Текст книги ""Фантастика 2024-175". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Галина Романова

Сделав такое внушение, он шагнул вперед, подняв талгат.

Странные деревья различались: некоторые были толще и выше остальных и имели больше веток. Другие выглядели совсем тоненькими и хилыми. И орк примерился к ближайшему.

Тяжелое широкое лезвие описало дугу, почти невидимую в полутьме, и страшный удар обрушился на стволик. Он вздрогнул до основания, червячки на ветках задергались, высовываясь на полную длину и словно стараясь ухватиться за воздух, но новый удар свалил деревце наземь. Упало оно точно туда, куда и метил орк, – в сторону соседних деревьев, а из пенька внезапно хлынул поток зловонной жижи.

– Ой, Брехт! – взвизгнула Сорка, зажимая рукой нос. – Смотри, что ты наделал? Как тебе не стыдно?

Орк тихо зарычал, не тратя времени на то, чтобы ответить девушке, и рубанул по соседнему стволу. Он нарочно выбирал самые тонкие и слабые, поскольку перерубить их с одного-двух ударов было легче всего. Они ложились направо и налево от образовывавшейся тропы, и деревья вокруг начали убирать свои присоски. Одновременно волна тревоги прокатилась по всему лесу, и, в очередной раз чудом увернувшись от зловонных брызг, Брехт понял: деревья составляли единое целое. Каждое из них было не самостоятельным живым организмом, а лишь одной из его конечностей. Само же тело и мозг находились внизу, под слоем камня. Не понять, насколько разумно было это странное существо, но сейчас оно вело себя так, как вел бы себя любой, начни ему по одному отрубать пальцы, то есть всеми силами старалось спасти уцелевшие.

– Чего встали? – крикнул Брехт спутникам, свалив пятое или шестое деревце. – За мной! Живо!

– По этой грязи? – скорчила гримасу Сорка, но Трака Длиннобород решительно двинулся за орком. Льору и вовсе особого приглашения не требовалось, и девушке пришлось следовать за остальными. Она шагала последней, поминутно вздрагивая, взвизгивая и подпрыгивая от страха, а когда одно из уцелевших деревьев попыталось дотянуться до нее, машинально выпустила когти и полоснула по веткам. Острые прямые когти оставили длинные зарубки, но несколько червеобразных отростков срезало у самого основания. Они упали наземь, извиваясь, как настоящие червяки, и Сорка, завопив, как любая девушка, вприпрыжку бросилась догонять спутников.

Чем дальше, тем труднее становилось идти: ближе к центру тонких стволиков практически не было – колония росла от середины к краям. Теперь на каждый ствол приходилось тратить гораздо больше времени, рубя с третьего-четвертого удара, и всякий раз приходилось примериваться, чтобы не зацепиться за присоски. Отступая для очередного замаха, Брехт сделал шаг чуть дальше, чем следовало, и не успел ударить, как за спиной раздался отчаянный визг. Он мгновенно обернулся, забыв о недорубленном стволе. Когда он сделал шаг назад, за его спиной оказался Льор. Юноша, чтобы не мешаться, тоже отступил – и при этом случайно коснулся локтем одной из веток соседнего дерева. Червеобразные отростки среагировали мгновенно: вся правая рука эльфа от плеча до кисти уже была облеплена ими, и юноша корчился и едва не плакал от боли впивающихся в кожу присосок. Одновременно другие ветки зашевелились, поворачиваясь к нежданной добыче.

– Замри! – скомандовал Брехт. Талгат коротко свистнул, врубаясь в основание ветки. Срубить ее оказалось легче, чем самое тонкое деревце. Двумя другими ударами орк покончил еще с парой веток, порядком обкорнав дерево, после чего, схватив Льора одной рукой за шиворот, второй с хрустом и треском, напоминающим звук вырываемых волос, оторвал от него присосавшуюся ветку вместе с рукавом рубашки, зашвырнув ее далеко в сторону.

Дрожа всем телом и всхлипывая, юноша повис на шее орка, спрятав лицо у него на груди. Бледная от испуга Сорка молча топталась рядом, но почтенного Длинноборода пронять было трудно.

– Нам надо торопиться! – проворчал он. – Идемте скорее! Осталось совсем немного! Всего несколько деревьев! Потом наобнимаетесь!

До края странной рощи действительно осталось всего ничего. Мрачный Брехт задвинул Льора себе за спину и с яростью врубился в ближайшее дерево, так что щепки полетели в разные стороны.

– Может быть, поговорим?

За долгое время это были первые слова орка, обращенные непосредственно к Траке Длиннобороду, и почтенный альфар даже поперхнулся бутербродом от неожиданности.

Все четверо устроились в коридоре, выбрав место, где он слегка расширялся так, что можно было сидеть кружком, не мешая друг другу и не упираясь в стены. В центре переливалась горка плоских камней с нашлепками светящихся лишайников. Брехт полил этот странный костерок водой из фляжки, после чего свечение усилилось в несколько раз. Именно так орки издавна освещали свои жилища, а также большие «общественные» пещеры. Правда, лишайник полагалось не только поливать, но и подкармливать, периодически посыпая пеплом и золой из очагов, а без этого его свечения хватало лишь на несколько часов. Здесь золу и пепел взять было неоткуда, так что через несколько часов путникам либо придется искать новый лишайник, либо очутиться в полной темноте.

Орк устроился, скрестив ноги и положив на колени обнаженный талгат. Он выглядел вполне благодушно, но коротышка-альфар внезапно побледнел и стрельнул глазами по сторонам.

– П-поговорим? – хрипло подал он голос. – А о ч-чем?

– Да все о том же, – Брехт попробовал пальцем остроту клинка. Временное превращение талгата в топор не оставило зарубок на доброй орочьей стали. – Мы последовали за тобой, не спрашивая, что надо делать. Ты сказал, что нужно лишь кое-куда сходить. В трактире мне этого было достаточно, но сейчас я хочу знать подробности. Мы пришли в эти пещеры. Это цель нашего пути или нет? И что мы будем делать здесь? Я хочу знать, с кем или с чем мы должны столкнуться?

– Это справедливо, – поддакнула Сорка, торопливо запихивая последний кусок бутерброда в рот. – Мы после того леса несколько часов бродим по твоей пещере, и конца ей что-то не видать! Я хочу знать – долго ли нам еще тут гулять? Здесь холодно, сыро и все время чем-то воняет!

Льор не сказал ни слова, но молча придвинулся поближе к Брехту.

Под тремя парами глаз Трака Длиннобород заметно занервничал.

– Не забывайте! Я вам плачу! – воинственно заявил он.

– Это я помню, – кивнул Брехт. – Я лишь хочу узнать, за что ты нам платишь? Что мы забыли в этих пещерах?

– Я… э-э… мы ищем кое-что, – выдавил коротышка.

– Сокровища? – встрепенулась Сорка.

– Э-э… больше! Намного больше! – Трака Длиннобород даже руки в стороны развел, показывая размеры этого «кое-чего». – Это… э-э… самая ценная вещь на свете!

– Во как? – Брехт переглянулся со своими спутниками. – И за самую ценную вещь ты нам отвалишь всего двадцать пять золотых?

– Семьдесят пять, – быстро поправила Сорка. – Каждому по двадцать пять, не считая аванса. Иначе мы с тобой дальше не пойдем и отсюда повернем назад. Правда, Брехт?

Аванс, кстати сказать, был исправно выплачен и позвякивал в кошеле на поясе орка, но девушка смотрела на альфара с таким видом, словно он не дал им и ломаного гроша.

– Получите вы свое золото, – пробурчал коротышка. – Обязательно! Не сойти мне с этого места!

В доказательство истинности своих слов он поерзал на месте. Для темных альфаров, которые умели договариваться с камнями, эта клятва ничего не стоила (как, впрочем, и для всех более-менее образованных людей), но орк предпочел сейчас поверить на слово.

– Какое оно, твое сокровище? – поинтересовался он. – Как выглядит?

– Да я и сам толком не знаю, – пожал плечами Трака Длиннобород. – Одно могу сказать – когда увидим, ни с чем не спутаем!

– А как же лекарство? – внезапно вспомнила Сорка. – Для вашей больной жены? Мы за ним идем или за сокровищем?

– Да за ним, за ним, – отмахнулся коротышка. – Она меня за ним и послала!.. Мол, пока не принесешь это, буду болеть!

– Понятно! Детская сказка «Поди туда, не знаю куда, и принеси то, не знаю что!» Типичный развод по-женски… Хорошо. – Брехт оглянулся через плечо, проверил, нет ли на ближайшей стене каких-нибудь подозрительных образований вроде паутины и странно шевелящегося мха, и прислонился к камням, вытягивая ноги. – Еще час отдыхаем и в путь. И молись своим богам, чтобы это твое сокровище не оказалось доселе неизвестным науке видом плесени!

…Пещера внимательно смотрела на незваных гостей. Наконец-то! Живое тепло! Как долго она ждала! Правда, его совсем немного, но это лучше, чем ничего! И вполне достаточно для того, кто годами не получал никакого тепла. Скоро, совсем скоро они будут здесь. Надо только подождать.

Чем дальше они углублялись, тем мрачнее становились подземелья. Впрочем, нет! «Мрачнее» – не совсем подходящее слово. Брехт напрасно искал нужные слова, но на ум приходил только откровенный мат. Ему не нравилось то, что он видел, и то, что не видел, тоже.

Одно можно было сказать с уверенностью: пещеры были обитаемы. Но кем? Нет, всякие там мокрицы, крысы, белые пауки и странного вида насекомые тут присутствовали в изобилии. Под ногами ползали черви и многоножки, в небольших озерцах шевелилось что-то похожее на усоногих раков, раз что-то даже прошелестело в воздухе, едва не задев орка перепончатыми крыльями по лицу (Сорка и ухом не повела, а вот Льор визжал минуты две), но признаков более крупных существ не наблюдалось очень долго. То есть опытный-то глаз мог разглядеть следы, явно оставленные существами длиной с орочью руку и даже чуть больше, но Брехт предпочитал считать их плодом своего воображения. Однако существовало что-то такое, из-за чего эти подземелья так и не были освоены орками! Это «что-то» обитало тут. До него было рукой подать. Но что это?

На второй привал остановились возле подземного водоема. Остановились по понятной причине – нужно было решить, куда двигаться дальше. Свет лишайников не позволял рассмотреть противоположный берег, но зато можно было увидеть, что вдоль уреза воды можно пройти, если ступать след в след. Вот только куда ведет новая тропа?

Пока орк озирался, Сорка и Льор бросились к воде, но внезапно затормозили, таращась на какие-то кучи у самого берега, и непроизвольно схватились за руки.

– Бре-эхт, – слабым голосом позвала девушка.

Орк мигом очутился рядом.

При ближайшем рассмотрении кучи оказались телами – наполовину обглоданными, наполовину высохшими скелетами в обрывках одежды. Ржавые доспехи и оружие говорили о том, что это были воины-люди и что лежат они тут, наверное, лет пятьдесят, если не больше.

Сунув девушке в руку плоский камень с нашлепкой светящегося лишайника, Брехт склонился над телами. Льор, помедлив, присоединился к нему.

– Я не вижу, что их убило, – промолвил эльф чуть погодя.

– Угу, – кивнул орк, осторожно переворачивая одно из тел. – Следов насильственной смерти нет. Кости целы, кожа тоже не побеждена… Они лежат так, словно уснули и не проснулись.

– Давайте лучше пойдем отсюда, – предложила девушка. – Попьем на дорожку – и пойдем!

– Погоди, – Брехт забрал у нее светильник и склонился над водой. Совершенно неподвижная и темная, она… хм… она, кажется, чем-то пахла.

Очень осторожно, стараясь не делать резких движений, он опустил плоский камень с лишайником в воду. Секунду или две ничего не происходило, а потом лишайник погас. Ощупав его, орк почувствовал под пальцами только ошметки разложившегося растения.

– Молодец, – ядовито произнесла Сорка. – Ты оставил нас в полной темноте!

– Зато мы знаем, что эту воду пить нельзя, – откликнулся Брехт, забрасывая бесполезный теперь камень в воду. Заодно выяснил, что полоса воды довольно широка: как он ни старался, добросить до противоположного берега не смог. – Эти двое, наверное, напились и отравились.

– И ч-что теперь делать? – Льор ощупью нашел Брехта и вцепился в него всеми десятью пальцами.

– Идти вдоль берега. Лезть в эту воду я бы тоже не советовал.

– А куда? Направо или налево?

Брехт прислушался. Кажется, из левого тоннеля доносится слабый сквознячок. Правда, вместе со сквозняком тянет каким-то смутно знакомым запахом… Но, как говорится, лучше знакомый гоблин, чем незнакомый эльф!

– Налево, – решил орк. – Почтенный Трака! Иди сюда! Пока не найдем новый лишайник, нам лучше держаться друг за дружку!.. Трака? Длиннобород?

Но коротышка-альфар словно сгинул. Во всяком случае, на голоса он не отозвался, да и шороха шагов и шума дыхания, несмотря на прекрасную акустику, слышно не было.

– Сбежал! – вынес вердикт Брехт. – Заманил и бросил!

Льор сдавленно пискнул и навалился на него, с трудом удерживаясь на ставших ватными ногах.

– Ну зачем сразу так серьезно? – пожала плечами Сорка. – Вдруг он всего-навсего попал в какую-нибудь западню?

– И не предупредил нас? Ведь рядом же стоял! Что-то тут не так!

Чутье подсказало, что прав был Брехт. Ему достаточно было опуститься на четвереньки, чтобы учуять запах гномьих носков, давно нуждавшихся в стирке, – их обладатель ушел как раз налево, двигаясь вдоль берега озера.

…Если бы могла, пещера затаила бы дыхание. Скоро! Уже совсем скоро! Они идут в нужную сторону и вот-вот будут здесь! Только бы ничто не заставило их свернуть! Впрочем, на конечный результат это все равно бы не повлияло – просто ждать пришлось бы чуть дольше.

Пронзительный вопль они услышали, пройдя шагов тридцать или сорок по узкой кромке вдоль самого берега. Скала тут нависала над краем водоема так, что рослому орку приходилось нагибать голову, но все равно он то и дело царапал макушкой неровности потолка. Светящегося лишайника не попадалось, и он шагал, держа левую руку на стене и двигаясь на ощупь. За мешок с припасами, висевший за спиной, держались Сорка и Льор. Вернее, первым шагал юноша-эльф, а уже за его мешок держалась идущая налегке девушка. Правой рукой с талгатом Брехт время от времени поводил из стороны в сторону.

Услышав вопль, все трое приостановились.

– Ч-что это? – раздался дрожащий голос Льора.

– Попался наш Длиннобород, – с какой-то мстительной радостью отозвалась Сорка. – Не рой другому яму – сам в нее попадешь?

Крик не оборвался, как бывает, когда хищник из темноты внезапно падает на жертву. Жертва, судя по воплям, отчаянно сопротивлялась и даже, кажется, отбивалась – эхо доносило звуки ударов.

– За мной! – Брехт прибавил шагу.

– Ку-уда? – Его спутники тут же уперлись, причем во всех смыслах этого слова.

– Мы не можем оставить его! – ответил орк. – Мы должны…

– Ничего мы ему не должны! – заупрямилась Сорка. – Он нас обманул!

– Пока еще нет!

– И не обманет, если мы не дадим ему такого шанса!

– Слушай, откуда в тебе столько цинизма? – изумился Брехт. – Ведь совсем девчонка!

– Вот-вот, – поддакнул Льор. – Ты девушка и должна быть доброй!

– А я и добрая! – фыркнула та. – Только я еще и магри, а нас все не любят…

– И я, кажется, понимаю почему, – проворчал Брехт себе под нос. – Вот что! Ты, если хочешь, оставайся, а я пошел!

Льор демонстративно прижался к нему, обхватив руками за пояс, и, оставшись в меньшинстве, Сорка перестала спорить.

Крики тем временем начали удаляться – то ли почтенному Траке удалось спастись от неведомой опасности и он бросился бежать куда глаза глядят, то ли жертву куда-то тащили, не позаботившись о том, чтобы ее оглушить. И то, и другое могло быть ловушкой, но Брехт был рад подраться, хотя бы для того, чтобы выпустить накопившийся пар. По-прежнему держа левую руку у стены, он прибавил шагу.

За первым же поворотом появился свет. Двигаясь навстречу ему, Брехт вовремя не успел среагировать и чуть не влетел в перегородившую проход толстую паутину.

…Пещера готова была взвыть – если бы могла. Добыча была так близко!

– Стоять! – Брехт растопырил локти, притормозив шустрый молодняк, и, судя по двум слабым воплям, тормоза сработали. – Это ловушка!

– Что? – Вперед тут же высунулись любопытные носы, но один убрался почти сразу. – П-паутина? – слабым голосом переспросила Сорка. – Ой, папа…

Прежде чем она завизжала, Брехт закрыл ей рот свободной рукой и указал глазами вверх и в сторону.

Путешественники подняли головы…

– Тихо, – одними губами прошептал орк. – Все назад!

На нескольких толстых паутинках, сплетенных наподобие гамака, покачивался строитель ловушки. И на паука он походил так же, как слон на бабочку. Больше всего он походил на змею, которая решила проглотить морскую звезду, подавившуюся морским ежом, да обе эти твари так и застряли у нее в глотке, а острые иглы и щупальца проткнули кожу в нескольких местах. Глаза – или органы, их заменяющие, – имелись в количестве пяти штук и были равномерно рассредоточены по всему телу. Присутствовал и рот – отверстие, усеянное по краям зубцами и присосками. Ну и конечности. Гибкие, как лучи у морской звезды.

– Меня сейчас стошнит, – трагическим шепотом проинформировала Сорка, и существо дернулось.

– Держи свое мнение при себе, – также шепотом посоветовал Брехт. – Видишь, ему не понравилось!

– Еще бы! – нервно фыркнула девушка. – Но если бы оно себя увидело в зеркало, умерло от страха или удавилось бы от стыда!

Существо тем временем окончательно определилось и повернуло в их сторону. Брехт, еще раз двинув локтями, заставил своих спутников очнуться, и они сорвались с места, помчавшись прочь со всей возможной скоростью. Орк отступал последним: ему нужно было убедиться, что странное животное за ними не погонится.

Опомнились они только на берегу того самого водоема, остановившись поневоле, – тут царила кромешная темнота, и куда двигаться дальше, никто не представлял.

На слух определив, где сопят и жадно хватают ртами воздух его спутники, Брехт подтянул их к себе.

– Так, – прошептал он, сблизив их головы, – на повестке дня один вопрос: что делать?

– Два вопроса, – тут же нервно поправила Сорка. – Кто виноват и что делать?

– Один, – стиснул зубы Брехт. – Виноват во всем почтенный Трака Длиннобород, который из-за глупой любви к своей жене завел нас сюда и сам сгинул в пещерах…

– И вовсе любовь не глупая! – заспорила девушка. – Он ради нее жизнью рискнул!..

– И погиб, – цыкнул орк. – «Любовь», «любовь»!.. Напридумывают себе сказок! Жизнь – вот величайшая ценность. А без любви можно прожить!..

Во всяком случае, именно это он и старается делать после расставания со светловолосой шаманкой.

– Держу пари – супруга намного моложе Траки. Наверняка ее выдали замуж против воли, а у нее имелся возлюбленный, который и подкинул ей идею о том, как половчее убрать с дороги похотливого старикашку, – проворчал орк. – Если это с самого начала не была ее идея!

– Ты… ты… – от возмущения Сорка даже перестала бояться. – Да как ты смеешь так наговаривать на бедную женщину?.. Она мужа потеряла, а ты…

– А я не верю в любовь до гроба! – отрезал Брехт. – И вообще, вы, женщины, самые коварные и подлые существа на белом свете!.. Ни за что не женюсь!

…Хотя дома именно этого от него и ждали. От трех старших братьев остались две вдовы, и одна из них, по орочьим обычаям, должна была стать его супругой и матерью его детей, чтобы не прервался род. Не в силах открыто пойти против родовых традиций, Брехт только попросил отсрочку. Дескать, прославлю свое имя и род делами, достойными погибших братьев, тогда и исполню долг! Но кто же знал, что все так обернется?

– Ты говоришь так потому, что у тебя была несчастная любовь? – помолчав, спросила Сорка. – Бедненький…

Брехт только цыкнул. Пока все молчали, он прислушивался, и ему удалось уловить какой-то звук и попытаться определить его источник, но вредная девчонка все перебила.

– Да тихо ты! – неожиданно встал на сторону орка эльф. – Там что-то есть!

В темноте не было видно, куда указывает юноша, но Брехт одобрительно потрепал его по плечу:

– Малыш прав. Мы не одни.

– Ой… – пискнула Сорка и полезла прятаться между ними, стараясь стать как можно незаметнее. Сложность ее маневру придавало то, что точно так же полез прятаться и Льор, так что какое-то время эта парочка сопела и толкалась, иногда задевая локтями и Брехта.

– За мной! – определившись с направлением, Брехт сорвался с места и увлек молодежь за собой.

Практически сразу темнота отозвалась шуршанием и скрежетом, словно по камням ползло что-то многоногое и чешуйчатое. Останавливаться и рассматривать, что это, никто не стал. Держа наготове талгат и используя его в качестве щупа на случай возникновения препятствий, орк мчался наугад. Шуршание и скрежет слабым эхом отражались от стен, так что чуткий слух подсказывал направление.

Им удалось оторваться от преследователя в первые минуты – во всяком случае, шум погони постепенно стал затихать. Пробежав по тоннелю еще немного, Брехт сбавил ход и зашагал, чутко прислушиваясь и до рези в глазах напрягая зрение. Его бы сейчас устроил любой, самый слабый, источник света. Опыт подземного жителя подсказывал, что он может находиться поближе к воде и теплу, и молодой орк неосознанно еще и принюхивался, пытаясь уловить запах влаги.

Легкий ветерок коснулся его щеки. Боковой отнорок со сквозняком. Не раздумывая, он свернул в ту сторону. Новый тоннель едва извивался, и после очередного поворота глаза наконец стали видеть. Источник света был слабым и очень далеким, но с каждым шагом становился все ближе и сильнее. Вскоре уже можно стало различать неровности почвы под ногами и не спотыкаться на каждом шагу. А еще через некоторое время стены и потолок раздались в стороны.

– Как красиво! – из-за спины прошептала Сорка.

…Если бы могла, пещера бы вышла из себя. Первый крошечный кусок живой плоти только подстегнул ее аппетит. Но остальные ушли. Ничего, рано или поздно, они тоже окажутся здесь. Надо лишь подождать. У них нет другого пути.

Да, посмотреть было на что. Просторная пещера могла служить домом для целого племени горных троллей – столько здесь было свободного места и небольших ниш, а также подходящих для спанья полок и выступов на стенах. Несколько известковых колонн поддерживали свод, деля пещеру на части. Где-то звонко шлепались капли воды. А потолок был усеян светящимися точками. Они покрывали своды так густо, что даже звездное небо не выдерживало никакого сравнения: столько звезд на небе не было и не будет никогда!

– Что это? – благоговейно прошептала Сорка, делая робкий шаг вперед.

– Личинки, – буркнул Брехт. – Они светом приманивают добычу – еще более мелких насекомых и собственных родителей. На вкус так себе, но высушенные с солью сойдут.

– Вы их ели? – Льор боязливо задрал голову.

– В пещерах все едят друг друга. Есть даже такие грибы и мох, которые научились передвигаться в поисках пропитания. Они ползают по камням и ищут плесень и падаль. И когда находят, укореняются и питаются ими, пока не слопают.

– Питаться плесенью? Бэ-э-э…

– Жрать захочешь – и не такое съешь! – Орк сделал несколько шагов и огляделся по сторонам. Света достаточно, чтобы чувствовать себя вполне сносно. – А пещера была обитаема! – вынес он вердикт через некоторое время.

– Что? – так и подпрыгнули Льор и Сорка.

– Ага. Тут жили. Смотрите! – Под ногами орка темнело пятно. – Старое кострище. Огонь тут не разводили по меньшей мере лет сто. Скорее всего, это огры или горные тролли. Я уверен, если мы пошарим среди камней, найдем обработанные камни и осколки костей.

– А это не могли быть… э-э… твои сородичи? – Льор медленно подошел ближе.

– Нет. Мы, орки, вообще стараемся обходить этот район стороной. Он считается необитаемым.

– Но тут же кто-то жил!

– Да, жил. А теперь нет! И нам неизвестно: то ли они сами ушли отсюда, то ли с ними что-то случилось! Но у нас все знают, что далеко на юг и восток соваться нельзя – горы здесь представляют опасность. В прошлые времена несколько орочьих родов снялись с места и отправились на юг – обживать горы. Не вернулся никто! Эти горы все обходят стороной.

– А как же мы? – К ним подошла Сорка.

– А мы, как дураки, полезли в самое сердце!

– А кто в этом виноват? – воинственно уперла кулачки в бока девушка. – Только не говори, что опять Трака Длиннобород! Кто захотел быть добрым и предложил свою помощь? И даже не уточнил, куда и зачем надо идти!

– Нам были нужны деньги для продолжения путешествия, – проворчал Брехт.

– Теперь они у нас есть! – Сорка ткнула пальцем в висевший у него на поясе мешочек с авансом. – Только, кажется, продолжить путешествие мы больше не сможем!.. И я никогда не увижу маму… У-у-у…

Она опустилась на камушек и отвернулась, ссутулившись и тихо всхлипывая. Льор потоптался рядом и присел на корточки возле девушки, неловко пытаясь ее утешить. Та сердито отпихивала руки эльфа, не желая принимать его помощь.

– Ладно. – Вздохнув, Брехт сбросил мешки с плеча. – Отдохнем немного, а потом будем думать, как отсюда выбираться. Уже поздно, все устали… Утром я найду выход!

Он не уточнил, почему так уверен, что на поверхности сейчас вечер, но переспрашивать никто не стал.

Его разбудило прикосновение к плечу. Не открывая глаз, Брехт стиснул пальцы на рукояти талгата, а уже потом резко сел, нос к носу столкнувшись с Льором.

– Ты что?

– Т-там, – одними губами промолвил юноша, указывая в глубь пещеры, за частокол известковых колонн, – что-то есть!

Орк кивнул – мол, понял – и скосил глаза на мирно спящую Сорку. Сам же тихо встал и, двигаясь совершенно бесшумно, направился в ту сторону. Чутью эльфа он доверял. Слух и зрение у светловолосых почти такие же острые, как у орков, хотя обоняние и подкачало. И сейчас Брехт крался вперед, стараясь укрываться за камнями и колоннами, и чутко принюхивался, пытаясь определить, что происходит. Ясно было одно – пещеру посетил незваный гость, какое-то живое существо, и теперь надо выяснить, представляет ли оно опасность. Впрочем, что это он? Тут все представляет опасность!

Бре-э-эхт…

Он мотнул головой, прогоняя чужое присутствие в мозгах.

Бре-э-эхт!

– Ну чего тебе? – остановился орк.

Ты где?

– Здесь, – дал он самый исчерпывающий ответ, какой мог придумать.

А я – здесь!

Вот гоблин! Вредная девчонка отправилась самостоятельно бродить по тоннелям? Ничего умнее придумать не могла! Но как она оказалась так далеко от стоянки? Впрочем, в темноте это сделать легче легкого. Да и повод можно придумать – отлить, например, приспичило. Это ему, мужчине, проще – достаточно отвернуться лицом к стене. Девушке в этом вопросе намного сложнее.

– Стой на месте, я сейчас к тебе приду! – прошептал он, очень надеясь, что Сорка правильно его поймет.

Стою! А ты иди прямо, никуда не сворачивая… Я тебя почти вижу!

– А я тебя нет, – шепотом огрызнулся Брехт, до рези в глазах всматриваясь в темноту. Светящиеся личинки не везде густо покрывали потолок, так что в пещере были более затемненные места. Одно из них находилось впереди. Но, судя по всему, там не было ни пропасти, ни непреодолимого нагромождения камней. Просто пещера делала поворот.

Сейчас ты меня увидишь! Сейчас… Вот сейчас! Ну последний шажок! Скорее! Скорее!

Что-то в мысленном голосе Сорки Брехту не понравилось. Чуть замедлив ход, орк принюхался…

И прыгнул вперед, замахиваясь талгатом.

Затаившаяся в темноте тварь не ожидала нападения, поэтому не подумала обороняться, а лишь попятилась, втаскивая упругое, похожее на огромного слизня тело обратно в расщелину. Щупальца, заменявшие ей конечности, бестолково замолотили по воздуху, во всю ширь распахнулось ротовое отверстие, словно в беззвучном крике, но орк не остановился. Уворачиваясь от щупалец, он рубил упругое тело, иногда отсекая от него куски, которые тут же начинали расползаться в разные стороны, но чаще просто резал странный организм, оставляя на нем зарубки, на глазах затягивающиеся плотью.

Опомнившись от первого натиска, существо перешло в контратаку. Его щупальца замелькали, пытаясь схватить Брехта, и орку пришлось отступить. Сложность заключалась в том, что он не знал, как далеко сможет преследовать его это существо, способно ли оно отойти от расщелины, в которой скрывалось его рыхлое тело. Кроме того, отсеченные щупальца отнюдь не превращались в бесполезные куски. Они мигом пускали в камни белесые мясистые корни и принимались извиваться, атакуя орка и намереваясь схватить его за лодыжки. Приходилось следить не только за машущими перед носом щупальцами, но и за тем, что творится под ногами.

И в это время…

Брехт, ты где?

– Где, где! – рявкнул выведенный из себя орк. – В…!

Я серьезно!

– Я, блин, тоже! Чего надо? Я немного занят!

А чем? – В голосе прорезался интерес ребенка, сующегося под руку взрослому.

– Дерусь! М-мать…

Не замеченное им щупальце подкралось ближе и обвило лодыжку. Пытаясь избавиться от него, Брехт ненадолго отвлекся, прерывая разговор.

А с кем?

Щупальце отлетело, разрубленное пополам. Брехт подпрыгнул, спасая свои ноги от двух других щупалец и, приземляясь, пригнулся, убрав макушку от третьего, нацелившегося обвить его голову. Талгат описал круг, срубая сразу два щупальца, и на излете достал третье, которое повисло на лоскутке кожи, дергаясь в судорогах.

Орк попятился, отмахиваясь от щупалец, которые тянулись следом. Он был весь забрызган слизью, сочащейся из обрубков, ноги скользили на ставших влажными камнях, но, по счастью, ни одно из щупалец не последовало за ним. Видимо, они не могли отойти далеко от того места, где укоренились. Лишь материнское существо обладало возможностью перемещения. Во всяком случае, убедившись, что орка ему не поймать, оно с шипением и противным чмоканьем втянулось в расщелину между камнями.

– Вот тварь! – Набрав побольше воздуха в грудь, Брехт с чувством, толком и расстановкой обматерил странное существо, используя ругательства на всех известных ему языках, иные по два-три раза подряд.

За этим занятием его и застали Льор и Сорка, выскочившие из-за угла.

– Ой! – Девушка резко затормозила. – А чем это ты тут без нас занимался?

– Развлекался, блин! – рявкнул орк.

– И нас не позвал? – всплеснула она руками.

Брехт только застонал, не в силах выразить словами обуревавшие его чувства.

…Пещера, как ни странно, вполне разделяла его эмоции. Добыча ускользнула от нее! Что ж, придется прибегнуть к открытым методам воздействия.

Брехт, ты где?

От неожиданности рука его дрогнула, и на штанах образовалось мокрое пятно. Орк тихо выругался. Эта вредная девчонка после утреннего случая решила постоянно его контролировать, объясняя это простой заботой: дескать, в подземелье темно и страшно, вот ей и нужно знать, все ли в порядке. А стоит им выйти на поверхность, как она оставит его в покое.

Брехт, ты чего не отзываешься?

– Сейчас отзовусь! – проворчал он. – Сейчас я так отзовусь… Ведь видела же, куда я шел! – воскликнул он, выходя из-за камня. – Чего спрашивала?

Девушка невинно захлопала ресницами.

– Ну так я же видела, куда ты шел, а не зачем! – объяснила она. – Вот мне и хотелось… э-э… проконтролировать!