Текст книги "Возрождённое завтра (СИ)"

Автор книги: katsougi

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 79 страниц)

«Это Дарит’», – взволновался Арджит’, трубя приветствие собратьям.

Итачи невольно посмотрел глазами боевого друга. Слишком знакомое имя, чтобы сомневаться. Всадник Т’кула, некогда предводительствующего в Вейре Плоскогорье.

Древние пошли на снижение, едва заметили наблюдателя.

«Надо дать знать Д’миту», – пронеслось в голове Итачи. Встреча не обещала стать радушной. Обида старшего всадника слишком глубока. Она могла выглядеть оскорблением, учитывая обстоятельства. Сколько народу видело ту стычку в Тиллеке? Когда Итачи одним ловким ударом заставил соперника смотреть снизу вверх. Когда приставил нож к обнажённому горлу. Когда повернулся спиной, демонстрируя своё превосходство. Теперь Б’лиш мог взять реванш. Не простит. Стоило вспомнить его ненавидящие глаза.

Всданики кружили над одинокой фигурой. Арджит’ спешно сорвался с возвышенности, которую облюбовал, пока дожидался Итачи. Но ему не позволили приблизиться. Три бронзовых с Южного грозно рявкунли, напрочь разбивая всю искреннюю приветливость молодого дракона. Бенденский бронзовый взревел. Его глаза вспыхнули жёлтым. Признак вскипающего недовольства и злости. Он приготовился защищать своего друга-человека даже ценой собственной шкуры.

– Нет, Арджит’! – Итачи вытянул руку в его сторону, – я сам справлюсь. Не смей!

Дарит’ один коснулся земли. Б’лиш спешился чуть в стороне, помня об опасных способностях оппонента. Арджит’ беспорядочно заметался с внешней стороны клети, которую создали драконы Древних. И ни в одном из крылатых не возникло симпатии. В силу привычки они полностью соглашались с мнением своих седоков.

– Встретились, Т’чи. Но сейчас за твоей спиной не стоит Ф’лар.

– Оставим, Б’лиш, – напрасная попытка уладить дело миром. Теперь нельзя противнику давать понять, зачем Итачи здесь. Он невольно потянулся за кунаем. Оружие более привычное, чем нож, хотя точность удара всё равно не пострадала бы.

– Думаешь, я глуп? – сощурил глаза старший, – нет, Т’чи, теперь играем по моим правилам. Дарит’…

Что он собирается делать? Не начнёт же сафари на убегающую жертву. Перед этой задумкой стоят два непреодолимых препятствия: дракон не станет жечь человека, и Итачи был абсолютно уверен в своих силах, так что убегать не собирался. Даже если они нападут все вместе. Чуть точнее рассчитать движения и угол атаки – только и всего. И у него было преимущество. Можно завершить схватку без крови, полагаясь на шаринган. Живой купол пропустил взмывшено в небеса Дарит’а и снова сомкнулся, сродни воде, потревоженной упавшим в неё камнем, и проглотившей его.

– Твой дракон не сможет помешать нам, – ракрыл карты Б’лиш. Его лицо не исказилось от злорадного удовольствия. Он вообще не изменился внешне. И его жуткая решимость заставила поверить в поступок, до сих пор невозможный.

– Не прикасайся к моему дракону, – предупредил Итачи ледяным тоном.

– Посмотрим, как ты справишься с обоими проблемами.

Нож выскользнул из чехла бронзового Южного Вейра. Б’лиш атаковал незамедлительно. Движения его ускорились и стали точнее. Долго же он оттачивал воё искусство. Готовился, мечтал снова заполучить Итачи в качестве врага.

Сверху протяжно затрубил Арджит’, лишённый возможности вмешаться. Обе атаки совпали. Дарит’ лязгнул челюстями в сантиметре от горла молодого зверя. Наверно, его захватил азарт происходящей внизу схватки. Никогда прежде дракон не нападал на дракона, если он находился в здравом уме.

Арджит’ увернулся, больше не издавал ни звука. Его глаза сияли чистой злостью и бешено вращались. Он не мог пробиться сквозь заслон. И отступить тоже не мог. Первым ринулся в контрнаступление. Дарит’ встал вертикально в воздухе, ожидая нападения. Но перед самым столкновением Арджит’ заложил вираж и отступил. Он всё ещё не мог действовать против собрата всерьёз. Второй бронзовый тоже не торопился. Сказывался их мирный характер. Добрых безобидных зверей хотели просто-напросто стравить.

– Что же ты ждёшь, Дарит’? – подначивал Б’лиш, обходя соперника по дуге. Итачи не шевельнулся. Следил за противником, не поворачивая головы. Расправиться быстро? Убить дракона? Преступление, которого Итачи не смог бы себе простить. Значит, придётся повозиться и исключить гибель всадника. Пускай Б’лиш проваляется в бреду с месяц. На это было плевать.

– Не смей трогать моего дракона, – очень тихо и предельно чётко повторил Итачи. Глаза его вспыхнули непримиримым опасным алым шаринганом. Сразу высшая форма. Смертельное оружие, дающее фору всему, что знали периниты.

– Останови меня – остановишь его.

Дарит’ наконец собрался со смелостью, ринувшись на защиту прав своего всадника. Арджит’ успел юркнуть вниз. Пока ещё умело избегал всяких соприкосновений. Но рано или поздно им придётся схлестнуться.

– Уходи, Арджит’, – приказал Итачи жёстко.

«Я тебя не оставлю».

– Я сказал, уходи. Немедленно. Ты знаешь, что делать, – мысленный образ пустынной бухты. Оставалось надеяться, что Д’мит там. Ни на что другое времени не осталось. Б’лиш налетел как коршун. Металл со звоном столкнулся на уровне глаз. От вида мангеке старший противник отшатнулся. Успел избежать ловушки, сам того не осознавая. Сработал инстинкт самосохранения.

– Ну же, Арджит’! – почти выкрикнул Итачи, с замершим сердцем следя за манёврами крылатого партнёра. Арджит’ перевернулся в воздухе кверху лапами, уходя с линии удара и пропуская дракона над собой. Их крылья на миг соприкоснулись. Потом бенденский зверь вытянул переднюю лапу и полоснул когтем по поверхности шкуры врага. Оскорблённый Дарит’ взревел. Вызов брошен. Дракон с Южного не собирался прощать так же, как не собирался этого делать Б’лиш.

Потом Арджит’ ушёл в Промежуток, повергая в шок всех присутствующих. На их веку ни разу не встречался крылатый, способный бросить своего всадника в такой ситуации. Зато на губах Итачи заиграла убийственная улыбка. Теперь он мог быть совершенно спокоен. За исход он ничуть не волновался. По крайней мере, в честной борьбе. Придётся потрудиться, если Древние нападут всем скопом. А уж если задействуют драконов, то без дзюцу точно не обойтись. Совершенно не импонировало пасть в неравной битве от испепеляющего фосфинового пламени.

Б’лиш ринулся в атаку и снова был встречен на полпути. Со всех сторон захлопали громадные крылья. Звери приземлялись. Теперь им некого сдерживать.

– Тебя это не спасёт, – проинформировал Итачи.

– А уж тебя-то – тем более.

========== 23. Кордон защиты ==========

23

Кордон защиты

Южный Болл

Бенден-Вейр, ночь

Ранит’ вскинул голову, приветственно трубя. Облокотившийся на его мягкую, разогретую горячим солнцем шкуру Д’мит вскинул голову. Кого мог приветствовать дракон таким образом? Только собрата. Всадник отлепился от бока бронзового, позволяя ему замахать крыльями, дабы выразить свои чувства. Поначау Д’мит никого не увидел. Озадачился, приложил ладонь ко лбу козырьком. И только тогда на него легла тень, тут же скользя дальше. Крупный дракон спускался большими кругами. Молча.

– Ранит’… – спросил всадник не слишком уверенно.

«Это Арджит’. И он очень сердится», – бронзовый втянул голову в плечи, будто гнев зверя обращён на него.

– Арджит’ сердится? А Т’чи?

«Он один», – проинформировал партнёр в тот момент, когда задние лапы прибывшего коснулись песка. Д’мит прикрыл глаза от поднявшегося могучими крыльями облака. Пылевая завеса вкупе с ярким солнцем и жарой заставляла жмуриться. Запершило в горле. Дабы избавиться от всего лишнего, всадник громко чихнул. Уже обдумывал слова друга. Как может дракон уйти в Промежуток без всадника? Тут какая-то ошибка. Но опыт услужливо подсовывал наглядные примеры. Совсем недавно Рамот’а сделала то же самое, когда случилась трагедия в Плоскогорье.

И вдруг совершенно некстати пришло озарение:

– Где Т’чи?

Арджит’ смотрел глазами, полными чистой злости. И только малая часть, совсем крошечная, отводилась толике страха. Как одинокий блуждающий огонёк. Место седока пустовало. И это выглядело неправильно, неестественно. Бронзовый словно осиротел.

«Он велит нам немедленно жевать огненный камень и лететь за ним», – удивился Ранит’.

– Но зачем?! – совсем сбитый с толку Д’мит смотрел то на одного, то на второго, словно разгадка могла прийти от любого из них.

На наводящий вопрос собрата Арджит’ яростно рявкнул, поторапливая. О чём дракон лидера думал, Д’мит не понимал и узнавать через своего зверя опасался. Никто не слышал о драконах-убийцах. Никогда. Ни в одном архиве ни разу не встречались записи о подобных прецедентах. Значит, Арджит’ просто на взводе. Т’чи в опасности. И ему срочно нужна помощь. Что эта опасность исходила не от Нитей, Д’мит был уверен. В ином случае дракон сразу бы унёс своего партнёра из пекла и позвал на помощь кого-нибудь посерьёзнее. Поднял бы Форт-Вейр, в конечном итоге.

– Не спорь, Ранит’, – наконец пришёл кое к каким выводам всадник, – но огненный камень! Это уже слишком! Арджит’, что случилось с Т’чи?

Дракон сверкнул быстро вращающимися глазами в сторону человека. Не желал слушать и внимать голосу разума.

– Арджит’, – гораздо строже повторил Д’мит, – не смей игнорировать меня.

И бронзовый командира опустил воздетые к небу крылья. Его волнение ничуть не ослабло, но он хотя бы принял к сведению чужое мнение.

«Он говорит, на Т’чи напали… Древние, – удивлённо проговорил Ранит’, – разве всадники нападают друг на друга?»

– В наше время всё может случиться, – Д’мит поспешно ринулся к своему зверю, вцепился в упряжь, когда партнёр ещё только опускал шею на песок.

В сознании возникали тревожные картинки, переданные Арджит’ом. Т’чи в окружении купола из всадников, один на один с соперником. При таком раскладе, возможно, командир и победит, но если они ВСЕ захотят вмешаться? В выборе стороны, которую займёт каждый из Древних, не приходилось сомневаться. Может, лучше позвать на помощь? Но Т’чи говорил, что их вылазка секретна. Как же поступить!

Арджит’ сорвался с места, снова осыпая дракона и всадника песком и пылью, перемешанными со зноем. Даже близкое море не остужало воздух. Горячий ветер, щелчки сухих песчинок по щекам и лбу. На зубах захрустело.

– Близ лежащий холд! – живо сориентировался Д’мит. – У них должен быть огненный камень. Но, во имя Первого Яйца, неужели Арджит’ собирается на кого-то напасть?

«Он не хочет нападать, – тут же разуверил Ранит’, – он хочет показать, что мы можем за себя постоять. И он просит нас поторопиться».

Д’мит кивнул и передал координаты. Ещё даже не поднявшись толком, дракон командира крыла исчез в Промежутке. У всадника дыхание перехватило от столь грубого нарушения правил. Да ещё без седока. Вернулась на лицо хмурость. Если Т’чи собирается обучать своих людей уму-разуму, ему самому придётся призвать себя к порядку. И не позволять своему крылатому самовольства. С другой стороны, необычная предприимчивость Арджит’а уже раз спасла несколько жизней.

Ранит’, набрав достаточную высоту, ушёл в Промежуток вслед за провожатым. Несколько мгновений абсолютной пустоты, пронизывающей холодом насквозь. Казалось, она пробиралась до самых костей и застывала в них мёртвым камнем. Ничего… и никого…

Жаркий ветер вновь ворвался в лёгкие при следующем вдохе. От такого контраста Д’мит даже закашлялся. Снова першит в горле. Так, будто всадник подхватил простуду. Этого ещё не хватало. Надо будет по возвращении спуститься в нижние пещеры и попросить какую-нибудь настойку. Через два дня лететь на новое Падение, если графики снова не дадут сбой. Возможно, Вейру придётся подняться уже завтра.

А дома уже наступала ночь. Как хорошо забраться под тёплые шкуры и забыться крепким сном…

Арджит’ спикировал над ямой для огненного камня, выбросил вперёд растопыренные лапы и приземлился точнёхонько на бортике. Затем взглянул вверх. Ранит’ тоже заходил на посадку, более аккуратно. Ему ведь надо ещё заботиться о лучшем друге. Плавно, демонстрируя искусство планирования и выдержку.

Из домиков повалили мальчишки, во все глаза жадно рассматривая незваных гостей. На их детских личиках все вариации восторга и благоговейного трепета перд громадными величественными созданиями. Они перешёптывались, но подойти ближе не смели. Наверно, Т’рон во время своего властвования над Вейром не слишком жаловал и уважал земледельцев. Хотя холдеры исправно платили законную десятину с каждого урожая. И не выбирали провизию поплоше, как делали это до того, как началось текущее Прохождение. Тогда Бенден-Вейр переживал самые тёмные времена под руководством упёртого в узкое мировоззрение Р’гула и растолстевшей безвольной Йоры. И если бы не предусмотрительность Ф’лара и его последователей, что сталось бы с Перном, с его богатыми землями. С раскидистыми лесами…

Д’мит очутился внизу, как только под ним перестали перекатываться мышцы. Арджит’ тоже ждал. Чего ждал? Не мог сам выбрать камень? Боялся? Но от него веяло чем угодно, только не замешательством.

«Арджит’ хочет, чтобы ты выбрал ему камень нужного размера. Он говорит, долгий стойкий огонь не нужен. Только для устрашения», – снова с долей удивления сообщил Ранит’. Каким он казался маленьким и неопытным по сравнению с великолепным сверкающим бронзовым Т’чи. Только сейчас Д’мит обратил внимание на разницу в размерах двух драконов. За последний месяц Арджит’ подрос, раздался в груди. Очень крупный дракон. Возможно, даже догонит в росте ф’ларова Мнемент’а.

Всадник ухватил кусок минерала подходящих габаритов и только собрался положить его в громадную пасть, как на горизоне объявились взрослые. Наверно, все дела побросали. После того, как Древние покинули Форт-Вейр, прения между населением и защитниками прекратились. Временно или насовсем, покажет только будущее.

– Надо проверить склон на южном холме, – добродушно заговорил Д’мит, – по-моему, я видел там нору.

– Склон? Но вчера не было Падений! – испуганно воскликнул юноша, держащий в руках лопату. Иструмент вонзился металлической частью в землю, где и был оставлен.

– Она могла остаться с прошлого Падения, – доверительно произнёс всадник, – лучше не рисковать. А драконам это никак не повредит. Только потренируются в меткости.

– Я Зинорд, сын владельца этого маленького холда, – представился юноша. Значит, поверил или проникся уважением к незнакомому всаднику.

– Д’мит, всадник бронзового Ранит’а из Бендена.

– Что? Из Бендена? Разве не Форт должен заниматься такими вещами? – удивлённо вскинутые брови.

– Боялся не успеть сообщить им, – так же радушно объяснил гость, – ваш холд оказался ближе, вот я напрямую сюда и завернул. Если обнаружится что-нибудь серьёзное, конечно, я сообщу в Форт-Вейр.

Арджит’ поторопил, ткнув мордой в плечо всадника. Его хвост нервно подрагивал, а глаза продолжали вращаться. Со временем его волнение передалось и второму зверю. Оба сверкали желтовато-пурпурными фасетками.

«Арджит’ просит поспешить», – сообщил очевидное Ранит’.

Бронзовый лидера больше не пытался командовать. Наверно, дела у Т’чи не так уж плохи.

Д’мит сунул приличный кусок камня Арджит’у. Тот незамедлительно принялся его тщательно пережёвывать, прикрыв веки, словно в глубоком раздумье. Хруст стоял настолько резкий, что собравшаяся детвора поначалу испуганно заозиралась. Им не приходилось раньше видеть дракона, готовящегося к битве.

– Если у Бендена появится лишнее яйцо файра, вспомни обо мне, Д’мит, – юноша вежливо кивнул. За ними уже наблюдала целая толпа. Все слушали, не стремились вмешаться. Уважение к племени крылатых не позволяло наперебой отвлекать всадника вопросами и требованиями объяснений.

– Хорошо, Зинорд, я запомню твоё имя, – кивнул Д’мит.

Пришла очередь Ранит’а. Он принялся за свою порцию камня. И его морда выглядела не менее сосредоточенной и задумчивой.

– Тогда лети, бронзовый всадник, – холдер поклонился драконам, как того требовал этикет, на что Ранит’ ответил снисходительным взглядом, а Арджит’ вовсе не заметил. И понятно почему. Зверь не мог чувствовать себя нормально, когда его верному другу на всю жизнь до сих пор грозила опасность. И лучше бы действительно поторопиться. Не ровен час, опоздают. Тогда… Что будет тогда, не хотелось даже задумываться. Помнится, Д’мит был польщён, ибо Т’чи редко кому оказывал доверие. А тут в рейд взял.

Ранит’ громко втянул воздух во второе лёгкое. Внутри что-то заклокотало, распугивая малышей. Дракон готов был извергнуть из пасти стойкий столб пламени. Но сперва нужно найти цель.

«Надеюсь, Арджит’ не собирается никого поджаривать», – всадник полез на подставленную бронзовую шею.

Уже поднимаясь на все четыре лапы, соратник заверил:

«Он не станет причинять вреда ни драконам, ни всадникам».

Почему-то сейчас, видя Арджит’а во всей его злости, источающей угрозу, Д’мит не слишком поверил в слова друга. Кто знает, на что способен разгневанный дракон.

Б’лиш сделал обманный выпад, хотел проверить реакцию соперника. Инстинкты Итачи не подвели. По одному движению воздуха за спиной он почуял атаку. Ловко отбил, высекая из металла звонкий лязг. Слишком легко, даже не напрягаясь, что заставило окружающих задуматься. Они не спешили ввязываться в общую свару. Всё-таки честь всадников… Негоже кидаться как необузданная стая на затравленную добычу. Один на один. Это заметно облегчало дело.

Больше старший всадник не торопился. Он не слыл дураком или нетерпеливым драчуном. Видимо, заранее просчитал свои возможности и возможности соперника. Впрочем, как и шиноби. Мангеке сменился на обычные чёрные глаза. В честном поединке он не тревожился за исход. Уважение к Древним чуточку сдвинулось с отметки «самый низ».

– Что с твоими глазами? – не выдержал Б’лиш. Дарит’ в стороне настороженно сверкал глазами. Интересно, если б Итачи не прогнал Арджит’а, смог бы он причинить ему вред? Посмел бы ослушаться всадника? Что таких примеров не наблюдалось в истории, ещё ничего не значит. Ведь бенденцы только несколько дней назад узнали, что драконы могут схватиться насмерть, более того, королевы, самые разумные из всех.

– Не выспался, – без эмоций отчитался Итачи, овечая на поставленный вопрос.

– Не дерзи, сопливый юнец, – снова знакомая угроза гармонично вписывалась в создавшийся образ Б’лиша.

– Ты хотел поединка, не так ли? Так с какой стати тебя волнуют мои глаза?

Провокация не сработала, а нападать первым, чтобы поскорее с этим покончить, Итачи не хотел. Да и сама суть в чём? В махании ножами? Разобраться в ситуации можно и другими способами. За бокалом бенденского вина, к примеру. Только не унизится Б’лиш до простого приглашения. Но драки уже хотел не так рьяно. Всё же шаринган – оружие психологическое. От его вида становится не по себе.

Старший всадник крепче сжал рукоять ножа, украшенную незатейливой резьбой. Клинок длинный тонкий и узкий, что вдвойне опасно. Легко войдёт под ребро и насквозь пронзит сердце. Не остановит даже толстая лётная куртка. Может, для эффекта тоже воспользоваться обычным перинитским оружием? Но кунай более сбалансирован. И не менее опасен, если знать, куда бить. Только резать артерию Итачи не стремился. Лучший выход – вырубить несколькими точными ударами. Он выпрямился, расслабился. Уже решил. И не стоит выслушивать взаимные оскорбления. Однако противник и не собирался швырять резкие слова. Ему хватило дерзкого вида стоящего напротив наглеца. Он ринулся в атаку зигзагом. Подрезал угол в самый последний момент и ударил… в пустоту. Итачи очутился за его спиной, ловко отскочив в сторону и перекувыркнувшись в воздухе, чем вызвал изумлённый вздох зрителей.

«Да, удивляйтесь. Я могу показать не только это», – усмехнулся про себя Итачи.

Его сознания коснулся знакомый ментальный сигнал. Арджит’ снова проверял, всё ли в порядке с его драгоценным товарищем. Видимо, полученная информация его удовлетворила, потому что он отступил, боясь помешать. Зато заволновался бронзовый Дарит’. В голове Б’лиша метались совершенно противоположные мысли, нежели у его соперника. Они оба поняли, чего ждать друг от друга. Как видно, Итачи оказался более умелым врагом.

Удар молниеносно мелькнувшей на уровне груди сталью. Острый кончик полоснул по ускользающему с траектории рукаву, оставляя едва заметную царапину. Пара мазков маслом – и куртка как новая. Но от Ф’лара бы надо держать её подальше, а то вопросами завалит. И от Лессы. Эта вообще житья не даст, пока не выяснит всё до основания и не навяжет свою точку зрения насчёт безопасности. Ещё надо исключить Талину. При упоминании о ней невольно дрогнуло сердце. Сказала, что любит… Хотела побыть с ним подольше или, в самом деле… искренне…

Неуместные размышления позволили противнику подкрасться совсем близко. Б’лиш размахнулся для очередной атаки. Взгляд Итачи метнулся за ножом, но шестое чувство предупредило о подставе. Отвлекающий манёвр. Откуда? Сверху или снизу. От поспешного отскока на два шага назад сбилась фокусировка. Итачи потерял целых две секунды. Лишь благодаря усиленным тренировкам удалось засечь металл возле своего горла. Одним умелым движением Итачи отбил его. И снова пришлось отпрыгнуть, чтобы остаться на ногах. Пинок Б’лиша пришёлся по воздуху.

– Быстро двигаешься, мальчишка, – непонятным тоном проговорил он, – долго собираешься играть? Или боишься, что тебя атакуют все разом, если предпримешь наступление?

– Не боюсь, – покачал головой Итачи совершенно спокойно. И правда, зачем медлит? Покончить с врагом – и все дела. Потом учинить допрос с пристрастием, какого рожна они тут вынюхивают по вечерам. А сейчас даже не стемнело ещё.

– Так чего ждёшь? Удобного момента? Я весь здесь. Открыт, – развёл руками старший всадник. Срочно составлял другую стратегию. Так просто прищучить мальца не получится. Много поганцев он поставил на своё место, а этот ещё и издевается.

– Как скажешь, – соответствующим тоном согласился Итачи.

Его движений не заметил никто из людей. Зато драконы встрепенулись. Дарит’ взревел в тревоге. Поднялся на задние лапы и хотел было уже прыгнуть на окружённую площадку, как Итачи отскочил в сторону и назад. С его куная сорвалась алая капля, окрашивая тянущуюся вверх травинку. Б’лиш неверяще посмотрел на рассечённую на груди куртку. Крови было немного. Пробный удар? Теперь, узрев скорость и точность младшего всадника, он засомневался в правдивости догадки. Нет, это отлично рассчитанный удар. И направлен он не на убийство, что предпринял бы сам Б’лиш. Ярость схлынула из его сознания окончательно. С таким врагом нельзя отвлекаться. Он способен прикончить одним движением.

– Давай закончим, Б’лиш, – приступил к переговорам Итачи, имея на это полное право. Теперь, когда доказал, что он чего-то да стоит.

– Воспользоваться твоей милостью и стерпеть унижение? – вскинулся тот, – благородство Бендена слишком далеко зашло. А ты бы сдался чужаку, стремящемуся разрушить всё, что так долго оставалось единственным смыслом твоей жизни?

– Я не разрушал устоявшихся законов, – покачал головой Итачи, – и мне жаль, если ты видишь в моём жесте только подвох.

– Пожалей лучше себя, – наконец Б’лиш не выдержал. Его нож метнулся в сторону противника. Но и тут пришлось обломаться. Итачи ловко перехватил оружие ещё в полёте. Теперь в обеих его руках сверкали клинки. Потом он ринулся вперёд. Вскрик из строя всадников – и двое соратников Древнего стремительно влетели в центр событий. Беспорядочно замелькали ножи. Перехватив одного за запястье, Итачи заметил ещё два лезвия, одновременно целящихся ему в грудь. Не такие добротные и удобные, как у основного противника, но не менее опасные. Не успеть… если вдобавок от его поля зрения ускользнул третий нож.

Он дёрнул чужое запястье на себя, вызывая вопль боли и едва слышимый хруст. Отлично, один готов, выведен из строя. Среди зверей раздвлся рёв. Это дракон возмущался из-за сломанной руки своего партнёра.

Второй вмешавшийся отлетел в сторону от удара ноги, врезался в толпу и смешался с ней. Настала очередь Б’лиша. Однако бронзовый не стал дожидаться решения Итачи. Он перепрыгнул через головы людей и ринулся между схватившимися, широко расставляя в стороны свои крылья. Итачи отступил, опуская окровавленный кунай. Возможно, это остудит пыл старшего всадника. Только возможно.

Не остудило. Б’лиш вырвался из-за прикрытия. Итачи молниеносно изменил стойку, готовясь принять удар. Сзади шевельнулось. Надо уходить. Ещё не додумав эту мысль, он отпрыгнул… прямо в объятия громадного коричневого зверя. Лапа округлой клеткой отгородила его от внешнего мира. Западня, из которой можно вырваться, только причинив вред прекрасному крылатому созданию. Итачи опустил клинок. Он не смел покуситься на почти святое. А снаружи уже наступал Б’лиш, окрылённый возможностью отомстить за поруганную честь.

Небо разорвал двойной рёв. Дунул воздух, затрепыхались на ветру волосы. Итачи воспользовался ситуацией и выметнулся из ловушки, чудом избегая прямой атаки. Восстановил прежнее положение вещей. И опомнился. Дыхание чуточку сбилось, а в глазах красовался шаринган. Не мангеке. Хорошо, сумел проконтролировать эмоции. Невзначай шарахнуть Цукиёми – чревато для обеих сторон.

Драконы по бокам взлетали в воздух, наполняя небо шелестом крыльев и свистом рассекаемого ветра. Они мчались на сближение с двумя молодыми бронзовыми.

– Арджит’… – выдохнул Итачи, устремив взгляд в небо, к нему, к единственному существу, способному видеть все мысли Итачи насквозь и принимать их такими, каковы они есть на самом деле.

Столб пламени вынудил драконов Древних разлететься в разные стороны. Пахнуло парами фосфина. Летучий эшелон потерял строй. Звери смешались, пытаясь отыскать хоть подобие порядка. Им снова не позволили. На этот раз полыхнул Ранит’, расчищая дорогу перед собой.

Откуда огненный камень? Итачи просто не мог сообразить, как Д’мит додумался до такого рискованного необдуманного шага. А если они, в самом деле, заденут одного из зверей? Если раненый навсегда уйдёт в Промежуток в поисках избавления от боли?

– Прекратите немедленно! – вскричал Итачи. Задышал ещё чаще, чего сам не заметил. Но упустил из виду он не только это.

«Берегись!» – предупредил Арджит’, показывая чёткую картинку приближающегося Б’лиша в стремительном броске.

Секунда… Итачи развернулся. Это зашло слишком далеко. Разъярённые Древние неминуемо бросились бы на подмогу товарищу, но метающиеся в хаосе драконы оказались для Итачи неожиданным подспорьем.

Он встретил врага в прыжке. Одной рукой выбил появившийся в ладони Б’лиша нож, не такой изящный, как первый. Второй рукой нанёс чувствительный удар в солнечное сплетение. Движением ноги выбил опору из-под старшего всадника и завершил бой резким рубящим ударом ребром ладони по основанию шеи. Коснулся земли Б’лиш уже в бессознательном состоянии. Волосы Итачи ещё не успели лечь на плечи, как снова подхватились потоком, создаваемым крыльями верного Арджит’а. Заколка снова потеряна. Но искать её недосуг.

– Т’чи, ты как? – Д’мит почти с дикими глазами ринулся к нему. Итачи остановил товарища вытянутой вперёд ладонью. Не стоит позволять чужакам видеть минуты расслабленности. И не время ослаблять внимание. Только ради поддержания атмосферы Итачи строго потребовал отчёта:

– Что ты напридумывал, Д’мит? Кто же использует пламя против всадников? Это неэстетично и низко.

Товарищ замешкался. Никак не ожидал вместо благодарности выговора. Командир крыла показался далёким, почти незнакомцем. Не будь уверен Д’мит в его сдержанности, сказал бы, что чёрные глаза полыхают, как у беспощадного цеппи. Смутное предупреждение с оттенком тяжёлой воронёной стали. Слишком непривычно и отталкивающе.

– Т’чи. Мы только хотели…

– Отчитаешься дома, – подчеркнул Итачи жёстко. Интонация его соответствовала выражению лица.

Драконы в небе синхронизировали движения. Быстро же выстроились в заданном порядке, как боевое крыло, летящее на Падение. Теперь можно ожидать какого угодно шага. Пришли в себя звери – жди решения их всадников.

«Это я настоял», – виновато произнёс Арджит’. Настолько робко, что Итачи невольно бросил взгляд в его сторону:

– О чём ты говоришь? – вслух. Ему нечего скрывать от напарника, которого сам же и выбрал в качестве спутника. Если бы не Талина… Одному выполнить задание намного проще. А тут приходится за соратником присматривать. И не установишь обзор на всё поле действий.

Двое Древних присели ни корточки перед бесчувственным Б’лишем, со смешанным набором эмоций поглядывая в сторону так ловко двигающегося бенденского всадника. Вряд ли кто-нибудь из них стремился вступить в схватку. Достаточно сумятицы в стане крылатых. Драконы снова шли на посадку в некотором отдалении от пары бронзовых Бендена.

«Я настоял на огненном камне», – Арджит’ чуть склонил голову. Если бы не чужие, он бы опустил её до самой земли, демонстрируя все свои сверкающие фасетки. Зато злость его растворялась. Пока медленно, но всё же сдвиг есть.

– Что будем делать, Т’чи? – Д’мит нервничал. Слишком явно выказывал свои чувства. Боялся ли? Спрашивать о подобном недостойно. Лучше самому разобраться на досуге и тогда уж заняться искоренением тайных страхов подопечного.

– Мы? – ненавязчиво повторил Итачи, – ты ничего не будешь делать. Просто стой и не тушуйся.

Расстроенный Дарит’, утративший возможность разговаривать со своим всадником, вертелся возле склонившихся над Б’лишем людей. Он олично понимал, что полетит обратно на Южный порожняком.

– Ты ответишь за это, Т’чи, – наконец выпалил один из Древних.

– Охотно, – швырнул в ответ названный, – не постесняюсь держать ответ перед Т’кулом и Т’роном вместе взятыми.

– Они узнают, – новое обещание, призванное напугать противника.

– Когда Б’лиш очнётся, передайте ему, что я больше не собираюсь оставаться таким терпеливым и мягким, – завершающий удар. Арджит’ высоко вскинул голову, издавая грозный рык, когда почуял возрастающее беспокойство драконов из-за эмоций их всадников. Ранит’ уверенно подхватил его манеру поведения. Отлично, нужный антураж есть. Осталось дождаться отступления врага.

– Терпеливым? Мягким? – тихонько повторил Д’мит, когда Древние приготовились к взлёту и не могли услышать при желании.

– Ты чем-то недоволен? – не успев перестроиться, поинтересовался Итачи.

– Насколько я могу судить… а я увидел достаточно… ты не слишком-то терпел нападки Древних.

– Достаточно для того, чтобы ты успел оснастить драконов огненным камнем и явиться сюда, – небрежно швырнул Итачи.

Драконы поднялись в воздух и, набрав достаточный запас высоты, канули в холод Промежутка.

– Я думал, это твоё распоряжение…

– Да, знаю. Арджит’ рассказал мне. Но ты-то куда смотрел? Как можно позволять им сражаться между собой?

– Он не хотел никому причинять вреда. А уж убивать – тем более, – заступился за зверя Д’мит.