Текст книги "Избранные циклы фантастических романов-2. Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Кирико Кири

сообщить о нарушении

Текущая страница: 301 (всего у книги 332 страниц)

– Как-то на тебе парадная форма странно смотрится.

– Я тоже так считаю.

Мы расплылись в ухмылках.

– Давно не виделись, Тэйлон.

– Я бы не сказал, что давно, господин Авоксисенций, – протянул я руку.

Никто и звука не издал, делая вид, что так и должно быть. Однако на лицах у них всё было написано едва ли не огромными буквами, в каком они ахуе. Особенно это было видно, когда принц, третий по счёту наследник престола, ответил рукопожатием, будто мы были старыми закадычными друзьями. Я прямо-таки видел, как у многих написано на лице: «Какого хера здесь происходит?».

– Тебе идёт белый цвет, – усмехнулся он, окинув меня с ног до головы взглядом. – Знаешь, даже немного непривычно тебя видеть таким.

– Не идёт, иначе говоря.

– Не, он-то тебе как раз-таки идёт, но вот… – он слегка поморщился. – Знаешь, видеть тебя в обычной форме куда привычнее.

– В следующий раз ради вас, господин Авоксисенций, я так и оденусь.

Сам Вокс был одет в красный мундир, на котором красовалось аж три ордена. Три ордена! За что?! Он же ни хера толком не делал! Разве что привёл к нашим воротам целую армию из туманных земель – тут, конечно, его подвиг сложно переоценить. До сих пор вспоминаю ту осаду и те безумные попытки отбиться.

Он перевёл взгляд на Сильвию.

– Многоуважаемая тэрра Сильвия. Мне приятно познакомиться с самой сестрой Тэйлона.

– Для меня честь познакомиться с вами лично, Ваше Королевское Высочество, – ответила она скромненьким робким голоском, поклонившись.

– Скорее для меня честь познакомиться с вами. Как говорят, человека создаёт его общество. Можно лишь поблагодарить вас, что вы вырастили такого брата.

А вот тут её брови взлетели. Сильвия вопросительно посмотрела на Вокса, не понимая, о чём он говорит.

– Я благодарю вас, Ваше Королевское Высочество, – ответила она беззащитным голоском. А вот Вокс растянулся в улыбке.

– Что, брат вам ничего не рассказал? – переводил он взгляд с меня на неё. – Ты даже от семьи скрыл?

– Нечего рассказывать так-то, – пожал я плечами.

– Нечего? Ты серьёзно? Тебе нечего рассказывать после произошедшего, с усмешкой спросил он.

– К тому же меня же просили молчать об этом.

– Нет, я-то конечно просил, но прямо чтобы даже от семьи скрыть… – усмехнулся он, после чего щёлкнул пальцами. Какое-то мгновение, и вокруг стало подозрительно тихо. – Тэйлон, ты… Я даже не могу понять, восхищаться твоей скромностью или наоборот, думать, что ты полный кретин.

– Мне без разницы. Кстати, а другие… – я посмотрел по сторонам.

– Тишина стоит, Тэйлон. Я знал, что образования не твоё, но не пугай меня тупостью. И обниматься не лезь, они может и не слышат нас, но отлично видят, – предупредил он. – Так, что касается вас, тэрра Сильвия, мне реально приятно познакомиться с вами. Ваш брат очень занимательная личность. Вам интересно узнать, как мы познакомились с ним?

– Если вам будет несложно рассказать мне об этом, Ваше…

– Можете просто господин говорить.

– Или просто Вокс, – добавил я.

– Не, Вокс – это слишком сильно для неё будет. Глядишь, у твоей сестры сердце не выдержит от такой наглости. Вон как уже таращится.

Его явно забавляла ситуация. Вокс вообще был… не был он принцем. Вернее, формально он им был, но стоило узнать его получше, так сразу становилось понятно, что он из тех, кто на своей волне и передаче. Встреть его в обычной жизни, и не узнаешь в нём особу царских кровей. Собственно, как это и получилось со мной.

– Она всегда таращится, – ответил я.

– Ладно, так вот, Сильвия… я могу звать вас просто Сильвией?

– Как вам будет угодно, господин Авоксисенций.

– Сильвия. Я не знаю, с чего вдруг ваш брат это скрыл, но он спас мне жизнь.

Вот так просто он поведал нашу историю. Что ж ты не расскажешь, как именно я спас тебя?

Зачем Вокс вообще так открыто рассказал моей сестре об этом? А тут ответ очень прост – он забавлялся. Да, он забавлялся, ему нравилось наблюдать шок на лицах людей, их страх, испуг, непонимание. Ему доставляло удовольствие выводить людей из равновесия, сталкивать их лбами или помещать в ситуацию, где они барахтались как котята в воде, а потом следить за тем, как люди пытаются справиться с собственными чувствами. Эдакий садист, которому нравится трясти внутренний мирок людей, расшатывая их спокойствие и наблюдая за их трепыханием.

От Сильвии он добился отличнейшей реакции.

– Спас… вашу жизнь? – кажется, Сильвия вообще разучилась складывать слова в предложения. – я… – посмотрела на меня с таким шоком, будто не могла узнать. – Я… рада… что… мой брат такой…

– Я тоже. Не хотелось там помереть. Собственно, я с сестрой именно ради вашего брата здесь. Думаю, потом он поведает вам историю своего подвига. Или поведаю её я. Без разницы, но от поклонниц отбоя у тебя не будет после этого, – подмигнул он мне.

– Уже нет. Избавь меня от такого счастья.

– Не избавлю. Усугублю. Именно поэтому у меня для тебя сюрприз, дружище, – похлопал он меня по плечу.

– Это прозвучало как угроза.

– Он тебе понравится, гарантирую. Это, можно сказать, спасибо от меня вместо того куска железа, что тебе выдали, – его взгляд скользнул вбок. – О, кстати, Тэйлон, помнишь, я тебе про свою сестру рассказывал? Хочешь познакомиться с ней, а?

– Сестра? – нахмурился я.

– Она тебе понравится, – подмигнул он. – Я гарантирую.

– Если ты так… – я проследил за его взглядом и последнее слово просто-напросто проглотил.

Потому что увидел её.

Его сестру.

Девушка, о которой он как-то рассказывал в форте, выплыла из толпы, которая сама расступалась перед ней, с гордо поднятой головой и задорным взглядом, который словно бросал вызов всему миру. Её лицо буквально светилось жизнью. Даже здесь, в зале, её золотые волосы развивались так, будто были подхвачены ветром с тех самых прерий.

Она была совершенно другой, не той, которую он описывал, и не той, которую я представлял себе.

Моё сердце, кажется, пропустило удар, прежде чем жахнуть галопом.

Девушка… это была она, та самая, которую я однажды оставил за спиной. С волосами цвета солнечных лучей и дерзкой улыбкой, неусидчивая и ищущая вызова. И однажды его получившая. Девушку, из-за которой я провалился, а мой мир перевернулся и теперь рисковал перевернуться ещё раз.

Я не мог даже пошевелиться, так как меня парализовало. Я словно увидел собственные воспоминания, с которых она сошла с поразительной точностью.

Я похоронил её чёрт знает когда. Она стала причиной того самого списка правил, которому я всегда следовал. Единственная из всех, кого я любил, и та, кто смогла сломать во мне что-то очень важное и ценное.

Моя… Гелиопсис…

Глава 36

Я почти всегда держу себя в руках. И именно сейчас было это самое «почти».

Я смотрел на девушку, которая умерла много лет назад, наверное, как полоумный идиот, увидевший в первый раз самолёт, и не мог поверить собственным глазам. Она, точная копия прошлой Гелиопсис, от взгляда до улыбки, двигалась к нам, всё так же немного с вызовом смотря на мир.

Когда она подошла, я даже уловил её аромат, точно такой же, как у Гелиопсис. Кажется, у меня в глотке застряли не только слова, но и дыхание.

– Дорогой брат, – кивнула девушка Воксу, после чего переключила внимание на нас. – А это… – она с удивлением взглянула на меня, после чего хихикнула. – Да у нас тут монумент появился. Прошу прощения, – девушка коснулась моего подбородка и закрыла мне рот. – А то, чего доброго, мир проглотите.

Мысли путались. Путались так сильно, что я не мог пошевелиться и вообще что-либо сделать. Меня будто закоротило. Даже голос, даже интонации были точной копией тех, что я когда-то слышал.

– Я в шоке… – Вокс сказал это так, будто был действительно в шоке. Он щёлкнул пальцами, наслав на нас тишину. – Сестра, да ты его покорила одним своим видом, обворожительное ты чудовище! Ты что творишь с верным сыном нашего королевства, спасшем твоего брата?!

– Это не я, это всё моя природная красота, – поправила девушка волосы, разглядывая меня. – А это, как я смею предположить, тот самый юноша, что спас тебе жизнь, верно? Тэйлон, если я правильно помню.

– Ага. И кажется, наш непробиваемый Тэйлон влюбился. Ты покорила его одним своим видом.

– Мне очень, очень стыдно, – чувственным низким голосом произнесла она, после чего рассмеялась. – Но это, конечно, что-то прямо совсем новенькое. Я польщена.

– Я… прошу прощения, Ваше Королевское Высочество, – поклонился я как деревянный. Сестра уже давно поприветствовала девушку и теперь стояла в стороне, не встревая в разговор.

– Да вы уже меня… поприветствовали. И можете звать меня госпожа Исциниэнта. Надо сказать, я польщена, никто ещё не приветствовал меня целым монументом.

– Да это просто любовь с первого взгляда. А я думал, он вообще непробиваем, – усмехнулся Вокс и щелчком снял тишину. Весёлый гул зала мгновенно обрушился на головы, приводя сознание в какой-никакой, но порядок.

– Итак, тэр Тэйлон, – уже куда более спокойнее продолжила она, хотя глаза смеялись. – От имени нашего королевского рода я, Исциниэнта Аквардиенская, хочу поблагодарить вас за то, что вы сделали.

И здесь она поступила так, как, наверное, не поступал никто.

Она поклонилась.

Не реверанс, не обычное приветствие, а именно поклон. Да, едва-едва, так даже друзьям не кланяются, но это и не имело значения. Принцесса. Поклонилась. Другому.

Королевский род никому не кланяется, а здесь просто выход за рамки. Это подтверждал и гул, негромкий и низкий, что тут же разнёсся по залу.

И при этом она улыбалась, следя за моей реакцией. Выпрямилась, окинула взглядом зал, после чего расплылась в улыбке.

– Тэйлон, быть может вы проводите меня на балкон?

Зачем? Я едва не спросил это. Мозг совсем перестал соображать.

– Я… сопровождаю сестру, моя коро…

– О, так я стала для вас королевой! Солнце милостивое, брат, я уже королева в глазах людей, – легонько потыкала она брата в бок. – Слышал? Королева!

– Предатель, меня он королём никогда не называл, – возмутился он. – Вот она, апогей любой мужской дружбы. Женщина.

– Я хотел сказать, госпожа Исиси… Истити… – я не смог выговорить её имя.

– Да вы озабочены! – наигранно возмутилась она, обняв себя руками. – Моё имя! Моё дарованное матерью драгоценное имя! Брат, с кем ты меня познакомил?!

– Иитиэнта, – выговорил я…

– Неправильно, – усмехнулся Вокс. – Хорошая попытка, Тэйлон, но мимо, – после чего посмотрел на сестру. – Моё имя он ещё страшнее курочил. Я узнал о себе много нового.

– Какой ужас, – она прикрыла рот веером, пытаясь скрыть смех. – Но можете звать меня просто госпожа.

– Госпожа, – кивнул я. Чувство неловкости и нереальности уходили, возвращалось моё обычное состояние… насколько оно могло вообще вернуться. – Я прошу простить меня, но моя сестра нуждается в моём сопровождении и…

– Я её сопровожу, – подмигнул Вокс и подошёл к Сильвии, которая ни жива, ни мертва от того, как я коверкал имя принцессы. – Позволите мне сопровождать вас?

– Я почту за честь, господин Авоксисенций.

– Дело сделано, – подхватил он под руку Сильвию. – Я позабочусь о твоей сестричке, а ты позаботься о моей, лады?

– Да, конечно.

– И прошу тебя, – посерьёзнел он. – Не называй мою сестру по имени без предварительной подготовки.

Тут уже даже Сильвия прыснула, чего говорить о Воксе, у которого улыбка от уха до уха. Принцесса не смеялась, но её плечи недвусмысленно подрагивали.

Как истинный мужчина, я протянул ей локоть.

– К балкону, – повелительно произнесла она, вытянув веер и указав направление, будто какой-то воевода.

– Слушаюсь.

Мы отправились едва ли не на другую сторону зала, лавируя между пришедшими на бал. И с кем мы ни встречались, все косились на нас. Не открыто, но провожали взглядами, в которых читались любопытство, зависть и удивление.

По пути мы ненароком встретились с Ньян, которая стояла, держа за руку щупленького очкаристого парня. Поймав мой взгляд, она улыбнулась и подмигнула. А потом я встретился взглядом с Юноной…

Её серебристые волосы было слишком тяжело не заметить, будь она даже в толпе, а здесь попалась прямо на глаза. На ней было серебристое, немного темноватое платье, подчёркивающее её волосы. И когда мы встретились глазами… я понял, что смотреть людям, которые хотят меня убить, в глаза гораздо легче.

Я думал, она сейчас что-то скажет. В её удивлённых глазах мелькнула обида. Юнона смотрела на меня глазами побитого щенка и будто спрашивала: «Ты меня бросил?», словно я её предал. Мне стало неловко. Я не знаю почему, ведь я ей ничего не обещал, да и в принципе плевал на неё, но мне стало неловко.

И словно назло ко мне неожиданно прижалась поближе принцесса. Прижалась так, что я почувствовал рукой её грудь.

– Тэйлон, – весело спросила она. – Получается, мой брат даже должен вам, верно?

– Я лишь выполнял свой долг, – ответил я, отводя взгляд от Юноны. Но боковым зрением видел, как она поджала губы.

Почему мне кажется, что принцесса как её там сделала это нарочно?

Мы вышли на балкон, где никого не было. Под ним раскинулся сад, подсвечиваемый сейчас лампами и создающий неприятную атмосферу тайны. Ты видишь островки света, но не видишь, что скрывается за ними в темноте.

Принцесса подошла к перилам, упёрлась на них руками и вдохнула полной грудью, будто хотела закричать на всю округу.

– Ну наконец-то свежий воздух… – она начала обмахивать себя веером. – Духота неимоверная. Я думала, что умру…

Я бы сказал, что она ни капельки не изменилась… будь это Гелиопсис.

– Красота… Ночь – время молодых, да? – она наконец закончила обдувать себя. – Так что, Тэйлон, расскажете мне, как так получилось, что вы спасли моего братца?

– Так получилось, – я уже вернул себе самообладание и говорил спокойно, как и обычно в любой другой ситуации.

Девушка передо мной была чертовски похожа на ту, что погибла давным-давно. Была почти копией во всём, от поведения и взгляда до интонаций в голосе и внешности. Она была копией Гелиопсис… Но она не была ею. Просто очень похожая девушка, чертовски похожая.

Пока мы шли, я смог заметить некоторую разницу между Гелиопсис и ею. Разницу, которую не заметил сначала от шока. Едва заметные разные изгибы бровей и губ, различия в глазах и носе. Если приглядеться, она была лишь копией той, кого я любил, и именно за эту мысль я держался, стараясь вернуть себе хладнокровие.

Но взгляд раз за разом сам возвращался к ней. Я просто не мог насмотреться на неё, так как эта девушка была едва ли не единственной, кто мог напомнить мне о том, какой была Гелиопсис.

– Так получилось? Как у вас всё просто получается, – обернулась она. – Ну давайте, рассказывайте. Мне интересно.

– Он приехал к нам в форт, госпожа. Я не знаю, с какой целью и зачем, но он и его личная гвардия остановились именно у нас. А потом мы заметили, как движется к нам огромное войска исчадий из тумана. Долг требовал спасти вашего брата, и громдмастер Рагдайзер организовал успешную оборону.

– Вы такой скромный… Почему-то мне кажется, что вы что-то скрываете, – хмыкнула она.

– Почему вам так кажется, госпожа?

– Дайте-ка подумать… Может потому что мой брат рассказал мне другую историю? Сказал, что вы герой.

– Герои остались там, на поле боя, госпожа. Я лишь один из выживших.

– Да, ты действительно скрытный… – принцесса подошла ко мне, разглядывая лицо. – Тэйлон… Тэйлон-Тэйлон-Тэйлон… А я слышала это имя, и тот человек, который его носил, ничего общего не имеет с вами.

– Слухи врут.

– Да, кажется, так оно и есть… Тэйлон, у тебя девушка есть? – неожиданно спросила она.

– А почему вы интересуетесь?

– А я не могу спросить? Так что давай уже… – она толкнула меня в плечо, словно какой-то боевой товарищ, – рассказывай. Ты же знаешь, мы, прекрасные и нежные существа, обожаем сплетни, особенно когда они касаются любви.

– Нет, нету.

– У такого завидного жениха при орденах и звании нет девушки? Значит, та милашка сереброволосая, которой мы разбили сердце, не ваша пассия?

– Нет.

– Ну и отличненько, – улыбнулась она, хлопнув меня по плечу. – После сегодняшнего вечера точно появится. Наверняка сейчас все нас обсуждают. Тебя, собственно. Мы сделали тебе репутацию, а?

– А зачем вам это? – спросил я.

– Брат хорошего о тебе мнения. Говорит, что ты очень… забавная и жёсткая личность, а как по мне, просто душка. Ты душка?

– Не знаю.

– Да душка конечно же. Но так или иначе, считай это благодарностью за то, что ты сделал. Сегодня я, – она подошла ближе, – вся, – она оказалась так близко, что я чувствовал запах и мог рассмотреть мельчайшие детали на её нежной коже, – твоя, – закончила она с придыханием.

А потом рассмеялась, отошла от меня и пальцами захлопнула мне рот.

– Ты бы видел сейчас себя! – смеялась она. – Аж рот раскрыл!

– Я…

– Не оправдывайся, я тебе нравлюсь, ты влюбился, и это нормально. Я всем нравлюсь.

– У вам самомнение…

– Как мой замок, – кивнула она. – Знаю. И признаю тот факт, что я прекрасна, – её взгляд опустился на кобуру. – Кстати, отличные револьверы. Можно?

– Вы хотите потрогать револьвер?

– Ну вряд ли он заряжен, а иначе бы и постреляла ещё. Так что, дашь?

Я молча вытащил один из них и протянул ей. Та начала с интересом его рассматривать, целиться куда-то в ночь, открывать барабан…

Гелиопсис была практически такой же. Дочь вождя, но поведение было совсем не примером для подражания. Сначала раздражающей: её всегда было много и везде. Казалось, что не найдёшь места, где нет Гелиопсис, такой она была буйной. Но потом… потом я просто понял, насколько в ней много жизни. Она была слишком непоседлива и активна, из-за чего с трудом держала язык за зубами и сидела на месте.

И, смотря на эту принцессу, которая подобно ребёнку сейчас рассматривала револьвер, я вспоминал своё первое знакомство с той девушкой.

– Хочу себе такой же, – наконец вынесла она вердикт.

– Думаю, что в вашем положении…

– Не-е-е, – отмахнулась она. – Никто мне не подарит его. Я же девушка, – последнее слово она сказала, явно кого-то парадируя. – Мне разве что лук доверят.

В этот момент на балкон вышла ещё одна особа с бокалом. Кто-то из паствы принцессы. Невысокого роста в тёмно-фиолетовом платье под цвет волос, что тоже отдавали фиолетовым отливом.

– Тэрра Исциниэнта, брат вас хочет видеть, – лёгким поклоном обратилась она к принцессе, скользнув по мне взглядом.

– Ищет? Уже?

– Да.

– Ну что ж… – она ловко закинула револьвер обратно мне в кобуру. – Скоро наконец начнётся бал, так что считайте, что первый танец за мной.

– Боюсь, что моя сестра…

– Вас заменит мой брат, идёт? – подмигнула она. – Уверена, она справится.

С этими словами она бодро покинула нас, чуть ли не насвистывая себе под нос песенку.

* * *

– Знаешь… я его себе представляла немного иным, когда ты его описывал, – поделилась мнением Исциниэнта, или, как её звали родные и близкие, Исси. – Ветерана, обожжённого ветром и войной со взглядом орла, но когда его увидела…

Она с братом встали в стороне у столов, оглядывая зал. Это была его идея, прийти сюда. Собственно, не без разрешения их отца.

– Но он выглядел идиотом.

– В точку, Ави, – улыбнулась она.

– Потому что всё ты, – усмехнулся он. – Никогда бы не подумал, что его привлекают девушки.

– Он больше по мальчикам? – прищурилась с усмешкой она.

– По войне, – ответил Ави. – Он вообще выглядел так, будто ему в жизни ничего не интересно. А как увидел тебя, так будто по голове молотком ударили. Сестра, да ты растопила сердце настоящему чудовищу.

– Чудовищу? Он? – улыбнулась она. – Как по мне, просто чересчур серьёзный малый. Честно говоря, если бы не ты, я бы посчитала его идиотом с завышенной самооценкой.

– Кто бы говорил про самооценку, – покосился Ави на неё.

– Нет, но я-то другой разговор. Я само совершенство, – хихикнула Исси. – А вот он… Будто строит из себя грозного бойца.

– Тэйлон не просто строит. Он таким является. Ты просто его не видела.

– Не видела где?

– В деле, – Ави смотрел куда-то вперёд, будто задумался.

– И какой он в деле? – с интересом спросила Исси.

– Какой?

Верно, какой он в деле?

Авоксисенций не смог бы описать его в двух словах. Каким был Тэйлон в деле? Каким вообще был Тэйлон?

В голове сразу всплыло то, что произошло в форте. Те дни, которые обернулись для всех самым настоящим адом.

– Как думаешь, выстоим? – спросил тогда Ави, или, как звал его Тэйлон, Вокс.

Они стояли на стене форта, толстой, старой, сделанной из больших отшлифованных булыжников, которые могли бы спокойно выдерживать выстрелы из пушек. Вокс даже помнил погоду, мерзкую из-за мороси, из-за которой одежда становилась влажной и липкой.

Здесь были не только Вокс и Тэйлон. Также там на стене присутствовали громдмастер Рагдайзер, настоящий на вид душегуб, и несколько капперов и коммандос. Они все смотрели в туман, что стелился далеко внизу на склонах равнин, будто пытаясь рассмотреть там армию.

– Нет, – Тэйлон, в отличие от остальных, не выглядел взволнованным. Тихий, спокойный, он смотрел куда-то в даль холодным взглядом, будто надеялся что-то там рассмотреть. – Не против такого войска.

– Можем успеть прошмыгнуть, нет? – было предложил один из капперов. – Конница…

– Уже не успеем. Это надо было делать по-хорошему вчера в обед. На крайний случай, вечером. Сейчас уже поздно. Они отрезают нам путь, если верить разведчикам. Берут нас полукругом.

– Они не умеют думать, они тупые…

– Значит, не настолько тупы, как кажутся, – покачал Тэйлон головой. – Они идут целенаправленно на нас. Они словно знают, кто здесь находится.

Все взгляды скрестились на Воксе, третьем принце.

– Всё равно бред…

Они говорили, что это бред, но никто не говорил, что Тэйлон мелет чушь. Он был единственным полонеором, самым низким из всех чинов, что были на стене. Но его слушали все. Абсолютно все. Было в нём… что-то. Какая-то холодная уверенность в собственных силах. Глядя на него, тебе казалось, что этот человек не знает страха, что он сможет вытащить всех из любой самой безнадёжной ситуации.

Вначале Вокс не понимал, почему его, младшего офицера, ещё совсем зелёного, слушают. Кто будет слушать подростка, который в военном деле ничего не смыслит? Но глядя на то, как на него смотрят другие солдаты, и слушая разговоры офицеров об этом парне, Вокс невольно стал и сам прислушиваться к нему.

За ним уже числились подвиги, он уже показал себя как опытный боец, умеющий быстро реагировать на ситуацию в условиях боя и принимать правильные решения. Он не зазнавался, делал что скажут, не отлынивал от работы и не лез с ценными советами, когда это не нужно. Может потому его и уважали солдаты, а офицеры прислушивались.

Кто-то рождён для войны – если эта фраза звучала в форте, то это однозначно говорили о нём.

– Не бред, – покачал головой громдмастер Рагдайзер. – Если предположить, просто предположить, что они обладают разумом, то тогда сходятся некоторые невероятные совпадения… Тэйлон, что скажешь?

Он молчал. Молчал и смотрел куда-то в даль. Влажный ветер трепал ему волосы. прищуренные глаза придавали ему возраста, и иногда Воксу казалось, что перед ним совсем не подросток, что пошёл недавно в армию, а матёрый боец, который знает своё дело.

– У них есть главный командующий или же просто коллективный разум без центра. Они знают, кто здесь, они знают, на что мы способны и что можем предпринять. Они ждут от нас этого.

– Откуда ты всё это знаешь? – покосился на него один из офицеров.

– В книжке прочитал, – не моргнув глазом, ответил тот. – У некоторых животных есть понятие коллективного разума. Есть матка, есть солдаты и есть связь между ними. Они знают, кто у нас в форте, они знают, что мы будем делать, и поэтому они перекрывают нам выход. Мы в тупике.

– Можем держаться, пока не прибудет подкрепление с…

– Они не пробьются. Скорее всего будет ещё один прорыв, который отвлечёт остальных. Не сильный, но громкий. Никто не придёт. Наш форт теперь сам по себе.

Повисла тишина. Его голос был без какой-либо интонации, будто безжизненным, подводящим итог всем им.

Рагдайзер молчал, хмурился, о чём-то думал, прежде чем ответить.

– Я знаю, что ты хочешь предположить, Тэйлон.

– Да, и это единственный выход.

Создавалось ощущение, что они разговаривают на каком-то своём языке. Позже, уже в небольшом зале, все старшие офицеры, Вокс, который был по званию уже старше Рагдайзера, и Тэйлон, самый младший по званию, склонились над картой.

– У нас есть кавалерия Его Королевского Высочества – две тысячи душ. Плюс наша кавалерия в пять сотен. И ещё тысяча пехотинцев. Мы можем реализовать прорыв в сторону соседнего форта… – говорил один из офицеров, пока его не перебил другой.

– Слишком большой путь надо пройти. Если мы выйдем, нас тут же возьмут в клещи.

– Но нам не удержать крепость, если мы сконцентрируем силы здесь. Разведчики говорят, что им ни конца ни края не видно. И подкрепление, даже посланное с большой земли, не успеет.

– Можем попытаться с таким огромным количеством прорваться, – предложил кто-то.

– Не позволят. Нас просто зажмут у скал, и всё, – не согласился Тэйлон.

– Мы можем ударить конницей, чтобы она отвлекла их. Две с половиной тысячи – это немаленькая цифра.

– Нет. Как только конница уйдёт в сторону, они отрежут её от форта и задавят. Они будут искать принца и кинут все силы туда, где он, предположительно, будет.

– Да они же тупые! – воскликнул один из мужчин. – Ты серьёзно, парень?!

– Змеиные тропы показали обратное, – спокойно ответил тот. – Слишком много совпадений было в тот день. Если брать тактику обычных тупых хищников, прущих напролом, то тогда картина выглядит хаотичной и неестественной, но если просто предположить, что они знают, что делают? Они били точечно, зная, где ловить нас. Загоняли, как зверя. Это наша тактика, тактика людей. Бить и отступать, бить и отступать, при этом направляя атаками. Это не просто инстинкт пожрать.

– Бред… – выдохнул один, но считали так многие.

– Тогда у нас слишком большие потери для бреда, – заметил резонно он. – Мы, умеющие действовать тактически, умеющие предугадывать действия тупых животных, раз за разом попадаем то в засады, то в окружения, то в ловушки. Я покажу на примере. До случая на змеиных тропах была резня, все её помнят, тогда многих положили. Здесь, здесь и здесь были прорывы, здесь они били, здесь мы не получали сопротивления, а здесь они дрались так, будто защищали нечто важное.

Тэйлон водил по карте пальцем, прочертив линию, которая в конце концов приобрела форму ступеньки.

– Это наша тактика, людская. Линия разделяется, одна отступает, утягивая за собой часть, другая держит оборону. И потом бьёт третья сила. Это точно копирует фланговую контратаку, или, как её зовут, ступеньку. Слишком удачно для совпадения. Могу поспорить, что если вспомнить другие сражения, мы обнаружим такие же совпадения.

Никто ему не верил. Новые теории, новые взгляды на войну, новая тактика – они всегда воспринимаются с долей скептицизма. Все они привыкли воевать против тупых, но сильных тварей. На этом строится их тактика, это вкладывают в головы в военных академиях, так говорят старшие товарищи. И теперь просто так принять тот факт, что перед ними кто-то умный? Столь безумную теорию?

Рагдайзер, всё это время молчавший, взял слово.

– Если отталкиваться от того, что они разумны, нам нужен отвлекающий манёвр, ты это хотел предложить, верно? – посмотрел он на Тэйлона. Тот кивнул.

– Они хотят нас окружить, и нам надо просто разрушить их построение, не дать взять нас в клещи. Я предлагаю собрать всю конницу, что только есть, и с фанфарами уехать к змеиным тропам, будто мы хотим вывезти принца. Найдём болванчика, который оденется под него, и выйдем в сторону. Сделаем вид, что принц отбывает. Помчимся со всех ног туда. И им придётся делить силу и растягиваться. Это разрушит построение и не даст взять нас плотным полукольцом, слишком сильно придётся растянуться и им не хватит солдат – одна пойдёт на форт, чтобы сдержать возможное подкрепление, другая бросится наперерез коннице, чтобы перехватить болванчика. При этом именно большая часть бросится наперерез, а малая останется на форте.

– Они могут ринуться на тропу, которую мы охраняем.

– Не ринутся, им нужна не она. В крайнем случае, они попадут на ту сторону, а там уже их встретит другая армия. Но это и не важно, важен принц. Нам всё простят, если мы сохраним его.

– И дальше что? – спросил один из офицеров.

– У нас преимущество в скорости. Конница будет гнать так далеко, как может, чтобы разорвать их армию на две части и оттянуть за собой большую часть их войск как можно дальше, после чего резко развернётся и помчится обратно. Ударит в спину по тем, что пытаются взять форт, разнесёт их при поддержке пехоты. После этого мы примем бой с уже не столь многочисленной армией тварей. При этом они уже не смогут взять нас полукольцом, будет просто лобовое столкновение, где всё решит случай.

Все молчали. Молчали, потому что такая тактика больше подходила для людей. Растянуть армию противника, заставить разделиться, после чего бить по наислабейшим. Эту тактику знали многие, но применять против тварей…

Тогда громдмастер Рагдайзер принял сторону Тэйлона, хотя был страшный спор на эту тему. Вокс помнил, какие дебаты шли. Однако всё равно поступили так, как решил громдмастер форта. Тэйлон ушёл с конницей, как тот, кто это предложил. Он настоял на этом, аргументируя тем, что сможет подсказывать коммандосу в случае необходимости. По сути, он едва ли не правил той конницей. А он, Вокс, остался в крепости.

Всё прошло почти так, как предполагал Тэйлон. Армию тварей действительно разделили, действительно большая часть ринулась за конницей, а малая даже не то что осадила, просто окружила форт. И была разгромлена неожиданно вернувшейся конницей. Взята в клещи пехотой, что высыпалась из форта, и конницей, что ударила сбоку. А потом то сражение, где холмы залило кровью.

– Какой Тэйлон на самом деле? – повторил Вокс, возвращаясь в реальность. Выныривая из воспоминаний о том бое, сером, полном крови и трупов, страданий и ужаса, сюда, в чистый белый зал, где собрался свет их королевства. – Он человек со стержнем.

– Человек со стержнем? – с улыбкой спросила Исси.

– Я бы сказал, что для него чуждо это всё, – кивнул он на зал. – Словно он чувствует себя здесь неуверенно, как потерявшийся ребёнок. Или как идиот. Его надо видеть в его стихии.

– Какой?

– На войне.