Текст книги "Возрождённое завтра (СИ)"

Автор книги: katsougi

сообщить о нарушении

Текущая страница: 73 (всего у книги 79 страниц)

– Арджит’, отпусти его, – мягко обратился к дракону всадник.

Тот повиновался, опустил голову, с любопытством изучая мальца. Последний сделал несколько шагов подальше от крылатого, а затем ринулся было прочь, но неудачно споткнулся и начал падать. Ещё не оправился от потрясения. Заботливый дракон подставил лапу, не позволяя мальчишке рухнуть.

Итачи подоспел вовремя, перехватил жертву, ибо не стоило мучить её. Арджит’ понимающе шагнул назад: усвоил, что люди боятся драконов. Слишком неестественно. Всё чужое, вплоть до пустого неба над головой. И он получил возможность созерцать только кусочек головы преследователя, торчащей из-за плеча предусмотрительно перегородившего обзор Итачи.

– Господин… – пролепетал мальчишка, беспрестанно тыча пальцем за спину названного.

– Дракон не тронет тебя, – заверил Итачи, – он не любит есть людей. По его мнению, они слишком костлявые и жёсткие.

Арджит’ в веселье вскинул голову и добродушно загудел, отчего мальчик почти сжался в комочек. Только сейчас Итачи начал соображать, насколько жестокой оказалась их совместная задумка. Но как бы то ни было, жалеть уже поздно. Он просто пытался спасти ситуацию.

– Моё имя Учиха Итачи, – вырулил на знакомую тропу всадник, протягивая руку помощи, – зачем же ты бежал за мной?

– Учиха-сама… простите меня, я никогда не думал… – и замолк. Никак не мог прийти в себя.

– Так дело не пойдёт, – покачал головой Итачи, отодвинулся подальше, считая, что достаточно поддержал преследователя. – Давай по порядку. Ты ушёл из города. Зачем? Выразить благодарность? Ты её уже выразил. И мне не доставляет удовольствия видеть, как наказывают других.

Тот отрицательно покачал головой.

– Тогда в чём дело?

Мальчишка открыл рот, но предсказанное урчание в животе, совершенно неуместное в данный момент, заставило воришку смутиться и покраснеть.

– Наш гость голоден, Арджит’, – через плечо бросил Итачи, – что будем делать?

«Я могу поймать мясо».

– Если это доставит тебе удовольствие, я не против.

«Но я не могу оставить тебя одного».

– Брось, отважный тигр, я не маленький. А пока ты развлекаешься. Я побеседую с… – снова обратился к пленнику. – Как тебя зовут?

– Я знаю, кого вы ищете, – вместо ответа вывалил малец, всё ещё не осмеливаясь посмотреть в лицо Итачи после некрасивой выходки живота, этим самым заставляя замолкнуть собеседника. И пояснил для ясности. – Человека, который похож на вас. И младше вас.

С этой минуты Итачи понял, что дни счастливого неведения сочтены. Встретится ли он с ненавистью или пониманием брата – всё зависело от произошедших за несколько лет событий, о которых он абсолютно ничего не знал.

========== 59. Младший брат ==========

59

Младший брат

Страны шиноби

Солнце больше не согревало поверхность земли. Его заволокло плотными облаками. Линия горизонта затянулась тёмно-синей тучей. Оба, и Итачи, и Арджит’, по привычке всматривались в неё, ожидая увидеть серебристые клубки Нитей. Подсознательно Итачи понимал, что их не может быть. Но остался рефлекс.

С того момента, как юный искатель приключений рассказал о негласной встрече где-то у подножия большой горы, словно следуя помрачневшему настроению, подобно этой туче заволакивающему разум, сменилась и погода. Ветер нарастал. Снова становилось прохладно. К тому же, Итачи промок и никак не мог просушиться после активного мытья дракона в реке. После его пламенных столбов оба провоняли парами фосфина. Пришлось и одежду стирать. Но с тех пор прошло уже несколько часов. А теперь вряд ли удастся досохнуть. Всё равно, пойдёт во влажном.

Арджит’ то и дело тыкался носом во всадника, переживал вместе с ним. Только он видел, насколько плохо сейчас Итачи. Отчего плохо? Он же сам стремился приблизить эту встречу. А как напрямую коснулось, выветрился весь боевой задор, воцарилась неуверенность.

Итачи знал причины, но не мог их объяснить. Он не хотел видеть осуждения и неприязни. Особенно от родного брата, которого любил настолько сильно, что не сумел прикончить вместе с остальными. Опять возвращалась борьба с прошлым. Снова Итачи с силой стискивал кулаки в волосах, до боли натягивая кожу на голове. Лучше так, отвлечься. А ещё лучше вернуть проклятье, чтобы совсем не думать о предстоящем. Он отлично осознавал, что это бегство от реальности, банальный страх, искажение истины.

Потом он так же резко, как и впал в состояние внутренней борьбы, осёк себя, приказал собраться, а не строить слабака. Резко выпрямился, позабыв о неудобствах в виде мокрой одежды.

– Пора, – объявил он.

«Ты не готов», – робко заметил Арджит’. Он также знал, что Итачи, возможно, никогда не будет готов на все сто процентов. И это не значило постоянное откладывание неминуемой встречи.

– Готов или нет – это мой долг. Мне необходимо услышать его ответ самому.

«А если твои опасения подтвердятся?»

– Более того, я уверен в этом. И всё равно мне нужно подтверждение.

В Промежуток лезть не придётся. Если мальчуган добрался до того места пешком в течение суток, то на крыльях это займёт несколько минут. Похоже, Орочимару не намеревался забираться в самые отдалённые уголки стран шиноби. Пользовался благами человеческих достижений. Тем лучше. Неизвестно ещё, свалит ли Итачи простуда после героического прыжка во влажной одежде. Верный Арджит’ без споров подставил лапу. Итачи погладил его бронзовый бок и только ради того, чтобы не молчать, принялся успокаивать партнёра:

– Не нужно. Для Перна мы будем соблюдать формальности, а здесь позволь мне оставаться самим собой.

С этими словами одним ловким прыжком очутился между шейных гребней дракона. И снова накатила волна из смеси всех нежелательных чувств. Надо переступить этот рубеж, последний из всех тех, что выставила первая и самая жестокая из жизней. А потом можно вернуться в Вейр. Может быть, он найдёт в себе желание побороться за место предводителя. Теперь это выглядело заманчиво. Арджит’ так мечтал стать самым уважаемым драконом в Бендене, но Рамот’а не допускала и мысли о другом партнёре. Нет, в Бендене им обоим ничего не светит. Если однажды люди решатся вернуться на южный континент, то горизонты окажутся открытыми. Новые горизонты, продуваемые всеми ветрами. Строить Вейры с нуля – это кропотливая, но интересная работа. Но только если старшей королевой будет Триат’а.

Потом и эти мечты рассыпались. Ведёт себя, как необузданный подросток, весь мир видит у своих ног.

«Но мы можем это сделать, – заметил Арджит’, – разве нет?»

– Можем. Теперь мы можем всё.

«И уговорить твоего брата, чтобы он тебя перестал ненавидеть».

– Боюсь, придётся расстаться с этой надеждой, – горькая усмешка в пустоту перед собой, в подпространство, где резвятся злобные демоны.

«Но ты не знаешь этого наверняка».

– Нетрудно догадаться. Расчёт всегда был моей сильной стороной. Жалею, что ею не оказалась способность убеждать без применения силы.

Дальнейшие разговоры сменились наблюдением с высоты. Пришлось спуститься как можно ниже. Кончики крыльев Арджит’а почти касались поверхности скал. Где-то здесь скрывается вход в убежище Орочимару. Оставалось гадать, каким безумным техникам обучил он Саске, в какой сфере повлиял на его точку зрения. Конечно же, не стремился внушить любви к старшему брату. Ему, наоборот, выгодна отчуждённость между оставшимися Учихами. Всё логично. Если Итачи будет иметь влияние на Саске, Орочимару потеряет сразу половину контроля.

Он не встречался лично со змеиным саннином, но слышал предостаточно. И о его основном пороке тоже. Преодолевая смерть, он периодически менял тела и… душа похолодела от ужасной догадки. Неужели он надеется заполучить для этой цели тело младшего брата! Никогда и ни за что Итачи не допустит сего изуверства, если даже придётся задержаться в этом мире надолго. Или навсегда… Вернуться после встречи в Айгене и следить за развитием событий, поймать тот момент, предотвратить коварную задумку нукенина.

Арджит’ молчал. Ещё не разобрался. Сумбурные мысли о смене тел выглядели для непосвящённого слушателя бредом. От серьёзных переживаний всадника по этому поводу дракон терялся ещё больше. Он просто стремился выполнять распоряжения партнёра, как делал это всегда, если не понимал, как поступить.

– Остановись там, – жестом указал Итачи. Мог бы просто представить точку остановки. Но от переизбытка чувств выдавал своё состояние необдуманными поступками. Всё равно таиться от дракона бесполезно.

Арджит’ приземлился, осмотрелся в поисках зацепки. Так ничего и не разглядел, только однообразие со всех сторон. Правда, местность отличалась от других. Подозрительное молчание, не нарушаемое даже птичьим щебетом или стрекотанием цикад. В преддверье тьмы висела яркая табличка полыхающими огненными буквами. Она гласила об опасности. У обоих живых существ создалось одинаковое впечатление. Итачи изучал южную и восточную часть. Арджит’ – севр и запад. И оба посылали картинки друг другу. Чётко отработанная тактика, которой пользовались несколько лет кряду. Она здорово помогала в бою против Нитей. Не хватало Чима с его любопытством и способностью везде пролезть. С другой стороны, посылать файра прямиком к Саске чревато. Малыш не знаком с техниками клана Учиха, мог легко подставиться и не успеть спрятаться в Промежутке.

«Я никого не вижу. Но мне тревожно», – наконец подал голос Арджит’.

– Они здесь. Возможно, уже обнаружили гостей. А если так, то Саске не станет долго отсиживаться в укрытии.

«Тогда чего же они ждут?»

– Сигнала? – вопросом на вопрос ответил Итачи.

«Какого сигнала?»

Напряжение нарастало мрачной тучей, почти охватившей горизонт со всех сторон. В воздухе уже витал запах сырости и прибитой пыли. Ветер выдувал остатки тепла сквозь липнувшую к телу неподсохшую одежду.

– Как у тебя с пламенем? – на всякий случай снова поинтересовался Итачи.

«Готов действовать».

– Арджит’… Ты не бойся, хорошо? Если понадобится, примени огонь против любого, кто появится из укрытия.

«Я не могу направить его на человека», – усердно замотал головой крылатый.

– Знаю и преклоняюсь перед благородством племени крылатых. Но на этот раз будь готов. Насколько я знаю своего брата и его наставника, даже если ты нацелишь удар с близкого расстояния, не попадёшь. Ты всегда мне верил, поверь и сейчас. Мы с тобой вступаем в новую фазу, встречаемся с людьми, способности которых заставят попотеть даже меня.

«Ты говоришь о своём брате, – напомнил бронзовый, – но ты же не считаешь его врагом».

– Фактически, нет. Я не нанесу последнего удара, если представится возможность. В эту минуту разумнее относиться к нему, как к врагу.

«К твоему брату?»

– Да, к моему брату.

Они некоторое время молчали. Итачи давал себе последний шанс насладиться мысленной свободой. Он отчётливо знал, что ещё долго будет переживать последствия этой встречи. И вернувшись в Вейр, не сможет нормально заснуть, постоянно прерываясь навязчивыми видениями, продиктованными мрачными мыслями. Сумеет ли когда-нибудь забыть? Наверное, нет. Просто память притупится. Он смирится и с этой болью, как мирился с той, которая жила в глубине его души до сих пор. Сейчас, остро ощущая близость прежней жизни, она рвалась наружу. И наравне с мальчишеским лицом младшего брата всплывали лица всех тех, кого он безжалостно приговорил.

– Давай… – шепнул Итачи в последней надежде оказаться не услышанным. Но дракон не мог не услышать всадника. Он набрал в могучие лёгкие побольше воздуха. Итачи почувствовал, как под ним что-то заклокотало. Ассоциации с тем же вулканом, из жерла которого рвётся пламя и лава.

Арджит’ затрубил. Его громовой голос потревожил всю округу. Притихшие птицы стайками вырвались из крон редких деревьев, пронзительно крича в животном ужасе. По открытой местности рванулась какая-то зверюшка, быстро скрываясь под прикрытием камней и кустов.

Дракон ревел до тех пор, пока хватало воздуха. Лишь тогда он прервался, изящно склонил голову, дугой изогнув шею.

Оставалось ждать. А сердце колотилось в бешеном ритме. Что может быть хуже неизвестности? Только ожидание неминуемого, когда минуты тянутся бесконечными световыми годами. Когда нарастает напряжение, впереди разворачивается переполненный антуражем момент, которого ждёшь или всеми силами мечтаешь предотвратить. Он выглядит весомым, способным перевернуть верх дном всю жизнь. Он буквально источал яд, заражал нетерпением. Но как бы далёк ни был сей момент, он неминуемо наступал. И тогда разом рушилась вся его исключительность. Постигало разочарование. Какой глубины ожидало разочарование Итачи, трудно сказать сразу. Но вряд ли он останется в прежнем расположении духа.

«Мы справимся», – напомнил о поддержке дракон. Говорил за двоих, считал проблемы всадника совместными. Он прав: ни одно значительное событие не могло не затронуть лишь одного из сформировавшейся пары.

Итачи не ответил, достаточно посылаемых эмоций. Надо успокоить дракона, внушить ему ту стальную уверенность, коей не испытывал он сам. Затея, обречённая на провал. Арджит’ не поверил в ложное представление, он соединился со всадником, как во время боя с Нитями. Они чувствовали друг друга, как продолжение самого себя, любую перемену настроения, любую мысль.

– Сзади! – предупредил Итачи за секунду до того, как это понял крылатый. Беспрекословно доверяя партнёру, он сорвался с места и парой хороших взмахов очутился в стороне, развернулся почти на кончике крыла. Сложный вираж для крупного дракона, требующий мастерства и ловкости. Итачи смотрел перед собой в двух ракурсах: своими глазами и зверя. Старые привычки сложно изжить. Сейчас они пришлись кстати. Во всём молчаливом мрачном великолепии узрел Итачи крохотную на фоне горы фигурку младшего брата. Напрасно искал в его лице оттенок радости от долгожданной встречи. Ни единой положительной эмоции, только гнев и жажда покарать. Ясно, не простил. Да и можно ли было надеяться после всего, что Итачи сотворил в прошлом. В глубине зародился вопль протеста, так и не нашедший выхода. Вместо освобождения он набирал силу, бился о замкнутые стены сознания, причиняя настоящую боль и пробуждая чувство отчаяния. Всё то, что Итачи так умело скрывал, учился с ним жить. Но оно отравляло самые счастливые и беззаботные моменты, всплывая в любое время.

– Саске… – одними губами прошептал Итачи, смертельно бледнея. Если бы брат увидел его, если бы оценил всю меру мучений, проследовавших через года, если бы увидел истинную причину…

Но Саске оставался прежним. Только ожесточился. Смена эмоций завершилась выражением непрощающей мстительности. Точно такой, каким Итачи и представлял его себе. Но всё же наделяся…

Арджит’, потрясённый переворотом всадника, издал очередной громовой рёв, вместе с которым вырвался и длинный, но узкий язык огня. Крылатый экономил пламя. Тоже один из выработанных рефлексов. Должно быть, выглядело со стороны это столь внушительно, что Саске и не подумал сдвигаться с места, строил планы дальнейших действий. По всей вероятности, он готов к решающему сражению. И в глазах его красовался шаринган. Два красных огонька, словно прорезающих нависшее неприветливое преддождевое небо.

– Опусти меня с другой стороны площадки, – попросил Итачи.

«Не могу. Он нападёт», – возразил дракон.

– Это рано или поздно должно случиться.

«Но не так. У него такие же глаза, как у тебя. Я могу поговорить с ним».

– Он не станет тебя слушать. Взгляни на него, Арджит’! – горечь, что билась внутри, нашла выход, вылившись в почти скорбной интонации.

«Давай улетим», – предложил бронзовый, изо всех сил сдерживая подкатившую панику. Он знал о предстоящем, но никак не ожидал встретиться с ним лично. Угроза – всё, что смог различить он в чувствах противника. А биться с людьми дракон не мог. Он никогда бы не нанёс сокрушительного удара, способного лишить человека жизни.

– Здесь и сейчас, Арджит’, – отрезал Итачи, отлично осознавая состояние растерявшегося партнёра. Вот и лучший в мире друг познал вкус кровной вражды.

Дракон воспротивился, но вынужден был подчиниться. Т’чи не стал бы рисковать напрасно. А если улететь сейчас, он ни за что не простил бы себя за столь опрометчивый шаг, когда представилась возможность.

Когда Арджит’ пролетал над возвышенностью, Итачи ловко соскочил вниз, изящно приземляясь на обе ноги. Только слегка присел при ударе подошв о жёсткую поверхность. Их с Саске разделяла только полоса пустоты и невидимый барьер из ненависти и непонимания. Робкая любовь и надежда Итачи разбивались вдребезги об эту неприступную стену. С этой секунды он понял: не поймёт, не услышит, не поверит…

Выражение лица Саске опять изменилось. Наконец он произнёс первое слово, резанувшее по сердцу Итачи интонацией:

– Итачи…

– Здравствуй, Саске, – можно не пытаться смягчить, бесполезно.

– Я уничтожу тебя так же, как ты уничтожил мою семью.

– Нашу семью, – напомнил Итачи ровно. Выбрал тактику. Пусть братишка вспомнит его прежнее спокойствие. Возможно, ожесточившееся сердце мстителя смягчится.

– Ты – предатель. Ты не имеешь права называться Учихой.

И ни слова о причинах. Неужели выдуманные истории из прошлого заняли прочное место в его сознании? Или в том виновен Орочимару, сам насквозь прогнивший и тянущий самого младшего Учиху на дно вслед за собой? Саске он не получит.

Первый удар опередил Итачи. Саске атаковал столь стремительно и напористо, что пришлось резво отступать в направлении возвышающихся скал. Итачи всё ещё находился в более выгодном положении, удерживал высоту. Он видел каждое движение брата активированным шаринганом. Одна проблема – жутко мешали линзы. И снять нельзя. Нет времени, да и не заметит направленной атаки. За действие дзюцу на его основе не пришлось тревожиться. Итачи заранее испробовал техники. Ни одна из них не сдала. Точно так же сейчас Итачи погрузил Саске в Гендзюцу. Слабее, чем хотелось бы, но избавившись от проклятья, он пожертвовал возможностью использовать техники на основе мангеке. Тем не менее, младший поддался. Остановился в реальности, но атаковал на ином уровне. Началось противостояние, где уровень чакры и мощь играли решающую роль. Натиск Саске оказался неожиданно сокрушающим. Любой другой противник пал бы в первые же минуты, Итачи не поддался. Однако долго сдержать напора не мог. Использовал шанс, пока соперник находился во власти иллюзий. Один миг отделял их от сближения. Вырываясь из Гендзюцу, Саске одновременно получил чувствительный удар под дых, отчего отлетел назад, сорвался с краешка площадки и очутился в самом низу, у подножия горы. Живо воздел глаза вверх, ловя в прицел зрения ненавистного старшего брата, посмевшего поднять руку на семью и всё ещё считающего себя полноправным её членом.

Итачи не двигался, рассматривал уменьшившуюся фигурку брата и не узнавал его. Вокруг правой ладони младшего заискрились молнии, собираясь в издающий треск разрядов шар. Одна из техник, которым обучил его Орочимару? На раздумья не осталось ни секунды. Удар обрушился в само основание скалы, вызывая буйный камнепад. Поверхность под Итачи тряхнуло, с краешка сорвалось несколько глыб. Итачи только и успел подумать, не упадут ли они на голову Саске, прежде чем отскочил назад, где прямо над его головой кружил громадный бронзовый дракон. Его глаза полыхали бело-жёлтым светом страха и возрастающей ярости.

– Всё идёт по плану, Арджит’, – заверил Итачи, осматривая пространство вокруг. Глупо надеяться, что Саске всё ещё копается внизу.

И снова Итачи не ошибся в расчётах. Первым заметил приближение противника дракон.

«Слева!» – указал он, наблюдая с высоты.

– Держись подальше, – скомандовал Итачи, отскакивая с траектории полёта очередной электрической стрелы. В месте соприкосновения молнии с грунтом образовалась вмятина. Брызги расколотого камня разлетелись в стороны ранящим полётом. Руки коснулся острый обломок. Как раз в том месте, где заканчивался шрам от Нити, лишь чуточку торчащий из рукава. Вид алой струйки по опущенным вниз пальцам заставил зверя вступиться за своего всадника. Длинным языком пламени он отрезал путь мчащемуся на сближение Саске, который среагировал в ту же долю секунды, отпрыгнул. Теперь они поменялись местами. Итачи находился внизу. Сквозь дымящийся опалённый камень он ринулся в атаку, на ходу складывая печать Катона. Столкновение с таким же Катоном напоминало предпринятое чуть раньше Гендзюцу, где победа зависела только от индивидуальных способностей. Третья сила вмешалась в общий шар, разбрызгивая огонь по сторонам и вынуждая противников опять отдалиться друг от друга. Торжественный рёв Арджит’а, неизменно поддерживающего всадника, прокатился громовым раскатом над горами.

– Теперь ты готов поговорить? – громко поинтересовался Итачи. В предварительной стычке выявились примерно одинаковые способности. Только насчёт уровня чакры Итачи не был уверен. Братишка многому научился, обрёл то, за чем ушёл из Конохи. Теперь его не страшно оставить в этом мире одного.

– Убери свою поганую тварь! – злобно потребовал Саске, досадуя на вмешательство дракона.

Оскорбление крылатого сыграло подлую шутку со всадником. Впервые после встречи он утратил спокойствие. В его глазах отразился гнев, подобный тому, который душил младшего брата с первых же минут.

– Не можешь справиться с противником – не начинай оскорблять его! – почти рявкнул Итачи в сердцах.

Это являлось его первой ошибкой. Саске словно получил пощёчину. Очередная атака направилась на дракона. Молния, что не уступала в скорости и дальности Катону. А то и превосходящая его.

– Промежуток! – вскричал Итачи, испытывая настоящий ужас.

Успел ли Арджит’ скрыться, он понял не сразу, но ментальная связь не порвалась. Зато прямо перед собой Итачи увидел брата. Одновременно это был не его брат. Чудовище с уродливыми крыльями за спиной. Слишком короткими, не способными выдерживать быстрый темп. Отвратительная подделка. И эта мерзость мчалась на Итачи. Ничего не оставалось, как уйти с траектории её полёта. В этот миг Итачи вспомнил о приобретении, которым никогда прежде не пользовался. Абсолютная защита, способная выдержать удар любой силы и задавить противника одним пальцем. Он не использовал это убийственное дзюцу, ибо оно ранило не слабее мангеке. И так недавно пережил настоящий конец света, Арджит’ ещё не полностью отправился. Новый шок способен был перевернуть восстановившееся размеренное течение.

– Арджит’! – позвал Итачи, тщетно осматривая небеса. Получив несколько секунд передышки, он понял, что Арджит’ не ранен. Значит, успел. Наверно, услышал желание Итачи, а не слова.

«Я цел, – поспешно отчитался тот, – сзади!»

Монстр с синюшной кожей вызывал отвращение от одной мысли, что это и есть Саске. Что за напасть! Откуда у брата это дзюцу? Превращение? Не похоже.

«Он… он словно не он, – запутанно пояснил Арджит’, – в нём сидит кто-то ещё».

Спонтанные объяснения сказали много. Значит, этим наградил брата Орочимару. Стоило вспомнить, чем он занимался все последние годы в Конохе, и данные разведки АНБУ, которые получал Итачи. Звание капитана открывало многие двери. Что-то было про проклятые печати, дополнительный источник сил, искусственный биджу. Это всё неправильно. Как мог Саске поддаться уговорам сумасшедшего? Или, быть может, всё обстояло не совсем так? Когда Саске ушёл из деревни? Если был совсем маленьким, то никто, скорее всего, и не спрашивал его разрешения.

Столкновение вплотную. Когти твари полоснули по одежде Итачи спереди. Он едва успел уклониться, заглянул в поблёкший, потерявший яркий цвет шаринган. Он не узнавал в этом монстре брата, хотел убить его. Впервые с момента возвращения это желание возникло вновь. Но поднять руку на брата Итачи не мог, даже ели бы уверился в необходимости его уничтожения.

– Я отомщу за мою семью, – повторило угрозу чудовище.

Итачи отшвырнул от себя противника:

– Ты приобрёл крылья? Посмотрим, способен ли ты ими пользоваться.

Арджит’ появился в дыму, как призрак из тумана. Всадник очутился на его спине, надёжно цепляясь чакрой. Обе противоборствующие стороны взлетели, переносясь на уровень вверх. Утратившие резкость молнии Чидори превратились в серебряные сгустки. Стрела помчалась на сближение. Арджит’ опередил всадника, остановил дзюцу столбом пламени, вложив в него всю силу. Таким выпадом можно было испепелить десятки клубков Нитей, находящихся в радиусе, равном трём длинам драконов.

– Небесная битва – это наш конёк, не так ли? – расслабленно улыбнулся Итачи, сожалея, что не может прикоснуться к бронзовой шкуре. Нелепо наклоняться для этого нехитрого действия.

«У него слабые крылья», – расчётливо оповестил зверь.

– Значит, мы ведём?

«Да. Я могу столкнуть его, но он может разбиться о скалы».

– Не разобьётся. Я уверен в этом. И спокоен за его будущее.

Уворачиваться от атак Саске оказалось так же просто, как и от Нитей. Арджит’ пока избегал Промежутка, помня о влажной одежде партнёра. Тучи всё ещё сгущались, ветер сбивал с ног. А дождь не шёл. Вдалеке мелькнула молния, врезаясь в землю. Мысли об облаке Нитей совсем выветрились.

Слишком поздно понял Саске, кто хозяин положения. От воздушных боёв придётся отказаться. Он уже просчитывал варианты возвращения на землю, но ему не позволяли покидать нового полигона. Враг не атаковал. Итачи не использовал ни единого дзюцу, дракон – не плескался огнём. Удушливая вонь при одной из огненных атак дракона, ударившая в лицо, на миг вызвала потерю ориентации в пространстве. Жар обжёг лёгкие, так что на время стало больно дышать. Какой же силой обладает эта тварь? И что это за тварь? Откуда у предателя-Итачи этот демон с горящими жёлтыми глазами? Сонмы вопросов метались в голове, разрывая разум на части. Он ненавидел старшего брата даже больше, чем предполагал вначале, до встречи с ним.

– Нам надо его вымотать, чтобы получить возможность поговорить, – проинструктировал Итачи.

«У меня почти закончился огненный камень, – Арджит’ повернул голову с разверстой пастью, куда, как в большую топку, немедленно отправился кусок минерала, – я могу долго сражаться в небе».

– И ты уже не боишься направлять огонь на него.

«Ни разу не направил. Только рядом, когда он хотел на тебя напасть».

– Всё ещё не веришь мне?

«Верю, но не могу. А вдруг я попаду?»

– Тогда давай покажем ему Промежуток. Для этого ты должен подойти к нему очень близко.

«Но твоя одежда мокрая. А если ты заболеешь?»

– Мокрая одежда меня волнует меньше, чем собственный брат. Пожалуйста, Арджит’. Я же летал в Промежутке и с серьёзными ранами, а тут всего лишь…

Напрасно дракон ждал продолжения. Потом снова атаковал крылатый противник, обстреливая партнёров шквалом из серебристых игл. Знакомый блеск заставил бронзового устремиться им наперерез и поливать беспощадным огнём. Азарт, схожий с тем, что захватывал во время Падения.

– Арджит’, прекрати сейчас же! – вернул его в реальность Итачи, – это не Нити, взгляни.

Новый план уже сформировался. Не успел дракон его обдумать, как Итачи соскользнул с его широкой спины и в прыжке метнулся на сближение с братом. Всадник увидел Саске намного ближе, чем рассчитывал. Опасно. Вместо размышлений направил скопление мелких огненных шаров навстречу. Жаль, нет катаны. Отрубить крыло и получить перед братом неоспоримое преимущество. Нечестно. А кто волнуется о таких мелочах, когда на кон поставлена не только жизнь. Стремление доказать невиновность разъедала кислотой, травила вкупе с остальными отрицательными чувствами, проснувшимися скопом.

Саске о последствиях стычки не думал. Он вообще всё выкинул из головы, когда понял, что Итачи летит в его руки. Открыл тыл, стал уязвимым. Ну что ж, это его ошибка. Младший намеревался воспользоваться ситуацией.

Итачи понял, что Саске не смотрел в перспективе. Месть ослепила его. Всадник только укоризненно покачал головой, атакуя Гендзюцу и сразу за ним одной из физических техник, не основанных на стихии клана. Одновременно. Требует двойного напряжения и сосредоточенности, но здорово уравнивает силы, если имеешь дело с превосходящим врагом. Сейчас Саске обладал преимуществом в виде крыльев. Всего несколько мгновений.

Арджит’ полыхнул прямо перед носом мстителя. Пары фосфина лишили противника способности мыслить на несколько длительных секунд. Если бы Итачи был врагом, он бы успел воспользоваться заминкой. В падении он перевернулся ногами вниз, под ним выросла бронзовая спина. Саске только-только начал приходить в себя. И тоже падал, беспорядочно молотя отростками, болтающимися за спиной.

– Ближе, – указал Итачи. Не дал времени брату, снова обрушил на него бурю огня. Младший уже не отбивался, просто пытался уклоняться, что не слишком выходило. Арджит’ тоже бездействовал, только выполнял манёвры, которых требовал всадник. Несколько ударов Итачи, следующих один за другим, отшвырнули противника в сторону. В ярости он начал расшвыривать Чидори в разные стороны. А потом громадные лапы схватили его за основания крыльев.

– Нет! – воспротивился Итачи, – только не за крылья!

Переспрашивать дракон не стал, отпустил, ибо пленник начал сопротивляться.

– Если он выйдет из состояния проклятой печати, то мы потеряем его. А этого я себе никогда не прощу, – пояснил всадник чуть погодя.

Снова пришлось бороться. Опять летали стихии, превращая небо в гигантскую доменную печь, в недрах которой царствовала тысячеградусная жара. Только вымеренное до доли секунды Гендзюцу дало возможность вновь захватить Саске. Дракон поднырнул прямо под него, где Итачи и воспользовался возможностью. Они схлестнулись нос к носу. Два точных удара – и Саске плотно прижат к бронзовому телу. Могучие мышцы перекатывались под тяжело дышавшими противниками, как кузнечные мехи. Волосы Итачи выбились из заколки, падали на лицо. Он не имел возможности убрать их, рисковал потерять контроль над обездвиженным братом.

– Пусти, сволочь, – потребовало чудовище утратившее все до единой черты любимого младшего брата.

– Тебе придётся выслушать меня, Саске, – в приказном порядке потребовал Итачи. Снова короткая борьба.

– Я не стану тебя слушать.

– Станешь, – Итачи вспомнил прошлое замечание Арджит’а, – ты не сможешь заткнуть уши.

– Я уничтожу тебя.

«Промежуток?» – уточнил дракон.

– Да, – вслух ответил всадник.

Итачи отлично помнил первый печальный опыт, когда он сидел за спиной Ф’лара, вцепившись в него обеими руками, чуть не вогнанный в панику, потерявший счёт времени и связь с реальностью. Тот подсознательный ужас, охвативший его в Промежутке, холод, не остановленный тёплой лётной одеждой. А его предупреждали. Он видел картинки, передаваемые драконами, готовился. И всё равно оплошал. Трудно представить, как почувствовал себя Саске.