Текст книги ""Фантастика 2024-175". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Галина Романова

– А что будешь делать ты, чародей?

– А мы, – Эльфин оглянулся на величественное даже сейчас, когда лежало в развалинах, здание Обители Ордена Меана, – а мы пойдем внутрь. Я должен добраться туда, где бьется сердце моего бога!

Кажется, это объяснение всех удовлетворило, потому что новых вопросов не последовало ни от кого. Разве что Норрик тоже оглянулся на провал входа и принялся нервно грызть ногти.

– Кстати, – юноша положил руку на плечо уже готового сорваться с места вождя, – если вы кого-нибудь захватите из всадников, можете принести их в жертву. Но только одного!

С этими словами они разошлись – Эльфин направился к входу в Обитель, а вождь ринулся к своим воинам, раздавая приказы. Ульвары разделились – одни мигом рассредоточились по окрестностям, прячась за кустами и камнями, другие последовали в чащу за вождем, а третьи – в основном женщины и подростки – поспешили укрыться в селении. Брехт зашагал за Эльфином вместе с Татвой, плечом к плечу, странно похожие друг на друга спокойными уверенными движениями, хотя и принадлежали к разным расам. Норрик остался один и сорвался с места, вприпрыжку догоняя остальных.

– Слушай, – он опасливо оглянулся на статую и ульваров, – а про жертву ты серьезно?

– Да, – ответил Эльфин, не глядя на него. – Они – дикари, и надо разговаривать с ними на их языке. Они бы все равно принесли кого-нибудь в жертву. Так пусть это будет кто-то из наших врагов! Тем более – помедлив, добавил он, – у меня счет к лорду Эльгидару!

Он порылся в складках балахона, нашел один из многочисленных внутренних карманов, где обычно волшебницы носили амулеты и разные полезные мелочи, и извлек щепку, отколотую от плахи. Она была выпачкана в подсохшей крови. Это была кровь эльфа, и, даже высохнув, она сохранила ярко-алый цвет.

– Он приказал убить Меандара, хотя его вина была не так уж велика. Я виноват в смерти менестреля – ведь это я сбил Меандара с пути и опоздал, не смог спасти ему жизнь. Но вина Наместника Нефритового не меньше!

Мрачные своды распахнулись навстречу и сомкнулись над их головами. Обитель Ордена Меана представляла собой крепость, сделанную в форме чаши, перевернутой донышком вверх. В его толстых стенах были устроены кельи для учеников, комнаты боевых магов и жрецов (здесь боевая магия и волшебство часто разделялись и изучались независимо), оружейные и кузнечные склады, лаборатории и библиотека. Они были расположены на разных этажах, на которые вели многочисленные второстепенные лестницы, замеченные юношей ранее. В центре же, в огромном зале, над которым нависали стены и своды, располагалась святая святых, цель их пути – родник.

В его сторону вел один-единственный совершенно прямой коридор, когда-то, несомненно, богато украшенный и полный всяких ловушек. Но сейчас пыль и мусор толстым слоем покрыли плиты пола, скрыв под собой мозаику, потрескались колонны, грязь, плесень и мох облепили стены, а от ловушек остались либо дыры, либо зияющие пустотой провалы в полу. Даже с потолка свисали не светильники, а какие-то слизистые сосульки. Хорошо еще, что вокруг было довольно темно: глядя на это запустение, не верилось, что где-то в тайниках Обители могло сохраниться что-то ценное!

«И думать про это забудь! – вклинился внутренний голос– Видящие, разгромив Орден Меана, вывезли все, что не смогли уничтожить. А над тем, что они забыли или не успели прихватить, хорошенько поработало время!»

Норрик вдруг охнул и вцепился Эльфину в локоть:

– Кто это? Юноша оглянулся:

– Ты о…

Он осекся, проследив за взглядом альфара, и у него самого язык прилип к небу. С другой стороны, беспечно размахивая руками при ходьбе, шагал его двойник.

– Откуда он тут взялся? Кто это? – дрожащим голосом прошептал Норрик.

– Я не понимаю, – Эльфин посмотрел на орка и тролля и понял, что они тоже таращатся на нового члена отряда, – тебя что, видят?

«А почему нет?

Двойник перевел взгляд на остальных и подмигнул им всем по очереди. – С чего это я должен СЕЙЧАС оставаться в стороне? Во-первых, мне любопытно, как устроены ваши святилища. А во-вторых, не забудь, ЧЬЯ эпоха сейчас на дворе!»

– Эльфин, кто это? – нервным голосом потребовал объяснений Норрик. Судя по лицам орка и тролля, только воинская дисциплина удерживала их от аналогичных вопросов.

– Это, ну…

«Не вздумай сказать, кто я такой!»

– Это, ну… мой внутренний голос!

– Ага! – Волнение альфара как рукой сняло. – Это с ним ты то и дело принимаешься болтать с отсутствующим выражением лица? Теперь понятно, почему вы с ним так похожи. А почему мы его видим только сейчас?

Эльфин обратил удивленное лицо к двойнику. Тот пожал плечами:

«А ты сам разве ничего не чувствуешь?»

Юноша кивнул. Магия! Несмотря на то что прошло много веков, несмотря на смену эпох и прочие катаклизмы, несмотря на заброшенность Обители – а всем известно, что забытый своими последователями бог постепенно слабеет и в конце концов становится просто пшиком, – несмотря ни на что, магии тут было в избытке. Она волнами накатывала на пришельцев, истекая из родника, настолько мощного, что вскоре его присутствие должны были ощутить неспособные к колдовству альфар, орк и тролль.

«Теперь тебе понятно, почему Видящие так стремились сюда? – Двойник толкнул Эльфина локтем, и тот, к своему удивлению, почувствовал этот толчок! – Здесь скопилось столько нерастраченной магии, что и четверти ее хватит на полное переустройство всего Радужного Архипелага!»

– А скажи, почему тогда волшебницы не использовали тот родник, который бьет у них под Обителью?

– Ну как тебе сказать, – двойник пожал плечами, – наверное, они истощили его, постоянно незаметно подпитываясь им в течение многих веков. Да и сила разных родников различна. Есть слабые и сильные, и… Чего вы на меня так уставились?

– Я его слышу, – прошептал Норрик, цепляясь за руку Татвы и призывая того в свидетели. – Я его раньше только видел, а теперь и слышу тоже! Эльфин, у него твой голос! Мама! У меня в глазах двоится! Спасите!

Помощь пришла, откуда не ждали. Орк спокойно притянул к себе альфара и несильно огрел его кулаком по лбу.

– Шаманы могут раздваиваться, – объяснил он. – Это общеизвестный факт!

– Я схожу с ума, – проблеял Норрик. – Мало нам одного Эльфина, теперь их будет двое!

– Не беспокойся! – заверил его двойник. – Я исчезну, как только мы отсюда выберемся. Кстати, мы уже пришли!

Он сделал широкий жест, и, проследив за его рукой, все замерли, а Брехт выпустил Норрика, которого придерживал за грудки. Альфар шлепнулся на задницу, но не взвыл, а только ахнул, вытаращив глаза.

Перед ними был родник.

Старшая наставница внимательно смотрела вперед, остановив коня. Она молчала, не отрывая глаз от леса, уже несколько минут, и все вокруг послушно замерли, ожидая ее слов. Наконец волшебница оглянулась на своих товарок. Лицо ее светилось радостью.

– Дошли! – промолвила она. – Хвала Покровителям, сестры! Он здесь!

– Дошли! Наконец-то! – послышались восклицания остальных. Женщины обнимались, целовались. Только послушница, боком неловко сидевшая на лошади под охраной двух рыцарей, даже глазом не моргнула. Девушка оставалась безучастной с того самого мига, как ее поймали и силой вернули в лагерь. И дело было не только в заклятии послушания, которое наложили на нее. Она просто устала бороться.

Лорд Эльгидар и его воины тоже не принимали участия в общем веселье. Лес, встававший перед ними, был незнакомым и густым, а встреченные ими ранее странные звери и птицы наводили на мысли о еще более жестоких тварях, что прячутся под этими кронами. Что ждет их впереди?

– Госпожа? – осмелился лорд нарушить молчание, когда, по его мнению, ликование волшебниц слишком уж затянулось. – Какие будут приказания?

Старшая наставница улыбнулась и откинула капюшон, обнажив длинные распущенные волосы. Они окутали ее, словно второй плащ.

– Вперед! – просто сказала она. – Чего еще?

– Может быть, сначала вышлем вперед разведку?

– О какой разведке может идти речь, милорд? Цель близка. Вы разве не видите купола здания за деревьями? До него рукой подать! Мы проскачем и уже через несколько минут будем у цели!

«Пока нас не опередил этот невозможный маг!» – добавила она про себя и пришпорила коня, первой трогаясь с места.

Лорд Эльгидар отдал приказ, и остальные всадники присоединились к ним. Отряд поскакал к лесу, постепенно разгоняя коней до бешеного галопа.

Но уже на опушке им пришлось перейти сначала на рысь, а потом и на шаг. И дело было не только в густой чаще, в которой кони не могли двигаться так быстро, как того хотелось седокам. Чем глубже в лес продвигались всадники, тем больше странное оцепенение овладевало животными. Часто они сами, без понукания, переходили на более мелкую рысцу, а то и вовсе на шаг. То и дело пригибаясь, чтобы веткой не попало в лицо, или помогая коню преодолеть заросли кустарника, а то и спешиваясь, чтобы прорубить дорогу в колючих зарослях, рыцари сперва не замечали странного поведения животных, пока кони не начали останавливаться совсем.

– Ну же, пошел! Пошел! – то и дело начали раздаваться возгласы, и какой-нибудь рыцарь принимался дергать узду, а то и нахлестывать животное плетью. Кони дрожали, фыркали, мотая мордами, ржали и вставали на дыбы, но отказывались идти дальше.

– Что с проклятыми тварями? – выругался лорд Эльгидар, когда его собственный боевой жеребец вдруг замер, как вкопанный, и только дрожал, когда лорд охаживал его плетью. – Да что с тобой?

– Это колдовство.

Неизвестно кто первым сказал эти слова, но их подхватили, повторяя на все лады. Рыцари озирались по сторонам и все чаще с волнением оглядывались на волшебниц, призывая их сделать что-нибудь.

Как ни странно, кони под женщинами дольше других сопротивлялись чарам, так что шесть женщин незаметно отделились от мужчин. Исключение составила послушница – находясь сама под действием чар, она не смогла защитить свою кобылу, и та вообще остановилась одной из первых. Но девушка даже не обратила на это внимания. Когда лошадь встала, она соскользнула с ее седла и замерла рядом, опустив руки и прикрыв глаза. Рыцари, охранявшие ее, остановились тоже, выжидательно посматривая на остальных.

– Чего встали? – оглянулась старшая наставница на лорда Эльгидара. – Следуйте за нами!

– Но кони…

– Глупые звери стали жертвой охранных чар! – отрезала волшебница. – Но вы – разумные существа! Вам это должно быть нипочем! Идите пешком!

– Всем спешиться, – приказал лорд Эльгидар.

Но, как оказалось, это был еще не конец. Не прошли рыцари и сорока шагов, как начали останавливаться кони под волшебницами. И не просто останавливаться – они словно засыпали на ходу и начали ложиться в траву, закрывая глаза.

– Колдовство! Колдовство! – уже не таясь, зашептали рыцари.

– Сделайте что-нибудь! – воскликнул лорд Эльгидар. – Вы же можете!

И волшебницы смогли. Боевые Видящие разом шагнули вперед и в стороны друг от друга, взмахивая посохами. На ходу они вдруг синхронно подпрыгнули, взмахивая руками, совершили в воздухе пируэт, и в тот миг, когда они приземлились, по лесу прошел вихрь. Ломая ветки, он срывал с деревьев листву, пригибал и вырывал из земли траву и оголил значительный участок леса, прежде чем кто-либо смог сосчитать до трех.

И сразу стали заметны замершие в кустах и за деревьями низкорослые уродливые фигуры, заросшие шерстью, с эльфийскими острыми ушами, торчащими из гривы спутанных волос, и с клыками орков, которыми были усажены их пасти. Существа были вооружены копьями, дубинами и ременными петлями и больше всего напоминали странную помесь урюков и темных альфаров. Долю секунды они оставались неподвижными, вперив в незваных гостей немигающие глаза, а потом хором заревели и атаковали.

Копья взлетели и устремились в рыцарей, а потом чудища разделились. Одни остались на месте, раскручивая ременные петли, как пращи, а другие с дубинами наперевес кинулись в атаку.

Согласованный залп копьями сделал свое дело – несколько рыцарей упали, получив удар в живот или грудь. Другие успели заслониться щитами. Волшебницам копья не причинили особого вреда – они все сгорели в полете, наткнувшись на невидимый барьер, который успели возвести боевые магички. Но потом, когда остальные аборигены пошли в атаку, волшебницы увеличили барьер, прикрыв и оставшихся в живых эльфов, так что дикари лишь бестолково замолотили дубинами о невидимую стену. Камни, пущенные из пращей, ее все-таки преодолевали, но теряли большую часть ударной силы и причиняли не больше вреда, чем еловая шишка, упавшая с дерева.

– Лучники, к бою! – воскликнул Эльгидар, заслоняясь щитом.

Шесть оставшихся в живых стрелков вскинули луки, но из шести стрел только три нашли свою цель. Трое эльфов не смогли как следует прицелиться, и их стрелы ушли почти вертикально вверх, затерявшись в листве. Точно таким же был и второй залп, и третий. Воины бестолково водили луками из стороны в сторону, словно не знали, где цель, которую надо поразить. Но несмотря на то что уже несколько дикарей были убиты, они продолжали смыкать кольцо.

– Это колдовство, колдовство, – шептали стрелки.

– Сделайте что-нибудь! – обратился к Видящим Эльгидар.

– Надо прорываться! – решительно произнесла старшая наставница. – Сестры, вперед! Вы все, – это относилось к воинам, – за нами! Все, кто отстанет, погибнут!

– А они? – Лорд указал на трех рыцарей, лежавших на земле. Один был убит – копье попало ему в грудь, задев сердце, но два других были еще живы. Над одним из них хлопотала целительница – одной рукой она медленно тащила из живота рыцаря копье, а другой водила над раной, смыкая ее края, и шептала заклинания.

– Еще минут десять, – прошептала она, на миг прервав работу.

– У нас нет и трех минут! – рявкнула старшая наставница. – Мы не сможем долго держать барьер. И нас вот-вот опередят!

– Он достиг источника, – замогильным голосом вдруг произнесла послушница. Девушка стояла в окружении рыцарей и волшебниц, совершенно безучастная к происходящему. Глаза ее были широко раскрыты, но, находясь под действием парализующего волю заклятия, она вряд ли что-то видела.

– Слышите? Мы должны спешить! Сестры, приготовьте боевой клин!

Три боевые магички, которые все это время стояли плечом к плечу и, нахмурившись, пытались сдерживать магический напор дикарей, согласованно кивнули и теснее сомкнулись между собой. Потом они одновременно выбросили вперед руки с растопыренными пальцами, и горячая волна прошла по лесу. Ветки, трава и листья, попав в нее, сморщивались и желтели, рассыпаясь в прах. Несколько аборигенов, попав в зону действия волны, упали с криками боли – длинная шерсть на них вспыхнула, как факел. Зато в лесной чаще образовался коридор до самого здания на опушке.

– За мной! – закричала старшая наставница и, схватив за руку послушницу, первая сорвалась с места. Три боевые магички окружили ее с боков. Вслед за ними устремилась и Видящая самого лорда Эльгидара, задержавшись только для того, чтобы оторвать от раненого рыцаря целительницу.

Едва волшебницы бросились бежать, магический барьер, возведенный ими и защищавший эльфов от стрел, копий и камней ульваров, пропал, и рыцари тут же попали под обстрел. Еще двое со стоном рухнули наземь – один зажимал рану на животе, другому камень попал в лицо.

– Чего встали? – рявкнул лорд Эльгидар на оставшихся рыцарей. – Бежим!

И кинулся вдогонку за волшебницами, размахивая мечом, бросив только один прощальный взгляд на раненых.

Рыцари, все, кто мог стоять на ногах, побежали за своим лордом. Не прошло и нескольких секунд, как место сражения опустело. Остались только пять тел – два эльфа были мертвы, три еще живы.

И тогда из кустов выступили ульвары. Они не колдовали – просто подошли и сверху вниз посмотрели на раненых. Но от этих спокойных взглядов у эльфов на висках выступил холодный пот.

– Жертва! – воскликнул один из ульваров, указывая на них.

Глава 25

Ничего невероятного или примечательного в открывшемся зрелище не было. В центре круглого сводчатого зала, похожего на перевернутую донышком вверх чашу, находился круглый каменный постамент, на котором возлежал плоский камень, покрытый толстым слоем пыли. Под ним с трудом можно было разобрать стертые, наполовину сколотые и оплавленные руны. Столб света падал на камень из отверстия в потолке, странным образом не распыляясь. Это был единственный источник освещения, не считая магического огонька в навершии посоха молодого мага. От камня и постамента исходили такие мощные волны магии, что их можно было сравнить с волнами, идущими по воде от брошенного в нее камня. Даже невосприимчивые к ней тролль, орк и альфар зажмурились и заморгали чаще, словно на глаза у них внезапно навернулись слезы. Они становились, не в силах идти дальше, и последние несколько шагов Эльфин одолел в одиночестве, если не считать его двойника. Но юноша был так взволнован, что вряд ли бы заметил, даже если его спутники и друзья вовсе решили повернуть назад и оставить его одного. Цель, к которой он стремился столько времени, была достигнута.

Он тихо подошел к самому камню. Волны магии тут были настолько ощутимы, что ему казалось, будто он находится в просторах невидимого моря, теплого и ласкового, но сильного и непредсказуемого, как любая стихия. Он сам словно растворялся в этом «море», сам становился его частью. Каждая клеточка его тела сейчас наполнялась энергией, куда-то исчезла усталость, боль в мышцах и все помехи. Чистая Сила текла сквозь него, омывала его со всех сторон, как целительная сила воды, унося все лишнее. Хотелось одновременно петь и спать, двигать горами и просто сидеть, глядя на плывущие в небе облака. Хотелось всего и сразу – и не хотелось больше ничего. Он достиг могущества, вершины, и сейчас в его власти было абсолютно все. Даже не шевеля пальцем, он мог бы воздвигнуть гору – и стереть с лица земли целый город. Мог повелевать погодой и приказывать самим богам. Он и был богом – с такой-то Силой!

Да, это была Сила. И в ней была опасность, но сейчас Эльфин не чувствовал ничего. И ничего не помнил. Даже его собственное имя – то, которое он взял себе несколько недель назад, – и то куда-то растворилось. Эльфин – теперь было просто набором звуков, не имеющих смысла. Да, собственно, больше ничего вокруг не имело смысла, смытое огромной Силой, которая текла сквозь него и которая стала частью его самого. И он тоже стал частью этой Силы и с радостью позволил ей увлечь себя в ослепительный полет, распахивая навстречу ей разум и душу и растворяясь в ней.

А потом легкая рука легла на плечо, и реальность вернулась так легко и быстро, словно не было этого сна-полета наяву. Юноша оглянулся, хлопая мокрыми ресницами, и встретил взгляд своего двойника. Взгляд настолько трезвый, что он окончательно пришел в себя, вспомнил все и крепче стиснул посох.

– Ты чувствуешь? – Двойник выглядел слегка озабоченным. – Чувствуешь Силу?

– Д-да, – кивнул юноша, начиная понимать, что слишком глубокое погружение в эту стихию может оказаться губительным и что призрак Покровителя Эля только что спас ему рассудок.

– А ты чувствуешь, что с нею что-то не так? Что она какая-то… ну… странная?

Эльфин нахмурился. До сих пор он не имел дела с какой бы то ни было Силой в чистом виде и просто не знал, какой она должна быть. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, что имел в виду его двойник.

В Силе был гнев. Затаенный, безысходный гнев существа, которое в бессильной ярости посылает проклятье своим врагам, зная, что никто и никогда не отомстит за него, поскольку его смерть пройдет незамеченной и никому не нужной.

В Силе было отчаяние: неужели это конец? Неужели все?

В Силе был страх. Самый банальный страх смерти. Это в Обители-то боевых магов? В Цитадели воинов?

Двойник мягко, но сильно сжал плечо… Юноша снова, теперь уже осторожно, окунулся в волны Силы. Но если сначала он походил на юнца, впервые в жизни ныряющего в бурное море, то теперь он погружался с расчетливостью искателя жемчуга, умеющего не только плавать, но и подолгу оставаться под водой, становясь частью мира рыб и кораллов. Сила перестала быть просто стихией, развернувшись ему навстречу другой стороной, и он покачнулся, придавленный тяжестью и яркостью внезапно нахлынувших образов.

Их взяли неожиданно. Глубокой ночью, без предупреждения, Обитель окружили войска короля. Четыре мага-некроманта, не подозревая, что вскоре аналогичная участь постигнет их Орден, сплели вместе с Видящими парализующее заклинание, которое погрузило всех адептов Ордена Меана в глубокий сон. Часовых «сняли» на постах, и рыцари вперемешку с волшебницами ворвались внутрь.

Многие все же успели сбросить оковы колдовского сна – Меан дает своим адептам особое умение концентрировать разум и тело. Но драгоценные секунды все равно были потеряны. Почти все наставники были убиты в своих постелях, успев только проснуться перед смертью. Весьма немногие вскочили, хватаясь за оружие, и практически никто не успел оказать достойного сопротивления.

А потом всех, кто остался в живых, пригнали сюда: нескольких наставников, раненных в бою, около двух десятков магов среднего и низшего рангов и чуть больше сотни учеников и послушников. Все еще находясь под действием заклятия некромантов, никто из них не сопротивлялся. На глазах у изумленных магов волшебницы-женщины осквернили родник, вычерпав его силу. И пока он не наполнился снова, в глубокий колодец одного за другим сбросили всех адептов Ордена Меана. Живых вперемешку с мертвыми и умирающими.

Каждого подводили к краю колодца, связывали и сталкивали вниз, не разбирая, был ли это адепт, облеченный властью и Силой, или послушник, мальчишка, только что присланный сюда в обучение из отчего дома и еще не сделавший своего выбора. Одни шли на смерть с гордо поднятой головой, другие – с ненавистью в глазах, третьи – со слезами отчаяния и дрожа от страха. Но на их чувства и мысли победители не обратили внимания, не слушая ни проклятий, ни просьб, ни отчаянных криков и стонов. Сверху навалили тела убитых. И оставили умирать в темноте, среди разлагающихся тел, постепенно захлебываясь в Силе, которая вскоре снова начала наполнять родник. И запечатали его сверху каменной плитой, чтобы никому и ничему не было возврата из небытия.

– Эльфин? Эльфин, ты чего? С тобой все в порядке? Юноша открыл глаза. Его тряс за плечо Норрик, заглядывая в лицо. Почему-то в глазах альфара плавал страх.

– Ты в порядке? – в который раз спросил он.

Юноша поморгал, озираясь. Он стоял на коленях перед колодцем, и сзади его поддерживали чьи-то сильные руки. «Орк или тролль», – догадался он. Двойник обнаружился рядом. Выражение его лица было трудно описать.

– Я тоже это видел, – сглотнув, произнес он.

– Что вы видели? – развернулся к нему Норрик. – Что это было? Ты вдруг так закричал. – Эти слова опять относились к Эльфину. – Словно тебя убивали!

– Отвалите камень. – Что?

– Отвалите этот камень! – громче повторил юноша. – Освободите родник и отойдите подальше! Я хочу кое-что сделать.

Отстранив державшие его руки – это оказался орк Брехт, – он встал и достал нож некроманта. Порез на левой руке, который он получил, отводя жертвенный нож от горла орка, уже затянулся, и юноша примерился, осторожно расковыривая рану, чтобы заставить кровь снова течь.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь? – шепнул ему двойник, оказавшись рядом.

– Не знаю, – пожал плечами Эльфин и посмотрел на своих спутников. – Надо открыть этот люк!

Татва и Брехт переглянулись и, смерив друг друга взглядами, одновременно шагнули к толстому камню, заходя с двух сторон. Орк опустился на одно колено, оберегая вывихнутую лодыжку, и подставил под плиту плечо, а тролль навалился на другой край всем своим весом. Норрик потоптался тут и там, а потом осторожненько взялся с третьей стороны, вопросительно глядя на своего друга.

Расковыряв рану, Эльфин встал над крышкой и, присмотревшись к рунам, высеченным на ней, вогнал окровавленный нож в щель.

– Давай!

Не только собственный вес держал камень на месте – черная магия мертвых не давала сдвинуть его с места. Очевидно, убийцы опасались, что адепты Меана найдут способ выбраться на свободу, поддев крышку колодца изнутри. И стоило ножу со свежей кровью коснуться камня, изо всех щелей его ударил яркий белый свет.

Норрик пискнул и отскочил, пряча руки за спину, но Татва и Брехт не дрогнули. Они одновременно надавили, каждый со своей стороны, пытаясь сдвинуть камень с места. Эльфин двумя руками обхватил рукоять ножа, не давая ему выскользнуть из щели – его словно выдавливала оттуда невидимая рука. От напряжения рана закровоточила, и кровь темными каплями стала стекать на пол.

– Я помогу. – Двойник встал рядом.

Он ничего не сделал – не пошевелил и пальцем, не произнес и слова, – но нож внезапно задрожал и нырнул в щель до рукояти, словно его кто-то дернул за кончик. Свет вспыхнул еще ярче. Эльфин зажмурился и услышал надсадный стон.

А потом был грохот и приглушенная ругань тролля, который не успел отскочить и получил плитой по колену. Каменная крышка рухнула на пол и раскололась от падения на три части.

– Ура! – воскликнул Норрик, подпрыгнув от полноты чувств. – У нас получилось!.. То есть, – мгновенно поправился он, – у вас получилось… От меня все равно там было бы толку мало. Я же…

Эльфин не ответил. Да и остальные не обратили никакого внимания на болтовню альфара. Все четверо, не исключая двойника, во все глаза смотрели на свет, льющийся из колодца. И Норрик тоже замолк, когда с опозданием понял, что заинтересовало его друзей.

Ульвары встали стеной, подняв копья. Камни вырвались из пращей, устремившись к цели, но остановить бегущих волшебниц не смогли. Волна, пущенная боевыми магичками, раскидала охотников, как щепки. Многих опалило жаром. Воздух наполнился криками боли и ужаса, когда обожженные ульвары заметались по лесу, тщетно стараясь погасить вспыхнувшую шерсть. Промчавшись мимо них, Видящие выскочили из леса и оказались в поселении аборигенов.

Здесь им волей-неволей пришлось замедлить бег, поскольку хижины стояли так тесно и вокруг них было навалено столько всякой всячины, что поневоле приходилось следить, куда ставить ногу.

Но тут их подстерегло неожиданное препятствие – в селении оставались многие женщины. Они видели, что случилось с их мужчинами, и, когда между хижинами замелькали синие балахоны волшебниц, они не медлили ни мгновения. Подхватив что попало, ульварки атаковали. С воплями, от которых у рыцарей лорда Эльгидара кровь стыла в жилах, они набросились на Видящих и принялись колотить их изо всех сил.

В первую минуту смешались даже боевые магички – они настолько не ждали этого, что начали отступать, закрываясь руками.

– Бейте их, сестры! – приказала старшая наставница, крепко держа за руку послушницу и заслоняя девушку собой. – Сметите этих дикарей с лица земли! Ну же! Огненный залп! Разом!

Она сунула свободную руку в складки балахона и выхватила горсть амулетов, накачанных магией.

– Не жалеть! Скоро у нас будет столько Силы, что мы сможем весь этот лес превратить в пепелище! Сжечь их! Спалить!

Эти амулеты были едва не половиной того запаса энергии, которым располагал Орден после уничтожения всех медиумов. Но угроза-обещание подействовала, и волшебницы расхватали их в мгновение ока. Встав плечом к плечу, они разом вскинули руки с зажатыми в них амулетами и хором, как на занятиях, выкрикнули коротенькое, как плевок, заклинание.

Огненный вихрь, родившись из воздуха, пронесся по селению, и женщины дрогнули. Побросав оружие, они кинулись спасать детей, но многие падали, мгновенно превращаясь в живые факелы, и принимались кататься по земле, пока не умирали в страшных мучениях. Задрожали от жара, стали рушиться дома, из которых раздавались истошные крики сгоравших заживо стариков и детей. Немногие уцелевшие, которым удалось выбраться из-под обломков, бросились врассыпную. В считаные минуты от трех десятков хижин не осталось ничего, кроме дымящихся развалин. Запах дыма и горелого мяса плавал в воздухе.

Огненный вихрь не остановился, уничтожив селение. Он добрался до стены старого здания и только там опал, оставив черный след на камнях и выжженную полосу земли.

Только после этого Видящие разом опустили амулеты. Волшебницы поддерживали друг друга – этот обряд высосал из них почти все силы.

– Мы победили! – Старшая наставница огляделась по сторонам. Кругом не было ни души – только в чаще раздавались быстро стихающие голоса немногих уцелевших ульваров – они улепетывали со всех ног. – Остался последний рывок. Всего несколько шагов – и мы у цели!

Старшая наставница решительно пошла вперед, все еще волоча за собой послушницу, но девушка неожиданно заупрямилась. Заклятие, парализующее волю, перестало действовать, перебитое другим мощным заговором, и она пришла в себя. Глаза ее широко раскрылись. Она обвела посветлевшим взглядом развалины и вдруг закричала, дрожа от ужаса и отвращения.

– Что вы сделали? Что вы сделали! – кричала она. – Смерть за смерть! Кровь за кровь! Не останется никого! Никого! Вы все погибнете! Погибнете!

– Дура! – Старшая наставница рывком привлекла девушку к себе и от души хлестнула по щеке. – Истеричка! – Последовал второй удар. – Кликуша! Тряпка! Заткнись, иначе я не знаю, что с тобой сделаю! Это были враги! Мы на войне, девчонка! Поняла?

Наставница была вне себя от ярости и страха. Еще бы! Только что пророчица предсказала смерть им всем! Но, с другой стороны, смерть когда еще придет, а тут до цели осталось всего несколько шагов! И нет других преград! Встряхнув последний раз послушницу за плечи, она первая помчалась искать вход в Обитель. Остальные устремились за нею.

– Смотрите! – вдруг воскликнул какой-то рыцарь, указывая пальцем. – Наша лошадь!

Под деревом был привязан конь с попоной, на которой был вышит герб дома Наместников Нефритовых. Напуганный вспышками, криками и суетой, он рвался с привязи, вставая на дыбы.

Одного взгляда на коня старшей наставнице было достаточно, чтобы все понять.

– Мальчишка здесь! – прошипела она, стиснув руку послушницы с такой силой, что девушка вскрикнула от боли. – Он нас опередил! Но ничего! Девочки! г– Она бросила на волшебниц злой взгляд. – Мы должны прорваться внутрь во что бы то ни стало! Лорд Эльгидар, пусть ваши воины убивают всех, кого встретят, будь это мужчина, женщина или ребенок! Внутри здания не должно остаться никого живого! А этим… этим… – она сбилась, не найдя достойного определения, – этим… типом займусь я сама! Вперед!

Послушница вскрикнула и чуть не упала, когда ее сильно дернули за руку, увлекая в темное нутро входа.

Свет, падавший с потолка, сталкивался со светом, льющимся из переполненного источника, и там, где они встречались, возникали странные водовороты, сияющие завихрения и противопотоки энергий. Свет странным образом тут разлагался на составляющие, распадался на множество оттенков, и в переплетении их возникали один за другим призрачные силуэты. Их становилось все больше и больше, вскоре они уже теснились плотной стеной, так что трудно было их рассмотреть. Но только Эльфин знал, кого они видят – души тех, кто был заживо замурован в роднике Силы много веков назад. Здесь были все – магистры Ордена Меана, рыцари-воины, ученики, оруженосцы и послушники. Вперемешку, не считаясь с рангом и возрастом, ибо смерть уравнивает всех. Проявляясь один за другим, они внимательно и строго смотрели на мир, из которого их изгнали.