Текст книги "Возрождённое завтра (СИ)"

Автор книги: katsougi

сообщить о нарушении

Текущая страница: 59 (всего у книги 79 страниц)

– Ты не избавишься от меня так легко, – снова в пустоту безмолвного помещения, давящего со всех сторон. Если и попытается сбежать, Триат’а остановит Арджит’а. Ей он не смеет противиться.

Потом Талина обнаружила себя сидящей перед колыбелькой. Смотрела мимо, в мир, похожий на Промежуток. Наверно, именно там нужно искать ответа. Никто из людей и драконов не подскажет верного пути. Придётся решать самой. Холод окутывал со всех сторон. Без Т’чи совсем одиноко и пустынно. Теперь он ни за что первым не сделает шаг. И не из-за семейной гордости, а из-за близкой неизбежности. Ему легче решиться на серьёзный поступок, когда нет никого за спиной, чьи желания приходится учитывать. Совсем один. Это чувство могло подтолкнуть к пропасти. Нет, сегодня же, как только проснётся Триат’а, госпожа намеревалась подняться к Т’чи в вейр и откровенно переговорить. Пусть даже он опоздает на Падение. Оставалось попросить кого-нибудь присмотреть за Италой. Талитан слишком мал для большой ответственности. И вряд ли он знает, как поступить с плачущим ребёнком. Благо, в Вейре легко отыскать няньку. Дружное общество, где все готовы помогать друг другу.

Триат’а проснулась вслед за Чимом. Файр вскрикнул, резко вскакивая на подушке. Вмятина медленно начала выправляться.

– Ну чего ты так разволновался? – Талина поманила ящерку к себе. Бронзовый коснулся лапками её плеча, но тут же взметнулся вверх и исчез. Не обнаружил Т’чи на месте и помчался искать. Верный преданный зверёк. Отчасти развеялись мрачные думы. У Т’чи есть Арджит’ и Чим. Они оба не позволят ему совершить роковой поступок.

Золотая зашевелила крыльями за стеной. Бросив последний взгляд на спящую девочку, госпожа тихонько вышла из внутренних покоев.

– Хорошо спала, моя дорогая? – мягкая шкура, бархатистая, почти ощутимая взаимная любовь в зелёных глазах.

«Мне снился плохой сон», – сообщила королева.

– Мне тоже спалось не очень хорошо. Посмотри, пожалуйста, Арджит’ ещё не встал?

Королева потянулась к разумам отдыхающих драконов. Лишь некоторые из них уже бодрствовали. В основном молодые, только-только начавшие вылетать на Падения. Это и неудивительно, энтузиазм хлещет через край.

«Арджит’а нет в Вейре», – доложила Триат’а, потягиваясь, красиво выгибая удлинённое тело.

Простые, казалось бы, слова. Золотая вовсе не огорчилась, медленно сбрасывала с себя остатки дрёмы.

Талина машинально сжала пальцы на руке, невольно вцепляясь в краешек мембраны в основании крыла. Триат’а повернулась к подруге и полюбопытствовала:

«Ты расстроилась?»

– Нет, милая.

«Ты расстроилась, – вопрос превратился в утверждение, – если хочешь, я найду Арджит’а и прикажу ему никогда не улетать без моего ведома», – что угодно для партнёра-человека.

– Не надо. Всё в порядке. Наверно, я всего лишь переволновалась, – мягкие поглаживания золотой шкуры становились нервными.

«Ты сейчас заплачешь», – королева встрепенулась, готовая растерзать виновника на мелкие кусочки. Огромный нос ткнулся в плечо всадницы.

– Не заплачу, Триат’а, я должна оставаться сильной, – вовсе не убедительно произнесла Талина.

Вот что случилось. Т’чи умчался в тот же момент, как достиг вейра, не пытался заснуть. Уже тогда он переживал всё то, о чём сегодня думала госпожа. Холод на щеках вынудил Талину провести по ним ладонью. Влажная. Досада от запоздалой правды.

– Не волнуйся, они обязательно прилетят на Падение, – только для дракона говорила она, но больше не верила в сей факт. Т’чи умчался в никуда. Он не вернётся. Он слишком боялся увидеть ожидаемое презрение. Только мнение Талины могло продиктовать ему свою волю. Если держался несколько лет и не мог сделать запланированного рокового шага, теперь получил полную свободу. Сразу, чтобы не терзаться думами из-за принятого решении. Но он уходит слишком рано!

«Не плачь, – ласково урчала королева рядом, стремясь закутать всадницу крылом, – я позову Арджит’а. Он обязательно меня услышит и прилетит. Т’чи ведь тебя любит. Он никому не разрешит причинять тебе зла. И когда он прилетит, ты снова станешь счастливой».

– Да, Триат’а, – откровенная ложь, не прикрытая простейшей маскировкой, – всё будет хорошо.

«Но ты так не думаешь!» – золотая отчаянно посылала самые искренние тёплые чувства. И знала, что не сможет помочь. Тогда она потянулась через пространство к Арджит’у. Сначала близлежащие холды, потом дальше, Вейры, песчаные пляжи, снежные вершины, дороги… Сотни живых существ, бодрствующих или спящих, страдающих и радостных, людей и драконов, файров и цеппи… Но нет Арджит’а. Все точки, где когда-либо была Триат’а, пустовали.

Королева заволновалась. Уже не перехватывала эмоций всадницы, сама чуяла неладное. Аккуратно завозилась, дабы не потревожить несчастную подругу.

– Где они, Триат’а? – сквозь слёзы выдавила Талина. Не могла унять сплошных потоков, прорвавшаяся плотина сносила все преграды, выламывала их до основания.

«Я не вижу их».

– Они ушли. Я знаю, ушли! – горестный выкрик. Слушателем являлся только безмолвный сизый туман, лениво клубящийся за сводами пещеры, и тени, время от времени мелькающие в белёсых дырах.

«Они не могли уйти. Я бы знала», – вовсе без уверенности.

Не было плача драконов, не было волнений или горя. Кто угодно другой вызвал бы переполох последними минутами своей жизни. Но Т’чи, так боявшийся показаться слабым, опять сделал всё тихо. Никто не узнает, пока не придёт время поднимать крылья в воздух. Светящиеся белым глаза золотого дракона и его сочувствующее урчание – всё, что нарушало покой в вейре. Туман пробирался внутрь, душил. Воздух казался тягучим и обжигающим. А потом это скопление торжествующих невидимых тварей развеялось криком ребёнка из внутренних покоев.

– Итала, – Талина вскочила и метнулась на звук. Чим так и не вернулся.

– Что там ещё с крылом Т’чи?! – возмущённо вскричала Лесса, когда обеспокоенная Рамот’а выглянула на карниз, где крылья собирались в боевом порядке.

– В чём дело, дорогая? – из другого помещения появился Ф’лар, уже полностью экипированный, только шлем на голову натянуть, – ты готова лететь?

– Я-то готова. Рамот’а никак не может отыскать Арджит’а. Я не помню, чтобы их с Т’чи посылали на разведку.

– Я не посылал, – подтвердил предводитель, напрямую обращаясь к Мнемент’у.

– Что значит, ты не знаешь когда они улетели? – вслух спросила Лесса у своего дракона.

«Я не видела. Они не поднимались в воздух с тех пор, как я проснулась, – ворчливо объяснила золотая, – и я должна была выспаться перед боем».

– Разумеется, ты должна была отдохнуть хорошенько, – госпожа замерла на месте, делая в уме прикидки.

– Мнемент’ тоже не видел их, – с намёком на беспокойство Ф’лар остановился перед супругой.

– Может, они ещё вчера отлучились? Ох и задам я этой парочке, – пригрозила в никуда старшая госпожа, – устроили перед Падением. И что же теперь делать?

– Не волнуйся, Т’чи – ответственный человек. Обязательно появится и, если не сможет вести крыло, официально передаст командование К’нешу. Он довольно толковый, ты не находишь?

– К’неш? – Лесса двинулась в сторону висящей на стене упряжи в вейре.

– Да. Он хорошо обучился. И довольно быстро.

– Только не нужно заступаться за Т’чи. Он постоянно что-то выкидывает с того момента, как появился на площадке Рождений.

– Да, памятный был денёк, – не без удовольствия согласился Ф’лар, следуя примеру подруги и берясь за упряжь для Мнемент’а.

Рамот’а что-то проворчала. Лесса, приблизившаяся к ней, остановилась в недоумении и переспросила вслух:

– Что, дорогая?

– Что? – предводитель очутился рядом, чуя неладное.

– Не может быть, – возглас, интригующий неосведомлённого вождя ещё больше. Он спросил Мнемент’а, но госпожа его опередила:

– Триат’а тоже не знает, где они.

Они снова смотрели друг другу в глаза и не представляли, как поступить. Кидаться на поиски? Но сейчас поднимать боевые крылья в небо. Безвыходная ситуация.

– Я навещу Талину, – наконец решила Лесса, – Рамот’а, сладкая моя, ты позволишь Ф’лару натянуть на тебя упряжь?

Утвердительное урчание. Золотая тоже начинала беспокоиться.

Лесса покинула карниз по вырубленным в стенах ступеням и ближайшим маршрутом направилась в вейр Триат’ы, напрямую обратилась к растерянной золотой, ухватила букет её эмоций, таких разных, что дух захватывало. Золотая стремилась на кого-нибудь яростно нарычать и в то же время трепетала от страха.

– Спокойнее, Триат’а, мы их отыщем, – заверила госпожа строго, начиная откровенно злиться на Т’чи.

«Но их нигде нет. Талине плохо. С ней Брекка»

– Я сейчас приду, и мы разберёмся. Он не может исчезать, никого не предупредив. Он прекрасно знает, что мы посвящены в его проблему и готовы принять к сведению его состояние, если…

«Талина считает, они ушли насовсем», – жалко молвила несчастная Триат’а.

– Как насовсем?

«Т’чи было очень плохо в последние месяцы. А сегодня утром его не оказалось в Вейре.»

– Но они не могли уйти молча. Любой дракон обязательно услышал бы… – Лесса замолкла на полуслове. Ни один дракон не узнает о гибели собрата, если он сначала уйдёт в другое время, а потом в Промежуток. Каждый всадник это знал. И когда она сама прыгнула на четыреста оборотов назад, сразу никто не спохватился.

Потом она достигла цели и, быстро миновав Триат’у, вошла во внутренние покои. Брекка возилась с малышкой, неестественно бледная Талина пыталась убедить Талитана позавтракать, постоянно натыкаясь на стену протеста. Он вертелся и заявлял, что не голоден. Упрямство у отца позаимствовал, вот неслух. Мрачный сосредоточенный вид старшей госпожи приковал его внимание.

– Доброе утро, – поприветствовала Лесса, – гляжу, вы тут справляетесь?

– Если не считать непослушного мальчика, – глядя на сына, отстранённо отчиталась Талина. Только интонация её преисполнена скрытых чувств. Набор, схожий с набором Триат’ы, но без агрессии.

– Непослушных детей можно послать в нижние пещеры помогать Маноре чистить котлы и жаровни, – проинструктировала Лесса, – ты не против, Талина? Пара часов работы неслушнику не повредит, – грозный-грозный вид. У любого смельчака отпадала охота спорить, когда всеми уважаемая всадница Рамот’ы так смотрела. Не по себе стало и Талитану, однако он не сдался:

– Я всё равно не хочу есть.

– Почему это? – упёрла руки в бока Лесса, – жаркое невкусное? Или булочки твёрдые?

– Как не стыдно критиковать старания Маноры, – младшая госпожа от всей души отвесила малышу подзатыльник за неуважение к старшим.

– Я не хочу есть! – упрямо повторил он.

Брекка подсела с другой стороны, демонстрируя усердно пьющую из бутылочки Италу:

– Посмотри на свою сестру. Она такая маленькая, а уже хорошо кушает.

– Это Т’чи его набаловал, – вырвалось у Талины. И она затихла. Едва сдержалась, чтобы открыто не продемонстрировать своё расстройство. Кажется, считала происшедшее настоящим несчастьем. Лесса опять нахмурилась. Как поступить, сразу сообразила.

– Брекка, дай-ка сюда Италу. И отведи Талитана к остальным ребятам. Может, с ними он нагуляет аппетит.

– Так и поступлю, – Брекка бережно передала малышку, краем глаза следя за готовой сорваться Талиной. Отлично представляла, что она сейчас чувствует. Сплошная нервотрёпка из-за неизвестности, предположения одно другого мрачнее. С Ф’нором хоть сразу всё было ясно, когда он вернулся с Алой Звезды. И Триат’а не могла ответить определённо, когда Арджит’ покинул Вейр. Излияния Талины Брекка отвергала до последней минуты. Не всё потеряно. Возможно, у Т’чи новый приступ, который он хотел скрыть. К вечеру обязательно появится над Бенденом. Тогда-то всё и выяснится. Ни одна королева не позволит бронзовому беглецу повторно исчезнуть, пока всё не встанет на свои места.

– Где папа? – Талитан догадался, конец пришёл его препирательствам. И сопротивляться тут бесполезно.

Младшая госпожа опять дёрнулась как от пощёчины, однако нашла в себе силы улыбнуться:

– Папа должен завершить одно дело. Ступай, Талитан, помоги Маноре.

– А когда он прилетит?

– Я не знаю.

– Если я поем, можно мне подождать его тут? – настойчивость. Ребёнок не мог почуять подсознательно. Или мог? Драконы сами ничего не знали, поэтому сведений от них почерпнуть никто не имел возможности, особенно малыш.

– Папе надо отражать атаку, – силой выдавливая слова, Талина пыталась ещё держаться. Снова на подмогу поспешила Брекка:

– Папа не в первый раз сражается с Нитями. Ты же помогал в Плоскогорье. Разве не хочешь помогать в Бендене?

– Хочу.

– Тогда пойдём со мной.

– Триат’а говорит, она не знает, где папа!

Почти выкрик. Вот как. Всё-таки уловил перемену. Талина накрыла глаза руками. Обычный жест, не повлёкший за собой ни слёз, ни причитаний. Но он послужил сигналом Талитану. Мальчик вырвался из крепкой хватки Брекки и метнулся через всё помещение назад. Обнял колени младшей госпожи вместе с ножкой стула и уткнулся в них носом:

– Не грусти, мама. Я только помогу Маноре и сразу прибегу. Я буду о тебе заботиться.

– Глупый, о тебе самом надо заботиться, – растаяла Талина, подхватила сына на руки.

– Но я обязательно вырасту. Папа велел мне защищать тебя и Италу.

Лесса подалась вперёд.

– Когда велел? – всполошилась Талина.

– Вчера вечером, когда ты ушла за молоком для сестрички.

– И… что он ещё сказал?

– Что очень любит нас троих.

Пауза, в течение которой тревожное биение человеческих сердец почти синхронизировалось. Первой нарушила тишину Триат’а, издав непонятный жалобный свист.

– Брекка, – одним словом старшая госпожа велела поторопиться.

Казалось, едкий туман дополз и сюда, раскрыляясь и занимая максимум пространства. Ловко же у него получается вытеснять гармонию, приобретённую с таким трудом. Талина положила руки на стол и бесцельно смотрела на дрожащие пальцы. Он знал. Заранее знал. Разговор сегодня ночью послужил только поводом. Т’чи хотел как-то обозначить срок, сделать уход более лёгким. Только он не учёл одного: не догадался, что его поймут и простят.

– Мы обыщем весь Перн, – Лесса села на освободившийся стул рядом.

– Он попрощался, Лесса, – опять усилие ради избежания потоков слёз. Кажется, сегодня она наплакалась за все прожитые годы.

– У него есть Арджит’ и Чим, которые не позволят поступить неразумно.

– Разве долго планируемый поступок считается неразумным? Арджит’ всегда знал, как это будет.

– Не забывай о файре. Эти малютки, как бы я на них ни злилась, способны иногда приносить пользу. А насколько я помню, Т’чи всегда избегал причинять вред всему племени крылатых. Возможно, он утащит за собой осознающего происходящее Арджит’а, но неразумного файра – постыдится. Разве может он кого-то хладнокровно убить?

Талина подняла покрасневшие глаза и промолчала. Кольнуло в груди. Никто не верил. И она не верила до сегодняшнего дня. Узнать правду и потерять? Лучше бы Т’чи и дальше скрывал. Возможно, отравлял бы этим самым своё сознание, но оставался бы рядом. А едва разгрузился, как канул в Промежуток. Не выдержал, сдался, отказался от борьбы.

Лесса уложила Италу обратно в колыбельку. Долго ли ждать очередного её плача. Нельзя бросать Талину в таком состоянии, придётся остаться до возвращения Брекки. Как бы ни стремилась Лесса успеть к общему старту, видимо, придётся присоединиться к Вейру уже над Нератом. Старшая госпожа хотела сказать что-нибудь более радостное, уже приготовилась, пусть даже это было бы обычное осуждение огненных ящериц. Их Лесса в последнее время просто не могла видеть. Много любопытства – много бед. Но и тут возникла преграда в виде упомянутого представителя местной фауны. Над потолком возник мечущийся бронзовый файр. Отчаянные крики ужаса, белые глаза, хаотичность в выборе направления. Что-то этого зверя перепугало до полусмерти. Он не заметил присутствия Лессы, которую тщательно избегал в иное время. После похищения королевского яйца Рамот’ы, в котором были замешаны огненные ящерицы, Чим надёжно усвоил – не попадаться на глаза старшей госпоже.

Талина выпустила задержавшийся воздух из лёгких, вместе с ним прощаясь и с надеждой, сверкнувшей было на горизонте стараниями Лессы. Последняя ниточка оборвана.

Отсутствие Итачи особо ощущалось после Падения, когда десятки раненых драконов ждали своей очереди. Холодилкой их смазали быстро, только обрабатывать раны с такой же скоростью не получалось. Зато за минувшие шесть часов туман окончательно развеялся. Хотя бы не пришлось садиться вслепую. Тут требовалась вся помощь, даже маленькие ручки Талитана, рвавшегося поближе к пострадавшим. Сперва женщины из нижних пещер опасались за его травмированную психику, а потом выяснилось, что он настроен более чем серьёзно. Сделал определённые выводы из увиденного в Плоскогорье.

Сверху спустился Мнемент’. Парочка легко раненых всадников рискнула оставить своих партнёров на произвол целителей. Нечасто предводитель сразу после утомительного выматывающего сражения опускался на дно чаши. Скорее это делала Лесса. Не позавидуешь госпоже. И в холде задержаться, и здесь обходить почти всю территорию, составляя списки выбывших. Кто ещё позаботится о точных цифрах. Сегодня обязанности старшей госпожи взяла на себя Талина. Пусть Лесса вздохнёт свободнее, пораньше примет ванну, перекусит. Меньше строгости и лишних одёргиваний. Разумеется, методы старшей госпожи никто осуждать не собирался, только сегодня они казались лишними. За весь день ни одной весточки о Т’чи. Лучше уж так, погрузиться в мыслительную работу. Заодно за сынишкой присмотрит.

– Талина! – предводитель безошибочно направился к ней. Пришлось сделать небольшой крюк, ибо распростёртое, поблёскивающее от толстого слоя холодилки крыло синего дракона перегораживало путь. Ф’лар только подбадривающе похлопал всадника по плечу и кинул пару комментариев насчёт мужественного вида зверя. Своевременная похвала – достаточно сильный стимул для рвения следовать избранным путём.

– Ф’лар, – Талина махнула рукой, показывая, что слышит. Сама же держала поднос с нитками, пока целитель делал стежки на покрытой зелёной кровью шкуре. Дракон мелко подрагивал. Рефлекторно. Чувствовать боли он не мог после щедрого слоя бальзама.

– Разве ты не должна находиться в вейре с малышкой? – спросил предводитель.

– Почти каждая из женщин умеет обращаться с детьми, но не станет путаться под ногами у врачующего целителя. По крайней мере, я знаю, как помочь. Лесса ещё не вернулась?

– Нет, она разговаривает с Янусом из Полукруглого холда. Сам хотел залететь, да не вышло. Вестей до сих пор нет?

Госпожа протянула очередную нить. Только после этого с трудом заставила себя разлепить губы:

– Нет. Надеялась, он объявится над Нератом.

Сердце в груди словно застыло, погружённое в сон. Никаких ощущений. Затвердевшая скала вместо бьющейся жизни.

– Ты держись, – Ф’лар положил ладонь на предплечье всадницы и слегка сжал в нехитром жесте поддержки, – я сообщил в другие Вейры. И, кажется, знаю, к кому ещё можно обратиться.

– К арфистам? – предположила она, со спокойствием воспринимая прикосновение, – они могут оббежать весь Перн, только вряд ли найдут всадника, который не хочет оказаться найденным. Если он вообще ещё жив.

– Не верю, что он мог так вот… – Ф’лар запнулся. Сказать это вслух и ещё раз заверить Талину в её предположениях. Только чудо могло восстановить её душевное равновесие. И чудо заключалось в возвращении беглых бенденцев в лоно семьи.

– Рано или поздно придётся поверить. Прости, Ф’лар, я бы хотела отложить этот разговор, – бесчувственный камень в груди… – Списки пострадавших драконов и людей готовы. Передай Лессе, чтобы не волновалась.

– Ты выручаешь её в то время, когда у самой забот по горло. У меня просто не остаётся достойных слов благодарности. Без вас с Триат’ой королевское крыло на треть слабее.

– Знаю, поэтому не собираюсь долго засиживаться дома и очень скоро присоединюсь.

– Брекка организовала поиск файрами? – вновь переметнулся Ф’лар на актуальную тему.

– С утра носятся как угорелые. Толку от них нет. Все места, где они когда-либо были, они проверили.

– А Чим?

– Смеёшься? Он как вернулся, так и сидит, забившись под шкуры на ложе. Боюсь даже, как бы Талитан случайно не сел на него. Он такой активный, может и позабыть.

– Неужели Триат’а не может его убедить?

– Триат’а бессильна. Он только громче кричит и продолжает дрожать. Подождём до завтра.

– Ф’лар! – позвал кто-то. Предводитель высмотрел источник голоса и опять вернул внимание к Талине:

– Есть у меня задумка. Попробую ещё один способ. Только улажу дела в Вейре.

– Да, я понимаю, – снова поднималась борьба. Боль отчаяния схлестнулась в неравном поединке с ослабшей надеждой. Если бы хоть намёк, хоть крохотный шанс на то, что оба беглеца всё ещё живы. Бывают ли настолько щедрые подарки судьбы? Или она поскупится на маленькую искорку?

– Талина, – Ф’лар снова взялся за её предплечья. На этот раз за оба, двумя руками, – я же говорю: рано ты его хоронишь. Т’чи изворотлив, как туннельная змея. И он может за себя постоять в любой ситуации.

– Не в любой, Ф’лар. Человек не всемогущ. Однажды самые сильные ломаются, – долой напускное спокойствие. Как бы Талина ни пыталась, она не могла прикрываться масками так же мастерски, как делал это Т’чи. Госпожа быстро провела нижней стороной ладони по обоим глазам, при этом роняя вверенный поднос с материалами.

– Ой, прости, – воскликнула она, словно нашла спасение в отвлечённости, и ринулась подбирать смешавшиеся с песком нити. – Ну вот, теперь снова придётся их кипятить.

Предводитель несколько лишних секунд провёл в наблюдении за потерявшей направление Талиной. Она сможет оправиться. Ей есть, ради чего жить.

– Ф’лар! – зов со стороны повторился.

– Иду! – отозвался он и быстро зашагал прочь.

Рут’ легко оторвался от земли, провожаемый только неожиданным гостем, дворецким да стариком-управляющим. Ветер засвистел в ушах. Разве могли большие драконы рассекать воздух с такой же стремительной скоростью? Внизу сидел Мнемент’. Ф’лар о чём-то разговаривал с Лайтолом. Частенько Бендену требовалась помощь белого дракона, уникального, единственного в роду. Тем более Рут’ гордился собственной востребованностью.

– Никто из северян не знает южный континент лучше нас с тобой, – Джексом поправил пояс, – разве только арфисты. Они везде лазейку найдут.

«Ты думаешь, Арджит’ и Т’чи у той скалы со знаком?» – полюбопытствовал белый.

– Где им ещё быть?

«А если у них тоже есть тайны?»

– Тогда нам просто придётся задержаться и спросить у диких файров. И всё же я уверен, Т’чи добрался до знака в тот же день, когда стремительно от нас избавился. Как ему это удалось?

«Не знаю. Арджит’ говорит, Т’чи может многое».

– Но не перепрыгнуть же через провал шириной почти в длину дракона!

«А если они не захотят нас видеть?»

– Я просто уверен, что не захотят. Но ведь не обязательно афишировать наше присутствие, правда? Ты сможешь незаметно разведать обстановку.

Бронзовый дракон внизу стал совсем крошечным, меньше файра. Однако Джексом оставался уверен в пристальном наблюдении за ними. Надо оправдать ожидания Бендена. Должно получится. Если придётся, проведут на побережье всю ночь, а затем просто вернутся на несколько часов назад. И тёплый воздух южного так приятен. Особенно сейчас, в предвечерний час. Солнце уже не палит, а атмосфера наполняется сильным запахом воды.

Лорд Руата подождал с представлением ориентира. Т’чи упоминал, что можно сжечь часть леса. А вдруг так он и поступил, давая посадку дракону? Надо сделать поправку на ближайшие окрестности. Болото в стороне, чуть южнее густой лес, западнее – луг, где наверняка периодически пасутся стада. И маленькая полянка, на которой и мог приземлиться дракон. До неё-то в любом случае пламя достать не могло. Видеть вместо обильного зелёного леса обугленные остовы деревьев – занятие не из приятных. Древесина очень ценилась на севере. А куда она могла пойти там? На строительство домов для холда Торика? Никто не станет тащить материал через такое громадное расстояние. За два дня верхом на резвом скакуне не пересечёшь, при условии, что животное проскачет без остановок, не меняя темпа.

«Я помню, как выглядит сверху лес», – поторопил берый дракон.

– Нам придётся взять южнее. Последним то место видели Т’чи и Арджит’, только они знают, как оно изменилось.

Рут’ молча согласился. Руатанский лорд передал ориентир, и мгновенно мир сменило безмолвие Промежутка. Вряд ли они увидят кардинальные изменения. Может, вообще никаких. И всё же напрасно рисковать не имело смысла.

Южный распахнул свои радужные объятия гостям с севера. Рут’ удивлённо затрубил, заранее отказался от немедленного приземления, пошёл на большой круг, попутно снижаясь для лучшего обзора. Крылья поспешно поймали восходящий поток и повисли на нём. А внимательный взгляд шарил по громадной ране на поверхности земли.

Джексом не хотел верить. Площадка, где стоял камень, действительно оказалась расчищена. Только способа, коим могли это проделать, лорд не знал. Так могла бы выглядеть поляна, подчистую сожранная Нитями, за исключением нескольких значительных различий. Провал в земле виднелся шрамом, опалённым с обеих сторон. Некогда стоявший густой лес из широковетвистых деревьев сгорел дотла. Если бы поработал обычный огонь, остались бы следы: уголь, валежины, торчащие ввысь корни, взрыхлённая, серая от золы земля, потревоженная падающими исполинами.

Здесь же сгорело всё! Основательно. Выгорела и вода на дне ямы, и часть непролазного болота. Ни единой травинки, просто чёрный песок. Угрожающий зловещий песок.

«Я не вижу скалы», – озадачился Рут’.

– Она тоже сгорела, – прошептал шокированный лорд.

«Но ведь камни не горят. Как она могла сгореть?»

– Не знаю, Рут’. Мне бы тоже хотелось выяснить. Но её нет. Осталась вмятина. Вон, видишь углубление? Камень продавил поверхность за несколько тысяч оборотов. Если только кто-то не забрал камень вместе со знаком с собой.

«Мы должны спуститься?» – с надеждой на отрицательный ответ проинтересовался крылатый.

– Если это не опасно. Я не вижу дыма. Должно быть, пожар прошёл несколько часов назад.

«После пожара здесь было Падение», – подметил внимательный товарищ.

Джексом внимательнее изучил мёртвую землю. Верно, несколько слизистых неподвижных сгустков в беспорядке лежали поверх чёрного пепла. Нити погибли, не найдя ни крупицы пропитания. И защищённая личинками почва не поглотила их. Какой бы огонь не спалил участок, он проник и вглубь, уничтожил всё живое.

«Мне кажется безопасным в той стороне», – Рут’ указал направление.

– Давай попробуем. Если не сможешь сесть, взлетай. Мы должны как можно скорее доложить Ф’лару.

Дракон поспешно скользнул вниз, просчитывая каждое движение. Перед приземлением вытянул вниз заднюю лапу, на пробу касаясь когтем подозрительной поверхности. Взметнулось облачко пыли, начиная собираться в круговорот от порывов ветра от крыльев. Опора выдержала: коготь не ушёл под землю. Значит, для всех лап найдётся местечко.

Джексом неторопливо слез с шеи Рут’а. Тщательный осмотр разгадки не дал. Убрать территорию до такой степени чисто никто бы не смог. В качестве ответов на поставленный вопрос в голове проносились десяки вариантов. Ни один вид пламени не мог сотворить такого.

«Мне тут неуютно», – сообщид дракон, опасливо крутя головой по сторонам.

– Надо взять щепоть земли. Может, Ф’лар скажет, что это такое, – крайне задумчиво предположил всадник. Присел на корточки, прикоснулся. На ощупь поверхность бархатистая, совсем как шкура дракона. Только холодная и безжизненная. Мёртвые Нити служили наглядным доказательством. Если предположить, будто Т’чи каким-то образом затеял этот странный пожар, куда он мог унести скалу? И, главное, как? Арджит’, хоть и бронзовый, не мог поднять её один.

В углублении пепел выглядел иначе. Крупинками, словно рассыпали мелкие семена. На ощупь твёрдые, не слишком похожие на сожжённую в прах траву и деревья. Недоумение сменялось настороженностью. Джексом понял, от чего эти крупицы. Всё-таки камень тоже сгорел. Наверно, лорд что-то пропустил, какое-нибудь техническое новшество из цеха кузнецов. Мастер Фандарел всегда что-то изобретает. Наверно, они разрабатывали приспособление для более широкого уничтожения Нитей. Единственная неувязка – они испытывали образец на южном континенте. Не легче ли было под надзором всадников опробовать новую штуку? И как всё-таки можно уничтожить камень! Самая тревожная догадка, не оставляющая в покое.

«Здесь кровь», – с похожей интонацией позвал Рут’.

– Не может быть. После такого пожара не могло остаться ничего, кроме… – и многословие Джексома иссякло. Он видел то же, на что смотрел белый товарищ. Большое тёмное пятно, затвердевший от влаги пепел, подсохший на солнце, явного буроватого оттенка. Никаких сомнений – кровь. Откуда здесь кровь? Кроме Джексома и Т’чи никто не мог знать об этом месте.

«Мне тут не нравится», – пожаловался белый.

– Если это кровь Т’чи, то он может быть сильно ранен. Что если попал под Падение и не успел вернуться в Вейр? Смотри, какая лужа натекла. При таком раскладе он мог погибнуть.

«Но если бы Т’чи умер, мы бы уже знали об этом», – решительно возразил Рут’.

– Ты прав, – лорд Руата принялся искать другие доказательства человеческого пребывания на пепелище. Маленькие углубления на равном расстоянии от зловещего пятна. Джексом приложил к одному из низ ладонь, пронзённый догадкой. Точно так же, опираясь обеими руками, тут полулежал-полусидел человек. Вот и следы от пальцев, припорошенные золой.

– Но он же улетел отсюда, – пробормотал лорд. Куда может полететь раненый всадник, как не в Вейр. Никакой логики. Вместо немедленной помощи намеренно швыряет себя в новое приключение. Что-то с Т’чи было не так с самого начала. От этого не становилось легче. Возможно, он где-нибудь один, в густом лесу, лежит без сознания, а Арджит’ мечется из стороны в сторону и не знает, что делать.

– Знаешь-ка что, давай расскажем Ф’лару, – Джексом резко выпрямился, а Рут’ поспешно уложил голову на выжженную почву.

Вечер загонял резвящихся драконов в вейры. Ещё один бурно прожитый день. Тяжёлый день, скорбный. Ни один файр не сумел отыскать пропажу. И Чим тоже, когда оправился от ужаса. Если Т’чи жив, он не в этом времени. В прошлом был шанс их отыскать, особенно в пределах двадцати оборотов. Но бронзовый всаднк мог пойти на неоправданный риск и скрыться в будущем. Только так он способен избежать преследования. Всё просчитал, не оставил ни малейшего шанса поисковым командам. Вот бы взглянуть хоть глазком на холд Учиха.

Ф’лар остановился внизу, рассматривая вечернюю суету, постепенно сходящую на нет. Мнемент’ топтался рядом, блестящий после купания в озере. На скале восседала Триат’а, неторопливо поедая пойманного бычка. Решила затопить своё беспокойство в крови. Надо бы и Талине дать передохнуть. Благо, Талитан не оставляет свободной минутки, то и дело одёргивает.