Текст книги ""Фантастика 2024-175". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Галина Романова

Утро в замке лорда Эльдара началось так же мрачно. Вернувшийся в свои покои, Эльфин не стал ложиться, тем более что девушка-альфара в его постели спала зачарованным сном. Он не стал ее беспокоить – заклятие было легким и могло разрушиться от чужого прикосновения, – а уселся на широкий подоконник с ногами, прижавшись боком к стеклу, и так просидел до рассвета. Когда же на дворе забегали слуги, а в коридорах стали раздаваться шаги и голоса, он разбудил служанку, отослав ее выполнять свои обязанности, и вскоре сам присоединился к домочадцам Наместника.

Они встретились за завтраком и не сказали друг другу ни слова, даже не поздоровались. Леди Эльсирель с тревогой переводила взгляд с одного на другого. Она чувствовала, что между лордом и его гостем что-то произошло, но не смела спросить. Впрочем, все, кто в тот час присутствовал в трапезном зале – десятка полтора приближенных Наместника и несколько придворных дам, – тоже ощущали тревогу.

Эльфин чувствовал, что лорд Эльдар бросает на него двусмысленные взгляды, но сам нарочно даже не смотрел в сторону Наместника. Тот несколько раз заговаривал нарочито громко, выбирая темы, на которые гостю нельзя не ответить, но юноша отмалчивался, делая вид, что не слышит его. В конце концов лорду Эльдару это надоело, и он замолчал, уставившись в свою тарелку. И так глубоко ушел в свое молчание, что виночерпию пришлось дважды повторить свой вопрос – желает ли милорд еще вина. Наместник молча сунул ему бокал, так же молча осушил его в два глотка и отвернулся.

Тихий переливчатый звон, донесшийся откуда-то сверху, услышали практически все – за завтраком тишина стояла такая, что даже, кажется, мухи летали крадучись и боялись жужжать. Лорд Эльдар встрепенулся, чуть не подпрыгнул, как ужаленный. Эльфин впервые за все время поднял голову и прямо посмотрел на него. Под этим взглядом Наместник неожиданно покраснел, как мальчишка, что-то пробормотал и выскочил из-за стола, едва не опрокинув стул.

После его бегства все переглянулись и воззрились на молодого мага, но тот приканчивал свой завтрак с таким видом, словно находился у себя дома, в полном одиночестве.

Отсутствие лорда за столом – тем более когда он уходит так внезапно – достаточный повод для того, чтобы и остальные тоже покинули трапезный зал. Придворные расходились потихоньку, с таким видом, словно стали свидетелями жуткого кровавого убийства. Осталась только леди Эльсирель. Она кусала губы, набираясь смелости, чтобы заговорить с Эльфином, который даже не заметил бегства сотрапезников.

Тихо скрипнула дверь, и молодая женщина медленно поднялась. Заметив ее движение, юноша наконец-то соизволил оглянуться. В дверях главного хода, ведущего во внутренние покои замка, стоял лорд Эльдар, и выражение лица у него было очень странное.

Он и молодой маг снова встретились взглядами, и леди Эльсирель невольно подалась назад. Ей показалось, что сейчас Наместник и его гость бросятся друг на друга, выхватив мечи.

– Это… это к вам, сударь, – запинаясь, промолвил лорд Эльдар и отступил в сторону.

За его спиной обнаружились двое. Собственно, одного можно было увидеть сразу – он возвышался над эльфом на добрые две головы и был раза в три шире его в плечах. Другой, невысокий, худощавый и стройный, как девушка, сразу бросился вперед и возмущенно воскликнул:

– Ты что, решил все за нас? Куда хочу, туда иду, и никто мне не указ?

Леди Эльсирель почувствовала, что слегка сходит с ума. Наместник явно боялся молодого мага, но на того только что накричал какой-то светлый альфар, в услужении у которого находится настоящий горный тролль. Поистине мир перевернулся!

– Норрик, – Эльфин вышел из-за стола, – а с чего ты решил, что я за вас что-то решаю? Это моя жизнь, моя судьба и…

– И я не твой слуга и вообще никому не служу, – заявил тот. – И сам буду решать, куда мне идти и за кем! Вернее, за чем!

Он прошел к столу, как неживого обойдя лорда Эльдара, и остановил рванувшегося было к опустевшему столу слугу:

– Э, нет, приятель! Сначала я проверю, чем тут кормят волшебников и их учеников! – и, не дожидаясь приглашения, схватил в каждую руку по куропатке, жестом приглашая тролля последовать своему примеру.

Тот так же равнодушно прошел мимо лорда Эльдара и остановился перед Эльфином, ссутулившись и склонив лобастую голову.

– Татва воин, – прогудел он. – Татва знает, что такое честь. Лорд спас Татву, Татва должен отплатить лорду и спасти его. Тогда он будет свободен и пойдет дальше.

– И даже не надейся, – прочавкал Норрик, – что обойдешься без нас! Такое приключение случается только раз в жизни! Еще раз сбежишь без предупреждения – я обижусь! Тебе ведь без меня не найти того предателя, ну который в женском тряпье! У меня на женщин знаешь какой нюх! С десяти шагов отличу, кто настоящая, а кто – нет!

– Здесь гораздо меньше шагов, – промолвил Эльфин, кивая на лорда и леди, которые стояли, словно примороженные.

– Да? Уж не хочешь ли ты сказать, что нашел предателя?

– Нашел, – кивнул юноша, и при этих словах Наместник скривился, как от боли.

– Позволь, но у меня есть оправдание! – воскликнул он. – Я пошел на это ради брата! Я не могу допустить, чтобы Эльгидар погиб из-за своей самонадеянности! Ты же волшебник! Загляни в мои мысли и чувства и проверь, лгу ли я тебе!

– Это что, он? – Норрик всплеснул руками, роняя недоеденных куропаток и вытирая руки о скатерть. – Ах ты гад! Ну держись! Татва, взять! Ату его!

– Стойте! – Леди Эльсирель сорвалась с места. – Прошу вас, не надо! Я умоляю…

Эльфин вскинул руку – и она застыла, как парализованная. Лорд Эльдар сжал кулаки. Он метнул взгляд на двери – и те тут же захлопнулись. Волна прошла по остальным дверям, ведущим в трапезный зал, – они все закрылись, отделив пятерых заговорщиков от остального мира. Вслед за этим порыв ветра пронесся над головами собравшихся, словно накрывая их непроницаемым для посторонних глаз и ушей куполом.

Лорд Эльдар рухнул в ближайшее кресло.

– Я в твоей власти, волшебник, – промолвил он, гордо вскинув голову. – Но и перед лицом смерти я утверждаю, что не имел дурных мыслей и хотел лишь спасти брата.

Леди Эльсирель застонала и непременно бы упала, лишившись чувств, если бы не Татва, который крепко, хотя и небрежно схватил ее за локоть, таким образом приведя в сознание.

Эльфин подошел вплотную к сидевшему в кресле Наместнику. Тот сделал попытку встать, но только выпрямился, схватившись за подлокотники кресла, и твердо взглянул в глаза своему палачу. Какое-то время они смотрели в глаза друг другу. Всем свидетелям этой сцены показалось, что молодой маг наслаждается своей властью над чувствами жертвы. У него было такое лицо…

– У вас, милорд, еще будет шанс доказать свою невиновность и верность императору, – произнес он, когда молчание стало совсем невыносимым.

Лорд Эльдар наконец смог подняться на ноги.

– Я готов, – сказал он. – Я сделаю все, что угодно, чтобы вы мне поверили. Знайте – существует заговор. В сердце его – Орден Видящих, которые мечтают вернуть старые времена. И не просто «старые времена», но времена, когда эльфами правили эльфы, а не… не потомки рабов, пусть и из Золотой Ветви. Они хотят посадить на трон отпрыска боковой ветви королевского дома. Вы знаете, что существует несколько знатных семей, чьи предки были королями и принцами.

– Знаю, – кивнул Эльфин. – Мне перечислить их поименно? Лорд Отрандир Обсидиановый, лорд Эритар Жемчужный, леди Тинатирель Карбункуловая и семья самой императрицы Ласкарирэль Изумрудной – а именно ее двоюродные брат и сестра, ныне покойные лорд Иоватар и леди Ллиндарель и их дети. Из всех Видящие выбрали леди Тинатирель Карбункуловую, а вернее – ее сына, поскольку она по крови ближе всех к последнему королю, знаменитому Торандиру. Они уже заключили брачный союз между юным наследником и младшей дочерью лорда Отрандира, на старшей дочери которого недавно женился ваш собственный брат. Что еще вы можете мне сказать? Все эти сведения – или почти все – я уже несколько дней назад отправил с гонцом к императору в Цитадель. Мне неизвестно только одно имя – имя той женщины, которая приходила на ваши собрания, переодетая в мужское платье.

– Мне оно тоже неизвестно, – покачал головой лорд Эльдар. Он выглядел слегка ошеломленным. – И я, право, не знаю, чем еще вам помочь. Но если вы прикажете…

– Вы будете делать только то, что я прикажу, и только так, как я прикажу! – твердо промолвил Эльфин, и Наместник Яшмовый склонил перед ним голову и опустился на одно колено, как вассал перед господином.

Глава 17

Видящая Нефритового Острова рьяно взялась за дело. Перво-наперво она еще утром за трапезой демонстративно окликнула лорда Эльгидара – мол, у нее для него есть важное сообщение, и она ждет его в часовне. После чего она устремилась туда, пригласив следовать за собой остальных волшебниц.

На Нефритовом Острове в поместье-столице их было трое – кроме главной Видящей была ее помощница, которую отрядил сюда Орден, и третьей была волшебница, недавно прибывшая вместе с леди Отрирель. Она была старше хозяйки Острова и помощницы, но отнюдь не выше по рангу. Незаметная, тихая, она практически не покидала покоев леди Отрирель и очень удивилась, когда за нею пришел мальчик-паж и пригласил ее в часовню. Леди Отрирель тогда тоже очень удивилась, но ничего не сказала.

В самой часовне уже находился лорд Эльгидар, нервно меривший ее шагами. Помощница копошилась в подсобном помещении.

– Что случилось? – Гостья осторожно переступила порог.

– Дело чрезвычайной важности и большой секретности, милорд и сестры, – торжественно произнесла Видящая-хозяйка. – Медлить больше нельзя. Надо действовать немедленно. Но сначала мы должны предупредить Орден о наших действиях. И в этом поможете вы, младшая сестра!

Гостья по возрасту была старшей, но, поскольку занимала подчиненное положение, ничего не сказала, а только перехватила посох поудобнее:

– Что я должна делать?

– Вы отправитесь в Орден и добьетесь встречи со старшей наставницей. Расскажете все, что у нас тут творится, что мы вынуждены начать действовать самостоятельно! – Громко и четко выговаривая слова, волшебница подошла к своей товарке и встала перед нею. – Скажите, что мы вечером, после заката, собираем совещание и что нужно, чтобы кто-то от Ордена на нем присутствовал. На этом собрании мы разработаем план действий и начнем претворять его в жизнь на следующее утро. Лорд Эльгидар сейчас же вслед за вами пошлет приглашения всем членам тайного совета, чтобы они прибыли на место вовремя. А вот это, – она понизила голос, – передадите старшей наставнице. Мне безразлично, как вы этого добьетесь, но это должно попасть к ней в собственные руки! Это очень важное и секретное сообщение! Вы понимаете, какая ответственная миссия вам доверена?

Гостья только кивала. Видящая Острова сунула ей в руку крошечный клочок бумаги, такой маленький, что со стороны его совсем нельзя было рассмотреть.

– Портал готов! – выглянула из подсобного помещения помощница. – Можно отправляться!

– Идите, сестра! Скорее! Мы надеемся на вас! – Видящая стала толкать ее в спину к распахнутым дверям. Там уже переливался всеми цветами радуги столб света – открытый портал. – И без ответа старшей наставницы не возвращайтесь! От этого зависит все! – крикнула она и захлопнула за путешественницей дверь.

– Я ничего не понимаю! – Лорд Эльгидар подошел к волшебнице. – Что вы имеете в виду?

– Я же вам говорила, милорд, что вы должны мне во всем подчиняться, – ответила та. – Неужели вы уже забыли утренний разговор?

– Ах да, – помрачнел Наместник. – Но что вы задумали?

– Это вы задумали, а не я! – с нажимом промолвила Видящая. – Я только исполняю ваши приказания! Кого вы пригласите первым на совет? И, самое главное, где и когда вы его соберете?

– А что вы мне посоветуете? – вопросом на вопрос ответил лорд Эльгидар. – Это должно быть место достаточно уединенное, чтобы никто не подслушал нас. И в то же время…

– Не беспокойтесь, вы только скажите, где это будет, а уж я обеспечу охрану! Ни одно живое существо не сможет проникнуть туда незамеченным! Даже муха не пролетит! Обещаю!

– Дайте подумать. – Наместник ненадолго замолчал. – А что, если в старом крыле замка? Там, где пока никто не живет из-за ремонта? Скажем, в башне старого крыла? Там, кажется, есть комната на самом верху… Над нею только чердак и…

– Великолепно, мой лорд! – улыбнулась волшебница. – Когда покончу со всеми делами, я немедленно отправлюсь туда и наложу на подходы к башне охранные заклятия. Никто не сможет проникнуть туда незамеченным без вреда для здоровья. Я сама буду провожать туда ваших гостей, милорд! А сейчас, – она прислушалась к звукам, доносившимся из помещения, где находился портал, – я думаю, вам надо предупредить ваших соратников!

Волшебница намеренно задерживала лорда Эльгидара в часовне. Она чувствовала, что тот, на кого была расставлена ловушка, сейчас находился снаружи. Видящая хотела дать ему время, чтобы он пробрался на чердак над комнаткой в башне. Потом, когда волшебница наложит на подходы к ней охранные заклятия, он окажется заперт внутри и не сможет выйти оттуда, пока она его не выпустит.

Старшая наставница в это время была в библиотеке и изучала там труды по толкованию видений и гаданиям. Сама сестра-библиотекарь, две ее помощницы и ученицы самой наставницы сбились с ног, вытаскивая на свет все новые и новые тома и старые рукописи, оставленные исследовательницами. Наставница хотела знать, что означает ее видение мужчины-воина. Она нашла уже несколько описаний подобных картин, полученных в разное время разными способами, но все они были разными. Не повторялся ни один, и наставница не знала, какому отдать предпочтение.

– Если бы твоя подружка не сбежала, – сердито выговаривала она послушнице, которая когда-то ухаживала за слепой волшебницей, – она бы со своим даром пророчества могла бы указать нам на истину или хотя бы дать разъяснения!

– Но, матушка, – робко лепетала девушка, – неужели у нас больше нет пророчиц?

– Прорицательниц у нас достаточно, но нет таких сильных! Ведь ни одна не смогла предсказать того, что случится! Ох, ну что за клуши под моим началом! Кем приходится командовать! – ворчала она, снова начиная листать старые пожелтевшие страницы, исписанные от руки какой-то безвестной монахиней. Каждый лист был разделен на две половины – на одной был рисунок, а на другой – его толкование. Рукопись была толстая, но не подходила, ибо посвящена была исключительно узорам на морозном стекле.

В это время ей доложили о визите Видящей с Нефритового Острова. Робко вытягивая шею и едва не приседая от волнения, та переступила порог библиотеки вслед за вестницей.

– Что еще могло произойти на Нефритовом Острове? – сердито огрызнулась старшая наставница.

– Меня послала к вам Видящая Острова, – промолвила та. – Она велела передать, что у нее обстоятельства и они начинают действовать. Сегодня вечером будет собрание – на Остров соберутся все лорды и леди, которые, ну… участвуют. Они хотели, чтобы вы прислали кого-нибудь для беседы. – Она смешалась под тяжелым пристальным взглядом старшей наставницы и протянула ей бумажку: – И вот. Велели передать вам в собственные руки!

Старшая наставница презрительно скривилась, но развернула послание.

– Хм… «Изобразите лихорадочную деятельность!» – прочитала она. – Они что там, с ума посходили? Думают, нам делать нечего? Уверены, что нам все равно? Что мы успокоились и сложили руки? Ладно, иди прочь! – Она махнула рукой на вестницу. – Возвращайся к себе домой и передай, что мы тут делами заняты! Нам некогда в игрушки играть!

Волшебница попятилась, вцепившись в свой посох, как в единственную защиту. Привыкшая к монотонной тихой жизни, где никогда ничего не происходило, она растерялась, внезапно оказавшись в центре событий.

– А что мне передать на Нефритовый Остров? – промолвила она почти шепотом.

– Они хотят, чтобы на их сборище присутствовал кто-то из сестер? Пожалуйста! А теперь оставьте меня. У нас тут дела поважнее! Они хотят действовать! Сейчас? Когда у нас нет ни одного настоящего боевого мага и…

Внезапно старшая наставница осеклась и замерла с вытаращенными глазами и открытым ртом. Испугавшись внезапной перемены, посланница мышью юркнула за стеллажи, втянув голову в плечи. А наставница медленно повернулась к удивленным библиотекарше и ее помощницам.

– Боевой маг, – медленно произнесла она. – Ну конечно! Как я сразу не догадалась! Ответ на вопрос – боевой маг! «Мужчина»-«меч»-«чаша»! «Воин»-«колдовство»! Боевой маг! Сестра! – накинулась она на библиотекаршу. – Мне нужны все сведения о боевой магии вообще и об Ордене боевых магов в частности!

– Но почему? – захлопала та глазами.

– Да потому, глупая гусыня, что там еще было «пламя»!

Я думала, что этот «огонь» сам что-либо символизирует, а оказывается, это название Ордена! Орден Меана! Орден Огня – вот что это означает! О, как же я сразу не догадалась! Мы потеряли столько времени!

– Но Ордена Огня больше не существует! Он уничтожен много веков назад королем Торандиром! – всплеснула руками библиотекарша.

– Мне плевать! Орден уничтожен, но не погибли записи! И наверняка остался сам замок! Мне срочно нужно все, что можно отыскать про Орден Меана! Бегом!

Библиотекарша и ее помощницы, а также ученицы и помощницы самой Наставницы бросились врассыпную, хватая все тома подряд.

Посланница с Нефритового Острова не ушла далеко. Она завернула за стеллажи и остановилась, не в силах двинуться дальше. Когда-то давно, когда была еще послушницей и ученицей, она мечтала стать библиотекаршей и даже заранее договорилась с тогдашней смотрительницей, что та возьмет ее в ученицы. Особый запах книг, тишина, шелест страниц и сама мысль о близости и доступности огромных знаний очаровывали ее. Прежняя старшая наставница хвалила ее за умение быстро найти нужный том. Но в то время, когда подошла пора распределения, неожиданно соскучилась, то есть ушла из жизни по причине смертельной скуки, одна из Видящих на Обсидиановом Острове, и девушку услали туда.

Библиотека ничуть не изменилась – казалось, она даже узнает отдельные книги. Они лежали на тех самых местах, где Видящая их оставила, и словно бы ждали ее возвращения. Волшебница замерла, мысленно переносясь в благословенные времена своей юности, и даже вздрогнула, когда совсем рядом прозвучал взволнованный голос:

– Вот оно! Нашла!

Безжалостно раскидав свитки рукописей и сбросив даже несколько книг, чтобы расчистить место, наставница водила пальцем по строкам одной из книг, судя по цвету переплета имеющей отношение к огню – кожа была красного цвета с золотыми и оранжевыми прожилками.

– Это то, что нужно! – промолвила она дрожащим голосом. – Это выход! Я слышала о том, что теоретически такое возможно, но чтобы практически… Хотя тут сказано, что в Обители магов Огня был родник! Если так, то они могли и консервировать энергию! О, Меан! – Наставница воздела руки вверх. – О Покровитель Меан! – жарко прошептала она. – Если все исполнится так, как я задумала, если ты действительно окажешь нам помощь, клянусь – я принесу тебе в жертву первого же настоящего медиума, которого нам приведут!.. Кстати, – встрепенулась она, – а что посланные? Никто не вернулся?

Несколько дней назад старшая наставница отправила десятерых Видящих на поиски новых медиумов.

– Нет, матушка. – Одна из учениц смущенно опустила глаза. – Вы же знаете, что поиски могут затянуться.

– Жаль, – промолвила Наставница. – Но теперь это не слишком важно! Если мы сумеем добраться до родника в Обители Меана, мы получим такую Силу, что нам уже никогда не понадобятся медиумы! Это хорошая новость, сестры. Теперь нам есть чем успокоить этих перепуганных лордов!

Посланница с Нефритового Острова поняла, что ей надо торопиться. Она подобрала полы балахона и поспешила к двери.

Лорд Эльдар, опустив голову, стоял перед Эльфином.

– Они прислали приглашение, – пробормотал он. – Только что. Важное сообщение. Мой брат предложил опять собраться у него. Там… в Обители что-то случилось. Говорят, что Видящие нашли какое-то то ли оружие, то ли им было видение. В общем, они считают, что мы должны это знать. И еще там что-то говорилось о враге, который затесался в наши ряды.

Наместник Яшмового Острова топтался перед молодым магом, как мальчишка перед строгим наставником, и не смел поднять глаз.

– Что мне делать? – спросил он, помолчав. – Я не могу не прийти на это собрание, но если ты решишь…

– Нет, погодите. – Эльфин вскинул руку, задумавшись. – Повторите еще раз, милорд, что сказали про врага и про «оружие»?

– Да ничего особенного не сказали. Только то, что среди нас есть враг и что сегодня – то есть на собрании – он получит по заслугам. И что одновременно будет сделано сообщение по поводу находки, которую сделали Видящие. Дело в том, что многие из нас сомневались в том, что восстание увенчается успехом. Они боялись, что Видящие нас… то есть их бросили на произвол судьбы. А эта находка может решить все проблемы. Примерно что-то в этом роде. Что мне предпринять? Мне идти или…

Он замер на вопросительной ноте. Наместник Яшмовый в глубине души ненавидел себя за эту слабость, но что поделать – такой уж у него был характер. Когда-то именно эта слабость заставила его дать вассальную клятву новому императору и воевать против своих под началом орка. И потом эта же слабость – на сей раз по отношению к своему младшему брату – привела его в ряды заговорщиков. И вот теперь он был готов предать их просто потому, что духовно оказался слабее, чем этот юноша, который даже младше самого Эльгидара!

– Конечно, вы пойдете, милорд! – промолвил тот, заставив лорда Эльдара удивленно захлопать глазами.

– Ты мне доверяешь? – дрогнувшим голосом произнес Наместник. – А как же… А что будешь делать ты?

– А у меня, – улыбнулся Эльфин, – есть другое дело. Но вам я хочу кое-что поручить!

Радуясь, что так легко отделался, лорд Эльдар склонил голову.

«Вот я и стал двойным агентом, – думал он час спустя, выходя из портала. – Но, с другой стороны, не об этом ли я думал, когда затевал эту игру? Просто вначале я был сам по себе, а теперь у меня есть тот, кто руководит мною, отдает приказы… Я, Наместник, подчиняюсь мальчишке! Правда, этот мальчишка – маг, первый в истории нашего народа маг!»

Лорд Эльдар знал только официальную историю Радужного Архипелага, существенно подправленную Видящими. А те воспользовались тем, что во время восстания орков были утеряны многие семейные хроники и сгорела часть библиотек, чтобы представить дело так, как хотелось им.

Старый замок лорда Глессиара Нефритового, в который прибыл Эльдар и который ныне был резиденцией Наместника Эльгидара, когда-то был летним дворцом Наместников. Туда частенько наезжали три старших сына лорда Глессиара и день-деньской все лето развлекались охотой и скачками по пересеченной местности. И поэтому сейчас Эльдар невольно замедлял шаг. Все здесь, особенно в старой части замка, будило в нем воспоминания о прошлом, когда были живы братья.

К слову сказать, лорд Эльгидар, самый младший из братьев, был намного моложе их и слишком долго пробыл на попечении матери. Когда его ровесники уже давно воспитывались в качестве пажей при дворах соседей, он все еще жил у родителей, не принимая участия в забавах старших братьев. Ему были чужды воспоминания брата.

Задержавшись, чтобы отправить Эльфина, Эльдар прибыл самым последним и, переступив порог комнаты, в которой когда-то он и братья устраивали мальчишечьи посиделки, несколько жеманно развел руками:

– До чего же все это запутано! Я еле сумела найти дорогу! И кто только придумал тащить нас в эту даль?

Леди Тинатирель смерила его пристальным взглядом. Эльдар знал или догадывался, что многие тут уже раскусили, что он – переодетый мужчина, но упрямо продолжал играть в свою игру.

– Обстоятельства требуют нестандартных решений! – сказала Видящая, стоявшая в центре комнаты. Кресла заговорщиков располагались кругом нее, так что она казалась тут главной. – Сегодняшнее собрание необычно. Наши дела стали известны врагам! Среди нас находится шпион!

Лорд Эльдар как подкошенный рухнул в кресло и вцепился в подлокотники, кусая губы, чтобы не закричать. В голове билась только одна мысль: «Как они узнали? От кого? Кто выдал?» Он покосился на младшего брата – Эльгидар выглядел отнюдь не сбитым с толку, но улыбался в предвкушении, как ребенок, которому был обещан сюрприз. Неужели брат подстроил ловушку? Сможет ли он предать брата и осудить его на смерть? В том, что речь идет именно о нем, Эльдар не сомневался. Он как бы невзначай положил руку на рукоять женского кинжала, висевшего на поясе. Против волшебного оружия Видящих это – ничто, но он хотя бы не сдастся просто так. Поверит ли Эльгидар, что он действовал исключительно в его интересах?

Остальные заговорщики отреагировали аналогично – леди Тинатирель вскочила с яростным криком: «Я так и знала!» – прочие переглядывались и обменивались изумленными восклицаниями.

– Шпион здесь! – повторила Видящая и подняла посох повыше. – Поднимите головы, благородные лорды и леди!

С этими словами она стукнула кончиком посоха в потолок, и тот на несколько секунд стал прозрачным. Настолько, что среди старых вещей и поддерживающих крышу балок стала заметна скорчившаяся в углу фигурка.

– Все это, – волшебница обвела свободной рукой комнату, – было ловушкой, расставленной на нашего врага. Сейчас он попался в западню, откуда ему нет выхода. Не желают ли благородные лорды и леди взглянуть на шпиона?

– Желают! – одновременно воскликнули лорд Эльгидар и леди Тинатирель. – Немедленно желают!

Сам Эльдар почувствовал такое облегчение от того, что опасность миновала его, что тут же присоединил свой голос к их голосам и был в числе первых, поднявшихся вслед за волшебницей на чердак по узкой шаткой лесенке.

…Однажды старшие братья именно тут спрятались от настырного младшего мальчишки, доставшего их своим любопытством. Маленькая комнатка на верху башни была их местом тайных встреч, и они устроили ловушку для Эльгидара, когда заметили, что тот шпионит за ними. Не имея магических сил, братья натянули над входом самую обыкновенную сеть, в которой и запутался малолетний шпион.

На чердаке все было, как в том далеком году, только стало еще больше пыли и паутины, да в воздухе мерцала серебристым светом магическая паутина, в которой запуталась худощавая фигурка. Когда на пороге возникла Видящая, из-за спины которой выглядывали лорды и леди, она сделала еще одну попытку освободиться.

– Не советую, – ровным голосом произнесла волшебница, поднимая посох. – Чем больше ты дергаешься, тем туже натяжение нитей.

На кончике ее посоха вспыхнул огонек, залив чердак желтоватым светом, и лорд Эльгидар вскрикнул – он узнал «шпиона»:

– Не может быть!

Менестрель Меандар, подарок тестя любимой дочери, приподнял голову. Глаза его блеснули. Он был так опутан магической сетью, что походил на насекомое, пойманное пауком. Но это насекомое продолжало сопротивляться, несмотря ни на что.

– Что это значит? – Вперед протиснулся сам лорд Отрандир Обсидиановый, недавно подаривший менестреля Наместнику Нефритовому. – По какому праву? Что здесь происходит?

– Происходит то, что ваш «подарок» шпионит за нами! – прошипел лорд Эльгидар. – Он – наш враг!

– Я не шпионил! – подал голос Меандар. – Я оказался тут случайно. Мне… мне нужно было побыть одному, чтобы сочинить балладу. Я искал тихое место и…

– И нашел его именно здесь? – снова вылез лорд Эльгидар. – Именно там, где я сам назначил встречу!

– Это так, – кивнула Видящая. – Ловушка, которую я подстроила, была самая простая. Я сделала все, чтобы он смог подслушать, как вы назначили время и место встречи, чтобы выманить его сюда. Мальчишка пробрался заранее, поскольку я пообещала, что закрою вас от любого колдовского воздействия. Но это, – она сделала шаг и наклонилась к самому лицу полулежащего на полу менестреля, – и была западня. Этот магический экран и был вот этой паутиной, – она коснулась пальцем серебристых нитей, и те отозвались нежным перезвоном, – в которой запутался ты, маленький наглец!

– Я ни в чем не виноват! – выговорил менестрель, взглянув прямо в глаза волшебнице.

– Я тоже не верю в его виновность! – вступился лорд Отрандир. – Меандара Сладкоголосого знают на нашем Острове очень давно. Он – лучший менестрель! Вам стоит всего один раз послушать его песни, чтобы понять, что он не может быть заговорщиком!

– А он и не заговорщик, – улыбнулась Видящая и снова наклонилась к певцу, заглядывая ему в глаза. – Он исполняет чей-то приказ. Только вот чей? Сам скажешь или тебе помочь?

– Я пришел сюда сам. Случайно! – твердо повторил Меандар. – И не понимаю, о чем вы говорите! Милорды! – Это относилось к лорду Эльгидару и его тестю. – Скажите, что это ошибка и что я…

– Я сумею это доказать! – перебила его Видящая и резко выпрямилась. – Дайте мне немного времени, и он сам во всем признается! Эй! Ко мне! Сюда!

Лорды расступились – по узким ступеням протиснулись два рыцаря, которые сопровождали волшебницу сюда. Осторожно, стараясь лишний раз не дотронуться до серебряных нитей, они подняли связанного менестреля и понесли прочь. Тот сопротивлялся, упираясь изо всех сил.

– Пустите меня! – пыхтел он, пытаясь вырваться. – Я ни в чем не виноват! Это ошибка!

Но совладать с двумя воинами ему было не под силу.

Ошеломленные заговорщики вернулись в комнату. Каждый молча спрашивал себя: откуда место их встречи стало известно менестрелю и как давно он шпионит за ними? Невольно леди Тинатирель и двое в масках то и дело косились на лорда Отрандира – ведь это он не так давно подарил Меандара лорду Эльгидару. Только ли для того, чтобы развлечь дочь? И вообще, не был ли сам брак в таком случае лишь одним из пунктов далеко идущего плана? Что до Наместника Нефритового, то он думал именно так и стал держаться от тестя подальше.

– Успокойтесь, благородные лорды и леди. – Вторая Видящая, которая смирно сидела в уголке и не принимала никакого участия в предыдущих событиях, встала и подошла к ним. – Теперь, когда ничьи чужие уши нас не слышат, я могу сказать то, ради чего вас всех здесь собрали. Ибо не только ради разоблачения шпиона вас заставили сюда явиться, отложив все дела. Несколько часов назад Покровители явили нашей старшей наставнице свое откровение. Орден получил в свои руки мощное оружие. Настолько мощное, что теперь исполнение ваших планов не за горами. Никто из вас не владеет магией настолько, чтобы понять, что оно из себя представляет. Скажу лишь, что, когда мои сестры завладеют им, у нас в руках будет сила, достаточная для того, чтобы свергнуть императора. Он сам и его ублюдок будут убиты, а так называемая императрица Ласкарирэль вернется в Орден и останется там до скончания века, заточенная в самой тесной келье, которую мы отыщем.