Текст книги ""Фантастика 2024-175". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Галина Романова

– Кто ты? – прозвучал наконец голос такой силы и мощи, что Эльфина пошатнуло. Ему показалось, что в грудь ему ударило тараном. «Просто удивительно, как уцелели ребра!» – подумалось ему.

– Мое имя…

– Откуда ты пришел? – Новый вопрос прозвучал даже раньше, чем юноша сформулировал ответ.

– Я пришел из…

– Чего ты ищешь?

– Защиты!

На сей раз его услышали. Вздох-колебание пронесся по призрачным лицам. На миг они отразили чувства эльфов, которыми когда-то были: удивление, жалость, сочувствие, понимание, раздумья, недоумение и даже страх.

– Защиты? Но мы не можем дать тебе защиту! – прозвучал громовой голос– Ибо как можем мы спасти кого-то еще, если не смогли защитить себя сами?

– Защита нужна не вам, а вашему роднику] – воскликнул Эльфин.

– Да, сюда идут те, кто осквернил его. Те, кто сделал все, чтобы Орден Меана исчез с лица земли. Те, кто уничтожили даже память о нас. Те, кто обрек нас на посмертные мучения во мраке и одиночестве. Они лишили нас блага вознестись после смерти на Остров Покровителей и предстать перед ними…

Тихо хмыкнул двойник Эльфина, как бы возвращая живых в реальный мир и напоминая юноше, что уж одного-то Покровителя души умерших в любом случае могут увидеть.

Внезапно в тишину разрушенной Обители ворвались новые звуки – нарастающим эхом из коридора донеслись топот ног, позвякивание оружия и голоса бегущих людей. Призраки заволновались, теснее сбившись вместе и даже сливаясь друг с другом.

– Не дай им зачерпнуть из родника! – воскликнул голос– Не дай коснуться зачарованной воды!

Эльфин стремительно развернулся навстречу быстро приближающимся огонькам – это светились навершия посохов волшебниц. У него оставалось всего несколько секунд, чтобы принять решение. Меч, подарок лорда Шандиара, с легким шелестом выскользнул из ножен.

– Всем отойти назад, – распорядился юноша, крепче сжимая посох. – Не вмешивайтесь!

– Эльфин… – немедленно подал голос Норрик.

– Я сказал – отойти назад!

– Оглянись!

В голосе альфара в кои-то веки раз прорезался металл – тот самый металл, которым когда-то этот парнишка на большой дороге приказывал случайным прохожим: «Кошелек или жизнь!» И Эльфин против воли оглянулся.

И сразу понял, что имел в виду призрак давно умершего адепта Меана, когда говорил: «Не дай коснуться зачарованной воды!»

Ибо родник действительно был полон воды – темной, как нефть, холодной, как лед, и неподвижной, словно смола. Тени призраков стояли на ней, как на настоящем льду, но, когда юноша облокотился на край колодца, она лениво колыхнулась. От нее исходил слабый дурманящий запах и такая Сила, что юноша невольно наклонился к ней, не в силах сопротивляться притяжению. Сила, могучая Сила, которая только что чуть было не завладела им, снова распахнула свои объятия. Великое могущество и власть над миром обещала она, исполнение желаний и отмщение врагам, покой и безмятежность. Но одновременно проснулась и жажда, столь могучая, словно он несколько дней брел по пустыне под палящим солнцем, и Эльфин, не в силах сопротивляться, невольно склонился, почти касаясь ее губами.

Его насторожил легкий приторный аромат, исходивший от воды. Принюхавшись, молодой маг оцепенел, но уже не от очарования, а от страха.

От воды исходил запах тлена, а приглядевшись, он заметил в глубине отражения бледных лиц: суровые мужчины-воины, юноши, его ровесники, и совсем мальчишки. На одних лицах была печать спокойствия, которое дарует только смерть, другие были перекошены страданием и ненавистью. Мертвые глаза смотрели прямо на него, и за те последние доли секунды, которые у него оставались, Эльфин все понял.

В роднике была Сила. Огромная Сила, копившаяся тут тысячелетиями, не находя выхода. И половины было бы достаточно, чтобы сделать ее обладателя величайшим магом всех времен и народов, превратить даже обычного человека, лишенного всяких способностей, в бога, творящего и разрушающего миры по своему желанию одним мановением пальца. Один глоток – и ты всемогущ. Когда-то адептов Меана приводили сюда в день Посвящения, и каждый отпивал один глоток, не столько подпитываясь Силой, сколько приобщаясь к ней. Когда Видящие, уничтожив Орден Меана, осквернили родник, осушив его, он недолго оставался пустым. Прошло время, и Сила снова, капля за каплей, начала заполнять его. Но теперь в недрах колодца лежали тела ее служителей. Некоторые были еще живы, когда Сила заполнила колодец. Они захлебнулись в ней, утонув в энергии, которая пришла слишком поздно.

Потом в ней веками разлагались тела, и, пропитавшись тленом, Сила изменила свою суть. Она стала мертвящей, и даже некроманты бы обходили стороной этот родник. Тот же, кто решится испробовать этой Силы, действительно станет всемогущим, но творить он сможет лишь одно зло. Кровь, страдания и смерть принесет он в мир, погубив всех, кто встретится ему на пути.

И это сюда, к этому роднику стремились Видящие, чтобы восполнить энергию, которой они лишились, уничтожив всех медиумов. Это ради нее они проделали столь долгий путь. Страшно даже подумать, что они бы обрели.

А может быть, они знали, зачем шли?

Убить императора! Выкорчевать Золотую Ветвь!

Эльфин резко выпрямился, отстраняясь от темного стекла воды, и заметил, как разочарованно и зло вздрогнули мертвые лица в глубине. Жертва, которую они предвкушали, сорвалась с крючка.

– Они не пройдут, – прошептал юноша, опираясь дрожащими руками о каменный край колодца. – Пока я жив, они не пройдут сюда!

Старшая наставница ворвалась первой, таща за собой упирающуюся послушницу. За нею бежали боевые магички. Две другие волшебницы, целительница и собственная Видящая Наместника Эльгидара, смешались с оставшимися в живых рыцарями, но сейчас протолкались в первые ряды.

Эльфин стремительно выпрямился и развернулся, упираясь в край колодца. Норрик рыбкой нырнул поближе к громадному Татве, который встал плечом к плечу с Брехтом, сжавшим кулаки и зарычавшим от ненависти. Двойник остался на месте, всем своим видом давая понять, что здесь он только сторонний наблюдатель.

– Наконец-то, – произнесла наставница. – Вот мы и встретились. А ты неплохой противник, мальчишка! Те ходячие мертвецы – твоя работа?

Юноша только кивнул, не произнося ни слова.

– Ты достойный противник, – продолжила женщина уважительным тоном. – Должна сказать, что недооценила тебя. Ты ведь был когда-то медиумом?

Он снова кивнул. Челюсти словно свело судорогой.

– Ты останешься в живых и даже сможешь снова занять свое место медиума, если сейчас просто сделаешь шаг в сторону. Просто сделай шаг в сторону.

– Нет! – Ему наконец-то удалось открыть рот.

– Глупый мальчишка! – зашипела наставница. – Ты сам не понимаешь, что творишь! Или ты хочешь плату? Чего тебе хочется? Звание мага? Заговоренный амулет? День-другой посидеть в хранилище библиотеки Ордена над тайными манускриптами? Назови свою цену!

– Нет. Ты не пройдешь. Ни ты, ни кто-либо еще! – Он покрепче уперся ногами в пол и до белизны сжал пальцы на посохе.

– Мальчишка, – рассмеялась старшая наставница. – Ты надеешься сопротивляться?

– Я надеюсь тебя остановить!

– Убейте их!

Словно только и ждали этих слов, лорд Эльгидар вместе с оставшимися у него семью рыцарями атаковал орка и тролля. Эльфин даже не бросил взгляда в их сторону – его глаза остановились на фигурах трех боевых магичек, которые разом сделали шаг вперед и встали напротив него.

Эльфы набросились на тролля, альфара и орка, рассчитывая численным преимуществом завоевать быструю победу. Лорд Эльгидар первым метнул копье в тролля, в котором, несмотря на полумрак, признал свою удравшую «дичь», но Татва ловко перехватил копье в полете и, перевернув двумя пальцами, послал обратно. Пущенное со звериной силой с близкого расстояния, оно насквозь пробило щит, который нес перед Наместником один из рыцарей, вместе с рукой эльфа и до половины наконечника вошло ему в грудь. Раненый упал, а поскольку он бежал впереди, то остальные волей-неволей приостановились, чтобы обойти нежданное препятствие.

Двое других рыцарей метнули копья в Брехта, полагая безоружного орка более легкой добычей, чем вооруженный дубиной и копьем Татва. Но Брехт ловко пригнулся и прянул вбок, уворачиваясь от копий, но он слишком устал. Ему чересчур много пришлось бегать прошлой ночью и сегодня днем, он ничего не ел со вчерашнего дня, да и лодыжка еще не перестала болеть. Поэтому орк промедлил миг, прежде чем выпрямился, и над ним тут же навис рыцарь с мечом.

Он уже занес меч для первого и последнего удара, увернуться от которого не было возможности, но орк и не стал уворачиваться. Сложив руки над головой, пригнув подбородок к груди, он поднырнул под опускающееся лезвие, уводя его в сторону и чувствуя, как оно все-таки режет левую руку от запястья до локтя, срезая кожу. Но замаха уже нельзя было ни остановить, ни перенаправить, и, выпрямившись в полный рост, Брехт оказался нос к носу с рыцарем, почти в кольце его рук.

Не тратя времени, он левой рукой сдавил, уводя в сторону и едва не дробя кисть, правую руку эльфа, а второй рукой размахнулся и коротко, зло и от души врезал ему в челюсть. Хрустнула кость. Довершив этот удар двумя ударами ноги – сначала коленом в живот, а потом, перехватив за затылок голову, и в лицо, – Брехт, как куклу, отбросил покалеченного эльфа в сторону, не забыв выдернуть из его обмякшей руки меч, и оказался лицом к лицу с волшебницей.

Видящая Наместника Нефритового сунулась в бой вместе с лордом Эльгидаром и его рыцарями, поскольку многие волшебницы поступали так: и чтобы исподволь делиться с воинами энергией, и просто чтобы насылать на врагов порчу и ужас. Упавший рыцарь закрывал ее спиной, и, оставшись без укрытия, Видящая атаковала. Выхватив из складок балахона несколько амулетов – в суматохе некогда было рассматривать, какие именно, – она выкрикнула коротенькое заклинание активации и метнула всю пригоршню в ненавистную физиономию орка.

Брехту показалось, что его голову окунули в горячую смолу, которая мигом забила ему нос и рот, мешая дышать. Внутренности окаменели, живот вздулся, как у дохлой коровы, в глазах потемнело, и он упал поперек тела своего противника, дергаясь в судорогах.

Но так получилось, что именно у него за спиной в данный момент отсиживался Норрик, не успевший добежать до более надежного, в смысле ширины плеч, Татвы. Тоже оказавшись без защиты, бывший грабитель повел себя аналогичным образом. Он выхватил висевший на поясе нож и замахнулся на волшебницу:

– Ах ты, тварь! Да я тебя… с-сука!

Видящая слегка оторопела. Она привыкла к другому обращению – всеобщему почитанию и повиновению. Перепрыгнув через все еще дергающееся тело орка, альфар накинулся на нее, и волшебница чисто машинально сунула руку в складки балахона, нашаривая новую порцию амулетов. Но Норрик был быстрее. Он ударил просто потому, что не успел остановить замаха, а порезал балахон вместе с рукой волшебницы. Два блестящих камешка покатились по полу.

И одного взгляда на них хватило, чтобы Видящая все поняла. По иронии судьбы, у нее остались только целительные и живительные амулеты – кинь она ими в альфара, и у того существенно прибавится сил, энергии и, самое главное, ярости. Трус, который даже сейчас больше думал о своей жизни, превратится в настоящего бойца, с которым будет трудно справиться.

Нет, конечно, у нее оставалась ее магия, но волшебнице необходимо было хотя бы двадцать секунд, чтобы восстановиться, и она бросилась бежать, подобрав полы балахона.

– Ку-уда? – хищно взвыл Норрик, кидаясь следом.

Главный выход перекрывали боевые магички, и Видящая устремилась в боковой проход, которых было всего два, друг напротив друга. На пороге она чуть-чуть замешкалась, чтобы зажечь огонек в навершии посоха, и Норрик нагнал ее. В коридор они влетели один за другим, но волшебница вдруг вскрикнула и исчезла во внезапно распахнувшемся провале.

Не все ловушки были обезврежены временем.

– Ой ё… – Норрик еле успел затормозить на самом краю бездны, куда чуть было не влетел следом за Видящей. Покачавшись немного на носках, он попятился от края и присел на корточки у стены подальше от всех этих ужасов. Ему вдруг расхотелось воевать.

Совсем рядом Татва, отчаянно обороняясь, постепенно отступал перед лордом Эльгидаром и четырьмя последними оставшимися рыцарями. Свое копье он потерял еще в начале боя, когда метнул его вслед за первым. Оно прошило насквозь отставшего рыцаря и застряло в плитах пола, пригвоздив воина, словно бабочку. Но остальные только теснее сомкнули ряды и атаковали тролля так слаженно, что он постепенно пятился, колотя дубиной по выставленным щитам. В то же время мечи рыцарей короткими жалящими ударами уже несколько раз ранили его в ноги и бока. Благодаря толстой шкуре тролль практически не чувствовал этих ран, но из них уже текла кровь. Если битва затянется, а он получит еще несколько таких ранений, то запросто сможет истечь кровью. Другое дело, что его противники могут выдохнуться значительно раньше.

А совсем рядом, возле родника, волшебники все еще стояли друг напротив друга.

Глава 26

– Мальчишка! Я даю тебе последний шанс! Ты остался один!

Эльфин покачал головой. Мышцы свело судорогой, и ему пришлось приложить усилия для этого простого движения.

– Даже если я останусь совсем один на свете, ты не пройдешь.

– Глупец! Там хватит Силы для нас двоих. Даже для троих или четверых! Один ты все равно не поднимешь такую тяжесть! Никто в мире не может обладать ею!

– И ты не сможешь. Ты не понимаешь – эта Сила мертвая. Ты погибнешь и погубишь весь мир!

– Какие мы, оказывается, добрые! Ты заботишься обо всех? Но скажет ли кто-то тебе спасибо за твою самоотверженность? Думаешь, кто-нибудь узнает о том, что ты пытался сделать?

– Кто-нибудь да узнает.

– Нет! – Старшая наставница стиснула зубы. – О тебе если и вспомнят, то только как о глупце, который прошел мимо богатства и власти. Взять его! Уничтожить! Вперед!

Три боевые магички одновременно сделали шаг и одновременно вскинули оружие. Клинки их мечей – ритуальных, прямых, со скошенными кончиками и рунами, тянущимися вдоль лезвия, – из голубых стали золотыми, когда один за другим с них сорвались огненные шары…

И рассыпались снопом искр, натолкнувшись на мгновенно возникшую преграду. Юноша даже не пошевелил пальцем – она возникла сама собой, что уже говорило либо о невероятной силе мага, либо о его высочайшем мастерстве.

Но боевые магички не привыкли отступать. Новые взмахи мечей, новые короткие, как приказы, заклинания – и новые удары.

Первые три он пропустил, прикрываясь все тем же защитным блоком, но уже четвертый пробил защиту и отбросил юношу назад. Он ударился о камень колодца и вскрикнул от неожиданности. Пятый удар заставил его крутнуться на пятках, и он упал животом на край колодца. Совсем близко жадно плеснула темная слюда заколдованной воды. Шестой удар пришелся в спину, невольно толкая его вниз. Темная вода с готовностью расступилась, принимая новую жертву, как живая, потянулась к его лбу и вискам…

Невидимая рука резко дернула за шиворот, заставив выпрямиться. Совсем рядом удивленно ахнули его противницы, а внутренний голос шепнул прямо в ухо:

«Держись!»

Как оказалось, держаться нужно в прямом смысле, причем желательно за пол, потому что магички выхватили боевые амулеты и принялись разряжать их один за другим.

Вспышки молний, тяжелые удары, огонь и лед, тупая боль, скручивающая внутренности и сводящая с ума, слабость и тошнота – все обрушилось сразу. Волшебницы разряжали амулеты не глядя, выплескивали на него боевые заклинания и магию ритуального оружия. Втроем – старшая наставница не помогала им, лишь смотрела жадными спокойными глазами, – они раз за разом атаковали юношу, стремясь только к одному: чтобы заставить его сдвинуться с места. Ибо, несмотря на соединенные усилия всех троих, им не удалось подойти хотя бы на полшага. Невидимая стена, которую они ощущали, но не могли преодолеть, не давала им приблизиться к роднику. Волшебницы уже тяжело дышали и все чаще стали делать паузы, перед тем как применить новое заклинание, а их противник все стоял.

Целительница тоже еле держалась на ногах. Не принимая участия непосредственно в бою, она не стояла сложа руки. Губы и пальцы ее непрерывно двигались – она шептала заклинание за заклинанием, теребя в горсти небольшие камешки – целительные амулеты. Волшебница восстанавливала своих боевых сестер, помогая им продержаться дольше, делясь с ними энергией и жизненной силой. И она сдалась первой. Собственной силы у нее оставалось только на то, чтобы стоять на ногах и не терять сознание, а бой все никак не прекращался. В последней попытке как-то помочь боевым магичкам целительница шагнула вперед и обхватила руками послушницу, высасывая энергию из девушки.

Та вскрикнула от неожиданности, и старшая наставница, оторвавшись от созерцания боя, развернулась к ней. Она сразу все поняла, и лицо ее исказилось от негодования.

– Как ты смеешь? – рявкнула она. – Прочь!

И оттолкнула целительницу с такой силой, что та упала навзничь. Контакт с тремя магичками прервался окончательно. Те остались без поддержки, но поняли это не сразу. Они успели выпустить еще два-три боевых залпа и даже создать парочку огненных шаров, но на этом их силы иссякли. Волшебницы тяжело опустили руки и ссутулились, еле сдерживаясь, чтобы не сесть на пол. Руки их тряслись, глаза блуждали, пот лился по щекам на балахоны, темные на спине и у подмышек. Воздух вокруг дрожал и колебался, однако молодой маг стоял!

Эльфину тоже досталось. Поскольку у него было три противника вместо одного, у юноши не было времени, чтобы контратаковать. Он либо защищался, либо просто принимал и держал удары, так что сейчас тоже еле переводил дух и сам удивлялся – как ему удалось выстоять под тем шквальным огнем, который обрушился на него только что? Опираясь на посох, как на костыль, он кое-как выпрямился, глядя на своих противниц и ожидая их новых действий. Боевого опыта у него не было никакого, но он понимал, что сейчас самый удачный миг, чтобы ударить самому и покончить с волшебницами раз и навсегда. Другое дело, что он не знал ни одного боевого заклинания! Даже простенький огненный шар потребовал бы от него сейчас больших усилий именно потому, что он толком не знал, как его создавать.

Старшую наставницу затрясло от гнева и ярости, когда она поняла, что происходит.

– Это что такое? – прошипела она, обращаясь к трем магичкам. – Почему вы остановились? Добейте его!

– Я не могу, матушка, – прошептала та, что стояла ближе. Глаза ее были плотно закрыты. – У меня нет сил.

– Амулеты…

– Я их все разрядила. – Волшебница порылась в складки балахона и выгребла горсть камней. Многие тут же рассыпались в пыль. – Все! Даже не боевые! У меня не осталось ничего!

– У меня тоже, – подтвердила ее товарка. Третья просто помотала головой. Вместе с потом по ее лицу текли слезы.

– Клуши! Тряпки! Бабы! – обрушилась на них старшая наставница, – Я разжалую вас! Я лишу вас сана! Вы обязаны найти резервы! Они есть! Слышите?

– Вы хотите нашей смерти? – еле слышно промолвила та, что стояла с закрытыми глазами.

– Это стоит таких жертв! – рявкнула наставница. Волшебница вдруг открыла глаза.

– Тогда и жертвуйте собой сами, – отчеканила она. – А я хочу жить!

Это было прямое неповиновение старшей по званию, событие, из ряда вон выходящее в рамках Ордена, и две оставшиеся магички среагировали на него мгновенно. Переглянувшись, они с двух сторон схватили за локти отступницу и с силой толкнули ее вперед. Раскинув руки, с воплем, волшебница пролетела несколько шагов и ударилась о стену всем телом. В тот же миг колдовское пламя охватило ее целиком.

Эльфин вздрогнул, как от удара, и отступил на шаг, когда магия умирающей Видящей хлестнула по нему. Это было куда как больнее, чем все, что он испытал только что, и старшая наставница не могла не отметить этот факт.

– Вперед! – воскликнула она. – Во имя высшей цели! Остальные волшебницы не сразу сообразили, что она имеет в виду, но, когда, выпустив локоть послушницы, наставница вцепилась в одну из них, им все стало понятно. Закричав, они схватили друг друга, цепляясь едва ли не зубами, и стали бороться, стараясь столкнуть одна другую на опасную черту. У обеих практически не осталось сил колдовать, и в ход пошли кулаки, подножки и простая физическая сила. Борьба могла затянуться – каждая хотела жить, даже за счет другой, – но для старшей наставницы было решительно все равно. Она отступила на шаг, а потом с силой толкнула обеих вцепившихся друг в друга волшебниц. Слитный крик заставил всех оставшихся в зале опустить оружие и оглянуться. Рыцари лорда Эльгидара отвернулись от израненного Татвы, который прислонился к стене, переводя дух и пытаясь определить, насколько серьезны его ранения. Норрик перестал прятаться за углом и высунул нос наружу. Даже все еще не отошедший от заклятия Брехт и тот, кажется, насторожился и прислушался. А послушница рухнула на колени и закрыла руками уши.

Соединенных усилий двух Видящих хватило, чтобы пробить щит, выставленный Эльфином. Юноша не устоял на ногах и не упал лишь потому, что сзади ему неожиданно подставил плечо до сих пор ни во что не вмешивавшийся его двойник. Тела обеих волшебниц вспыхнули, и они с дикими воплями закружились на месте, пытаясь разъединить руки. А потом одновременно ринулись к колодцу, сбив с ног его защитника, и, перевалившись через край, без всплеска исчезли в темной воде. Только круги сонно колыхнулись на поверхности.

– Вон, значит, как, – медленно произнесла старшая наставница во внезапно наступившей тишине. – Что ж, все хорошо, что хорошо кончается.

Опираясь на посох, Эльфин с трудом поднялся на ноги. По лицу из разбитого носа текла кровь, голова слегка кружилась, в ушах звенело. Он помотал головой, приходя в себя.

– Все кончилось, – услышал он голос старшей наставницы и заставил себя посмотреть на волшебницу. К его удивлению, она улыбалась почти светло и радостно. – Что смотришь? – спросила она вполне мирным тоном. – Ты хорошо сражался, мальчишка. Ты был достойным противником. Но ты осмелился встать на моем пути. Такие долго не живут. – Она кивком указала на обгоревшее тело одной из боевых магичек. – Что стоите? Прикончите его!

Это относилось к лорду Эльгидару и его рыцарям. Те нерешительно сделали несколько шагов.

– Но, госпожа, – осмелился подать голос Наместник Нефритовый, – он же маг!

– Да какой он теперь маг? – усмехнулась та. – Он выдохся! Ведь это правда? – Она улыбнулась юноше почти ласково.

И самое страшное, что она была почти права! После того как ему пришлось выдержать столь долгую атаку, Эльфин действительно больше всего нуждался в отдыхе. Хотя бы полчаса спокойно посидеть, а лучше поспать – и он снова будет готов сражаться! Но беда в том, что ему не давали и нескольких минут, чтобы перевести дыхание.

Лорд Эльгидар смерил взглядом оставшихся рыцарей – двое были ранены троллем и без сил прислонились к стене, зажимая руками раны, – и, кивнув трем оставшимся, сам шагнул вперед.

– Я узнал тебя, маленький паж, – промолвил он, холодно улыбнувшись. – Ты исчез так внезапно. И это тебя надо было казнить вместе с твоим дружком Меандаром Сладкоголосым. Это ведь ты заставил его шпионить за мной?

– Я не заставлял Меандара, – возразил Эльфин, но тут же прикусил язык. Какой смысл в оправданиях, если певца не вернуть к жизни?

– Ты всегда и всех заставляешь, – Глаза лорда Эльгидара блеснули. – Это ты во всем виноват! И сейчас ты умрешь.

С первых же секунд стало ясно, что Наместник Нефритовый гораздо сильнее – покойный лорд Глессиар старался дать своим сыновьям все самое лучшее. Он бросился на юношу легко и стремительно, не тратя времени и сил на бесполезное размахивание мечом, и Эльфин еле успел выхватить свой собственный меч, чтобы отразить удар. Клинки столкнулись, по лезвию пробежали искры. В тот же миг лорд Эльгидар провел меч дальше, переходя из верхнего удара в нижний, и Эльфин еле успел опустить свой меч, парируя и этот удар. На сей раз вышло хуже, и ему пришлось отступить – иначе его левая нога была бы отрублена выше колена. Третий выпад-замах был нацелен в его незащищенный живот, и юноша отпрыгнул, чудом избежав раны, но меч все равно задел и распорол балахон.

– Что ты с ним возишься? – крикнула старшая наставница. – Этот мальчишка не знает, с какого конца браться за меч!

– Зато он хорошо умеет бегать. – Проводя новую серию ударов, лорд Эльгидар даже не запыхался. Его меч скользил по воздуху, лишь иногда цепляясь за препятствие в виде выставленного клинка или края одежды. Не было сомнения в исходе боя – рано или поздно, но Эльфин оплошает, и тогда Наместник его победит. – А ты сам ничего не умеешь! – воскликнул он, когда юноша в очередной раз с трудом увернулся от его меча. – Ты, видимо, привык, что за тебя все делают другие? Меандар за тебя шпионил, тролль за тебя сражается. Наверное, и девчонок вместо тебя целует кто-то другой? Ты сам-то что-нибудь можешь?

– Хватит с ним возиться! – притопнула ногой старшая наставница. – Ты отогнал его от колодца – и этого достаточно!

Эльфин похолодел. В пылу боя, уворачиваясь от меча лорда Эльгидара, он действительно отошел от колодца, который поклялся защищать. Волшебница не преминула этим воспользоваться, но ее неожиданно для всех задержала послушница. Поскольку старшая наставница больше не держала девушку за локоть, та вдруг схватила ее за локоть, мешая сдвинуться с места, и Видящая потеряла несколько секунд.

– Нет! – крикнул юноша, рванувшись вперед.

– Поздно, мальчишка! – Волшебница, как пиявку, стряхнула с себя послушницу и сделала шаг. – Он мой!

– Стой! Ты погибнешь! Ты…

На его пути встал лорд Эльгидар. Красивое лицо Наместника исказила усмешка.

– Ты даже такого простого дела не смог довести до конца, – безжалостно произнес он. – На что ты вообще годен?

Его меч был в опасной близости от груди юноши: одно движение вперед – и Эльфин сам напорется на острие. Но за его спиной Видящая склонилась над темной гладью воды, торжествуя победу, и надо было действовать.

– Меч на пол, – сказал лорд Эльгидар. – Не бойся: я убью тебя быстро. Это-то я сумею. Не то что ты!

Эльфин опустил руки. Левая рука сама скользнула в складки балахона, нащупывая внутренний карман. Обычно там должны лежать амулеты, но пальцы нащупали длинную, с ладонь, острую с одного конца щепку – часть плахи, на которой был казнен Меандар Сладкоголосый. И крепко сжали ее в кулаке.

– Ну? – Меч Наместника сделал движение вверх-вниз.

И тогда Эльфин развернулся боком, ускользая от нацеленного в грудь меча, и ударил своим мечом по лезвию меча Эльгидара. Тот отклонился в сторону, и в этот миг левая рука мага взлетела вверх.

Удар был короткий и точный, и крик лорда Эльгидара быстро захлебнулся, когда он, роняя оружие, вскинул руки к лицу, но не донес их и завалился на пол. Из его глазницы торчал обломок щепки.

Немногочисленные свидетели ахнули – столь стремительной была эта смерть, – но Эльфину было не до того. Он рванулся к колодцу, видя и зная, что опаздывает. Видящая уже стояла над самой водой. Она отвлеклась лишь на то, чтобы увидеть, как падает Наместник Нефритовый, но быстро пришла в себя и склонилась к колодцу, протягивая руки, сложенные лодочкой. Стоит ей коснуться воды…

Не думая, что и зачем делает, Эльфин протянул руку и погрузил кончик меча в воду.

И слюдяная жидкость отпрянула от ладоней волшебницы, словно живая, и качнулась к противоположному краю колодца, наползая на меч тонкой струйкой. Оцепенев в первый миг от неожиданности, старшая наставница попыталась поймать ускользающую воду руками, но та меняла форму, то выгибаясь, то скатываясь шариками, то вовсе взлетая небольшими волнами. И все текла и текла на клинок в дрожащей от напряжения руке Эльфина. И впитывалась в сталь, немного не доползая до рукояти.

– Да что же это такое? – вскрикнула старшая наставница, когда ее очередная попытка потерпела поражение.

– Возмездие.

Все вздрогнули – и рыцари, и лежащий животом на краю колодца Эльфин, и его спутники. Рядом с ошеломленной волшебницей возник высокий эльф в доспехах. На его плаще трепетали, как живые, языки пламени.

Наставница вскрикнула. Она вспомнила, где видела эти доспехи и этот герб. Точно так же изображали адептов Ордена Меана в хрониках. За его спиной один за другим стали возникать остальные – все те, как понял Эльфин, кто когда-то входил в этот Орден. И те, кто погиб, заживо погребенный в роднике.

– Это – возмездие, – повторил рыцарь Огня. – Ни одна женщина из тех, чьи руки в нашей крови, никогда не сможет коснуться источника и принять его Силу.

– Но я ни в чем не виновата! – воскликнула старшая наставница. – Я тогда еще не родилась! И, в конце концов, я лучше, чем этот мальчишка, сумею распорядиться этой Силой. Я знаю, как ею пользоваться, а он… он всего лишь медиум-недоучка.

– Он – маг. Истинный маг, – вышел из тени двойник Эльфина. – Именем и властью Покровителей подтверждаю это.

Смерть иногда открывает тайны, которые не постичь, пока ты жив. И призрачные адепты Ордена Меана один за другим преклонили колена перед ним.

– Идите. – Покровитель сделал жест, словно отдергивал невидимый полог. – Меан давно вас ждет. Когда вернется его эпоха, вы все вернетесь к новой жизни в новых телах. Идите. Я иду следом за вами, но, – он взглянул на Эльфина и улыбнулся, – но я не прощаюсь.

Юноша смог только кивнуть в ответ. Меч в руке стал таким тяжелым, что ему казалось – он не удержит, выпустит его из рук. Пальцы уже онемели, мышцы словно горели огнем, а плечо надсадно ныло. Уровень воды уже понизился настолько, что показались первые черепа и кости – останки тех, кого когда-то сбросили в родник. Их души сейчас таяли одна за другой, покидая этот мир.

– Я не верю, – прошептала старшая наставница. Взгляд ее, как у безумной, перебегал туда-сюда. – Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда. Никогда! Нет! Не отдам!

Внезапно – никто не успел и глазом моргнуть – она вскочила на край колодца и прыгнула вниз.

Сначала все – и Эльфин особенно, поскольку стоял ближе всех, – были уверены, что она упадет на старые кости, но, едва ее ноги в башмаках коснулись черепов, как все останки вместе с последними каплями воды взвились вверх, к потолку. Зависнув там ровно настолько, чтобы их успели рассмотреть, они с грохотом и стуком рухнули обратно, погребая Видящую под собой.

И в тот же миг одновременно произошли две вещи: колодец снова наполнился водой, и Эльфина вместе с мечом буквально отмело от края. Юноша упал, проехавшись спиной по полу.

– Ты цел? – К нему, выскочив откуда-то, кинулся Норрик. – Ты это видел? Это было круто! Ты был неподражаем! Это непереводимо! Мы победили! Здорово! Ура! Кстати, – альфар поднял мага с пола и отряхнул, – а что это было?