Текст книги ""Фантастика 2024-175". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Галина Романова

– Господин Туррус купил меня в Ирматуле за сто пятьдесят ирматульских серебреников, – вспомнил я.

– Ты смотри князю этого не скажи! Такие деньжищи со всего нашего квартала собирать придется! А то и дом продавать со всем добром, чтобы за одного тебя расплатиться! Хорошо, что ты сам сбежал, тебя не крали!

– Чего же хорошего? – вяло поинтересовался я.

– А того! Вора по Яви надлежит после уплаты виры сечь кнутом наравне с рабом, а потом отрезать правую руку! – Ухарь тряхнул кистью.

– Не продолжай! – остановил я полуорка. – Дайте мне дождаться темноты, а потом я уйду.

– Ну-ну. – Широкая ладонь легла мне на колено. – Вместе уйдем.

– Что?

– А то. – Ухарь смотрел на меня снизу вверх. – Ты, Данкор, единственный эльф в Вольных Княжествах, да еще с такой приметой. – Он дернул меня за прядку криво состриженых волос на затылке. – Пропадешь в одиночку… А за меня не бойся! Я – младший сын, семье от моего ухода большого урона не будет. В случае чего, родители просто от меня откажутся, и им не придется платить виру вместо меня! Сейчас снимем ошейник, – он потянулся, нащупывая замок, – мать чего ни то в дорогу соберет, и по холодку тронемся. А ты как думал? – поймал он мой удивленный взгляд. – Мы с тобой вместе сражались и выживали. Своих не бросаем… напарник!

История шестая
Гладиатор

– Встречайте! Встречайте Данха-и-Нура, знаменитого Убийцу!

Рев трибун, топот ног, свист, шум, гам.

Два высоченных темнокожих – с меня ростом! – раба подхватывают под локти и волокут вперед, из темноты на свет, навстречу крикам, шуму и гаму. Я упираюсь изо всех сил, рычу от напряжения сквозь стиснутые зубы. Ну сколько можно! Опять! Я так устал! Я ненавижу эту толпу! Я ненавижу людей! Я…

Сильным тычком меня отправляют точно на середину арены. Пробежав несколько шагов по песку, взрытому ногами предыдущей пары бойцов, резко останавливаюсь и даю себя рассмотреть. Рев трибун становится громче, слышатся пронзительные женские крики. Как? Тут есть женщины? По закону калимшана их и близко не должны допускать на гладиаторские бои. Сильно сомневаюсь, что они прошли сюда открыто – скорее всего, пробрались потихоньку, переодевшись в мужскую одежду, и старательно прячутся за чужими спинами. Только я с моим острым слухом могу различить женские голоса.

…Так, не отвлекаться! Не выходить из образа! Великолепный Данха-и-Нур живет только ради того, чтобы сражаться на арене, ему не до высоких материй.

На песок падают два меча. Я подхватываю их, раскручиваю в сверкающую «мельницу» и испускаю вопль, который со стороны кажется «боевым кличем», а на самом деле ору во всю глотку, чтобы перекричать толпу и показать, что готов к бою.

– Смотрите! Смотрите на великолепного Данха-и-Ну-ра! – надрывается глашатай. – Знаменитого Убийцу, настоящего живого эльфа! Кто рискнет и выйдет, чтобы сразиться с ним? Кто не боится северных варваров? Кого не страшит взгляд нелюдя?

Демонстрирую себя во всей красе – играю мышцами, вращаю клинками, двигаюсь по арене, не забывая показать ярость и ненависть. Нас, нелюдей, люди традиционно боятся, несмотря на то что лично мы, эльфы, очень давно не делали человечеству ничего плохого. Но с этим ничего не поделать – ведь орки постоянно выступают союзниками людей… Нет, вспомнил… во время Нисхождения Тьмы, когда только-только появившиеся орки атаковали остальные народы в союзе с гоблинами и драконами, у эльфов случались столкновения с людьми… Но это было так давно!

– Кто рискнет и выйдет, чтобы сразиться с…

– Я!

Так, все! Хватит мечтать! Работаем!

Он выходит с противоположной стороны. Невысокий по сравнению со мной бронзовокожий качок, играющий литыми мышцами. Лицо до половины закрывает маска – видна только выступающая вперед «орочья» нижняя челюсть. На шее – широкий кожаный воротник, частично прикрывающий плечи и ключицы, мускулистые руки расписаны татуировками до самых пальцев. Кожаные штаны расшиты бахромой и бисером и заправлены в высокие сапоги. У него кривой орочий талгат и круглый щит, окованный по краям железной полосой, – мощное оружие, если как следует засветить краем в лицо или грудь противника.

Глашатай и распорядитель боев мечутся туда-сюда, как парочка перепуганных гоблинов, принимают ставки, а мы встаем друг перед другом. Из-под полумаски злобно сверкают прищуренные черные глаза.

– Посмотрим, какой ты непобедимый, Данха-и-Нур! – рычит неизвестный, тыча в меня своим талгатом. – Ты еще будешь умолять меня о пощаде!

– Ха! – только и отвечаю я.

– Несравненный Данха-и-Нур против Маски! – вопит глашатай. – Кто победит? Делайте ваши ставки, господа! Делайте!

– Я из тебя колбас наготовлю! – обещает мой противник. – Прощайся с жизнью, нелюдь!

Я в ответ только корчу зверскую рожу.

– Ставки сделаны! Ставок больше нет! – верещит глашатай. – Бой!

Маска атакует стремительно, но я встречаю его замах на полпути и легко отбрасываю противника к противоположному краю помоста. Он удерживается на ногах и успевает выставить щит, принимая на него мой второй меч, после чего пытается ударить снизу, по ногам и животу. Я отскакиваю, спасая живот, и, крутанувшись на пятках, рублю его по плечу с разворота.

Это один из моих коронных ударов – редко кто из противников успевает увернуться. Но Маска успел. Припав на колено, он выставил одновременно меч и щит, и мой клинок просто соскользнул вниз. Я мгновенно прикрылся вторым мечом, потому что в тот же миг талгат опять устремился к моим ногам. Низкорослый Маска не пытался бить по плечам и голове, но обрушил на мои живот и ноги такой шквал ударов, что мне на несколько долгих секунд пришлось уйти в оборону.

Я попятился, вращая мечи и пытаясь создать из них щит. Зрители завыли и застучали ногами. Странным образом их вопли и топот подстегивали меня. Улучив минуту, сбил талгат противника и перешел в наступление, одновременно выбросив оба меча. Одним ударил в щит неизвестного, а другим попытался достать коротышку.

Мне повезло – меч скользнул под щит и ударил по набедреннику Маски, заставив того дрогнуть. Я зарычал, чувствуя, что противник поддается, усилил напор. Мои мечи замелькали, превращаясь в сверкающую «мельницу», и Маска попятился, закрылся щитом. Зрители взвыли.

Он еще хотел перейти в наступление. Жестко приняв мои мечи на щит, рванулся вперед, и только эльфийская реакция спасла меня от пяди стали в животе. Прогнувшись, я отскочил назад и кувыркнулся через голову. Противник не успел ударить – я двигался слишком быстро. Вскочил на ноги, снова приготовился к бою.

Еще минуту или две мы кружили по помосту под вопли и топот зрителей. Маска начал тяжело дышать, а я даже не вспотел – уж такие мы, эльфы, уникумы. Бой слишком затянулся. Пора было заканчивать возню со слишком вертким и стремительным противником. По счастью, у меня в запасе имелось несколько приемов, которые позволяли уйти красиво.

Маска, так же как и я, хорошо работал обеими руками, разве что на левой у него был щит, которым он уже несколько раз пытался достать мое лицо. Один удар режущей кромкой – и я в лучшем случае получаю шрам, а в худшем остаюсь со сломанной челюстью и избавляюсь от части зубов. Но рискнуть стоило.

Дождавшись, когда противник в очередной раз замахнется щитом, я не стал подставлять мечи, а, припав на колено, поднырнул под замах. Прием, рискованный при моем росте, но реакция не подвела. Щит просвистел над головой, а я в тот же миг выпрямился, встретил грудь противника плечом и, довернув локтем, заставил его перелететь через меня, кувыркнувшись по помосту. Не тратя времени на разворот, полубоком рухнул на упавшее тело, не дав ему выпрямиться.

При падении противник выронил оружие, и мне пришлось «любезно» воспользоваться этой оплошностью. Бросив левый меч, за край маски оттянул голову врага назад и от души полоснул лезвием правого меча по шее, как раз над кожаным «воротником». Зрители, перед глазами которых произошло убийство, хором вскрикнули.

– Ха! – зло и весело рыкнул я, бросив голову Маски лицом на окровавленный помост. Кровь растекалась, впитывалась в песок. Несколько раз дернулись ноги, скрюченные пальцы правой руки судорожно сжались в кулак – и все было кончено.

Я выпрямился, поднял руки и повернулся вокруг своей оси, купаясь в лучах славы и наслаждаясь криками толпы, пока труп противника, зацепив за ногу, тащили к краю помоста, после чего завернули в рогожу и унесли.

– Победил Данха-и-Нур! – заверещали на три голоса мой хозяин, глашатай и распорядитель боев. – Мы видели его двенадцатую победу на этом ринге! Родился ли тот гладиатор, который победит знаменитого Данха-и-Нура?

Растянув сеть, темнокожие служители поднялись на помост, чтобы изловить меня и увести. Я с сожалением бросил взгляд на отброшенный левый меч. Впрочем, если бы не вилы, которыми в меня тыкали, пожалуй, рискнул бы и попытался сбежать. Но удастся ли прорваться сквозь толпу?…

Сеть упала на голову и плечи. Я дернулся, желая освободиться, но темнокожие уже тянули меня с помоста под крики и вопли зрителей.

Отчаянно сопротивляющегося гладиатора-победителя утащили прочь, в темноту подсобного помещения, и швырнули в маленькую комнатку. Прокатившись кубарем, я выпутался из сети, махнул руками двум несшим меня рабам – мол, все в порядке, можете быть свободны.

Каморка была устроена в соответствие с «модой» – низкая скамеечка с принадлежностями для умывания, охапка соломы в противоположном углу, сверху брошено старое одеяло, к кольцу в стене крепится цепь. В другом углу валяется завернутое в рогожу тело моего недавнего противника.

Плеснув в лицо воды и прислушавшись к шуму – судя по всему, начали принимать ставки на еще одну пару гладиаторов, – я повернулся к кулю в рогоже:

– Все кончилось, можешь оживать!

Рогожа зашевелилась, послышался тихий стон. Я подошел, помог Ухарю выпутаться.

– Ничего не помял?

– Да все нормально. – Из рогожи вынырнула раскрасневшаяся физиономия полуорка. – Только ты в следующий раз предупреждай! Я так об пол звезданулся, что в глазах потемнело. А тут еще ты навалился! Со всей дури локтем по почкам!

– Извини. – Я помог Ухарю сесть прямее и немного помассировал его поясницу. – Так лучше?

– Угу. – Полуорк снял кожаный воротник, к которому изнутри был прикреплен мешочек с бычьей кровью. При нажатии он лопался, и жидкость выплескивалась, создавая полную иллюзию перерезанного горла. – И почему ты решил резать меня мечом? Забыл, что у тебя нож за голенищем?

– Забыл, – покаялся я. – Увлекся. И потом, я же дикарь, варвар с севера, подлый нелюдь и так далее! Мне вообще положено тебя зубами грызть!..

– А это мысль! – оживился Ухарь и закашлялся. – Что?

– Горло болит, – пожаловался он. – Ты так надавил…

– Ну-ка, дай я попробую…

Целитель из меня был никакой, но благодаря службе в Коралловых Зубах я кое-что узнал о травмах. На тренировках мы худо-бедно научились не только наносить увечья, но и снимать боль, а также вправлять вывихи, залечивать ушибы и останавливать кровь. Ухарь запрокинул голову и довольно откинул ее мне на плечо, подставил горло под пальцы; я стал осторожно массировать ему кадык.

– Ребятушки, у вас все… Ой! – В каморку заглянул милейший господин Хашша. – А чем это вы тут занимаетесь?

Я услышал его шаги издалека, и поэтому моя рука не дрогнула. Картинка и впрямь была оригинальной – со стороны казалось, что «великий и ужасный Убийца» дорвался-таки до глотки своей жертвы. Но видимо, Ухарь и сам господин Хашша имели в виду что-то другое, потому что полуорк стремительно выпрямился:

– Уже ничем!

– Все в порядке? – поинтересовался господин Хашша.

– Да, если не считать того, что этот нелюдь меня немного помял. Но я уже в норме!

– Хорошо, – перевел дух господин Хашша. – Кстати, Данха-и-Нур, у тебя сейчас еще бой!

– Что? – подпрыгнул я. – Еще один? Сколько можно?

– Столько, сколько нужно. Меня, пока я шел сюда, трижды остановили, предлагая выставить против тебя бойцов.

– Три плюс один – итого четыре! – подсчитал я. – Я что, железный? Вчера восемь боев, позавчера шесть, третьего дня – пять, из них один с дикими псами! На мне шрамы не успевают заживать!

– Потому что ты не успеваешь их получать, – проворчал Ухарь. – Ты двигаешься слишком быстро! Тебя хрен зацепишь!

– Хорошо, в следующий раз буду сражаться с закрытыми глазами, – пообещал я.

Голова господина Хашши на некоторое время исчезла, но буквально через минуту он опять заглянул к нам:

– Ты готов? Сейчас тебя вызовут!

– Устал, – отрезал я. – Вон пусть Ухарь выходит!

– И как ты себе это представляешь? Для всех он свежий, еще даже не окоченевший труп!.. – покачал головой господин Хашша. – И потом, неужели тебе хочется лишить нас верного источника дохода? Знаешь ведь, что на тебя уже ставят восемь к одному?

Я вздохнул и встал, потягиваясь:

– Ладно, пусть принесут мечи!

– Вот это совсем другое дело. – Господин Хашша завертелся вокруг, суетливо помогая поправить сбившийся доспех. – Иди и победи!

– Как мне это все надоело, – с чувством высказался я, проходя в дверь.

– Могу тебя утешить: послезавтра уезжаем. – Господин Хашша похлопал меня по спине. – В этом городе мы слишком примелькались.

Вернее, примелькался Ухарь, которого я исправно «убивал» иногда по два раза на дню. Грим помогал не всегда, случалось, что его узнавали, и тогда в срочном порядке приходилось придумывать братьев-близнецов, решивших отомстить за невинно убиенного родственника. Хорошо еще, что Ухарь – полукровка, и иногда мы гримировали его под человека, а иногда – под чистокровного орка. А орки, как и все нелюди, для людей на одно лицо. Только меня никто и никогда не гримировал. Я был неповторимым Данха-и-Нуром, единственным эльфом-гладиатором, я мой гладкий торс безо всяких следов растительности и коротко подстриженные волосы, как и два моих меча, стали частью образа. Кстати, если уж на то пошло, я давно мог отпустить длинные волосы, но предпочитал оставаться коротко стриженным.

– Уродство! – только и сказал я, подойдя к помосту и издалека увидев своего противника.

Обычно дети похожи на своих родителей. А этот явно имел в числе предков горных троллей, от которых ему достались рост и телосложение. Обильной волосатостью этот экземпляр явно пошел в медведей, а вот все остальное было человеческим. Кроме оружия великан, возвышавшийся надо мной на целую голову, был вооружен шипастой дубиной.

Очень захотелось сказать господину Хашше парочку «ласковых» за то, что подстроил мне такую бяку, но тот благоразумно куда-то слинял. Что ж, начнем с того, что прикончим эту груду мышц, а вечером разберемся с горячо любимым «хозяином».

– Я же тебя, – шипастая дубина уставилась мне в лицо, – сейчас убью!

– Ну-ну, – кивнул я. – Рискни здоровьем.

– Готовься к смерти! – заорал великан, замахиваясь. Я не стал ждать, пока он опустит дубину на мою голову, и отскочил в сторонку в самый последний момент.

Не буду подробно описывать весь бой. Скажу лишь, что для человека такого огромного роста мой противник двигался довольно быстро, но все-таки недостаточно быстро для того, чтобы достать чистокровного эльфа. Правда, мне пришлось здорово побегать и несколько раз шлепнуться на песок, потому что с моим ростом уклоняться от мелькающей дубины было довольно сложно. То бегая, то прыгая, то кувыркаясь, я ухитрялся работать мечами, раз за разом оставляя на боках, спине и бедрах противника длинные косые царапины. По отдельности они не могли причинить серьезного вреда, но, когда их стало больше десятка, великан начал терять силы. Он истекал кровью и, когда бой наконец остановили, без сил рухнул на песок, переводя дух.

Вскинув мечи, я победителем прошелся по помосту, купаясь в лучах славы, и отыскал глазами милейшего господина Хашшу. «Хозяин», предусмотрительно державшийся от меня на почтительном расстоянии, умильно улыбался, подмигивал, посылал воздушные поцелуи и вообще мимикой и жестами демонстрировал свои приязнь и восхищение, а потом показал три оттопыренных пальца и провел ребром ладони по горлу.

Увидев этот жест, я внутренне застонал. Это означало, что впереди у меня еще три боя, причем, судя по всему, не сходя с помоста.

Ловкие тонкие пальчики рабыни не массировали, а только мяли и гладили мои плечи, но после тяжелого дня и это было здорово. Особенно после парной бани, из которой я вышел полностью обновленным и настроенным так благодушно, что хотелось петь.

Рядом, на соседней кушетке, растянулся Ухарь, которого точно так же обхаживала вторая рабыня-банщица. Причем, судя по тяжелому сопению и сдавленному хихиканью, мой напарник давно уже перевернулся на спину, подставив ей свою грудь и между делом тиская девчонку. Хоть бы у него хватило ума и такта уединиться с нею, когда дойдет до дела! Моя массажистка все прекрасно видела. Ей, судя по всему, хотелось того же, но я не предпринимал никаких попыток заинтересоваться ее прелестями, и она с каждой минутой сопела все обиженнее, как маленький, но очень решительный ежик.

Откинулся тяжелый полог, еще четыре рабыни внесли низкий столик, на котором быстро расставили яства и напитки.

– Ужин благородным господам, – пропела одна из них и простерлась ниц.

Я не выдержал и фыркнул. Прошло три года с падения Кораллового Острова, но мне до сих пор больно, когда напоминают о моем происхождении. Еще три года назад я был Данкором из Дома Дармира, знатным, хотя и небогатым эльфом из старинного, никому не известного рода. А теперь, пройдя через рабство, стал знаменитым гладиатором Дан-ха-и-Нуром, Убийцей с загадочного севера, которого никто никогда не мог победить. И пусть на моем горле давно уже не было ошейника и меня никто не имел права выставить на торги, все равно та давняя боль никуда не делась. И коротко остриженные волосы (вы хоть где-нибудь видели эльфа, у которого самые длинные волосы на челке, а к затылку сходят на нет?) постоянно напоминали мне, что я потерял нечто большее, чем свободу. Я потерял свое прошлое.

– Ну-ка посмотрим, чем сегодня кормят голодных гладиаторов? – отвлек меня от размышлений бодрый голос Ухаря. Приняв сидячее положение, он хищным жестом потер руки, оглядывая богато накрытый стол. Куропатки, заливное из морского угря, суп из устриц, запеченные в тесте плавники черепах, целая гора креветок, пересыпанных пряностями, – и это не считая вина и фруктов.

– На ночь много есть вредно, – сказал я, видя, как полуорк пододвигает к себе блюдо с куропатками.

– Много ем, но много и трачу! – ответил Ухарь с полным ртом и кивнул массажистке: – Девочки, присоединяйтесь! Тут хватит на всех!

Я сел, поспешив набросить на чресла полотенце – не то чтобы я страдал ложной стыдливостью, просто надо было сразу дать понять рабыне, что на ночь бурной страсти она может не рассчитывать.

– Ну-ну! – вскинул бровь напарник. – Тебе и эта не понравилась?

Покосившись на расстроенную девушку, смерил ее взглядом от пяток до расстроенной мордашки:

– Не в моем вкусе.

– Да на тебя не угодишь! И блондинки, и брюнетки, и рыжие!.. За три года я ни разу не видел тебя с девчонкой! Если бы не бывал с тобой в бане, решил бы, что что-то не так! В чем проблема?

Уходя от ответа, я набил полный рот заливным из морских угрей, но смутить Ухаря было не так-то просто.

– Не пойму, чего тебе не хватает! – продолжал рассуждать приятель вслух. – С харизьмой у тебя все в порядке, организм функционирует нормально…

– Не выражайся!

– А чего я такого сказал?… Ах да, совсем забыл, что кто-то у нас голубая кровь и белая кость…

– Ухарь, еще одно слово, и я…

– Что – ты? По уху мне съездишь? Да ты его рассмотри сначала, с твоего-то роста! Увеличительное стекло принести?

Я не стал слушать треп приятеля дальше и набросился на полуорка, испугав истошно завизжавших рабынь. Угощая друг друга оплеухами и тумаками, мы покатились по полу и остановились, врезавшись в стену. Я при этом оказался сверху, но только устроился поудобнее, чтобы как следует съездить нахалу по пресловутому уху, как тот заржал самым натуральным образом, окончательно повергнув в ступор бедных девчонок.

– Что? – Я так и застыл с поднятым для удара кулаком.

– Не, не могу! – Ухарь буквально стонал от смеха. – Я все-таки прав!

– В чем?

– Успокойся, – полуорк дотянулся и потрепал меня по щеке, – выдохни несколько раз, сосчитай до двадцати и сделай другое лицо!

– А чем тебе не нравится мое лицо?

– Да все нормально с твоим лицом! Ты, конечно, парень симпатичный, даже красивый, но… Слушай, ты или пользуйся случаем, или слезай с меня! Девочки, – это уже относилось к рабыням, которые с вытаращенными глазами следили за безобразием, – это не то, что вы думаете! Я, конечно, нашего придурка люблю, но не до такой же степени!

– Тьфу ты. – До меня наконец-то дошло, о чем он, и я поспешил выпрямиться, после чего помог встать Ухарю, стараясь при этом не смотреть по сторонам. – Ну ты и пошляк!

– Пошляк – это тот, кто подумал, что между двумя голыми мужиками, которые катаются по полу, вцепившись друг в дружку, что-то есть! – парировал полуорк и, вернувшись к накрытому столу, плеснул себе вина в бокал. – Успокойся, перестань краснеть, как невинная девица, и выпей со мной за то, что между нами было!

– А что? Между нами действительно что-то было? – Я поспешил обвязать чресла полотенцем потуже, соорудив нечто вроде набедренной повязки.

– А как же! – заулыбался полуорк, протягивая мне второй бокал. – Крепкая мужская дружба!

Мы выпили, после чего крепко, до хруста в костях, обнялись, уселись к накрытому столу плечом к плечу и принялись планомерно уничтожать выставленную на нем снедь. Девочки все еще пребывали в шоке. Для них, очевидно, было внове наблюдать такую картину, но мы с полукровкой действительно дружили.

За три года, прошедшие с тех пор, как я совершил побег, бывало всякое. Оставаться в Вольных Княжествах мы не могли – единственный эльф бросался бы в глаза, как черная ворона на белом снегу. Возвращаться на север, на родину, я не хотел – моя родина была уничтожена, до человеческих государств доходили слухи о том, что орки завоевывают один Остров за другим и ничто не может им противостоять. Подаваться на восток тоже не стали – там совсем близко была империя змеелюдов, про которую никто и никогда не слышал ничего доброго. Пока змеелюды торговали с остальными расами, но на их территорию не рисковал соваться ни один купец, предпочитали встречаться с невероятными существами на нейтральной территории. Ехать на запад, в земли людей, нам тоже не улыбалось. Оставался юг – Калимшан и другие государства Полуострова.

Впрочем, нам и здесь не сразу повезло. Мы и ночевали под заборами, и делили пополам последнюю краюху, голодали, воровали – было дело. Однажды я даже отравился и два Дня лежал пластом, не имея сил доползти до отхожего места. Ухарь полгорода обегал, пока нашел непритязательного целителя, который за последний медяк согласился меня осмотреть. Причем ту дрянь ели мы вместе, но Ухарю от предков-орков досталась орочья живучесть, так что он отделался легкой рвотой. Зато после того случая, когда напарник не бросил меня одного, мы стали настоящими друзьями.

А еще через несколько недель нас нашел господин Хашша. Что заставило его обратить внимание на двух грязных тощих бродяг – осталось загадкой, но вот уже два с половиной года мы путешествовали вместе.

Господин Хашша – бывший купец, разорившийся потому, что кроме торговли любил вкладывать средства во всякие сомнительные предприятия. На сей раз он не прогадал – уже через пару дней, отмытые и слегка отъевшиеся, мы выступали на базарной площади, развлекая толпу фехтованием. Дальше – больше. Благодаря мне – вернее, моей «харизьме», как любил выражаться Ухарь, – мы стали широко известными гладиаторами. Для всех господин Хашша являлся нашим хозяином, но на деле он был партнером и компаньоном. Мы выступали во всех крупных и мелких городах Ка-лимшана, то показывая отработанные фехтовальные сценки, то сражаясь на настоящих гладиаторских поединках. Я стал известен как Данха-и-Нур, Убийца. Люди платили деньги, чтобы посмотреть, как я расправляюсь с очередным противником, и жили мы с некоторых пор роскошно. Лишь одно отравляло мне душу – воспоминания о доме, который потерял, и о жизни, которая никогда не вернется.

– Давай нападай!

– Как?

– Сначала как обычно – два верхних, два боковых и два нижних… Потом я сделаю верхний «слив», шагну вперед, а ты – вот сюда. Подшаг – и… Нет, чуть пониже, чтобы я успел вывести меч из нижней позиции в верхнюю. А потом снова – два верхних, два нижних и…

– А мы не слишком затягиваем?

– Да ты что! А впрочем, это уже было… Слушай, а если вот так – ты делаешь укол с «провалом»… Да делай-делай, я буду показывать… Вот твой укол, я встречаю меч, принимаю его на скрещенные клинки, а потом – р-раз!

– Ого! – Ухарь только охнул, когда, едва не вывернув кисть, меч вырвался из его руки и, описав дугу, шлепнулся на землю. – Ловко! А дальше что?

– Ну ты остаешься со щитом, просто им закрываешься и отступаешь, а я делаю три верхних и три нижних… Вот так, так и так! А потом…

– Нет, так не пойдет! – подумав, заявил полуорк. – Как ты меня убьешь из этой позиции?

– Да легко! После шести ударов будет седьмой боковой, и его ты пропустишь. Все!

– Некрасиво! И грубо! Ты можешь промахнуться?

– Я? Да никогда!

– А что, если я уйду от твоих мечей кувырком вбок и назад, а потом…

Ухарь стремительно кувыркнулся вместе со щитом, успев им прикрыться, и, оказавшись у меня почти за спиной, стряхнул щит с руки, одним прыжком запрыгнув мне на спину:

– Вот так!

– И что дальше? – поинтересовался я.

– А дальше – покатай, большая черепаха? – Приятель крепко обхватил меня руками и ногами.

– Чего? – Я попытался стряхнуть с себя полукровку, но не тут-то было.

– Н-но, лошадка! Вперед! – заорал Ухарь весело, пытаясь пришпорить меня пятками.

– Ну держись!

Бросив мечи, обхватил сзади приятеля за пояс и кувыркнулся вместе с ним, стараясь подмять Ухаря под себя. Тот заверещал, как подстреленный заяц, отчаянно брыкаясь, но не собираясь разжимать руки и крепче цепляясь за меня. Сопя, рыча сквозь стиснутые челюсти и дурашливо ругаясь, ми покатились по земле. Сидевшие на корточках у стены темнокожие «охранники» лишь переглянулись и покачали головами – мол, что с дикарей взять!

– Эй, молодцы! Вы что это тут устроили? Опять деретесь?

Ругнувшись в два голоса, мы застыли в живописной позе, которую можно было понимать как угодно – в силу природной испорченности или воспитанности – и одновременно повернули головы к господину Хашше. Причем я обнаружил себя стоящим на четвереньках, а Ухаря – выглядывающим у меня откуда-то из-под мышки.

– Чем это вы занимаетесь? – свистящим шепотом поинтересовался «хозяин».

– Отрабатываем приемы рукопашного боя, – слегка придушенно объяснил полукровка и двинул меня локтем ниже пояса.

– Немедленно прекратить! У нас гости!

Это заявление было встречено хоровым стоном. То есть я-то на самом деле застонал от досады, но одновременно с этим дал сдачи Ухарю, который испустил вздох уже от моего кулака.

– Что? Опять желающие посмотреть на «великолепного Данха-и-Нура» в нерабочей обстановке? – Я выпрямился, сел на пятки и позволил полуорку отползти в сторону. – Снова надевать ошейник и изображать тупого дикаря? Надоело! У меня, между прочим, за плечами рыцарское воспитание и… Я просто не хочу!

– Данкор, – полукровка отполз на почтительное расстояние и стал приводить себя в порядок, – ты тут старше нас всех вместе взятых, а ведешь себя как маленький ребенок!

– А что, если я и есть маленький ребенок? – обиделся я. – Мы, эльфы, живем в двадцать раз дольше людей и почти в пятнадцать раз дольше орков. Так, может быть, я просто медленно развиваюсь?

– Ага! Вот тут. – Ухарь выразительно постучал себя по лбу.

– В самом деле, хватит! – попытался урезонить меня господин Хашша. – На тебе у нас все держится! Вернее, на твоем образе нелюдя…

– Да понятно, – отмахнулся я. – Работаем!

Ухарь коротко, по-разбойничьи, свистнул сквозь зубы, успевшие изучить все его свисты, жесты и мимику темнокожие «охранники» вскочили с места и устремились в подсобное помещение, откуда вернулись через минуту с ошейником и парой кнутов. Ребята были частью нашей группы – у нас имелось несколько отработанных номеров, в которых темнокожие выступали поочередно то в роли дикарей, свежепойманных где-то в далеких странах, то в роли опытных профессионалов, которым хорошо заплатили за то, что они попытаются скрутить Данха-и-Нура в бараний рог. «Работали» они и с Ухарем, и в паре друг с другом, то есть были нам почти партнерами. «Почти» потому, что их-то господин Хашша как раз и купил на торгу, остановив на темнокожей парочке выбор по двум причинам – во-первых, оба идеально подходили под мой немаленький рост, а во-вторых, у них были отрезаны языки и они не могли проболтаться о том, чем на самом деле тут занимаются.

Я позволил надеть на себя ошейник, после чего отошел в дальний угол, по пути прихватив свои два меча. «Охранники» встали по бокам, а Ухарь еле успел занять позицию напротив, как появились господин Хашша с гостем. Мы сделали вид, что только-только прервали тренировку, и вытаращились на незнакомца двумя парами глаз – оба «охранника» поспешили низко склониться перед человеком. Ухарь только коротко кивнул, отступая назад, а я остался стоять, почти зажатый в угол, настороженно сверкая глазами из-под челки – ни дать ни взять дикарь, который в принципе не приучен доверять людям.

Сказать по правде, этому человеку я бы не доверил и дохлую муху на помойку выбросить – слишком не понравился мне его взгляд. Не то чтобы я так уж хорошо разбирался в людях или умел читать мысли – вот уж в чем никогда не был замечен, так это в склонности к магии! – просто тип, одетый вопреки жаре и южной моде во все черное, показался мне каким-то… мм… опасным.

Какое-то время мы просто сверлили друг друга глазами, а потом господин Хашша сделал моим «охранникам» знак, и те выразительно щелкнули кнутами, заставив меня опуститься на колени. Неизвестно, кто от этого выиграл – так мой рост почти сравнялся с ростом людей.

– Так вот он каков, – нарушил молчание гость, – знаменитый Данха-и-Нур! Хорош!

Я ответил ему мрачным взглядом исподлобья и прикусил язык, чтобы чего-нибудь не ляпнуть.

– А почему он не в цепях? – поинтересовался гость. – Выглядит эльф опасным!

– Да нет! Что вы, великолепный шан, – всплеснул руками господин Хашша, – вы, конечно, правы, и ваша мудрость сравнима только с вашими неслыханными щедростью и прозорливостью, но Данха-и-Нур давно уже укрощен и прекрасно знает, кто здесь хозяин. Ведь знает, не так ли?

Я мрачно кивнул, не сводя с гостя глаз.

– О! Он понимает наш язык?

«И не только понимает, но умеет на нем говорить, – подумал я. – За три года чему угодно научишься, если жить захочешь!»