Текст книги ""Фантастика 2024-175". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Галина Романова

Замок стоял на одном из самых высоких холмов, как бы довлея над окрестностями. Те, кто ставил его, понимали толк в военном деле: со всех сторон к нему было трудно подступиться. Судя по мебели, утвари и личным вещам, замок был построен примерно полвека назад переселенцами с материка – люди издавна пытались отыскать новые земли для проживания. Какое-то время они спокойно жили тут и постепенно наращивали богатство, пасли овец на вересковых полях и пытались пахать поля. Но потом случилось нечто поставившее под удар жизнь колонии. Оставшиеся в живых похватали часть добра, сколько смогли унести, и спешно покинули эти места, переселившись на другую сторону острова.

На первый взгляд в исчезновении двух с небольшим сотен мужчин, женщин и детей было что-то странное, но Каспар успел разгадать эту загадку.

Вересковые холмы были населены малютками-элле. На материке они тоже встречались, но чаще на окраинах Радужного Архипелага и в Ничейной Земле, выбирая для жительства как раз такие холмистые равнины. На территории самого Радужного Архипелага элле часто были слугами эльфов наравне со светлыми альфарами. От альфаров они отличались маленьким ростом, не выше полутора локтей, хрупким сложением и некоторыми особенностями анатомии. Что это за «особенности», Каспар знал весьма смутно – в книгах упоминалось лишь, что каждый элле имеет какой-то физический недостаток. Азарт ученого до сих пор тревожил магри, заставляя забыть о той неприглядной роли, которую элле играли здесь. Он просто мечтал увидеть вблизи хоть одного из местных элле, но те ухитрялись держаться на расстоянии, вообще крайне редко показываясь на глаза.

Крошечный народец исполнял роль стражи холмов, в этом подчиняясь Змеенышу. Каспар это давно уже понял – за первые десять дней пребывания здесь он совершил двенадцать попыток побега, и всякий раз его возвращали назад. Чары элле действовали отменно: куда бы ни пошел, что бы ни стал делать, врач всегда возвращался обратно к заброшенному замку. И всякий раз в пути его преследовал издевательский хохот маленького народца.

Да, прошло уже десять дней. Неимоверно много для того, кто не знает, чего ждать от судьбы, и живет лишь надеждой на то, что о нем не забыли, что друзья его ищут и рано или поздно найдут. Только успеют ли они прибыть сюда? Догадаются ли искать магри на этом острове?

Каспар стоял у оконного пролома и смотрел на поросшие вереском холмы.

В тот день, когда путешественники прибыли в столицу, опять шел снег. Зима в этом году выдалась на удивление снежная. Обычно в эту пору в Паннории снег едва прикрывал землю, но на сей раз сугробы были по пояс человеку. В снегу были даже мостовые. Все устали, разговоры давно стихли, и, въехав в ворота дворца, король Кейтор даже не стал сопротивляться придворным, которые потащили блудного монарха мыться, бриться и переодеваться.

Через два часа чисто вымытый, побритый, довольный жизнью Кейтор сидел в своих покоях и, развалившись в кресле и смакуя вино в ожидании ужина, слушал доклад старшего сына и лорда Веймара делль Тирс о творившихся здесь делах. Вопреки ошибочному мнению о том, что молодежь только и ждет, чтобы старшие отвернулись и можно было спокойно побезобразничать, страну развалить не успели. И даже столица стояла на месте и выглядела как обычно.

– Вот видишь, Вей, – обратился король к лорду делль Тирс, – а ты меня отпускать не хотел!.. Мальчик прекрасно со всем справился!.. Слушай, может, на будущий год нам с тобой куда-нибудь махнуть вдвоем? На недельку-другую, а? Возьмем арбалеты и удочки, засядем где-нибудь в рощице над речкой…

– Окушков половим, – покивал лысеющий толстячок.

– Ага! А потом ухи наварим… А парни пока вместо нас делом займутся! А то как дойдет до главного, они и не знают, с какой стороны книга указов открывается!

– Я бы поехал, ваше величество, – вздохнул Веймар делль Тирс, – но моя работа не терпит отдыха. Заменить меня некем!

– Как это? Совсем некем? Неужели среди твоих сотрудников нет никого надежного? Помнится, когда лорд Дарлисс ушел в отпуск, он тебя поставил исполняющим обязанности…

– Это потому, что у него был я! – парировал начальник Тайной Службы. – А у меня такого помощника нету!

– Так воспитай! Вон Сейлор без дела болтается!

Средний принц, присутствовавший при разговоре, не успел даже рта открыть, как на пороге возник слуга.

– Ваше величество, – промолвил он с поклоном, – вас срочно желает видеть ящер!

– О-па, – король посмотрел на Веймара, – что тут у вас случилось, о чем: мне не доложили?

– Ничего. – Начальник Тайной Службы переглянулся с принцами.

Ящерами именовали адептов одного из главных богов Великой Паннории – Разрушителя, изображаемого в виде огромного чудища, имевшего много общих черт с драконами, разве что вместо крыльев у них были нормальные передние лапы. По легенде, у Разрушителя был сын Аро-Воитель, брат Белого Быка – у них была одна мать, Дева-Усмирительница, но разные отцы, ибо Белого Быка Дева зачала от самого Создателя. Взревновав к Деве Лесничке, Аро-Воитель кастрировал Белого Быка, за что впоследствии был наказан. Дева Лесничка все равно родила Белому Быку сына, а Аро-Воитель был низвергнут и с тех пор относился к числу так называемых тайных богов. То есть люди ему поклонялись, но не явно и храмов в его честь не строили. В ведении Разрушителя находилось все зло мира, а его адепты практиковали некромантию, оборотничество, черную магию и некоторые другие науки.

Вошедший ящер на вид казался совсем молодым человеком – около тридцати лет. Хотя выглядел он таким изможденным и бледным, словно последние несколько лет провел в подземелье на хлебе и воде и выпущен был только что. Бесформенная хламида скрывала его тело от шеи до пят, бритая голова с несколькими плохо зажившими шрамами невольно притягивала взгляд. На худом лице жили только глаза. Их холодный, как у настоящей змеи, взгляд сразу нашел короля Кейтора.

– Вы живы, – помолчав, произнес он бесстрастно.

– И чего? – откликнулся тот. – А, понимаю! Эта история с драконом, так?

– Простите, но вы ничего не понимаете! – Ящер покачал головой. – Вернее, знаете не все. Орден не имеет к этому ни малейшего отношения. Более того, меня уполномочили заявить, что Разрушитель отрекается от всего, что сделано или будет сделано!

Король переглянулся со своим министром.

– Вот теперь я точно ничего не… Погодите-погодите! – встрепенулся он. – Тот странный призрак! Он дал такие подозрительные показания… Я еще хотел его как следует допросить… Он мне еще тогда показался… э-э…

– Да, – кивнул ящер. – Орден допустил ошибку в отношении этого человека и сейчас желает сказать, что мы снимаем с себя ответственность за судьбу того, кто, встав на путь служения божеству, самовольно решил вернуться в мир и жить его страстями и законами! Он предал нас – мы предаем его и отдаем отступника в руки людей. Отныне его судьба нас не заботит!

Кейтор опять переглянулся с Веймаром. Оба прекрасно понимали, что это значит. Обычно Ордена, прислуживающие тем или иным богам, крепко держались за своих адептов. Служители Создателя, Девы-Усмирительницы, Разрушителя, Белого Коня и Белого Быка могли рассчитывать, что в трудную минуту им на помощь придет весь Орден – их возьмут под защиту, окажут помощь и поддержку и так далее. И должно произойти нечто из ряда вон выходящее, чтобы один из самых могущественных Орденов на материке отрекся от одного из своих членов.

– Значит, это кто-то из ваших, – промолвил король.

– Мы были против того, чтобы он что-то предпринимал. Но Разрушитель колебался, не давал однозначного ответа, поддерживает ли он сей порыв, или нет. И мы какое-то время бездействовали. Однако недавно нами был получен четкий ответ, и Орден принял решение. Тот, кто совершил покушение на вас, исключен из наших рядов и должен понести наказание. Я все сказал!

С этими словами ящер попятился к выходу.

– Нет, стойте! – Лорд делль Тирс сорвался с места. – Мне необходимо задать вам несколько вопросов относительно личности преступника. Попытка покушения на короля – серьезное преступление, и вы должны сотрудничать со следствием!

– Тот, кто ступил на путь служения божеству, не должен жить по законам внешнего мира! – несколько высокопарно изрек ящер, отступая к дверям.

– А речь и не идет о внешнем мире! – Начальник Тайной Службы шариком подкатился к нему и фамильярно придержал под локоток. – Там, где мы с вами будем беседовать, до внешнего мира ой как далеко! Не докричишься, сколько ни ори!

– Это произвол, – парировал ящер.

– Что вы! Всего лишь беседа! Познавательная беседа двух умных людей! Вы ведь себя дураком не считаете? Нет? Ну и прекрасно! Идемте! – Взяв ящера под локоток, Веймар, не переставая болтать, увлек его к выходу.

У начальника Тайной Службы был врожденный талант так убалтывать собеседника, что тот сам начинал рассказывать все, что хотелось услышать дознавателю. И три часа спустя король Кейтор знал практически все.

Брехт как следует отдохнул с дороги – о выносливости орков можно было слагать легенды – и вступил в королевский кабинет бодрым шагом солдата, готового к выполнению приказов, даже копье прихватил. Нет, не то чтобы он так уж рвался продолжить службу у его величества, просто походка у него была такая. Вот молодая Видящая, например, выглядела гораздо хуже: девушка была мрачной и то и дело морщила лоб.

Король Кейтор по-простому присел на край стола, болтая ногой и не замечая, как неодобрительно косится на него Веймар делль Тирс.

– Молодцы! – бодро приветствовал его величество вошедших нелюдей. – Видно, так и лучитесь энтузиазмом!..

– Так точно, – откликнулся Тан.

– Вот что, ребятушки, – Кейтор встал, – мне тут кое-что стало известно о нашем общем друге. Вашего Каспара похитил дракон по приказу некоего… ну, скажем так, моего дальнего родственника… Подробностями вас утомлять не буду, скажу лишь, что дело это семейное и корона Великой Паннории крайне заинтересована в том, чтобы означенный родственник предстал перед нами…

– И перед нашим судом, – вставил начальник Тайной Стражи.

– Вей, – нахмурился король, – проклятие Династии снято двадцать шесть лет назад. Мне просто нужно… э-э… встретиться со своим родственником и… в общем, это не вашего ума дело, что я планирую. Важно другое: мы сегодня же, сейчас же отправляемся в путь!

Брехт сердито засопел. То, с какой легкостью король распоряжался ими, ему не слишком-то понравилось. Но у Таннелора было другое мнение – как-никак Каспар был его другом.

– Куда отправляемся? – поинтересовался он.

– На Железные Острова, – объяснил Кейтор. – Явившийся к нам недавно ящер четко указал именно на это место.

– Нормально, – кивнул одноглазый эльф. – Но, простите, вы сказали «мы отправляемся»?

– Ага, – кивнул король. – Я еду с вами!

Ловко наклонившись, он выдернул из-под кресла туго набитый вещмешок.

– Нет! – воскликнул Веймар, бросаясь к королю. – Это невозможно!

– Почему? Я – король, мое слово – закон!

– Вот именно, что ты… то есть вы – король и не можете так запросто бросить страну!

– Но я ее уже бросал почти на три недели, и ничего!

– Путешествие к Железным Островам займет гораздо больше времени! И потом – в пути всякое может случиться! Ты… то есть вы – король и не имеете права так рисковать жизнью! Змееныш только этого и ждет!

– А я поеду! Все равно поеду, – затопал ногами Кейтор. – Брехт, лови!

Орк чисто машинально схватил брошенный ему вещмешок. Сказать по правде, он не горел желанием тащить с собой еще и короля. Действительно, если что-то случится, отвечай потом за него перед всем королевством!

Веймар мужественно бросился наперерез Кейтору, обхватив его поперек туловища, и бросил взгляд через плечо:

– Бегите! Долго мне его не удержать!

Орк и эльф переглянулись.

– Сколько у нас времени?

– Силы у меня уже не те, – запыхтел толстячок, скользя каблуками по полу, – но за пять минут ручаюсь!

– Успеем добежать до границы! – кивнул эльф.

В следующий миг Брехт сгреб в охапку, как два мешка, Тана и Видящую и с призывом «Льор!» сиганул в ближайшее окно. Вслед ему несся полный отчаяния крик Кейтора, на котором, поджав ноги, практически висел преданный делу безопасности начальник Тайной Стражи.

По двору конюшие водили застоявшихся лошадей, когда наверху раздались звон бьющегося стекла, треск сломанной оконной рамы и слившиеся воедино вопли. Люди шарахнулись в разные стороны, и на плац приземлился здоровенный орк, державший под мышками двух эльфов, мужчину и женщину. Третий эльф, хрупкий юноша, спрыгнул сам. Выронив свою ношу, орк хищно повел глазами по сторонам. Взгляд его наткнулся на одного из коней, которые застыли на месте в тщетной надежде, что их примут за неживую природу – если поверят, что неживая природа способна оставлять на плацу характерно пахнущие кучки.

«Опять ты?» – На лошадиной морде появилось обреченное выражение.

– Ага, – мрачно кивнул орк и ловким движением забросил на спину мерина испуганно вскрикнувшую Видящую. – По коням!

Следом за девушкой на спину того же коня забросили Льора, после чего двое мужчин вскочили на других лошадей, и компания во весь опор поскакала прочь.

– Нет, ну скажите, к чему все это? – Видящая первой осадила коня, впрочем догадавшись сделать это уже за городскими воротами. – Мчимся, не зная куда, не разбирая дороги, вчетвером на трех лошадях, без припасов и дорожных вещей, наспех… Почти без оружия и практически без денег!

– Не скажи! – Тан поправил болтавшийся за плечом лук и подбросил на ладони увесистый мешочек. – Деньги-то есть!

– Откуда? – Волшебница разглядела на мешочке вышитый герб. – Ты… кого-то обокрал? Неужели самого короля?

– Обижаешь! – фыркнул одноглазый эльф. – Я – стрелок и фьордер, а не карманник! Это честно выигранная нами с Брехтом доля! Жалованье за полгода плюс выкуп за королевские побрякушки! Итого – триста золотых паннорских подков! Только сегодня утром получил в королевской бухгалтерии и еще не успел вам сказать! На такие деньги мы легко сумеем добраться до какого-нибудь портового города и зафрахтуем корабль до Железных Островов.

– Ты все-таки собираешься туда плыть? – изумилась девушка.

– Каспар – мой друг! – жестко произнес Тан. – Я не брошу его в беде!.. А ты, Брехт?

– Я обещал Сорке вернуть отца, – пожал тот плечами. – Значит, придется ехать. А куда? Я, кроме Геронты, других приморских городов не знаю!

– Вот туда и отправимся! – кивнул одноглазый, пришпоривая коня.

В последнее время пленник стал вести себя спокойнее, но именно это Змеенышу и не нравилось. Не привыкший доверять кому бы то ни было, молодой маг подозревал, что врач задумал какую-то хитрость.

Он тихо хлопнул в ладоши, и два элле, приседая от волнения и прядая ушами не хуже маленьких лошадок, подкатили к нему небольшой столик, на котором на подставке был водружен магический Зрачок. Своего нового повелителя они боялись до умопомрачения, но ослушаться не смели, особенно после того, как он превратил самых несговорчивых элле в детали интерьера. Например, этот столик из дорогого «мраморного» дерева был прежде одним из старейшин клана Терновый Куст. А кувшин, из которого маг налил себе вина, – старшим сыном старейшины, который попытался отомстить за отца. Эти же двое молодых элле, как и еще несколько их соплеменников, были взяты в заложники, чтобы остальные не вздумали бунтовать.

Взмахом руки отослав прислугу, Змееныш коснулся Зрачка кончиками пальцев, настраивая свое сознание. В прозрачном шаре появилось мутное облачко. Постепенно оно стало темнеть, расцветилось разными красками, а потом сложилось в цельную картину.

Они опять были вместе – его пленник и дракон.

– Вот так, отлично! – Каспар осторожно раскрыл и сложил крыло, следя за тем, чтобы перепонка легла ровными складками. – Все заживает отменно! Еще чуть-чуть – и ты будешь совершенно здорова!

Драконица переступила с лапы на лапу, неловко опираясь об пол здоровым крылом. У драконов вообще довольно легко и быстро заживают любые раны. Иногда достаточно всего нескольких часов, чтобы огромный зверь полностью исцелился. Но ее беда была в том, что она не сразу решила допустить до себя врача, и момент был упущен. Нет, нагноения удалось избежать: огонь опалил края раны и в какой-то мере обеззаразил ее. Но выздоровление было отложено на время, в течение которого Каспар не мог взяться за лечение.

С такими ожогами врачу-магри не доводилось сталкиваться, да и мало найдется в мире врачей, которые могут похвастаться тем, что лечили драконов. Поэтому он взялся за дело на свой страх и риск и немного обрезал края раны, сняв слой обугленной омертвевшей кожи. Дырка после этого увеличилась почти в полтора раза, и нужно было время, чтобы на ее место наросла новая перепонка.

Вообще-то драконы довольно часто рвут перепонки на крыльях. Небольшие царапины заживают сами, а более серьезные раны затягиваются после линьки, когда нарастает новая кожа. Но беда в том, что это применимо лишь к настоящим драконам, а не к женщинам-магри. Они обретают возможность менять облик лишь в зрелом возрасте, когда рост тела закончен, а значит, и надобность в линьках отпадает. Сейчас, почти месяц спустя, на месте дыры красовалась тонкая пленочка молодой, пока еще полупрозрачной кожи. Должно было пройти еще несколько дней, прежде чем она станет крепкой настолько, чтобы драконица рискнула подняться в небо без риска порвать ее.

Каспар провел рукой по более горячей, чем остальное крыло, пленочке. Там были видны кровеносные сосуды, по которым, пульсируя, бежала кровь.

– Ты скоро поднимешься в воздух, моя милая, – сказал он. – Осталось еще немного подождать!

– Ум-ф-ф-ф, – шумно вздохнула драконица.

– Знаю, тебе хочется подняться в небо, – продолжал врач, поглаживая ее крыло. – Тебе хочется расправить крылья, ощутить ветер, бьющий в лицо, вздохнуть полной грудью…

– Ур-р-р-х-х… – ответила драконица, мотая головой.

– Ну, и поесть тоже не помешает, – усмехнулся Каспар.

Драконица подняла крыло и несколько раз свернула и развернула его. Перепонка то сходилась, то расправлялась с тихим шелестом.

– Тебе надо как можно скорее восстановить силы, – продолжал мужчина. – Ты должна подняться в воздух, чтобы не чувствовать себя здесь пленницей… как я…

Он осекся, боясь, что неосторожным словом выдаст себя. Но Каспар ощущал себя именно узником. Ему было тесно в старом замке, тревожно и тоскливо. Неопределенность судьбы угнетала его пуще цепей. Если бы он знал, что ждет впереди, было бы намного легче. Но этот молодой маг просто держал его при себе, пресекая все попытки уйти. Что он задумал?

Правда, был способ покинуть остров, и здесь уже никакой маг не мог помешать беглецу. Это был тот самый способ, каким Каспара доставили сюда – в когтях дракона. Известно, что драконы могут сами создавать порталы, мгновенно перемещаясь с места на место. Остановить дракона, ныряющего в подпространство, может только другой дракон, да и то лишь в том случае, если волею обстоятельств выныривает из подпространства в том же самом месте в тот же самый миг. Однако ирония судьбы заключалась в том, что создавать порталы драконы могут лишь в полете, и для этого им надо очень много энергии. Проще говоря, драконица сейчас была такой же пленницей Змееныша, ибо подняться в воздух она сможет еще не скоро, и в первое время ей придется восстанавливать силы, отъедаться и разрабатывать ослабшие за месяц вынужденного безделья мышцы. То есть побег откладывался на неопределенный срок. И это только добавляло врачу тревоги.

– Ах вот как? – Склонившись над Зрачком, Змееныш растянул губы в улыбке. – Значит, мы собираемся отсюда улизнуть? Хорошо…

Геронта встретила путешественников проливным дождем. И немудрено: на побережье редко случаются холодные и снежные зимы. Близость моря, влажно и тяжело дышащего совсем рядом, отгоняла холод. Тут даже море не замерзало, разве что в самые холодные зимы, и то ненадолго. Правда, и настоящего тепла летом тут дождаться трудно. А уж жары и пекла практически совсем не бывает.

Сейчас над городом и берегом висела серая плотная завеса дождя, сквозь которую в пяти шагах ничего не было видно. Дождь лил уже несколько часов и, судя по силе бьющих сверху струй, мог идти весь вечер, ночь и еще утро. По улицам неслись настоящие селевые потоки – мостовые тут были далеко не везде, – в которых плавал всякий мусор, в том числе и чьи-то порты, забытые нерадивой хозяйкой под дождем и случайно смытые.

Народа на улицах не было совсем, дозорные попрятались в караулке, так что ни одна живая душа не заметила четверку всадников, проехавших через пост, который гордо именовался Геронтийской заставой. Город пиратов и мореходов, Геронта не имела настоящих крепостных стен, а следовательно, и городские ворота стояли только для проформы, чтобы всем было понятно, что предместья кончились и начинается собственно город.

И всадники, и лошади чувствовали себя прескверно. Кони еще передвигали ноги, опустив головы, а их хозяева посматривали по сторонам, разыскивая трактир, где можно было обсушиться у огня и передохнуть с дороги.

– Смотрите! – Слегка охрипший, но все еще звонкий мальчишеский голос заставил всех встрепенуться. Один из всадников выпрямился, указывая рукой куда-то вдаль.

– Чего ты там увидел, Льор? – ехавший первым всадник с неохотой повернул голову.

– Смотрите! – Привстав на стременах, юноша потянулся вперед, указывая на видневшийся в конце дороги пирс. – Корабль!

– Это морской порт, – цыкнул сквозь зубы Брехт. – Здесь много кораблей!

– Но ты взгляни на этот! – Дрожащий палец нацелился на парусник, замерший среди других. – Это же «Химера»!

– Чего? – Орк поднял голову, сердито смахнул с ресниц капли воды. – Чтоб меня… малыш…

Паруса были убраны, но не узнать корабль Роба Рыбки было трудно – особенно тем, кто не имел близкого знакомства с другими парусниками.

Орк и эльф переглянулись. Вообще-то в появлении «Химеры» в Геронте не было ничего примечательного. Кажется, только сюда ей и был доступ после похода в северные земли. Да и сам Роб Рыбка тоже, по самым скромным подсчетам, должен был прибыть сюда месяца полтора-два назад. А это значило, что их поиски основательно упростились.

В трактире было шумно, дымно и многолюдно. Разгулявшаяся непогода надежно удерживала в четырех стенах клиентов, волей-неволей вынуждая их тратить на выпивку и закуску все больше и больше. Трактирщик, сбившись с ног, даже начал втихомолку брюзжать: эдак они все съедят и выпьют, и поди тогда втолкуй разгоряченным жаждой людям, что он не придерживает нарочно пару бочонков, дабы завтра продать втридорога! Разгромят трактир к такой-то матери! Поэтому новую компанию, ввалившуюся в зал вместе с шумом дождя, он встретил без особого восторга. И мало того что мест уже нет – одного взгляда на шагавшего впереди плечистого верзилу с надвинутым на глаза капюшоном было достаточно, чтобы понять: этот живет ради того, чтобы драться.

«Варвар», – понял трактирщик и загрустил. Мысленно окинул прощальным взором свое заведение и еще раз порадовался, что жена с детьми задержались из-за непогоды у тещи. Когда тут начнется заварушка, хоть они будут в безопасности!

Тем временем варвар, остановившись на пороге, как-то хищно, по-звериному повел головой туда-сюда, шумно втянул носом воздух и откинул с лица мокрый капюшон.

«Батюшки мои! Да это же орк! – понял трактирщик. – Настоящий! Ну, все…»

Про орков в Геронте знали. Жила тут небольшая диаспора, в основном ткачи, ювелиры и просто торгаши, которые мотались туда-сюда, развозя на материк приобретенные в Геронте товары. Но этот… «Наверное, его матушка согрешила с троллем! – мелькнуло в голове у трактирщика. – Поэтому он такой огромный!»

За орком по пятам вошли еще трое: мужчина, женщина и миловидный юноша, которого легко можно было принять за переодетую девушку. Собственно, сначала трактирщик так и подумал, что это девчонка, но потом присмотрелся – нет, точно парень! Все трое были эльфами, и у трактирщика совсем ум за разум зашел. Ведь, судя по тому, как орк относился к своим спутникам, выходило, что он у них одновременно за главаря и телохранителя. Да быть такого не может! Весь цивилизованный мир знает, что орки и эльфы ненавидят друг друга всеми фибрами души.

Пока трактирщик приходил в себя и пытался поверить в невероятное, орк решительно протопал к одному из столиков, где выпивала и культурно отдыхала небольшая компания, человек пять-шесть (шестой как раз накануне сполз под стол и в активной жизни участвовать перестал). По мере его продвижения по трактиру словно волна прошла: все, кто видел новичка, невольно затихли, провожая его пристальными взглядами. И к тому моменту, когда орк добрался до компании, в воздухе висела такая густая тишина, что ее можно было рубить топором, как дрова. Люди оцепенели. Кое-кто даже забыл, что пил, и замер, держа кружку наклоненной и не замечая, как пиво стекает на рубашку.

– Ну, здравствуй! – В напряженной тишине прозвучал хриплый голос. Орк оперся костяшками пальцев о столешницу, нависая над человеком. – Давно не виделись, Роб Рыбка!

Тишину разорвал тихий выдох – люди отмерли, сообразив, по чью душу явился этот громила. Роба Рыбку так или иначе знали в Геронте все. Не далее как прошлым летом его чуть было не повесили на главной площади, и если бы не орк… Так, стоп! А не тот ли это…

Прославленный пират спокойно проглотил то, что у него было во рту.

– Почти пять месяцев, – сказал он, опуская глаза.

Брехт тихо хмыкнул. Ему понравилось, что от человека не исходило запаха страха. Вот его спутники – те мигом вспотели, а у одного даже штаны чуть-чуть промокли от волнения.

– Ты, я вижу, без нас не скучал? – продолжал орк, без спросу садясь за стол напротив пирата и щелчком пальцев подзывая трактирщика.

– А чего мне скучать? – пожал плечами Роб.

– А я думал… Должок за тобой!

Услышав эти слова, подбежавший трактирщик чуть в обморок не упал. Вот это да! Рассказать кому – не поверят!.. Аналогичные мысли владели всеми посетителями трактира. Казалось, даже чучела над камином обратились в слух.

– Ты о чем? – Рыбка спокойно плеснул себе вина. – О каком долге речь?

– Сам знаешь! О таком бирюзовом полумесяце…

– Вот примерно такого размера, – вступил в беседу Тан, показывая на пальцах. – Где он?

– Ничего не знаю! – Пират впервые позволил себе эмоции. – Ты же сам мне его…

– Знаю, отдал, – кивнул Тан. – Только полумесяц тот в цене резко подскочил! Оч-чень резко! А это все меняет!

– Сколько? – слегка занервничал Роб.

– Пятьсот тысяч золотом!

Бессовестно подслушивающий трактир ахнул, как один человек. Трактирщик чудом не выронил поднос с копченой нарезкой.

– У меня нет столько, – возразил Рыбка.

– Знаю. Но ты мне их достанешь.

– Интересно где?

– На Железных Островах!

– Что-о? – Пират даже подпрыгнул. – Вы с ума сошли?

– Ты поплывешь с нами на Железные Острова, – словно не замечая выражения его лица, произнес Тан.

– Это почему еще? – фыркнул Роб.

– Потому, – эльф улыбнулся и соединил кончики пальцев, – что там, на Железных Островах, в укромном месте спрятано сокровище. И ты поможешь нам его добыть!

– С чего вы взяли, что…

– С того, что эти пятьсот тысяч золотом – только половина того клада, – еще тоньше улыбнулся одноглазый эльф.

– Сколько?

– Так, навскидку, – отмахнулся Тан. – Выкопаем, пересчитаем, тогда и будем знать точно!

– Ой, мама… – хором выдохнул бессовестно подслушивающий трактир.

Рыбка некоторое время молчал, глядя на столешницу и вертя в руках кривой метательный нож-рыбку.

– Ты или отказываешься плыть с нами и возвращаешь нам бирюзовый полумесяц, – подбодрил его Тан, – или плывешь с нами!

Пират вскинул голову. Трактир смотрел на него несколькими десятками пар глаз оч-чень внимательно. Не было сомнений, что все эти люди так или иначе попытаются перехватить эстафету и отбить у него выгодный контракт. Другое дело, что плыть придется на Железные Острова… Не слишком хорошее это место. Говорят, там прежде находилась страна, населенная странными людьми. Они по каким-то причинам вымерли много веков назад, но следы их жизнедеятельности заметны до сих пор. Железные Острова много раз пытались колонизировать, но пока дальше побережий не продвинулся никто. Но пятьсот тысяч золотом… и еще неизвестно, сколько там валяется под ногами…

– Я плыву с вами на Железные Острова.

Трубный глас драконицы эхом пронесся по старому замку, разбудив и заставив вздрогнуть всех его обитателей. Вслед за ним послышался далекий отголосок ликующего крика.

Змееныш встрепенулся. Радостные эмоции драконицы отражались в его голове, ибо он продолжал контролировать огромного зверя. Неужели она рискнула?

Маг быстрым шагом кинулся к окну, распахнул его.

Было раннее утро, серое и хмарное, как и всякое утро на побережье в это время года. Темные облака, полные дождевой воды, висели низко над землей, закрывая горизонт от края до края. Лишь на востоке в просветах виднелись отблески солнца. Ветер сердито толкал тучи, тщетно пытаясь сбить их в кучу, и, играя с ветром, под облаками мелькало серебристо-белое тело.

Драконица поднялась в воздух после почти полутора месяцев болезни. Изящная, стройная, она была прекрасна. Прожженное крыло практически зажило. Лишь приглядевшись, можно было заметить, что кожа на месте раны немного светлее, чем на другом крыле. Самка играла с ветром, нарочно дразня его и заставляя отвлекаться от туч. Тот пытался оттолкнуть ее, но драконица была проворнее. Она то замирала в воздухе, раскинув крылья, то принималась метаться туда-сюда, то кувыркалась и выделывала такие пируэты, что оставалось лишь дивиться ее грации и гибкости.

Каспар, стоявший в проломе стены этажом ниже покоев Змееныша, едва дышал и часто-часто смаргивал от набегавших на глаза слез. Он смог! Он сделал это! Первый за последние пятьсот лет врач-магри, сумевший вылечить дракона! Как свое, он ощущал ликование самки… то есть не самки, а молодой женщины… Женщины, которая…

– Ты прекрасна! – закричал он, не в силах бороться с нахлынувшими чувствами.

Я знаю!

Каспар покачнулся и схватился за край пролома, чтобы удержаться на ногах. Уже будучи однажды женат, он великолепно понимал, что означает этот мысленный голос, услышанный им только что. Но быть того не может! У магри браки заключаются однажды и на всю жизнь! У нее был муж, у него – жена. Они просто не могли…

А дракониха вдруг как-то по-особому всплеснула крыльями и пропала… Чтобы миг спустя возникнуть рядом с замком, зависнув в воздухе на распахнутых крыльях.

– Ох, – Каспар невольно схватился за грудь, – как ты меня напугала!

Извини! Я больше не буду!

Опять этот мысленный голос… Мужчина невольно сжал кулаки.

Т-ты… меня…

Хочешь полетать?