Текст книги ""Фантастика 2024-175". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Галина Романова

В центре равнины находилась небольшая рощица, к которой Видящая и направила отряд. Как оказалось, рощица окружала небольшой замок, очень старый и заброшенный.

Нет, он не пострадал от войны – судя по тому, как густо рос плющ на его невысоких и частично обрушившихся стенах и как разросся шиповник на том месте, где когда-то были ворота, замок был покинут его обитателями много столетий назад. Возможно, это был один из самых первых эльфийских замков, возведенных здесь. Всадники невольно придержали коней и пригнули головы, оказавшись перед этим строением.

Тут волшебница наконец остановила свою кобылу и огляделась по сторонам, повыше подняв посох. Под кронами деревьев уже сгущалась вечерняя мгла, и было плохо видно.

– Успели вовремя! – гордо объявила она. – Теперь можно немного отдохнуть. Будем ждать!

– Боюсь, что отдыхать нам не придется, младшая! – послышался голос, и, раздвинув кусты шиповника, к ним вышла еще одна Видящая. Узнав ее, лорд Эльгидар проворно спешился и преклонил колено, а вслед за ним так же поступили и остальные рыцари и оруженосцы. Какое-то время все оставались в этих позах.

– Встань, благородный лорд! – произнесла Видящая, протягивая руки. – И вы тоже вставайте, рыцари! Да сияет над вами вечный свет и да будут благосклонны к вам Покровители!

– Мы прибыли вовремя, старшая? – Спутница Эльгидара единственная оставалась в седле и сейчас смотрела сверху вниз. – Мы спешили так, как могли!

– Да, вы прибыли вовремя. Мы сейчас же отправляемся в путь. Девочки! Идите сюда!

На этот призыв откликнулись еще четыре волшебницы. У трех из них балахоны были перетянуты в талии, а на поясах висели кроме обычных сумочек для амулетов еще и ритуальные мечи из голубой стали. Нижние концы их посохов были окованы сталью так, что получалось боевое копье или дротик. Они двигались с уверенностью воительниц и запрыгнули на спины заводных лошадей с ловкостью бывалых всадниц. Их старшая товарка забралась в седло медленно и с достоинством. Заняв место во главе отряда, она повела его через рощу прочь от заброшенного замка.

Несмотря на то что уже спускался вечер, никто из рыцарей даже не подумал намекнуть на ночлег. Никто не хотел оставаться на ночь возле заброшенного замка – шиповник, высаженный в воротах, ясно давал понять, что замок брошен не просто так. С его обитателями случилась какая-то беда, и неосторожный путник вполне может разделить их участь.

Теперь впереди отряда скакали две волшебницы, и еще четыре присоединились к рыцарям, но это мало что изменило. Они опять скакали во весь опор, не тратя времени на разговоры. Всадницы сдержали коней и остановились чуть ли не в чистом поле, только когда на небе появились первые звезды. Дождавшись, пока рыцари напоят коней в роднике, который нашелся в овраге неподалеку, волшебницы прочертили на земле посохами круг, обозначив таким образом территорию лагеря. В центре в небо взметнулись языки пламени, вокруг которого и уселись эльфы.

Лорд Эльгидар уже некоторое время, с тех пор как остановились, бросал на волшебниц вопросительные взгляды, намекая на то, что имеет право знать кое-какие подробности, но старшая из них лишь толкнула локтем младшую.

– Наш враг очень силен, – пояснила та. – Он с легкостью одолеет одну меня и размечет твоих рыцарей. Поэтому мои старшие сестры и боевые маги решили усилить твой отряд. В нужный момент на твоей стороне будет могущественная магия.

– Кроме того, кому-то же надо послужить сосудами, – нарушила молчание старшая. – И, надеюсь, мы сумеем еще подстраховаться.

Это были единственные слова, которые услышал Эльгидар в тот вечер, и ему пришлось довольствоваться этим объяснением.

Глава 21

– А ты молодец! – были первые слова Брехта за долгое время. – Я думал, ты уже через час запросишься отдохнуть.

Послушница только улыбнулась в ответ. Она действительно очень устала, и они некоторое время шли молча именно потому, что у нее не было сил для разговоров. Вечерний привал для нее был маленьким праздником. Она села на пригорок, не обращая внимания на прохладу и твердость земли, и вытянула уставшие ноги. Орк свалил возле нее свою поклажу, достал топорик и отправился за хворостом для костра. Немного передохнув, девушка подтянула узел к себе и стала разбираться в нем, ища лепешки.

Нарубив хвороста, Брехт быстро развел костерок, небольшой, но достаточно яркий и давший много угольев и тепла. Пока девушка отдыхала, он устроил навес, под которым навалил лапника и постелил одеяла.

– Ложись и спи, – распорядился он, закончив работу.

– А ты? – Девушка смерила глазом навес. Он был явно рассчитан только на одного.

– Я мужчина, – отрезал орк. – И воин. Воин должен стойко переносить лишения. Я умею спать на голой земле.

В доказательство он растянулся возле костра прямо на траве, закинув руки за голову. Но поза его оставалась напряженной. Он явно не собирался спать. Но и молчать тоже не собирался – едва послушница устроилась на ложе, ее окликнули:

– Куда мы идем?

– Сама не знаю, – призналась послушница, прислушавшись к себе. – То есть я знаю, где это находится, но не знаю, что это за место и как оно называется. Я просто почему-то уверена, что хочу туда прийти. Это мой шанс…

– Шанс узнать что-то? – подсказал Брехт.

– Шанс увидеть его, – вздохнула девушка.

– «Он»! «Он»! Всюду этот «он»! – проворчал орк. – У «него» хоть имя есть?

– Наверное. – Послушница почувствовала, что улыбается. – Я не знаю.

Брехт проворчал что-то нелестное насчет умственных способностей некоторых девчонок – мол, полно легкомыслия, а здорового любопытства нет совсем! – но развивать тему не стал. Повернулся на бок, подложив под голову кулак, и демонстративно засопел.

Граница Острова встала перед ним неожиданно. Только что они брели по пронизанному солнечным светом березовому лесу, как вдруг перед ними стеной встали дубы, среди которых высилась массивная башня, сложенная из грубых камней. Вокруг не было ни привычного рва, ни тем более крепостной стены. Только шиповник розовел ягодами у подножия.

– Это чего? – Непосредственный Татва вытянул шею, делая шаг вперед, но Эльфин неожиданно цапнул его за пояс, удерживая на месте.

– Опасность, – прошептал эльф, указывая себе за спину.

Тот уже хотел возмутиться, но Норрик неожиданно пришел магу на помощь и вскинул руку:

– Он прав. Тут что-то есть!

– Это оно? – деловым тоном уточнил тролль. – Мы пришли?

– Это граница, – пояснил Эльфин. – Ждите меня здесь!

Прямого приказа тролль не мог не ослушаться. Он сбросил мешок с припасами наземь, поудобнее перехватил свою дубину и стал ждать.

Молодой маг сделал несколько шагов и поднял посох, водя кончиком по воздуху, словно на ощупь пытался отыскать какой-то предмет. Он сам не знал, что ищет, просто у него появилась уверенность, что незримая ловушка может быть спрятана в пространстве.

И только он так подумал, как кончик посоха задел что-то, отозвавшееся шипением. Белая молния прошила воздух там, где секунду назад была грудь Эльфина – тот еле успел пригнуться, почти падая в траву. Запоздало мелькнула мысль, что сзади стоят Норрик и Татва и магический снаряд может обрушиться на них.

Но все обошлось. Молния растаяла сама собой, не долетев до окаменевшего в ожидании тролля пару локтей. Эльфин медленно выпрямился, насторожив все свои чувства и сосредоточившись до предела.

Из-за локтя Татвы высунулся бледный Норрик.

– Уже все? – поинтересовался он. – Можно вылезать?

– Пока нет, – одними губами ответил Эльфин, и привыкший к любым формам отдачи приказа тролль задвинул альфара локтем назад. – Я вас позову.

Крадучись, то и дело замирая и снова принимаясь водить посохом туда-сюда, он добрался до подножия башни. Усыпанные ягодами кусты шиповника казались совершенно безвредными, но маг чувствовал, что здесь что-то не так. Очень медленно юноша протянул руку и сорвал одну ягоду. Размял в пальцах, принюхался…

Хм! Как банально и в то же время изощренно! Ягоды были отравлены. Из года в год на этих кустах расцветали ядовитые цветы, которые давали столь же ядовитые плоды. С опозданием Эльфин разглядел под кустами несколько тушек мелких зверьков и птичьи перья – лесные обитатели ничего не знали про яд и время от времени лакомились плодами, погибая от отравления.

Стараясь держаться как можно дальше от кустов – кто знает, вдруг и шипы чем-нибудь приправлены? – молодой маг добрался до покосившейся, наполовину сгнившей двери и толкнул ее тупым концом посоха. Она словно только того и ждала – упала внутрь, подняв тучу пыли и рассыпавшись на трухлявые обломки. В темных недрах башни послышался раскат грома и чей-то сдавленный крик. Так может кричать женщина, попавшая в лапы бандитов… или стенать неупокоенный дух, пылающий жаждой мести. Прислушавшись и не уловив больше никаких звуков, Эльфин предположил, что вернее второе. Настолько полной тишина может быть только там, где ждут своего часа призраки.

Осторожно отложив посох, он уперся ладонями в косяки двери и закрыл глаза. Никогда прежде ему не случалось проделывать это, но он несколько раз читал в книгах, как это бывает, и не удивился, почувствовав, что его дух отделяется от тела. Вернее, два духа. Его точная копия – второе «я», двойник, называйте как хотите – воспарил рядом, обгоняя юношу.

– Это случилось очень, очень давно, – промолвил он. – С твоей точки зрения.

Вместе они добрались до залы наверху башни и застали ужасную картину. Вернее, увидели внутренним зрением, перешагнув через время.

…Когда-то здесь пряталась эльфийская семья – мужчина, две женщины и пятеро детей. Они затаились тут с явным намерением умереть, но не сдаться оркам. И принесли себя в жертву, отравив камни башни и землю вокруг, чтобы захватчики погибли, едва ступив на эту землю. Прошло время, изменился мир, сменилась и ушла в небытие целая эпоха, вокруг башни вырос лес, но колдовство продолжало действовать. Оно никуда не делось, оно жило тут и постепенно мутировало, продолжая отравлять все вокруг. Останки обитателей башни, предметы обихода, стены, сам воздух – все было пропитано им настолько, что, даже будучи здесь лишь духом, Эльфин уже начал ощущать слабость и жжение. Яд был губителен даже для душ.

Его двойник ненадолго исчез, а потом вернулся. Лицо у него было озабоченное.

– Не советую смотреть на то, что находится этажом ниже, – промолвил он. – Крепче будешь спать!

– Надо убираться отсюда, – сказал юноша.

– Кстати, ты ничего необычного не замечаешь?

– Женщина, – указал Эльфин на один из скелетов. – Она была Видящей.

Его двойник подлетел к останкам. Время слизало с костей плоть, превратило в войлок некогда прекрасные волосы и уничтожило одежду. Но оно ничего не могло поделать с украшениями волшебницы и серебряным шитьем, которое когда-то было нашито на ее одеяние.

– А еще точнее – жрицей Йови-Тало! Это некромантия самой высшей пробы!

– Йови-Тало? – переспросил Эльфин. – Но разве этот Орден не был уничтожен весь подчистую еще во времена короля Торандира?

– Откуда я знаю? – развел руками двойник. – Это твоя история и твое прошлое! Для меня это ОЧЕНЬ отдаленное будущее! Кстати, на, возьми! Пригодится!

Он поднял ритуальный нож, который лежал у руки мертвой волшебницы, и протянул его юноше. Эльфин отступил, взмахнув руками:

– Нет! Это смерть!

– Бери! Оно прошло через мои руки и утратило часть злой силы. Да бери же! У тебя практически нет магического оружия! Там, куда мы идем, все может пригодиться!

Довод оказался резонным, и костяная рукоять со зловещими символами легла в руку молодого мага.

Несмотря на жуткое начало, дальнейшее продвижение по пустошам Золотого Острова проходило без приключений. Кроме лесных зверей и птиц, до самого вечера трем путникам не попалось ни единой живой души. Не было даже следов того, что здесь вообще ступала нога разумного существа. Трое путников шли по дикой местности – лес не кончался очень долго. Тропинок в чаще не было, приходилось пробираться через буреломы напрямик. Лишь ближе к вечеру, когда под кронами деревьев стали сгущаться ночные тени, они вышли на холмистую равнину, перерезанную балками и оврагами. По балкам щетинился лес, во всех оврагах стояли озерца мутной воды, а на открытых пространствах, словно памятники прошлому, торчали развалины нескольких ферм. От большинства зданий остались только четыре стены с провалами окон и дверей. Но большая часть построек превратилась в груды камней и труху. Кусты и трава пустили в трещинах корни, разрушая то, что построили почти две тысячи лет тому назад.

«Мрачноватое зрелище, не находишь?» – возник в сознании Эльфина внутренний голос.

– Ничего особенного. – Путешественники вынуждены были приостановиться, потому что Норрику вдруг приспичило осмотреть развалины. Любопытный альфар лазил среди камней, а эльф и тролль стояли в сторонке и ждали его.

«Я не о том! Здесь когда-то кипела жизнь, тут был цветущий край. И что? Не осталось даже имен тех, кто когда-то возвел эти здания!» – стоял на своем внутренний голос. Зная, кто сейчас говорит с ним, Эльфин пожал плечами.

– От многих и многих не осталось не только имен, но даже и вот таких развалин, – возразил он. – Знаешь, сколько народов исчезло с лица земли? Сколько цивилизаций обратилось в прах?..

«И сколько еще исчезнет! – подхватил внутренний голос– Двадцать четыре тысячи лет – это долгий срок даже для эльфов».

Вытирая ладони о штаны, Норрик присоединился к спутникам.

– Ничего не нашел, – вздохнул он.

– А чего ты надеялся найти? – Эльфин повернулся и пошел прочь.

– Ну какую-нибудь вещичку… Ты вот кинжал где-то раздобыл, а я? А Татва?

– Татва воин. Татва не грабитель, – буркнул тролль. Обиженный Норрик замолчал и насупился, но вскоре снова приободрился и умчался вперед – они набрели на еще одни развалины.

На этой холмистой равнине покинутых ферм обнаружилось пять штук – все разной степени ветхости. Но ни в одних альфару не повезло – все «сувениры» давным-давно прибрало к рукам жадное время.

Поскольку уже спустился вечер, пора было подумать о ночлеге. Господствовал над равниной холм такой правильной формы, что сразу приходила мысль о его искусственном происхождении. И действительно, на вершине его, почти полностью скрытые зарослями, обнаружились остатки крепости. По счастью, здесь не было кустов шиповника. Путники взобрались на холм и устроились на привал.

Норрик не принимал участия в подготовке лагеря – под предлогом того, что ушел за хворостом, он нырнул в нагромождение камней и пропал там надолго. Эльфин сам, не дожидаясь его возвращения, натаскал веток и развел костер, а также нарубил лапника для постелей. Татва, свалив поклажу, ушел куда-то в долину и уже совсем по сумеркам вернулся, таща за ногу молодого оленя. Как неповоротливому троллю удалось поймать быстроногое животное, осталось тайной. Он и эльф успели разделать тушу и насадить мясо на палочки, закрепив их над огнем, а Норрик все не появлялся.

– Он что, решил всю округу перекопать в поисках «сувениров»? – вслух подумал Эльфин.

«На твоем месте я бы не был столь беспечен, – влез внутренний голос– Это чужая земля!»

– Догадываюсь, – кивнул молодой маг и, отломив кусок хлеба, бросил его в костер.

«Молодец! Тем более что мы тут не одни!»

Словно подчиняясь чужой руке, которая взяла его за волосы и повернула голову туда, куда ей было надо, юноша оглянулся и увидел… нет, скорее почувствовал присутствие нескольких теней.

Скорее всего, это были эльфы – слишком уж они были высокие и стройные. Но лица рассмотреть не удалось, как нельзя было определить, сколько тут мужчин и женщин и есть ли среди них дети. Не сводя глаз с теней, Эльфин дотянулся и сбил с одной из палочек кусок мяса прямо в пламя.

– Что ты делать? – подал голос Татва.

– Духи пришли.

– Духи – это хорошо. Духи надо угостить! – одобрительно проворчал тролль. – Дать им еще!

По тону это скорее было утверждение, чем вопрос, и юноша отвлекся, оборачиваясь на своего спутника:

– Почему?

– У Татва дома так: когда духи приходить, им давать все, что они хотеть, – объяснил тролль. – Старейшина давать, а мы приносить. Старейшина говорить с духами, просить их, а они исполнять просьбы.

Рассуждение тролля показалось Эльфину не лишенным смысла, и он отправил в костер еще один кусок мяса. А потом полез в мешок, достал флягу с вином и плеснул туда же. И прямо-таки почувствовал, как заволновались призрачные тени, придвигаясь ближе. Но в этом движении не было угрозы – скорее это походило на желание познакомиться получше. Так незнакомец, приглашенный к чужому костру, сначала дичится и помалкивает, но, после того как поймет, что его никто не прогонит в ночь от тепла и света, постепенно успокаивается и даже включается в разговор.

Вина было мало – взяли с собой только одну флягу для обрядов, – поэтому Эльфин лишь капнул еще немного в костер, а остальное спрятал. Но и этого оказалось достаточно – духи окружили костер и сидящих возле него путешественников.

– Вообще-то нас трое, – сказал Эльфин, видя, как смыкается призрачное кольцо. – Третий ходит где-то рядом. И мне очень не хочется его потерять.

Духи постояли, помолчали, а потом разом растаяли в воздухе, словно никого тут и не было. Татва каким-то непостижимым образом почувствовал это и поднял голову.

– Зря ты сказать, – промолвил он. – Ты их обидеть!

Словно в подтверждение его слов, откуда-то из-за камней донесся истошный вопль, а потом, ломая ветки и спотыкаясь, к костру вылетел совершенно белый от ужаса Норрик. Волосы его были растрепаны и выпачканы в чем-то светлом – как оказалось, в обычной паутине, – глаза вытаращены, и сам он дрожал и дергался. Вылетев к костру, он чуть было не пробежал мимо, но Татва вскочил и выбросил вперед мощную мускулистую руку. Наткнувшись на нее, Норрик как подкошенный рухнул навзничь, и Эльфин поспешил схватить друга за плечи, предупреждая все попытки сбежать.

– Скорее! Скорее отсюда! – Норрик дергался и брыкался. – Там… там…

– Там духи, – объяснил молодой маг. – Бывшие обитатели этих мест. Они пришли в гости.

– Н-ничего себе г-гости! – стуча зубами, еле выговорил альфар. – Я та-ак перепуг-гался!

– А зачем ты шарил в их вещах? Любой разозлится, если застукает у себя дома вора!

– Сам-то хорош! Вон какой ножичек добыл! – Норрик кивнул на кинжал, висевший на поясе Эльфина в петле. – Я, кстати, смотри что отыскал! Ничего штучка?

На грязной от земли и пыли ладони альфара в свете костра тускло заблестела усыпанная камнями брошь. Время не тронуло ни металла, из которого она была сделана, ни камней.

– Там еще есть, – беззаботно объяснил Норрик. – Но все в какой-то трухе. А она на поверхности лежала. Слушай, дай-ка мне факел, я туда еще схожу!

Он стремительно приходил в себя, и грабительская жилка дала о себе знать. Спрятав находку за пазуху, неунывающий альфар потянулся к огню, но Эльфин хлопнул его по руке.

– Сомневаюсь, чтобы это понравилось хозяевам! – строго сказал он. – Советую тебе сидеть и не дергаться. И не забудь отблагодарить за находку!

– Спасибо, – буркнул Норрик и, поскольку пускать в развалины его никто не собирался, взял один из прутиков с мясом и запустил в него зубы. – А вот интересно, – заговорил он минуту спустя с полным ртом, – а почему там, в развалинах, ничего не было? Не то чтобы цацки какой, а даже гвоздей – и тех не найти! А тут – прямо россыпи! Я, кстати, там еще кое-что видел, но в темноте не разобрал. А эта штучка мне прямо в ладонь прыгнула!

– Так ведь там фермы стояли, – кивнул Эльфин на равнину. – Там жили рабы-орки, которые возделывали землю для господ. А господа, эльфы, жили тут, в замке. У рабов-орков ничего лишнего не было, да и когда они отсюда уходили, то забрали все, что смогли унести. А эльфам уходить было некуда – они все тут остались.

– Это их духи тут ходить? – спросил Татва. Эльфин кивнул, и Норрик поежился, озираясь по сторонам.

– Слушай, может, мне того… назад ее положить? – Он сунул руку за пазуху.

– Не думаю. Ты говоришь – она сама тебе в руку прыгнула? Значит, так тому и быть. Но чтобы больше в развалины ни ногой! Понял?

Норрик клятвенно прижал руку к сердцу, но не успел произнести ни слова. Духи, которые опять выступили из темноты и окружили костер, заволновались, перемещаясь к одному краю. Татва мигом оказался на ногах, сжимая дубину двумя руками. Эльфин последовал его примеру, а Норрик растянулся на земле.

– Вроде кони скачут? – вопросительно протянул он. Это было по меньшей мере странно – сгустилась ночь, все вокруг ушло на покой. Кто мог скакать в такую пору, да еще по брошенным землям Золотого Острова?

– Призраки! – взвыл Норрик, подскакивая и принимаясь лихорадочно метаться туда-сюда. – Мы пропали! Эльфин, сделай что-нибудь! Спаси нас!

Юноша поднял с земли свой посох, закрыл глаза, сосредоточиваясь, и ахнул.

Почти три десятка воинов – среди них шесть женщин в балахонах Видящих – мчались через ночь, следуя за скакавшей впереди всадницей. Мысленным взором юноша не мог разглядеть лица эльфов-рыцарей, но две волшебницы показались ему смутно знакомыми. Кажется, он видел их в Обители. Но когда?

– Будьте готовы к встрече, – только и успел он произнести, как всадники поравнялись с холмом.

Лорд Эльгидар был готов скакать хоть сто лет, но его воинам и лошадям нужно было отдохнуть. Благодаря магии Видящих кони хорошо различали дорогу, но для всадников все вокруг окутывал ночной мрак. И только впереди мелькал огонек.

– Что это там впереди? – крикнул Эльгидар волшебнице, скакавшей впереди. – Вроде огонек?

– Это может быть все, что угодно, – отозвалась та. – Эти земли таят в себе много неизведанного!

Когда всадники поравнялись с курганом, волшебница резко вскинула руку, заставив всех остановиться. Лорд Эльгидар повторил этот жест для своих рыцарей, и все они одновременно поспешили надеть шлемы и потянулись за копьями, смыкая ряды для атаки.

– Там кто-то есть, – уверенно произнесла Видящая. – Я вижу свет пламени, зажженного рукой разумного существа.

– Кто там может быть? – Голос Наместника Нефритового дрожал от возбуждения. Он был охотником, он скакал вдогонку за самой непредсказуемой дичью – своим сородичем, – и им владел азарт погони.

– Кто угодно! – отрезала старшая Видящая и кивнула двум из четырех своих спутниц. Женщины пришпорили коней, выезжая вперед. Одновременно отточенным движением они вскинули руки – в правой ритуальный меч, в левой – посох. Лезвия вспыхнули, но не голубым, а ослепительно-малиновым светом, таким ярким, что все даже зажмурились. Поэтому практически никто не разглядел среди развалин три силуэта.

Эльфин перехватил свой посох одной рукой. Вторая рука сама нащупала на поясе нож некроманта – лезвие обожгло пальцы холодом и словно приморозило. Спиной он почувствовал присутствие Татвы – тролль тоже поднял свою дубину и тихо зарычал, готовясь к обороне. Норрик что-то сдавленно выкрикнул и полез прятаться между их спинами. Впрочем, он тут же просунул из-под локтя Эльфина лук с вложенной в него стрелой. Но руки у него от волнения дрожали так, что молодой маг невольно отодвинулся – в таком состоянии альфар мог скорее попасть в него, чем во врага.

Юноша лихорадочно вспоминал все заклятия, которые знал. Он ощущал в себе огромные силы, они словно распирали его душу изнутри, но без знаний он практически не мог ими пользоваться и понимал, что против менее сильных, но вооруженных знаниями волшебниц у него довольно мало шансов выстоять. Если только не воспользоваться…

«Правильно мыслишь, – влез внутренний голос– Действуй, да поскорее!»

Пальцы, почти утратившие чувствительность от холода ножа, плотнее сомкнулись на рукояти. Не опуская посоха, юноша поднял нож и полоснул себя по запястью.

Мир вокруг него внезапно окутался серой дымкой. Стало значительно светлее, и в этом призрачном свете он ясно увидел тени прежних обитателей этих мест. Их было десятка полтора – мужчин и женщин, эльфов в старинных развевающихся одеяниях. Две девушки-близняшки, совсем юные, почти подростки, уставились на него голодными глазами упыриц. Странно и страшно было видеть выражения алчности и жажды крови на их детских мордашках. Взрослые вели себя гораздо сдержаннее. В их глазах читался безмолвный вопрос. Но как говорить с мертвыми? Он ничего, совсем ничего не знал о некромантии!

Выход нашелся сам собой. Его двойник выступил вперед, закрывая от юноши обзор. Послышались тихие голоса. Духи обменялись всего несколькими словами, после чего призраки развернулись и кольцом охватили живых.

– Это призраки! – промолвила одна из волшебниц и резко опустила свой посох. Меч ее мерцал еще некоторое время, но его сияние стало слабеть и померкло совсем как раз перед тем, как клинок исчез в ножнах. – Непогребенные души, жаждущие крови и отмщения. Если бы среди нас были темноволосые, они бы атаковали немедленно, и вряд ли мы смогли бы защитить кого-то!

– Да, счастье, что среди нас нет темноволосых, – проворчал кто-то из рыцарей, но лорд Эльгидар встрепенулся, как необъезженный конь.

– Счастье? – воскликнул он. – Наоборот, несчастье! Я был бы рад увидеть, как кто-то из этого проклятого племени корчится в муках, пожираемый призраками! Я бы сам бросил его духам, будь это мужчина, женщина или ребенок! Но что нам теперь делать?

– Ехать дальше, – пожала плечами волшебница. – Что-то или кто-то растревожило покой этих мертвых, значит, живым возле них не место. Убить они нас не убьют, но могут потребовать плату за право переночевать здесь. А никто из нас не знает магию мертвых так хорошо, чтобы обезопасить лагерь от вторжения.

– Хорошо, едем, – принял решение Эльгидар, но по его лицу было видно, что он сожалеет о том, что все так закончилось, и разочарован тем, что Видящие, оказывается, чего-то не умеют.

Обе боевых магички обернулись на старшую наставницу, взглядами спрашивая совета, и та кивнула, одобряя их решение. Некромантию действительно никто не знал, но у них были амулеты, которые могли компенсировать отсутствие знаний за счет хранящейся в них силы. Как сказано мудрыми: «Сила есть – ума не надо». Но дело было в том, что этой силы у Ордена ныне было так мало, что тратить ее на подобные пустяки означало рыть себе могилу. Вот доберутся они до родника и завладеют силами Ордена Меана – вот тогда и…

Эльфин тяжело рухнул на колени, роняя посох. Обе руки его утратили чувствительность – правая похолодела, сжимая рукоять ножа, а на левой чернел надрез, из которого сочилась кровь. Никто не видел, но он знал, что призраки, исполнив свой долг, по одному подходят, непостижимым образом склоняются над его раной и пьют кровь. Каждый брал всего лишь капельку, но и этого хватило, чтобы к концу действа молодой маг побелел, как снег, и рухнул наземь, теряя сознание. Он смутно ощущал, как его тормошат, окликая по имени, как льют в приоткрытый рот вино из фляжки, как бьют по щекам и щупают пульс.

– Ничего-ничего. – Как ни странно, но своего двойника юноша видел и слышал совершенно четко. – С непривычки всегда так. Мой тебе совет – когда все закончится, почитай что-нибудь по магии мертвых. Немного теории – и хоть заново Орден Йови-Тало основывать!

– Я не… не адепт, – шепотом возразил он.

– Конечно, не адепт. – Дух устроил его голову у себя на коленях и, улыбаясь, смотрел сверху вниз. – Пока ты еще ученик. Тебе еще учиться и учиться. Вот только чую, нормальных учителей тебе не видать – нужными тебе знаниями никто не обладает. Насколько мне известно!.. Но у тебя впереди вся эпоха – успеешь и выучиться, и своих учеников натаскать! Времени навалом!

– Я давно хотел тебя спросить, а когда она началась, эпоха Эль?

– Недавно. По моим подсчетам, года за два до того, как родился нынешний император!

– Я примерно тогда же и стал медиумом… А когда она закончится?

– С твоей смертью… Но мы заболтались, – дух потрепал его по щеке и двумя пальцами зажал порез на запястье юноши, – давай приходи в себя. А то ты все это время не дышал. Как бы эти деятели не решили, что ты умер, и не стали копать тебе могилу! Заживо похороненный некромант-недоучка – это пострашнее всех черных магов мира!

Эльфин открыл глаза. И сразу услышал истошный крик.

Орал Норрик, причем отползая от своего приятеля на пятой точке. Не заметив костра, он вполз прямо в него и заверещал еще громче. Татва среагировал на его вопли адекватно – дотянулся и врезал альфару такую затрещину, что тот клацнул зубами и заткнулся.

– Тихо! – промолвил тролль.

– Он… он… – Дрожащий палец уперся в Эльфина.

– Я жив, – промолвил юноша и протянул троллю руку, прося помощи. – Просто мне надо было расплатиться с нашими защитниками по счетам.

Он сел, опираясь на руку Татвы, и провел ладонью по лицу.

– Ничего себе! – возмущенно фыркал Норрик, на ощупь проверяя, насколько пострадали от огня его штаны. – Если ты так каждый раз будешь «платить», до старости не доживешь!

– Это с непривычки! – заспорил Эльфин. – Меня просто никто этому не учил, вот я и… ну… Но главное, – он перевел разговор на другое, – это наши противники. Вы их узнали?

– Нет, а что? – ощетинился Норрик, снова обретая свою всегдашнюю уверенность и заносчивость.

– Это волшебницы из Ордена Видящих и с ними сам лорд Эльгидар Нефритовый собственной персоной! Тот самый, который травил тебя, Татва, как зверя! – пояснил он для тролля, поскольку Наместник Нефритовый, ясное дело, не снизошел до того, чтобы познакомиться с двуногой «дичью».

– Это тот, чей братец шкурой рисковал, пытаясь его выгородить? – вспомнил и Норрик. – Вот гад! Интересно, что он тут делает?

Эльфина и самого терзал этот вопрос. Он чувствовал, что лорд Наместник не просто так отправился во главе вооруженного отряда в глубь затонувшего Острова, да еще в сопровождении волшебниц, знающих боевую магию. Ответ напрашивался сам собой – они тоже спешат к роднику. И могут прибыть туда первыми.

«Если их ничто не задержит!» – возник внутренний голос.

«Что, например?» – Эльфин решил ответить ему мысленно, догадываясь, что его спутники не слишком радуются, когда он принимается разговаривать сам с собой.

«Откуда я знаю? Кто у нас сильномогучий маг? Вот и действуй!»

«Но я ничего не знаю! У меня огромная сила – жизненная энергия пары сотен медиумов! – но я практически не умею ею пользоваться! Эти волшебницы в открытом бою сметут меня, пробив брешь в моем щите! Я же не знаю ни одного боевого приема, кроме грубой силы!»

«Но зато ты отлично умеешь договариваться с мертвыми!»

Юноша скептически зафыркал – его первый и последний опыт в практической некромантии нельзя было считать удачным! – но вслух и мысленно ничего не сказал. В словах внутреннего голоса был свой резон. В самом деле, что сильнее: тонкий стилет в руках дамы или дубина в лапищах Татвы? Результат один, если умеешь пользоваться названным оружием. А мертвых тут должно быть много, ведь большую часть погибших в Смутное Время просто было некому хоронить. Родня либо бросала тела на произвол судьбы, либо ничего не знала об участи своих близких.