Текст книги ""Фантастика 2026-204". Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Samus

– Хорошо, все резонно, действуй, – сказал он Кристине, – раз взялась и умеешь.

– Вот, – удовлетворенно отозвалась та, – ты делегировал задачу, молодец, Гарольд.

Сам Сергей сомневался, но слова Кристины о затянутости процесса и возможности отказа убедили его. Да и дядя Альфард наверняка порадовался бы, вон как старшие Чопперы радовались его контакту с Лорой. Он подавил желание помассировать грудь, все равно это не уняло бы душевную боль. Лора Палмер наверняка пошла бы за ним против Гамильтона даже без магического брака, но рисковать ей в таком деле?

Может и к лучшему, что их брак не состоялся?

– В вашей крепости проживает белый, – объявил Сергей, останавливая диск над группой самых пышно разрисованных татуировками шаманов.

Валяющиеся рядом блюда с мясом и костями, знаки на земле, начерченные кровью, вызывали в нем желание ударить и уничтожить.

– Выдайте его или я срою вашу крепость и сам достану его.

– Не гневайся, владыка, сейчас его приведут, – простонал один из шаманов, не отрывая головы от земли.

– Я не гневаюсь, – вздохнул Сергей, – вы защищали свой дом и делали это отважно. Поднимитесь.

Маори поднялись и встали в горделивых позах, обмениваясь репликами на своем языке. Сергей хотел поманить главного из них, считать его воспоминания, по праву победителя, но тут же ощутил брезгливость и желание вытереть руку о полотенце. Школа магии с каннибализмом? Ну ее нахер, как и половину древних школ, основанных на чем-то похожем, вроде тех же африканских «жрецов Исинтхузи».

Или взять?

Кристина говорила, они были хороши, как диверсанты, но хороши против обычных магов, не так ли?

– Владыка, его сейчас приведут, но разум белого помутнен магической горячкой, – сказал один из шаманов.

Он говорил медленно, тщательно выговаривал слова, словно так и не обучился толком английскому.

– Окажи нам честь, раздели с нами нашу трапезу и наших женщин, – продолжил шаман.

Девушки маори были похожи на Люситу, разве что цвет кожи отличался. Татуировки по всему телу, словно боди-арт, призванный скрыть обнажение. Легкомысленные юбочки из травы и листьев, ожерелья, вот и вся одежда. Подпиленные зубы, призывные взгляды, не соблазнившие бы и крокодила.

– Нет, – отказался Сергей.

Татуировки тоже относились к магии, но отвращение к людоедам так и не прошло. Не хотел он этих знаний. Да и сами маори разочаровали, держать у себя сумасшедшего мага, воруя у него знания? Насколько же слабы были сами аборигены Новой Зеландии, чтобы заниматься таким?

– А вот и белый! – воскликнул шаман, явно подавляя свое волнение из-за отказа.

Разве не должен был здесь находиться кто-то из британских чиновников, а то и магов? Впрочем, плевать, подумал Сергей, испытывая странную душевную усталость. Он уже понял, что ничего здесь не найдет, хотел только развязаться, закончить миссию и вернуться на борт «Марсианки», наплевав на все красоты Новой Зеландии, новые школы магии и прочие чудеса.

– Я ни в чем не виноват! – орал старик, вырываясь. – Пустите меня, слуги Гамильтона! Вы за это ответите! Я напишу императору!

– Он уже здесь! – крикнула Кристина, указывая на Сергея.

– Ваше величество! – старик упал и быстро пополз на коленках по утоптанному грунту.

Сергей отдернул брезгливо руку, которую пытался поцеловать старик, бросил гневный взгляд на Кристину. Возложил руку на седую, давно немытую голову и тут же отдернул ее.

– Ваше величество! Смените гнев на милость! Я все расскажу! Гамильтон подставил меня! – орал старик, которого уносили прочь по жесту Сергея. – Я не виноват! Это все Гамильтон!

Ничего не хотелось, и Сергей телепортировал себя и жен сразу на «Марсианку».

– Попался! – прогремел могучий голос.

Глава 14

– Могуч, но все так же расточителен, – вынес вердикт Одноглазый Грег.

Удар Сергея снес часть ограждений и палубы «Марсианки», несколько пилотов Рыжих Псов унесло, но они вовремя среагировали, взмыли в небо и вернулись. Точно, подумал Сергей, вспомнив, что вкладывал в комбинезоны пилотов чары полета как раз для таких ситуаций.

– Вижу, с кем-то дрался и не сдерживался, – продолжил свою оценку Грег, – но при этом все равно не экономил энергию при ударе? Плохо, очень плохо!

– Я тоже рад вас видеть, – ответил Сергей, делая жест рукой.

Отменил изменения в женах, Грег скупо улыбнулся Кристине, кивнул Люсите.

– Немного удивлен, что вас отпустили так просто.

– Ты вставил фитиль этому уроду, моему бывшему лейтенанту, – прохрипел Грег.

Сергей даже не сразу сообразил, что Одноглазый говорит о Владыке Смерти.

– Поэтому я сразу пошел к Гамильтону и сказал, что ухожу. Альфред не стал спорить, но просил передать, что ты ему теперь должен.

Сергей чуть дернулся, не сдержавшись, и Кристина тут же шагнула ближе.

– Никаких словесных обещаний Гарольд не давал, – торопливо заявила она.

– Альфред Гамильтон приглашал тебя прочитать пару лекций студентам Академии, о космосе, школах магии разных, да практическом применении, – сообщил Грег с улыбкой, больше похожей на жуткий оскал.

Вот, кстати, еще объект для тренировок в целительстве, подумал Сергей, отвлекая себя от мыслей о смыслах слов Гамильтона. Знает? Не знает? Намекает? Искренне хочет помочь? Сергей не знал, но зато знал точно, что не хочет быть должником ректора, хотя-я-я-я… нет, глупо. Достать мага на его источнике – глупо, глупо. Разве что попробовать оглушение Хранителя? Эльза и воздействие на системы Академии?

– Не дергайся так, – нежно прошептала Кристина ему на ухо, – ты себя выдаешь.

– Великая честь, – ответил Сергей Грегу, – я взволнован.

– А должен быть спокоен! – рявкнул тот. – Везде! Всегда! В любой ситуации! Иначе смерть!

– Я бы хотел попросить вас тренировать также пилотов моего отряда, – сказал Сергей.

– Хреновая у них подготовка, я проверил! Снаряжение хорошее, навыки – дерьмо! Маботы хорошие, а сами пилоты никуда не годятся! Оружие у них неплохое, сам делал?

– Да.

– Все сам, – продолжал бушевать Грег, – сейчас это допустимо, пока мирное время, а потом? Расточительство! У тебя слишком много силы, ты ее тратишь, не раздумывая, это плохо! Плохо! Экономия сил! Чтобы ты мог сражаться с утра до вечера и еще ночью, и с утра снова идти в бой!

Сергей невольно расплылся в улыбке. Именно такие тренировки ему и требовались! К тому же Гамильтон учил Грега, значит можно было узнать еще кроху сведений о ректоре, как он сражается, чем, какие заклинания предпочитает и так далее.

– И еще две ученицы, моя сестра и жена, Люсита Чоппер, а также Гертруда Гефахрер, мой вассал.

Гертруда уже появилась, но не подходила, стояла чуть поодаль с видом исполнительной секретарши.

– Еще одна прогульщица, – рявкнул в ее сторону Грег, – так сказал Гамильтон! Слабовата, вижу!

По меркам БАМ, конечно, куда брали только лучших, но все равно Сергей поспешил на выручку Гефахрер.

– Она станет сильнее, да и над вами могу поработать… наставник.

– Портер и Гамильтон достаточно ковырялись во мне, но если сможешь – то давай!

– Я сделаю вам новое снаряжение. Сам, больше никто такое не осилит.

Грег снова оскалился, то ли радостно, то ли насмешливо, мол и Сергей-Гарольд не осилит.

– Тогда на тренировку! – Грег указал на Люситу и Гертруду. – Покажете, что умеете! Видел, видел твои зачарованные помещения, неплохо, но мало! Плохо! Раздолье для лентяев! Кто не справится, будет палубу подметать без магии и дырки в стенах латать!

– Хорошо, я уберу систему саморемонта, – пообещал Сергей в спину Грегу.

Тот даже не обернулся. Система ремонта здесь была та же, что и во «Вторых», восстановление материальной целостности за счет общей схемы и отображение мест поломок на общей карте. Их потом приходилось зачаровывать заново, конечно, но все же это давало дополнительные шансы в бою.

– Гарольд, – сказала Кристина, открыто дергая его за руку.

Сергей перенес ее и себя в личную каюту. Система телепортации в пределах «Марсианки» тоже должна была помочь в бою, и Сергей вспомнил, что не довел до конца переделку яхты в маботоносец. Возможно, Грег мог что-то посоветовать из своего опыта? Но был ли смысл вообще в переделке? Маботоносцы работали в условиях, когда маботы не могли переходить порталами, они перевозили их, давали ремонтную базу, место для взлета, как на авианосцах, и так далее, но сейчас?

Для маскировки как раз больше подошло бы оставить «Марсианку» прежней роскошной круизной яхтой, способной обплыть весь мир, не заходя в порты. Переделать трюм, добавить контур портала, с питанием от «силовой установки», не задавая точку выхода, и тогда «Вторые» можно будет отправлять на дело, ничем не выдавая себя.

Шаблоны, подумал Сергей, качая головой, шаблоны подводят.

– Гарольд, – повторила Кристина почти сердито.

– Что? – устало вздохнул он. – Людям в Австралии и Зеландии я не помогал, хотя и хотелось, вас поимел, с губернатором познакомился, все, как ты хотела. Старик же и правда был сумасшедший, нет, я мог бы ему помочь, но пришлось бы выделять отдельную каюту для буйных и каждый день возиться с его разумом и телом, причем лично, Нинон тут точно не справилась бы.

Да и эти крики про Гамильтона, мало ли какие подозрения у кого возникли бы? Пока что Сергей успешно скрывал все свои попытки покушений, тратя жизни, выданные Матерью-Магией, но теперь, когда жены все узнали? Не факт, что он сумел бы их прикрыть, даже откатывая жизнь.

– Ты же ничего не обещал Гамильтону? – спросила Кристина напряженно. – Не давал обещаний, клятв, не позволял ему прикасаться к себе или как-то воздействовать⁈

– Нет, – ответил Сергей, – хотя он и намекал пару раз, что я ему должен, но нет. Я его убить собрался, какие тут еще долги?

Ему вспомнилось, как он пытался залезть в ночи к Гамильтону и попался. Еще ректор приглашал его на свои курсы «для самых талантливых», тоже попытка подловить? После слов Кристины в этом можно было не сомневаться. Сила крови в обучении, ха, точно! Но если он воздействовал на студентов Академии через своих учеников, опосредованно, но зато незаметно, без прямых улик⁈

Тогда выходило, что вся элита Британской Империи попадала под воздействие Гамильтона!

– Фу-у-у-ух, – выдохнула Кристина.

Она утерла лоб, Сергей утер лоб, вспотевший от осознания размаха и масштаба действий Гамильтона. Неудивительно, что Мать-Магия не трогала его, не могла тронуть, не погубив вместе с ним и тысячи, десятки тысяч магов! Лучших магов империи, самых сильных и умелых.

– Как-то забыла сразу спросить, но ты молодец, Гарольд, не влез в его ловушки.

– Вообще-то собирался, – признал Сергей, – посетить курсы, как раз, чтобы приблизиться и понять, откуда лучше наносить удар. Но теперь, конечно, не буду.

– С Грегом тоже держи ухо востро! – ткнула пальцем Кристина. – Он ученик Гамильтона, хотя об этом обычно забывают, и ученик всегда что-то перенимает от учителя!

– Заменить ногу, руку и глаз протезами, будешь вылитый Грег, – рассмеялся Сергей. – А если еще попугая добавить, то вылитый пират! Пиратка!

Пираты! Вот о чем следовало делать фильм в тропиках. Наверное.

– Космическая, как Меган, – рассмеялась в ответ Кристина, подходя ближе.

Прильнула просто, мгновенно превращаясь из властной внучки императора в страстную и покорную домашнюю жену. Они поцеловались, но затем Сергей отстранил ее.

– Дела, – сказала Кристина с легким сожалением.

– Дела, – согласился Сергей.

Губернатор Аделия, нет, она могла и подождать. Переделка яхты обратно, нет, тут следовало подумать. Новости мира и личный разгон, затем тренировки, и Грег сейчас гонял Гефахрер, поэтому Сергей телепортировался к Нинон. Отсутствие Гертруды, что же, этим недостатком тоже следовало заняться. Расширить штат, завести свою пресс-службу, всегда готовую сообщить новости, подготовить документы, следить за его расписанием и сотней других вещей. Частичное смыкание со службой безопасности и разведки, хотя стоило ли дублировать функции?

Возможно, стоило воспользоваться клановыми службами.

– Элен Марпл.

– Виктор Марпл.

Целительская сила крови семьи Марпл, как маги – средне, возраст под тридцать, стало быть, медицинское образование и опыт имелись, вот что было важным.

– Занятия идут, милорд Гарольд, – сообщила Нинон, – передаю наработки моей наставницы.

Вот еще проблема, подумал Сергей. Медики в бою? Тащить за собой в особом маботе? Учить их сражаться и пилотировать мабот? Нет, требовался маголет, а еще место для лечения.

– Занятия по боевой магии и пилотированию будущего мобильного бункера-госпиталя, – ткнул он пальцем в представителей семьи Марпл. – Остальным – занятия с оружием, не только со скальпелем.

Склоненные головы, нестройный хор выражения готовности выполнить волю лорда. В голове Сергея уже вертелись проекты этого самого мобильного бункера, а также многофункционального снаряжения. Да, которое мог сделать только он.

– А также лекции и занятия для Рыжих Псов, – добавил он, уже для Нинон.

Остальные ощутили невысказанное и спешно покидали помещение. Сергей отбросил мысли о проектах, отодвинул воспоминания из головы сумасшедшего мага. Кто-то из приближенных к двору императора, спятивший еще во время Второй Магической от перенапряжения боев. В своем сумасшествии и мыслях, что во всем виноват Гамильтон, забился максимально далеко от Гамильтона, но на Земле, идеи отправиться в космос в голову ему не пришло.

Весьма показательно, в свете отношения действительно сильных магов к космосу.

Маори просто не посмели его тронуть, приютили и потихоньку пытались что-то узнать о магии Британии, а также придворных тайнах, с понятным результатом. Вся история обросла слухами и в результате в крепость прибыл Сергей-Гарольд, даже не зная, что тянет пустышку.

– Я посмотрел твои расчеты, идеально, – сказал он Нинон.

– Благодарю вас, милорд, – склонила та голову.

– Но, к сожалению, у нас нет года.

Война, война стучалась в двери, более того, Сергею предстояло стучать в ответ, чтобы двери распахнулись быстрее. Кристофер Фейн собирался провести маленькую победоносную войну, в которой главная роль отводилась маботам, проходящим порталами, а Гарольду Чопперу предстояло стать героем и победителем массы сражений.

– Коэффициент двести на два месяца, пиковый разгон, изменение каналов в теле, ускорение прохождения магии и укрепление стенок, повышение емкости ядра без увеличения в размерах. Кстати, ты разбираешься в лечении магических ядер?

– Милорд! – Нинон подняла голову, глаза ее расширились. – Это… это самоубийство!

– Я уже не студент первого года и кое-что могу сам, – мрачно ответил Сергей, – и придется рискнуть.

Искажения в магии и силе заклинаний, он легко мог снести половину своего же отряда, даже в этих легких миссиях мирного времени. Что уж говорить о войне? Да и тренировки с Грегом, пожалуй, следовало заниматься вне «Марсианки». Нет, тут же подумал он, сдержанность и экономия сил, Одноглазый прав, так что следовало заниматься вместе со всеми.

– У меня нет нужного оборудования и ингредиентов для зелий.

– Все будет, – также мрачно заверил ее Сергей.

Знак императора, зря что ли присылали? Батареи маботов, магов на зарядку, кто тут обитал из младших Чопперов, всех в дело на подсобные работы. Поставки лучшей медицины Нинон, да, все равно губернатор Томпсон ему должен. Рыжие Псы займутся патрулированием и заодно проверкой серийных маботов, да, только не выдать секрета раньше времени, но и это было решаемо.

– Мне провести новые расчеты?

– Вот, – Сергей протянул ей список зелий, – скорректируй с учетом нового плана, батареями и заклинаниями, а также расширением пространства я займусь сам. С тебя проверки и процедуры по усилению, как обещал.

Нинон облизнула губы и сообщила:

– Ваши жены, милорд, каждая отдельно предупредили меня, чтобы я не думала разевать рот на ваше семя.

– Ох, – вздохнул Сергей, сдерживаясь, чтобы не выругаться. – Их же разорвет!

– Все хотят стать сильнее, – улыбнулась Нинон. – Поверьте, милорд, меня устроит и ваш метод зарядки, который вы продемонстрировали на Гертруде. Более того, только не говорите вашим женам, если устроить обратный цикл возвращения энергии из семени…

– Точно! – обрадовался Сергей.

Разом решение нескольких проблем и еще помощь в уплотнении ядра. Рискованно, но как стать сильнее Гамильтона, когда у того сотня лет преимущества?

– Ты заслужила свою награду, но раз уж мои жены оказались так жадны.

– Они просили сообщать им каждый раз, чтобы они успели к раздаче, – сообщила Нинон, бросая томный взгляд.

Сергей только покачал головой.

– Ты усваивала энергию из семени и разгоняла по телу, делая его сильнее, так?

– Там же не только магия, но и сама жизнь, – облизнулась Нинон.

Семя и кровь, да. Сергею очень хотелось поступить назло женам, но он сдержался. Пуговицы на халате и одежде Нинон расстегнулись, открывая вид на ее живот и белый лифчик. Нинон смотрела спокойно, пальцы Сергея превратились в иглы, пять игл, вонзившихся в ее тело по периметру магического ядра.

– Милорд, – простонала Нинон.

Кровь в багровом озере-ядре Сергея вскипела и хлынула через иглы, окутывая ядро воображаемым облаком зарядов, замыкаясь на себя. Нинон попыталась лечить себя, разгонять энергию, но почти моментально затряслась от удара магическим током, глаза ее закатились, и она практически потеряла сознание. Сергей придержал ее заклинанием, одновременно с этим запуская диагностическое заклинание.

Риски, риски, но и повышение эффективности воздействия – стоило ли оно того? В магическом ядре имелись свои механизмы защиты, поэтому метод трех пальцев был практически безобиден по сравнению с таким вот прямым воздействием. Более того, воздействием, отсекающим ядро от остального тела, куда можно было сбросить излишки энергии или вредные воздействия.

Он выдернул пальцы, одновременно с этим подлечивая Нинон.

– Милорд, – почти сразу очнулась Нинон, схватилась за живот. – Меня переполняет энергия!

– Чужая энергия, – покачал головой Сергей. – Усваивай, надо еще подумать над методом, такое не годится.

Если уделять больше времени зарядке и лечению, то проще и приятнее было заняться сексом, оставив все проблемы с усвоением на усмотрение самой Нинон.

– Работай, в общем, – сказал он и телепортировался к Одноглазому Грегу.

– Слишком крепко сжимаете палочки, медленно колдуете без них, – распекал Грег Люситу и Гертруду, которые валялись без сил и тяжело дышали, – слишком щедро расходуете силы! На войне это верный способ умереть! Врагам плевать, что у вас закончились силы, только обрадуются, пырнут штыком в пузо и побегут дальше! Мало знать боевые заклинания, надо уметь их применять!

Сергей присел чуть в сторонке, начал набрасывать на бумаге идеи. Замена всех искусственных частей тела в Греге, конечно, это в первую очередь. Глаз, а также универсальный детектор всего подряд, так, смыкание протезов друг с другом через комплект одежды-брони, конечно. Соединение палочки и оружия, изменяемость, пояс с запасными батареями, хотя нет, это уязвимость, ее надо прикрыть. Расширение пространства? Ноги-протезы в них еще встроить подключение к «Второму», непременно, а еще добавить посох, чтобы работал как дубина, как метла для полетов, как щит и оружие, пушка на один выстрел, но очень мощный.

– Милорд, – прохрипела Гефахрер, – вам присылали приглашение от губернатора Томпсона на казнь предателей!

– Слишком много чести им, – буркнул Сергей, не отрываясь от записей. – Обойдутся.

Грег оскалился радостно, не прекращая отчитывать Люситу и Гертруду.

Глава 15

5 февраля 1993 года, Сингапур

Музыка оборвалась, танец закончился, и Сергей улыбнулся дочери губернатора Томпсона, Алисе, с которой открывал празднества в честь победы «британского оружия». В дочери уже проявлялись семейные черты сушеных рыбин, но сейчас она вся пылала от возбуждения. На ее попытки соблазнить его Сергей почти не обращал внимания, да и взирал с этакой ностальгией, вспоминая свое первое подобное мероприятие, на котором Чопперы объявили о возврате главы Рода, Гарольда Чоппера.

Обязательный танец закончился, и Сергей неспешно пошел прочь, всем своим видом демонстрируя, что больше танцевать не будет. Целая когорта девиц, разодетых с претензией на магическую моду, и их мамаш, на чьи одежды пошел целый заповедник магического зверья, разве что открыто не рвали на себе волосы и бросали завистливые взгляды в сторону Алисы.

– Ах, милорд Гарольд, вы так редко радуете нас своим появлением, – присела перед ним какая-то женщина.

Почтительно, но без подобострастия. Кристина, тоже закончившая танец с кем-то из магов, уже подходила к Сергею, на ходу меняя одежду, создала вечернее платье, словно струящееся по фигуре и оставляющее открытыми плечи. Когорта девиц и мамаш позеленела, давясь возгласами.

– Дела, – коротко ответил Сергей женщине, кидая взгляд на Кристину.

– Кларисса Пти, – представилась женщина, – глава местного рода Пти, и я как раз собиралась поговорить с вами о делах, если вы не возражаете.

Сергей сделал приглашающий жест. Играть в карты, пускай даже магические, с губернатором и кучкой старых пердунов, его не тянуло. Шахматы и прочие игры его тоже не привлекали. Да и вообще, жен тянуло на развлечения и сплетни, вот пусть и занимались бы светской частью, ситуация, когда все в выигрыше.

Но нет, Кристина же настаивала, что он должен заниматься вопросом лично.

– Я слышала, что предатели пропустили внутрь войска Поднебесной всего лишь за деньги, – сказала Кларисса, поддерживая светскую беседу.

Кто-то еще сунулся, но наткнулся на взгляд Кристины и увял. Люсита чуть поодаль что-то рассказывала, явно наслаждаясь вниманием десятка молодых офицеров, Билл и его лейтенанты, Шиан и Донахью, тоже пользовались популярностью. Непонятно только, своей, или из-за близости к «Гарольду Чопперу».

– Ужасно, – поддержала Кристина, – куда все катится? Не могу себе представить мир, где слово и честь мага уже ничего не будут стоить!

– А я могу, – меланхолично заявил Сергей.

Он шагнул в ближайший свободный альков, тут же меняя его на более деловую обстановку. Кларисса слегка покраснела, но решительно шагнула внутрь, а Кристина бросила насмешливый взгляд. Конечно, Сергей мог бы отгородиться и посреди зала и толпы магов, но Грег учил его экономить силы. Сам Одноглазый высказался непечатно о приглашении и бале, и мысленно Сергей был с ним согласен.

– Можешь? – переспросила Кристина, похоже, не сразу осмыслившая его слова.

– Могу, – повторил Сергей. – Это уже было в истории, честь, слово, гордость, все ушло в небытие под натиском буржуазии и денег. Если бы не Освобождение, капитализм разошелся бы по всей планете. Теперь такая же судьба ждет феодалов-магов, со всей их силой. Младшие семьи, рода, маги, которые не могут пробиться наверх и не видят перспектив, почему бы и не взять деньги, с ними можно уехать в Лондон и там попробовать еще раз. Или купить недостающее. Продавать услуги и свою магию, и в конце концов перед этим натиском придется уступить даже Священным Родам.

Кристина смотрела изумленно, хотела возразить, но задумалась, похоже вспоминая похожие случаи. Кларисса вообще вульгарно приоткрыла рот, довольно миловидный, надо сказать.

– Вот вы, Кларисса, хотели предложить мне какую-то сделку, наверное, затрагивающую и местную ветвь клана Чопперов, которые иначе и не взглянули бы в вашу сторону. Наверняка, вы сказали бы, что сделка очень выгодна для обоих сторон, преподнесли бы что-то в подарок, по сути, узаконенную взятку. Деньги? Себя? Какую-то информацию? Редкие артефакты?

– Сердцевину черного двухсотлетнего мангрового дерева, – призналась опять покрасневшая Кларисса.

– Неплохой материал, да еще наверняка напитанная магией, древесина, на которую так отлично ляжет сила крови Чопперов, – рука Сергея невольно коснулась Старшей Палочки Рода на поясе.

Кристина, продолжавшая сейчас размышлять и хмуриться, давала ему ранее почитать о местной знати, и он вспомнил, что там говорилось о Пти. Магический род из Франции, ослабевший за те годы, что маги таились по углам, и в конце концов вырезанный соседями, весь, за исключением ветки во Французском Индокитае. Выжившие Пти роднились с местными, союзами пытаясь усилить свое положение, а затем, уже после Освобождения, перед Второй Мировой, взяли и сменили сторону, переметнулись к Британии. Сила крови их заключалась в работе с птицами, но она изрядно ослабла после уничтожения основного источника во Франции и массы браков с местными магическими родами.

Взамен они приобрели связи и влияние, и именно Пти в Первой Магической помогли отстоять Сингапур и земли вокруг него, за счет родства с местными, и тем закрепили свое положение в новой империи. Французы в союзе с Поднебесной штурмовали тогда Сингапур с земли, но не преуспели. Чуть позже в Сингапуре отбили штурм японского флота (негласного прикрытого Германией и США) и Пти сражались в первых рядах за свою новую империю. Надо заметить, выглядела Кларисса экзотично, смесь французской, британской и местных кровей дали отличный результат.

– Но я о другом. Вот вы принесли подарок, там еще кто-то принес деньги, желая, чтобы сделка досталась именно его семье. Кто-то затем подумал, а зачем ему делиться с семьей? Кто-то разорился, пока тянулся за магической модой и роскошной жизнью в метрополии и уже прямо начал торговать услугами, и вот так одно за другое все и придет к тому миру, который не может представить моя жена.

– Милорд Гарольд, – слабым голосом отозвалась Кларисса, – какие ужасные вещи вы говорите. Извините, что я побеспокоила вас.

Она приподнялась, слегка замедленно, вышла, пошатываясь.

– Ну ты и зверь, Гарольд, – осуждающе заметила Кристина, очнувшаяся от раздумий. – Просто невоспитанный зверь. Не хотел сам, так дал бы мне поработать над ее задницей.

– Ты же вроде любишь меня? – невесело усмехнулся Сергей.

– Гарольд, – Кристина постучала пальцем по его лбу, – до того, как магическое общество сошло с ума и начало все продавать за деньги, еще далеко, а мы живем здесь и сейчас. Ты согласился поговорить о делах, привел ее в альков, для приличия мог бы просто дать ей отсосать, закрепляя сделку.

– Кристина, – он постучал по лбу жены в ответ. – Во-первых я уже под разгоном и ей просто выбило бы мозги от такого заряда.

– Я прогнала бы ее в последний момент, это нормально, – отмахнулась Кристина. – А во-вторых?

– Мы даже не узнали, что за сделка.

– Они разводят птиц, включая магических, двухвостые пересмешники и рогатый лягушкорот одни из самых ходовых, на них отлично ложится сила крови Чопперов и артефакты выходят сильнее. Наверняка Кларисса бы предложила поставлять их дешевле, так как Чопперы традиционно покупали птиц у рода Эллисонов, которые в свою очередь брали их уже у туземцев. Можно было бы сократить цепочку и расходы, а также завязать связи с местными, в дополнение к Томпсону. Мелочь, не спорю, но из сотни мелочей вполне могло сложиться что-то крупное.

– Ого, – выдал Сергей. – Но ты же помнишь, что, став императором, я перестану быть Чоппером?

– И что, императору не нужно управлять, заключать союзы, добиваться процветания? Ты просил учить тебя, вот тебе еще урок! Вместо того, чтобы выслушать и принять подарок, ты понес какую-то чушь!

– Это не чушь, – нахмурился Сергей, – и ты первая не поверила в мои слова.

Да, из дерева можно было бы сделать отличный протез для Грега. Впрочем, мгновение спустя Сергей возразил сам себе, унификация артефактов была важнее магической мощи.

– А ты в них искренне веришь, – озадаченно отозвалась Кристина. – Будь на твоем месте кто другой, его уже волокли бы в СИБ.

– Ну и дураки, – проворчал Сергей в адрес СИБ.

Надо было взять сюда маму Пэгги, подумал он запоздало. Развлеклась бы.

– Поэтому ты так добр к простакам? – не унималась Кристина. – Заранее готовишься, что они вернут себе власть?

– Потому что они люди, как и мы, и уволь меня от вспышек твоих прекрасных глаз и криков, что они не люди, так как у них нет души, – вздохнул Сергей. – Пошли, найдем Мило Лагранжа, как собирались.

– Вот это правильно! – вдруг поддержала Кристина. – Отказал и отказал, твое право, потом догонять и извиняться будет только хуже!

Они вышли из алькова и оказались, ну не в плотном кольце, но толпа собралась изрядная, словно собирались подслушивать и подглядывать. Сергей не вспотел, но все же встревожился, на кончиках пальцев повисло заклинание щита – отбросить толпу и прикрыть себя и Кристину. Мало ли, вдруг местные Бешеные Утконосы или какие-нибудь Воины Ханоя, решили подловить его?

Сразу вспомнились «приключения» в космосе и тот безумный Убийца Смерти, все пытавшийся убить его.

– Милорд Гарольд Чоппер желает всем приятного празднества и просит освободить ему дорогу к Мило Лагранжу, – с милой улыбкой проворковала Кристина, обращаясь ко всем. – Желающие предложить что-то милорду Гарольду или передать ему подарок, могут обратиться в канцелярию губернатора Томпсона.

Поклоны, улыбки, пожелания счастья и здоровья, и толпа расступилась.

– Есть регламенты, – сказала Кристина, когда они прошли дальше и Сергей немного расслабился, – правила, традиции. Ты провел первый танец с дочерью губернатора, пусть это и не объявление о помолвке, но все же сигнал окружающим, не забывай, они не видели знака Посланника.

– То есть вместо развлечения тут тяжелый труд, – кивнул Сергей.

– Разумеется, – Кристина улыбнулась кому-то, движением пальца подозвала к себе бокал вина. – Ты только представь себе, вот сидишь ты такой могучий лорд, как обычным магам к тебе подобраться? Только на подобных балах. Детей своих в свет вывести и показать, что новые женихи и невесты готовы включиться в дело. Вообще, тут был бы уместнее обычный прием, но тогда дочка губернатора не смогла бы с тобой потанцевать, а остальные не получили бы шанса показать себя, поэтому Томпсон пошел навстречу, так как он хоть и представитель власти, но власти, сильной именно поддержкой этих магов.

– Это да, – проворчал Сергей, оглядываясь.

Подростки, угловатые, едва вступившие в пубертат, разряженные с ног до головы, направляемые родителями и просто старшими родственниками. Наверняка, на этот счет тоже существовали традиции, но на них забили с высокой колокольни, ради шанса попасться на глаза ему, Гарольду Чопперу. Вдруг ему приглянулась бы вон та смуглая девчушка или этот тощий паренек?

«Хорошо хоть молодых кентавров не привели», мысленно сплюнул Сергей.

– Социализация, общение, сделки, перемешивание крови и магии, – продолжала Кристина. – Здесь весело, но надо приходить сюда с другим настроем, не таким, как у тебя. Привыкнуть.

Она еще на ходу улыбнулась кому-то, Сергей просто эпизодически кивал с высоты своего немаленького роста. Возможно, стоило уменьшиться, подумал он, не выделялся бы из толпы. Вокруг крутились социальные вихрики и водовороты, маги так и норовили попасться ему на глаза, но никто уже не лез толпой.