта, наконец, направила свои усилия в правильное русло: создавала канцелярию, занималась ремонтом Вторых и снаряжения, и помогала в вопросах мобильных укреплений, по которым защищала диплом в БАМ.

– Три десятка маботов, как вы и приказали, милорд, – приблизился Билл О’Дизли.

– Раненые идут на поправку, а Монаганом я займусь чуть позже, – ответил Сергей на невысказанный вопрос.

Кланы, рода и семьи, родство и кровная вражда, только среди самих ирландцев, словно магический мир в миниатюре. Пусть Билл и отбирал рыжих, да чтобы могли мабот пилотировать самостоятельно (пусть и не в полную мощь), но в то же время строго следил, чтобы никаких семейных и кровных конфликтов внутри отряда не существовало.

В общем, в разы перевыполнил поставленную перед ним широкую задачу.

– Все пилоты и маботы не участвовали в деле у инков, как вы и приказали, за исключением лейтенантов.

– Хорошо, – кивнул Сергей, – молодец.

Билл просиял, ему тоже нелегко давалась роль командира такого крупного отряда. В прошлый раз были дюжины, теперь десятки, в следующий раз стоило взять пятерки. Случайный состав, иные командиры, помимо верхушки, всем следовало получить настоящий боевый опыт, включая самого Сергея. Сколько ни вбивал в него Грег науку экономии магии, но как-то так выходило, что либо сражений не выпадало, либо экономить не приходилось, дабы не уничтожили всех.

– А я? – раздался голос Кристины за спиной. – Я не молодец, что ты не берешь нас с собой? Она не молодец?

Сергей обернулся, Кристина, изображающая фальшивую ярость, указывала рукой на Люситу.

– Мы твои жены, а Люсита еще и сестра, неужели тебе не нужна сила крови Чопперов, чтобы чинить маботов и снаряжение⁈ Безопасников ты с собой тоже не берешь, расстраиваешь маму Пэгги!

– Полегче, не надо сюда родственные связи привлекать, – предупредил Сергей, – а то возьму Саманту вместо вас.

Ирландцы – пилоты быстро отступали в стороны, а то и прятались внутри Вторых. Только Энтони жадно внимал, даже не думая скрывать интереса. Он не прятался от Сергея-Гарольда, но и не лез на глаза, видимо, ощущая, что его не хотели брать. Тянул лямку, не стеснялся передавать опыт и баловался мальчиками, единорогами и феечками.

А теперь вот не стал скрываться, собирался доносить в СИБ о семейных скандалах лорда Чоппера?

– А жен можно привлекать? – надула губки Кристина.

– Именно поэтому я вас и не беру, запугаете еще бедняжку. Эк тебя перекосило, ну давай, скажи о воспитании у простаков!

Чистая правда, Сергей вначале хотел пообщаться с Шейлой без посторонних. Все же не девочка на ночь, целая жена, с которой предстояло проводить много времени. С точки зрения магического мира, поведение Сергея и правда было нелепым, обычный договорной брак и скрепление союза. Скажите спасибо, что не родители выбрали невесту или жениха и что есть возможность увидеть до скрепления магическим браком.

– Не скажу, – взяла себя в руки Кристина, – но приведу в пример себя.

Табун мыслей и воспоминаний, ускоренных эликсирами и заклинаниями разгона, промчался в голове Сергея. Да, император дал ему выбрать… из двух кандидаток, по сути же все это мало чем отличалось от «выбора родителей». У Кристины так и вообще выбора не было. Она не хотела, и магия принуждала ее, меняла, ломала через колено, заставляла желать Гарольда еще до брака. Несколько редких встреч, передышка, пока его пытали инки и Люсита, и затем он сбежал в космос, оставаясь для Кристины полным незнакомцем, по сути.

– Резонно, – признал Сергей, – но она не внучка императора.

– Она – Лонгхэд, раз ее признали и пойдет на все ради клана и Рода.

– И все же я хотел бы поговорить с ней без вас, – ответил Сергей. – Кстати, лейтенант Кеннеди, когда будете передавать запись этого разговора в СИБ, не забудьте добавить, что я намерен взять еще жен, по настоянию моих первых жен.

– Милорд Гарольд! – в голосе Энтони слышалось неподдельное возмущение. – Да я готов присягнуть вам в любой момент! Я пошел за вами, так как увидел мощь, красоту и величие, воплощенные в живом человеке! Я молиться на вас готов и пожертвовать жизнью ради вас!

Сергей почему-то преисполнился уверенности, что насчет молитв он не соврал и устроил себе алтарь, поклоняясь Гарольду, а через него и матери-магии.

– Да, мне предлагали сообщать сведения в СИБ, но, чтобы я доносил⁈ Я эту поганую соблазнительницу на пинках вышвырнул из своего жилища и послал вслед проклятие!

К сожалению, капитан Кеннеди не был женщиной и эмпатия Сергея на нем не работала.

– Пожертвовать жизнью, говорите, – произнес Сергей.

В трюме появились Марплы с целителями, Сергей ткнул им в «буханку». Малый бункер для целителей, по сути, урезанный мабот с движками, для полевой хирургии прямо в бою.

– Мы все готовы жизнь за вас отдать, милорд! – прозвучало оглушающе внутри трюма.

Сергею не хотелось продолжать этот разговор, и он махнул рукой, приступая к созданию портала. Гертруда уже стояла рядом, подсовывая снимки со спутников, области рядом с Лонгхэдами. Все же Грег был прав, подумал Сергей, создавая проколы пространства и ощупывая небо в тех местах, на западе Кении, прибытие порталами вышло бы проще.

Он метался с Рыжими Псами по всему миру, словно пытаясь выдать секрет, но в то же время старательно тянул и маскировался, отдаляя раскрытие, имитировал полеты, будто Псы в какой-то момент просто выходили из-под заклинаний сокрытия.

Очередной дуализм мира магов и императорских интриг.

– Я связалась с поместьем внизу, они отключили системы обороны, Хранитель ждет, – деловито сообщила Гертруда, сидевшая вместе с целителями.

Места внутри кабины мабота, конечно, не было, хотя Люсита и Кристина уже запланировали соответствующую порносцену, даже в сценарий вписали. Боевой мабот атлантов, размерами крупнее обычных, чтобы нашлось место для кабелей, шнуров и веревок, связать и подвесить Люси, и чтобы немаленький Индиана Джонс сзади поместился, ну и так далее.

– Снижаемся, – скомандовал Сергей.

Дела в Африке предстояли большие, так чего бы сразу не обустроить себе базу в поместье будущей жены? Ей привычнее, ему спокойнее, а съемки, что же, можно было и призвать Кристину с Люситой потом, не дожидаясь, пока приплывет «Марсианка».

– Огня не открывать, бдительности не терять, – добавил он.

Главные источники Священных Родов еще не брали штурмом, хотя и судачили много о теоретической возможности и практическом воплощении, особенно после «трагедии Лонгхэдов». Подобные же второстепенные Источники в колониях нередко подвергались осаде, меняли владельцев и, бывало, первые хозяева отбивали их обратно, их уступали и перепродавали, усиливали или наоборот, вычерпывали досуха и так далее.

Даже без разрешения владельцев и помощи Сергея, три десятка Псов вполне смогли бы отбить источник. Может даже сумели бы подчинить, убив владельца и сменив привязку. Не факт, но шансы были.

– Негры, аж в глазах чернеет.

– Чего ты хотел, это ж Африка!

– Разговоры на общей волне! – рык Фелима Донахью. – Два часа подметания палубы ломами и столько же помощи местным простакам! Да, самым негристым неграм!

Сергей изобразил подобие улыбки уголками губ, так как это была его придумка. Относишься свысока и позволяешь чувствам проявиться? Давай, палочку в руки и поработай на благо тех, кого презираешь! Живое море внизу не колыхалось, но явно собрали всех для встречи, одним своим видом напоминая о разнице с родовыми мэнорами в Британии.

К тому же бесплатное представление, насколько понимал Сергей.

Вторые приземлились, надвинулись оскалами собачьих пастей, намалеванных на груди маботов, оттесняя толпу в сторону. Сергея, в общем-то, вряд ли одолел бы даже местный Хранитель… но порядок есть порядок. Толпа, по большей части состоящая из полуодетых негров обоих полов и всех возрастов, восторженно глазела и раздвигалась неохотно, тянулась руками к маботам, спеша ощупать.

Первый, сопровождаемый бункером с целителями, проследовал по коридору из маботов к поместью.

– Гарольд Чоппер, глава Священного Рода Чопперов, любимец Матери-Магии, я, Шейла Лонгхэд, приветствую тебя в этом скромном поместье моего Рода!

Вперед вышла женщина лет тридцати, в простеньком платье, словно свитом из травы. Коричневатый цвет кожи, причем такой, что нельзя было спутать с загаром, прямо-таки кричал о ее происхождении и в то же время придавал странного обаяния и привлекательности. Крупный нос и полные губы, кучерявые волосы, достаточно объемная грудь и немалая магическая сила. Больше, чем у той же Галатеи, недаром Шейлу признали и ввели в Род.

Рядом с ней появился магический слуга и что-то зашептал.

– Милорд Гарольд, к вам… гость? – Шейла явно сбилась с расписанного ритуала.

Неужели жены явились, подумал угрюмо Сергей и ошибся. С легким хлопком появился маг-курьер, порученец Императора и Сергей подумал, что они чего-то зачастили в последнее время. Курьера немедленно взяли на прицел три мабота, сам маг ощутимо напрягся и уже приготовился то ли прыгнуть прочь, то ли ликвидировать себя вместе со шкатулкой.

– Не стрелять!

Сергей телепортировался из кабины Первого, пока не начались идиотские разборки и ощутил на себе внимание сотен пар глаз. Шейла тоже пожирала его взглядом, самый удобный момент прочесть ее эмпатией, но маг-курьер вручил шкатулку, в которой лежал конверт с запиской от Кристофера Фейна.

Инки – молодец. Теперь Индия и отпор Китаю. Немедленно, сию же секунду, сразу после самоуничтожения записки, никакого промедления. Колонии Франции и Германии пока не трогай, время еще не пришло.

Записка вспыхнула прямо в руках Сергея и осыпалась невосстановимым пеплом.

– Передайте императору, что я получил, прочел и приступил к выполнению его поручения, – обратился он к курьеру.

Тот поклонился и телепортировался прочь. Следовало связаться с «Марсианкой» и развернуть ее, портировать весь отряд обратно на яхту, а то и сразу в Индию – на границу с Китаем? Но сейчас Сергей смотрел на Шейлу, в которой мешались страх и удивление, любопытство и робость, и думал о том, что визит в Африку, похоже, накрылся.

Глава 30

– Индия – жемчужина британской короны, так было при простаках, так осталось и при магах. Поэтому губернатор Индии возвышается над остальными, он как бы на вершине и за ним идет троица, губернаторы Австралии, Канады и ЮАР, понятно?

– Понятно, – отозвался Сергей, – все та же пирамида, что и везде.

– Спасибо за подарок в виде новой жены!

– Она еще не жена мне, поэтому полегче. Я не шучу.

– Хорошо-хорошо, – самым невинным и сладким голоском отозвалась певуче Кристина. – Мы ее примем, как самую знатную даму, все покажем на яхте, от фильмов до превращален.

Сергей засопел внутри кабины Сэра Первого. Эскорт Вторых окружал его, и они медленно снижались к Нагпуру, городу в центре Индии, куда была перенесена столица после Второй Мировой войны, также известной как Первая Магическая.

– Не забывай, что Адам Шон Бакстер – человек моего деда, – добавила Кристина, – имеющий право обращаться без доклада и предварительной записи в любое время суток. Также не забывай, что он де-юре правит Индией, а это тот еще кипящий котел всякого.

– Понял, – отозвался Сергей невесело.

Полеты над Нагпуром не были запрещены, более того, как лорд и глава Рода Сергей имел право летать тут на любой скорости, но он предпочел медленное снижение. Чтобы не стрельнул кто ненароком, да и внизу успели подготовиться, а сам он собраться с духом.

Земли Священных Родов и их особняки окружали резиденцию губернатора в центре города и прочие правительственные учреждения, создавая особый район прямо посреди Нагпура. Сделано так было специально, по словам Кристины, хотя она и не стала вдаваться в подробности, сделав вид, что обиделась на Гарольда-Сергея за то, что ее не взяли с собой, ни в Кению, ни в Индию.

– Глава Гарольд, приветствуем вас! – раздался хоровой громкий возглас.

Местные Чопперы и представители семей, входящих в клан, прямо исходящие медом и сахаром. Следы торопливых переодеваний, уборки, в воздухе еще витали звуки шлепков и пинков, которыми загоняли по углам местных, чтобы не оскорбили взора главы рода.

– Потом, все потом, – отмахнулся он и указал на Псов. – Умыть, накормить, развлечь и так далее.

Суета, попытки подогнать недавно надраенный до блеска маголет и вывести церемониального слона, но и от них Сергей небрежно отмахнулся. Целительская «буханка» развернулась, превращаясь в маголет, по сути, летающий кабриолет, достаточный, чтобы туда вместились сам Сергей с Гертрудой, да Билл с его двумя лейтенантами, так как Донахью остался приглядывать за отрядом.

– К губернатору, – скомандовал Сергей, взлетая в маголет вместе с Гефахрер.

Билл, Роберт и Энтони заскочили сами и маголет помчался, сопровождаемый выкриками и пожеланиями успехов, здоровья и всего остального. Следовало потом еще вызвать маму Пэгги и ее людей, чтобы занимались безопасностью, а также призвать Грега.

– В отряде нужна своя служба безопасности, запиши, – сказал он Гефахрер.

Та бросила восторженно глазеть по сторонам, кинулась записывать.

– Мы уже работаем над этим милорд, – заметил Билл, сидевший за рулем. – Как раз Фелима Донахью выдвинули, он подбирает людей и проходит тренировки.

Сергей кивнул удовлетворенно. Здесь машинка тоже крутилась без него, хорошо.

Сад, какие-то строения, они быстро вылетели за пределы территории Чопперов и устремились по дороге к «правительственному району», до которого было, в сущности, рукой подать. Магические щиты, а также камеры наблюдения, маботы на страже и обычная охрана, Сергей, в отличие от Гефахрер, снова восторженно приоткрывшей рот, оценивал меры безопасности и охраны вокруг.

Первый пост и второй, легкая заминка на третьем, где маг охраны почему-то не заметил сразу знака Посланника и торопливое открытие щитов, чтобы маголет Сергея смог промчаться дальше. Еще маботы, один из них полетел рядом, второй впереди, разгоняя всех, кто попадался. Не хватало только «мигалок».

– Прошу вас, милорд, губернатор Бакстер и остальные уже ждут вас.

Щиты против телепортации и порталов, магия Источника вокруг и неназойливое, мягкое внимание. Гертруда вертела головой, не скрывая любопытства, Билл и Роберт оглядывались, но сдержанно, Энтони шагал со скучающим видом, словно повидал сотни таких дворцов. Дикая смесь местной архитектуры и колорита с британской, снующие там и сям слуги, важно передвигающиеся чиновники, местные маги, разодетые в пух и прах, вальяжные и смуглые.

– Закрытое заседание! Вход воспрещен!

– Расступитесь, – небрежно скомандовал Сергей, готовя заклинание.

Но стража подчинилась, увидев знак Посланника, после чего оставалось только подчинить себе двери через силу крови Чопперов и немного отодвинуть Хранителя и его слуг выбросом собственной силы. Все это заняло лишь доли секунды, Сергей даже не замедлил шага и двери открылись перед ним, словно тоже склоняясь перед посланцем императора, имеющим право говорить от его имени.

Глазам Сергея предстал большой зал, в котором находились несколько десятков людей. Заклинания вытягивали лишнее тепло и удаляли сигарный дым, неслышно скользили магические слуги, принося напитки и еду, меняя карты. Не хватало экранов и информации, поступающей в режиме реального времени, но с десяток магов связи обнаружились, у стенки слева.

Хранитель уже нашептывал что-то магу средних лет, в мундире и с палочкой в руке.

Все повернулись и уставились на Сергея и его свиту. Лица, две трети белых и треть местных. Мужчины и женщины, как правило в возрасте. Усы и морщины, страх в глазах и жажда крови, недоумение в адрес Гарольда, не слишком ли молод. Какие-то священники, а также представители местных культов, ощущение багрового облака за их спинами.

По правде говоря, Сергей думал, что встретится только с губернатором и парой его помощников.

– Глава Гарольд! – слова прозвучали уважительно, но без подобострастия.

Среднего роста, невыразительной внешности, Адам Шон Бакстер выглядел обычным британцем, которого легко можно было встретить на улицах того же Брайтона, где жили Туки. Встретить и пройти мимо, не обратив внимания.

– Его Величество, – взгляд Адама на мгновение перепрыгнул на знак Посланника и тут же вернулся к лицу Сергея-Гарольда, – известил о вашем скором прибытии, глава Гарольд, но простите меня, я не ожидал вас настолько скоро! Слухи о вашей мощи и стремительности не врали.

Легкий намек на взгляд за спину, да, не каждый смог бы войти в закрытое помещение в сердце чужого источника. Сергей немного рисковал, по правде говоря, Хранитель мог и начать противодействие, но зато вышло эффектно. Факт его появления на закрытом заседании, а также наличие знака Посланника, постепенно доходило до присутствующих. Перешептывания о возрасте и дерзости стихали, глаза выпучивались и впивались уже новыми взглядами.

Не только в Сергея, но и тех, кто его сопровождал.

– Я не посвящен в детали, – сказал ему Сергей, – но судя по собранию, ничего секретного, просто срочное?

– Филипп, – Бакстер обернулся и позвал одного из магов.

Из числа Фармеров, насколько мог судить Сергей. Бывший Род Кристофера Фейна, ну да, конечно, губернатор Индии это вам не Томпсон из Сингапура.

– Продолжи совещание и введи сопровождающих лорда Гарольда в курс дела, пока я поговорю приватно с самим милордом Гарольдом.

Или знал о его свите, или все сообразил на ходу. Приглашающий жест и магия Хранителя, которой Сергей не стал сопротивляться, и их перенесло в кабинет губернатора. Не сказать, что прямо в самое сердце Источника, но не слишком далеко от него. Знак доверия, но, с другой стороны, если не доверять Посланникам, то кому вообще можно доверять?

– Давайте перейдем к обращению по именам и пропустим все предварительные разговоры, – предложил Сергей. – Знаю, что это не по правилам, но вряд ли император Фейн стал бы отправлять личного курьера просто так, да еще и требовать бросить все дела.

– Даже так, – помрачнел Адам, открыл мини-бар и начал наливать себе чего-то коричневого. – Не буду врать и стесняться в выражениях, Гарольд, Индия – золотой самородок, лежащий в огромной куче дымящегося дерьма. Куча племен и каждое говорит на своем языке, претензии друг к другу, тянущиеся вглубь времен на несколько веков. Местные культы, христианство, индуизм, ислам, разделение на касты и просто перенаселение, а также отсутствие санитарии, когда местные простаки срут в реку и тут же берут из нее воду. Все это создает один огромный клубок шипящих змей, который катится по канату, натянутому над пылающей пропастью, а мы, в смысле британцы, перебираем на нем сверху ногами, пытаясь не упасть. Усмирение вбило немного мозгов в местных голожопых дикарей, но с тех времен прошло уже больше тридцати лет, и они просто забыли в своей тупизне о том, что случилось.

Он сделал большой глоток, кадык губернатора дергался. Судя по запаху и проблескам магии, какая-то разновидность самогонки на местных травах, разумеется, очищенная от вредных «хвостов» и «голов». Сергею выпить не предложили, да он и не хотел.

– Отчасти виноваты и мы сами, – сообщил Адам, махом опустошив половину стакана. – После Усмирения были приняты меры, мы не разжигали сами, о нет, всего лишь перестали сдерживать вражду и тратить силы на дикарей, пытающихся дотянуться до глоток друг друга. Простаки до Освобождения примерно так и правили, стравливали всех друг с другом, возбуждали вражду между племенами и последователями разных религий, те резали друг друга, а британцы правили. Ах да, забыл, добавьте в этот кипящий котел Священные Рода, просто Рода, кто решил поискать успеха вдали от метрополии и местных магов, тоже не стесняющихся лить кровь, и вы поймете, насколько тут все непрочно.

– Индии угрожает распад?

– Простите мне длинное предисловье, Гарольд, просто хотел немного очертить границы, – Адам допил содержимое стакана и налил еще. – Как вы, наверное, знаете, Китай решил снова поиграть в Поднебесную империю, с нотками империи Чингисхана, потомки которого владели и частью Индии, не считая Ближнего Востока и территорий Союза Единения. Если быть совсем точным, то противостояние здесь не заканчивалось никогда, но оно всегда шло опосредованно. Бутан, Бирма, Бангладеш, Непал, Пакистан и атаки на Афганистан со стороны Средней Азии. Мы в свою очередь тоже воздействовали на магов этих стран, засылали своих шпионов и шла подковерная возня. Но сейчас Китай, впрочем, вы уже в курсе, милорд Гарольд, так как сами и приложили руку к срыву нападения на Сингапур и событиям в Бирме.

Сергей сидел и хмурился, так как пока что слабо улавливал нить этого рассказа и ему не нравились намеки, звучавшие в голосе Адама. Да, скорее всего ему сообщил сам император, но все же, что-то задевало.

– Удаленность и пустынность районов вокруг границ Китая и Индии, а также разделяющие их Гималаи всегда служили природной границей, но сейчас, по данным разведки, там скапливаются войска. Агентура Китая уже активизировалась и замечены первые попытки усиления существующей вражды на севере Индии. К сожалению, мислам коснулся только правящей верхушки, в отличие от христианства.

Маги переделали все религии и языческие культы, но сейчас Сергей не смог удержаться от мысленной шутки, больше приставшей какому-нибудь ребенку и звучавшей так: «стал ли буддизм муддизмом?»

– Никаких прямых нападений на Индию, скорее всего не будет, разве что Поднебесная решит первой развязать войну, но нам все равно придется перебросить туда войска. Магическое присутствие внутри Индии ослабнет, вражда усилится, страна может полыхнуть, агенты Китая приложат для этого все силы, во всяком случае. Нам придется отвести войска, граница рухнет и так далее.

А с учетом вспыхнувшей мировой войны, Британия может оказаться не в состоянии прислать войска, подумал Сергей. Иронично, конечно, как выяснилось, не только ему было разрешено накалять обстановку и вот результат. Или это все интриги дедули Кристофера, но тогда к чему курьер и секретность?

– Не знаю, в курсе вы или нет, Гарольд, но под Гималаями находится священный источник горных карликов. Почти буквально, они там то ли рождаются, то ли получают свою особую магию. В принципе и плевать бы на них, но особое соглашение о магических деньгах зиждется как раз на магии карликов и том, что никто не вмешивается в процесс изготовления денег.

Точно, подумал Сергей, вот что еще надо подделать – магические деньги, для чего следовало освоить превращение в горного карлика, четвертую расу магических созданий, стоящих выше остальных. Драконы, великаны, русалы и карлики, благодаря деньгам. Слишком легко было бы подделывать деньги друг друга, поэтому сверхдержавы после Освобождения делегировали задачу карликам.

Система работала все эти годы, но если Китай залезет к ним, то последствия становились неясны. Возможность подделки магических денег и разорение сверхдержав, каждая страна кинулась бы делать свою магическую валюту, в дополнение к обычной, и так далее. В то же время, именно серьезность такого соглашения гарантировала, что Поднебесную потом превратят в Подземельную.

– И китайцы пробиваются к нему?

– Мы пока не нашли следов подобного, но слухи упорно ходят, и наши агенты сообщают то же самое. Что вся эта военная шумиха и свистопляска на границе лишь прикрытие. В Китае ухватились за удобный повод после атаки на Рангун, и они уже разослали воззвания ко всем окрестным странам, кто хоть немного формально независим, призывая вместе дать отпор.