Текст книги ""Фантастика 2026-204". Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Samus

Глава 46

– Хозяин Гарольд, не могу не заметить, что ваши гости чересчур активны, – бубнил занудливо над ухом Дживс. – А новых магических слуг вы мне так и не предоставили.

– Я отдал управление дяде Альфарду, – отмахнулся Сергей. – Неужели он не провел ритуалы?

– Нет, он ссылался на вас, хозяин Гарольд, мол, вы Глава – вам и проводить ритуалы, а он от них устал и вообще уже не мальчик, – тут же сообщил Дживс.

Ну, дядя, зло подумал Сергей. А если бы Император не вызвал к себе? Все стояло бы без ритуалов до самого Рождества, а то и следующего лета? Опять «хитрый план», как подтолкнуть Гарольда Чоппера к выполнению обязанностей главы.

– И я слышал, хозяин, что вы собираетесь проводить ритуалы?

– Ну?

– Близится Хэллоуин и я слышал, хозяин, что ваша мощь сейчас возросла, – продолжал Дживс.

– Да переходи уже к делу!

– Могу ли я попросить вас о парочке новых слуг? Уверен, после ритуала в вашем исполнении они выйдут особенно сильными и долгоживущими.

– Нет! – отрезал Сергей. – Гости скоро уедут, остальное – потерпит.

– Мастер Альфард…

– Может сам создать слуг, – еще резче произнес Сергей. – Или мне лишить тебя возможности разговаривать?

Дживс склонил голову, отступая на шаг. Связь с Источником и его хранителем донесла желание другого предложения.

– Что еще? – нахмурился Сергей.

– Хозяин, вы будете проводить ритуал укрепления связи.

Для которого тоже требовалось принести две жертвы. Сколько ни пытался Сергей придумать способ обойти эту проблему – не теряя в связях и социальном положении – так и не придумал. Возможно, разбирайся он лучше в ритуалах и жертвоприношениях, то сумел бы что-то сделать, имитировать своей магией или еще что, но базовых знаний за два курса Академии оказалось недостаточно для придумывания выхода.

– Буду, – признал Сергей, непроизвольно дернув щекой. – Но не больше.

– Я хотел попросить вас сосредоточиться в ритуале на четвертом шаге, укреплении здоровья существующих слуг мэнора, – склонил голову Дживс.

Пришло знание ритуала, ибо его не раз проводили над Источником в Чоппер-мэноре.

– Это можно, – признал Сергей после паузы.

Ритуалы плодородия, ритуалы урожайности, ритуалы повышения мощи – Дживс то ли специально передал всё, что знал, то ли такое знание передавалось только «пакетом». Кровь, кровь и еще раз кровь в каждом ритуале, омывающая Родовой Алтарь. Некоторые ритуалы начинались с вычерчивания фигур кровью и Сергей, поморгав, постарался отогнать это знание подальше. Мозг торопливо хватал сведения, рассовывал и распихивал и Сергей знал, что теперь не забудет этих ритуалов.

– Это не решит проблемы, но позволить отодвинуть сроки, – сообщил Дживс.

Сергей лишь вздохнул устало. Хранитель вроде искренне радел об интересах, своих, Источника и мэнора с Родом, но легче от этого не становилось. Не желая больше длить этот разговор, он переместился к Гефахрер.

– Ой! – Гертруда чуть не свалилась с лестницы, на которой балансировала, пытаясь достать книгу.

– Ты же маг, – чуть нахмурился Сергей. – Нельзя было достать заклинанием?

– Я… я как-то даже не подумала, – призналась Гертруда. – И это же мэнор, милорд! Тут все пропитано магией вашего Рода!

В голосе Гефахрер звучало искреннее восхищение.

– Вдруг я оскорбила бы кого своей магией? Или вмешалась бы в какие-то заклинания?

– Но ты могла…

Дживс откашлялся.

– Ах да, надо же отдельное разрешение давать. В общем, пока Гертруда Гефахрер гостит здесь, пусть магические слуги помогают ей в библиотеке.

– О! – рот и глаза Гертруды округлились и она окончательно стала похожей на сову.

Слегка рыжеватую сову, как неожиданно заметил Сергей. Наверное, просто терялась на фоне О’Дизли.

– Кстати, Дживс, сообщи мастеру Ксенжику, чтобы он занялся Джилл О’Дизли и оценил ее потенциал, а также посоветовал, что подобрать ей из маботов.

Братьям О’Дизли хватит и серийных моделей из Академии, а вот Джилл. Может, она и не дотягивала до асов Сборной, но те не присягали на верность Гарольду Чопперу.

– Да, хозяин.

Гертруда уже вызвала пару слуг, подозрительно мускулистых и юных (но почему-то лысых), и те таскали ей книги. Судя по объемам, Гертруда собиралась провести здесь не два дня, а два года.

– Кстати, Гарриэт Марпл тебя осмотрела?

– Да, милорд, еще вчера осмотрела, с ног до головы и похвалила за соблюдение всех рекомендаций и правильный уход за телом, и обновила заклинания, – ответила Гертруда.

А вот самого Гарольда Марпл не то, чтобы обругала, но долго хмурилась, ходила кругами, обнюхивала, разве что пальцами не лазила куда попало, как Нинон. Сергей не выдержал и спросил, в чем дело, получив в ответ небольшую лекцию, опять с аналогиями про булочки, тесто и корочку. Суть ее сводилась к тому, что с его магии сняли «корочку», опять замесили, как тесто и поставили расширяться и подниматься. В теории потенциал подъема был безграничен, но на практике все это могло кончиться большим «бум и пшых», после которой тесто уже не собралось бы воедино.

Правда, Гарриэт тут же признала, что именно съем «корочки» с незатвердевшей до конца булочки дал дополнительного потенциала разгону и что Полли Портер действительно первый во всей Британии специалист по нему. Упомянула все те риски, о которых Сергей уже слышал, и еще добавила, дескать, пока идет разгон и «тесто поднимается», ядро и энергосистема Гарольда особенно уязвимы. Не для обычных ударов, когда сила на силу и магия на магию, там энергонасыщенность тела Гарольда давала защиту, но если знать специальные приемы, то легко можно достать. Посоветовала оставаться под защитами Академии до окончания разгона и рассказала, что будет потом. «Тесто» сожмется обратно, но Гарольд станет не румяным исходным колобком, а жестким и прочным караваем, о который можно обломать зубы.

В общем, неудивительно, что после той лекции вчера у Сергея пробудился зверский аппетит.

– Хорошо. Оставь тогда пока в покое слуг – пусть продолжают работы – а мы отвлечемся на самый главный вопрос.

Гертруда неожиданно разволновалась до глубины души, задрожала, словно в испуге и Сергей мог ее понять. Неизвестное всегда пугает, а уж неизвестное и магическое вдвойне. Добавить туда еще магическую клятву, Источник и можно смело умножать все еще на пять.

Но это не означало, что надо все бросать и он перенес их двоих в пещеру с Родовым Алтарем. Кто-то сказал бы, что это стрельба из пушки по воробьям, принесение обычной клятвы верности и служения на Источнике, и был бы полностью прав. Но Сергей решил подстраховаться, просто так, на всякий случай. Им еще возвращаться в Академии, а там Гамильтон и разные клятвы, лучше уж прикрыть своих людей, пока еще можно.

– П-прошу п-прощения, м-милорд, м-мне к-казалось, ч-что я-я у-уже с-справилась с-с-с с-своим з-за-заиканием, – произнесла Гертруда, дрожащими пальцами расстегивая пуговички и завязки. – Я-я г-готова!

Неожиданная реакция на страх, отупело подумал Сергей, разглядывая голую Гертруду. В пещере Источника было влажно, жарко и душно, но Гертруда слегка дрожала, стараясь не показывать этого. Тело ее попыталось сгорбиться и закрыться, но она выпрямилась, глядя куда-то в потолок.

– Мисс Гефахрер, – нарочито противным официальным тоном произнес Сергей, – соблаговолите объяснить, зачем вы разделись да еще в пещере Источника? Я, кажется, не собирался вступать с вами в магический брак!

– Ми-ми-милорд? – Гертруду аж затрясло.

Угловата, тощевата, растрепана, маловата в груди, неопытна – никакого сравнения с Нинон или Самантой. Организм все равно отреагировал на нее, но в остальном, как с удовлетворением отметил Сергей, импульсы тела оставались под контролем.

– Я-я г-готова м-милорд! – повторила она, снова выпрямляясь.

Энергия Источника омыла ее, убирая заикание и робость, приглушая эмоции.

– Оденься, – приказал негромко Сергей, – и расскажи, к чему ты готова?

Заклинание подействовало, Гертруда просто наклонилась, подобрала одежду и начала одеваться, без трясучки, покраснения и стыдливости.

– Принести вам клятву верности, милорд, – ответила она, натягивая трусы.

– И с чего ты взяла, что клятва будет приноситься в форме секса?

– Так братья О’Дизли мне все объяснили! Про… обычные люди переиначили эту клятву, как и многое другое из магического мира, и она превратилась у них в право первой брачной ночи. Они мне и книгу показывали, с картинками. Нинон Уорд объяснила мне механизм магического брака, поэтому я все заранее приготовила, вот, смотрите.

Из кармана на свет появился тюбик анальной смазки. Сергей с трудом удержался от желания шлепнуть себя по лицу.

– Дай его сюда, – сказал он и Гертруда молча отдала.

Сыграть шутку над рыжими, сказать, что он примет их клятву именно так, как они пошутили над Гертрудой. Даже книгу не поленились изготовить или найти, но все равно, не поленились же!

– В дальнейшем в подобных случаях просто спрашивай у меня, – сухо произнес он.

– Да, милорд, – потупилась Гертруда.

А ведь О’Дизли – семья магов, неожиданно подумал Сергей. Пошутишь над ними, а они еще и нагнутся, чего доброго. Придется или прогонять, или трахать. Наказывать только Джилл? Нет, это точно не будет наказанием. Словесный запрет? Да, пожалуй, надо будет высказать им все на словах.

– И ты поверила им?

– Но они же свои! И книга!

Похоже, эмоции Гертруды начали перебивать заклинание, демонстрируя ее потенциал и мощь.

– Не стоит верить всему, что пишут в книгах, – как можно мягче произнес Сергей. – Слухам тоже не стоит верить.

– Да я слухами и не интересовалась, – всхлипнула Гертруда. – Не поверила им, а они книгу притащили!

– И за это их ждет наказание или вообще отказ от клятвы, – ответил Сергей. – Если же у тебя были личные причины, скажем так, поверить им, то мы с тобой уже говорили на эту тему.

Гертруда молча кивнула, не поднимая головы. Сергей же неожиданно подумал, что нашел причину такого количества извращенцев среди магов, а также популярности борделей и превращений. Чуть присунь традиционно, как сразу бац и магический брак! Поневоле начнешь бегать кентавром или еще кем, лишь бы уйти от парадигмы «плодитесь и размножайтесь».

Превратиться в Нинон и «вознаградить» Гефахрер?

– Ты знаешь, что магические слуги могут принимать любой облик? – спросил он.

– Любой?

– Любой. От драконов до Альфреда Гамильтона.

Вот теперь эмоции Гефахрер полыхнули так, что заклинание подавления моментально слетело.

– Ну, вот видишь, а ты говоришь – личный интерес, – усмехнулся Сергей.

– Я не привлекаю вас, милорд?

Ох уж эта страсть мешать личное с общественным, а секс с верностью, вздохнул мысленно Сергей.

– Ты вполне симпатичная девушка, Гертруда, но это не значит, что я сгораю от страсти по тебе.

Ближе всех к этому (если не считать Изольды из воспоминаний) пока что подошла Лора Палмер, но не стоило путать сочувствие и понимание общего опыта с небесной страстью.

– Ты собираешься принести клятву верности и служить мне, не стоит вмешивать в эту вертикаль подчинения еще и горизонталь любви.

– Да вы поэт, милорд! – ошеломленно воскликнула Гертруда, забыв о своем смущении.

Сергей лишь усмехнулся, подумав, что неожиданная метафора вполне верна. Потрахивать подчиненных? Можно, но команду соратников на этом не построишь. Можно ли вообще строить команду соратников на клятвах верности? Возможно, что и нет. Но так вот работала система в этом мире – пирамида и чтобы опираться на кого, самому Сергею следовало им доверять.

Гертруда не заметила его мимолетных колебаний и мыслей.

– Мир магов, как ты заметила, полон не только чудес, но и иного отношения к телу, к людям, к другим созданиям, – заговорил он. – Не забывай об этом, так же как и о том, что клятва перед Источником это не шуточки. Тебя легко может испепелить на месте за нарушение клятвы.

– Я помню, милорд, – посерьезнела Гертруда. – Я долго думала и поняла, что готова, что хочу быть верной именно вам, потому что вы заступились за меня, потому что отнеслись нормально, потому что вы поняли мою жажду знаний и разделили ее.

Магия Источника окутывала ее, теперь подталкивая правду наружу. Сергей решил не прибегать к стандартным клятвам, текст которых ему подсказал Дживс, наравне с ритуалами. Тексты стандартных клятв отшлифовывались годами и десятилетиями, дабы убрать пути обхода и лазейки, что верно, то верно. Но именно по этой же причине тексты были известны всем. Как замок на двери, который остановит всех обычных грабителей.

Вот только Гамильтон в этой аллегории был грабителем не обычным.

– И это не клятва из-под палки, а именно что выражение моей искренней готовности быть верной вам, Гарольд Чоппер, помогать и приносить пользу, стремиться к новым вершинам магического знания, – Гертруду уже несло, похоже передоз магии Источника, – дабы еще лучше помогать вам во всех ваших начинаниях! Служить вам и быть вашим мечом и щитом, опорой и поддержкой в трудную минуту!

– И я принимаю эту клятву! – произнес Сергей, пока Гертруду не унесло еще дальше.

Вспышка магии Источника подтвердила клятву.

Теперь оставалось только разобраться с рыжими.

Глава 47

Еще совсем недавно Сергей сидел и издалека любовался императорским дворцом, но казалось будто вечность прошла с того момента и встречи с Дунканом. Взгляд невольно выхватывал элементы обстановки и украшений, являющиеся несомненными частями системы защиты дворца.

Не только артефакты и заклинания, но еще и энерговоды в стенах, скорее всего подсоединенные к накопителям под дворцом. Сергей так и не развил толком свое «энергозрение», но смутно, очень смутно ощущал эту паутину, словно бы мираж, маячащий где-то на краю зрения.

– Прошу сюда, уважаемый глава Гарольд Чоппер, – мягко выдохнул сопровождающий его кто-то-там из прислуги дворца.

Как и в Академии, здесь стояли щиты избирательной телепортации, в чем Сергей неожиданно усмотрел дополнительную меру защиты. Разреши телепортироваться слугам или службе контроля, поставь ограничения – только в одиночку или с дополнительного разрешения через магов, которые не контактируют напрямую с посетителями. Нет допуска, захватил службиста магией и принудил телепортировать внутрь, попытался прорваться сам – щиты просто уничтожат таких, а те, кому разрешено – благополучно телепортируются в безопасное место. Вывод – если и подносить Гамильтону бомбы, то через службистов, через Эльзу, вначале заморочив ей голову магией. Не сообщая о цели, иначе ее опять взорвет, как тогда, после любовного зелья.

В общем, Гарольду Чопперу предложили просто телепортировать его к покоям Рода, где он мог бы подождать и подготовиться ко времени начала приема у Императора, но Сергей решил пройтись по дворцу, посмотреть изнутри, что там да как, благо время еще было. Встречающий и глазом не моргнул, уточнил, что именно хочет посмотреть Гарольд Чоппер и нужны ли ему поясняющие комментарии.

Сергей предпочел обойтись без комментариев.

Сказать нечто пафосное, вроде «коридоры и залы дворца дышали элегантной простотой, обходящейся дороже любого золота» не получалось, так как Сергей в этом не разбирался. Да, было красиво, картины, ковры, колонны и двери, украшения и цветы, все сочеталось друг с другом и не резало глаз. Единственное, что выбивалось из общей обстановки, так это обитатели дворца, ходившие с настолько надменными и высокомерными лицами, что впору было заподозрить нехорошее. Проклятие окаменения лица или вечного поноса, например.

Памятуя уроки Гидеона, Сергей попытался влиться в коллектив и тоже состроил крайне надменное и суровое лицо. Знакомых не попадалось, раскланиваться ни с кем не требовалось, поэтому он просто шел за сопровождающим, поглядывая по сторонам.

Широкие лестницы и окна, но внутри ощущались дремлющие заклинания. Наверняка при дворце существовал целый штат заклинателей… стоп-стоп-стоп, имперская безопасность, которая якобы убила родителей Гарольда. И при ней, штат заклинателей, работающих во дворце, десятикратно проверенные, надежные, принесшие массу клятв маги. И обитатели дворца – придворные, они же тоже все маги, так что в случае нападения дворец нашлось бы кому защитить.

– Глава Гарольд, желаете пройти через галерею Императоров или через зал Освобождения?

Как в музее, невольно подумал Сергей, сдержав ухмылку.

– Через зал освобождения, – сказал он.

Императора он и так увидит, а вот на Гамильтона посмотреть не помешало бы. Вдруг какая мысль осенит? Сходство дворца и Академии, параллели, какие-то новые идеи, например. Попадавшиеся навстречу юные девицы, в кои-то веки, смотрели на Гарольда без всякого интереса и желания отдаться в ближайшей нише. Прямо-таки освежающая перемена, хоть бери и падай на колени, возноси молитву Матери-Магии.

Круглый и светлый – благодаря стеклянному куполу – Зал Освобождения встречал гостей огромным портретом Альфреда Гамильтона. В центре стояла статуя, три мага пожимали друг другу руки, знаменитая «встреча на Эльбе», где Фламель, Гамильтон и Хофманн разгромили остатки сопротивления «армий простаков». Как и в прошлый раз, когда он читал об этом в учебнике истории, губы Сергея исказились ироничной усмешкой.

Кривое отображение и перекличка событий в двух мирах, его прежнем и нынешнем, магическом. Существовала ли между ними связь? Возможно, иначе как Мать-Магия сумела бы ухватить его душу?

Еще портрет Гамильтона, совсем юного, с дипломом магической школы, которая впоследствии станет Академией. Хофманн и Гамильтон, рука об руку, на огромной картине – аллегории начала Освобождения – парят в небе, словно ангелы, обращаясь к магам на земле. Небо расколото молниями, подсвечено едва заметным намеком на рассвет, и этом полумраке Гамильтон и Хофманн сияют, огненными аурами, и маги на земле тоже сияют и горят, выделяются в темноте.

– Портрет кисти уважаемого мастера Даниила Астона, – почтительно заметил сопровождающий.

Сергей бросил взгляд на него, опять отметив безликость и неопределенность возраста, и только потом понял, что остановился и стоял некоторое время перед картиной. Аллегория чистейшей воды, вымысел, ибо Гамильтон и Хофманн мотались телепортацией между мэнорами, собирая по очереди магов из семей, которые потом станут Священными Родами. Двумя отрядами они обрушились на Лондон и Берлин, без каких-либо там взлетов в небо или призывов, пыланий или пафоса. И только потом, сокрушив кровавыми ударами правительство, они обратились синхронно к остальным магам, озвучивая то, что назвали «Манифестом Освобождения».

Но все равно, картина завораживала, притягивала взор и не отпускала.

– Впечатляет, – вздохнул Сергей.

Он не разбирался в живописи, да и вживую по музеям и картинным галереям никогда не ходил, но тут проняло даже его. Скорее всего, потому, что картина была написана с помощью магии. Или несла в себе заряд магии, смутно ощущавшийся «энергозрением».

Маг-художник? Настолько мощно рисовал, что картины сами вбирали в себя магию? Или научился вкладывать магию в картины, фактически превращая их в артефакты? Скорее второе, решил Сергей. Как таковой, магии живописи в программе Академии не было, но имелись лекции по истории магии искусства, в рамках первых двух курсов и факультативные занятия для желающих.

Возможно, в Данииле Астоне просто сошлись талант художника и сила мага.

– Такому стоило бы висеть в Академии, – добавил он.

– Прошу прощения, глава Гарольд, но Даниил Астон был одним из первых выпускников Академии и подарил этот портрет своему наставнику, Альфреду Гамильтону, а тот в свою очередь преподнес ее в дар Императору, заявив, что не вправе владеть таким шедевром.

Странно, конечно, подумал Сергей, но допрашивать этого слугу о причинах поступка Гамильтона было бы глупо и бессмысленно. Преподнес и преподнес. Он пожал плечами и молчаливое путешествие по дворцу продолжилось. Мысли Сергея то и дело возвращались к картине в частности и искусству вообще. Заманчивый нетрадиционный способ убийства, но следовало признать – он не потянет. Ни гениальных стихов, которые пронзили бы Гамильтона в самое сердце, ни картины-убийцы, которая выпила бы из него незаметно жизнь, ни статуи, которая ожила бы ночью и задушила ректора.

Хотя нет, статую он пожалуй смог бы, силой крови Чопперов, изобразить подобие автономного мабота, с вложенной программой, да вот беда, Гамильтон в жизни такую возле кровати не поставит. Где он вообще ночует? В Академии ли он ночует? Еще вопросик для второй серии «Вопросы Эльзе».

Из зала Освобождения они прошли каким-то коридором и вышли еще в какой-то тематический зал. Мгновение спустя Сергей уловил тему, благо напротив входа висел портрет Фламеля, вскидывающего руку с философским камнем в ней. Под картиной были еще двери и возле них стояла стража. Императорские гвардейцы, все как на подбор могучие, мускулистые и высокие. Увешанные артефактами с ног до головы, с оружием и в броне. Наверняка имелись у них и карманы, расширенные чарами, а в тех карманах хватало разного оружия.

Опять же, не столько необходимость охраны именно этого зала, сколько равномерное распределение бойцов по дворцу. Чего опасался Император? Уж явно не нападения людей, хотя, кто знает, кто знает. Та реакция старших Чопперов на камень в маголет намекала, перефразируя классика, что не все так просто в Империи Британской. Внешние враги еще, но вряд ли гвардейцы смогли бы отразить налет маботов или хотя бы бомбардировщиков.

Возможно, Император просто следовал традиции, в конце концов и в родном мире Сергея вокруг всяких высокопоставленных лиц постоянно было полно охраны. Без всякой магии. Заговор Священных Родов против Императора? Тоже возможно, хотя и тут имелись нюансы.

– Глава Гарольд, мы уже практически пришли, – сообщил провожающий.

Мысли Сергея перескочили на него. Разве нельзя было использовать какое-нибудь заклинание для показа пути? Зачем тут этот безликий мужчина среднего возраста в дворцовой униформе? Контролировать самого Гарольда? Чуть что – сразу звать на помощь? Так на ум сразу приходила Академия с ее службой контроля – неужели в императорском дворце не могли повторить незаметную слежку?

Как-то все это было странно и непонятно.

Они остановились перед дверьми, на которых был выбит знак Рода Чоппер. От металла и дерева тянуло еле заметным, но успокаивающим ароматом силы крови.

– А если бы я отказался от сопровождающего? – поинтересовался Сергей.

Ну, мало ли? Вдруг он и правда юный буйный заговорщик, решивший взорвать к хренам Императора? Оторваться от слежки вживую да колдануть как следует!

– Прошу, Глава Гарольд, – из кармана сопровождающего на свет появился амулет на цепочке.

Карточка допуска, указатель, следилка, возможно бомба, понял Сергей в порыве вдохновения. Но все же ключ к системам дворца… нет, удаленный терминал с правами только на чтение, а ему нужен полный допуск. Использовали ли что-то подобное в службе контроля БАМ? Еще вопрос Эльзе.

Сопровождающий. Безопасник? Возможно. Наблюдение за Гарольдом Чоппером, наверняка сейчас помчится делать доклад. Охрана самого Гарольда – от возможных проблем. Так вот почему окружающие делали такие сложные лица страдающих хроническим запором! Может, не только по этой причине, но в общем, Гарольду не дали попасть в неприятности. Тут, похоже, не просто любовные интриги по снятию штанов, наверное, попытались бы присесть на уши и в иных вопросах. Все равно Сергей послал бы их к дяде, но император, похоже, предпочел подстраховаться.

Отправься он один и начнись проблемы, на сигнал амулета явился бы безопасник.

– А если бы я отправился без него? – продолжил расспросы Сергей.

– Вы не смогли бы войти во дворец, – последовал бесцветный ответ. – Так как вы – почетный гость Императора, вас попросили бы подождать снаружи, создали условия, выделили охрану. Потом перенесли бы в приемную.

– А если бы я настаивал на своем праве пройти в апартаменты Рода?

– Вас телепортировали бы к этим дверям и проследили, чтобы вы вошли, но не выходили.

– Серьезный подход к делу, – одобрительно заметил Сергей.

Хвали людей, твердил ему Гидеон, всегда хвали, но так, чтобы они ощущали – похвала заслужена. Тогда они не будут воспринимать ее как лесть и попытку втереться в доверие и не будут в ответ увеличивать подозрительность.

– Это наш долг.

– Возможно, есть какие-то основания для опасений?

Пауза.

– Во дворце – нет. Вне его – да. Убийца Нолана Лонгхэда и уничтожитель Лонгхэд-мэнора так и не найден.

Манера речи и поведение тоже изменились, прямо на глазах. Сопровождающий, похоже, понял, что Гарольд понял и отбросил маску. Или это был еще один тест. Почетный гость Императора, ха!

– Благодарю за предупреждение.

В этот раз фразы о долге не последовало, только поклон. Долг, честь и верность эти товарищи, похоже, вручали Императору. Амулет безопасник прихватил с собой и Сергей минуту боролся с искушением все же сходить по коридору, скажем, до покоев Малькольмов.

Но потом здравый смысл возобладал.

Дуализм магов, дуализм во всем. Маги – одна семья, друзья и братья, готовые вонзить соседу нож в спину, если потребуется. Клятвы в верности и заговоры, обещания дружбы и предательства, запрет отношений и повальный разврат. Почетный гость Императора? Значит тот готов в любую секунду вздернуть Гарольда Чоппера, объявив мятежником. Готовы зализать зад Главе Рода, но раз рядом безопасник сделаем вид, что мы выше всего этого.

Хотя нет, последнее пожалуй было скорее из области личного раздражения самого Сергея. В Чоппер-мэноре были раздражающие старшие родственники, но все же семейная атмосфера. В Академии – веселье, учеба, своя компания, тоже не без раздражающих моментов, но своя. А здесь? Все чужое, давящее, иное и немного непонятное. Даже освежающие моменты невнимания не спасали.

Сергей толкнул дверь, сила крови откликнулась, проводя опознание «свой – чужой». Захваченный мыслью, он направил импульс дальше, но тут же усмехнулся. Ну да, ну да, глупо было бы рассчитывать, что здесь не подстрахуются. Все силы Родов известны, против каждого свои меры. Например, прокладка из немагического материала, которая отсекала бы попытку Чопперов подключиться к артефактам дворца. Попытаться заколдовать прокладку? Вот тут и сработает сигнализация.

Ладно, мысленно отмахнулся Сергей, он во дворце, а не Академии, здесь нет Гамильтона, которого надо убить. Побыстрее отстоять приём, да свалить обратно. До следующего приезда сюда еще два месяца, бездна времени, а потом появляться раз в год, да это вообще ерунда. Как скучные семейные сборища, на Новый Год, да, с всякими обязательными ритуалами, а потом – свобода. И в следующий раз он точно будет умнее, порталы, телепортация, никаких тебе визитов и осмотров.

Сергей окинул взглядом обстановку – похоже, пространство было расширено – и опустился в ближайшее кресло. Императорский дворец, еще одна крепость, где смогут спрятаться маги, если что-то пойдет не так. Но что? Чего так боялись всемогущие маги, правящие миром?